Операция «Цитадель». Прибытие дополнительных контингентов ВКС Земли в помощь СБЦ

Проспав шесть часов, Шепард позавтракал сухим пайком в своем кабинете и отправился в гражданские Доки, где его уже ожидал челнок с «Нормандии». По своему обыкновению капитан посетил другие Причалы, куда могли бы швартоваться многочисленные челноки с транспортов, доставляющих военнослужащих к станции.

Челнок ждал старпома. Стив Кортез привычно поздоровался с капитаном, обменявшись рукопожатиями и сразу исчез в пилотской кабине — он знал, что командир фрегата желает побыстрее увидеться и переговорить со своим старшим помощником.

Спустя полчаса челнок уже был на борту «Нормандии», а Шепард быстрыми и упругими шагами преодолевал расстояние до капитанской каюты.

— Прошу разрешения, командир. Здравия желаю.

— Здравия желаю. — Андерсон ответил на воинское приветствие Шепарда, указал на свободное кресло и сел за свой стол. — Каково ваше мнение о возможности приема Доками челноков?

— Смогут принять. Военная полиция обеспечит порядок и безопасность.

— Я получил от Аленко данные по временным базам на Цитадели. Похоже, мы сумеем разместить наших воинов почти по всей станции.

— Это необходимо, капитан. — кивнул Шепард. — Если станции суждено воевать, а скорее всего так и будет, то военные контингенты должны равномерно размещаться во всех районах станции.

— Согласен, Шепард. — кивнул Андерсон. — Мне уже звонил адмирал Хаккет, он также доволен проведенной вами работой.

— Рад это слышать, сэр. — сказал старпом.

— Адмирал уже отдал приказ о выделении дополнительных воинских контингентов, которые займутся наведением порядка на станции. В основном это космопехотинцы, специалистов — меньше. Кстати, уже подтверждено, что на станцию прибудет и сержант Эшли Уильямс. Я уже известил Кайдена, судя по всему — он рад.

— Да, сэр.

— Первая партия, Шепард, составит десять тысяч космопехотинцев Альянса, которые разместятся на станции в новопостроенных казармах на территории изолированных от гражданского доступа секторов. Прибудет также легкая бронетехника и летающие платформы для усиления. На нескольких транспортах — количество пока уточняется Командованием Транспортных Сил Альянса — будут переброшены на Цитадель еще пятьдесят тысяч космопехов — вторая волна.

— Вы чем-то недовольны, командир?

— Да. Шепард, я недоволен нашей слабостью, слабостью нашего Альянса. — Андерсон положил перед старпомом ридер. — Полюбуйтесь, Россия выделяет сто тысяч космопехотинцев. Залпом. Шестьдесят тысяч космопехотинцев Империи прибудут сразу, а еще сорок тысяч уже пребывают на своих базах в полной готовности к переброске на станцию.

— Понимаю вас, капитан, но если мы подключаем Россию, то ясно, что командование её Астросил не преминет выделить достаточно большие контингенты для размещения на Цитадели. — ответил старпом.

— Вы правы. Просто никак не привыкну, что Альянс со скрипом набрал свой не такой уж и большой, как оказалось контингент, а Россия, как мне дали понять в Разведуправлении Альянса, готова перебросить на станцию полмиллиона космодесантников. Неуютно себя чувствуешь рядом со страной, способной вот так, просто, выделить столько профессионалов для пребывания всего лишь на одной станции. Вероятно, командование Астросил России планирует использовать станцию как базу для операций в близлежащих звездных системах, когда здесь станет очень жарко, Шепард.

— Возможно, капитан. — кивнул старпом.

— Я получил копию приказа Главкома Астросил России о выделении контингентов космопехоты и спецназа для Цитадели. Впечатляет. — Андерсон положил перед Шепардом ещё один ридер. — С уточнением, что руководство размещением контингентов имперцев в особых случаях переходит к капитану первого ранга Стрельцовой.

— Она будет недовольна, что ее снова привязали к станции, командир. — сказал Шепард, — Но она выполнит решение главкома. У имперцев по-иному не принято действовать.

— Понимаю. Такое количество войск… А мы топим подготовку Сопротивления в войне с гражданскими политиками.

— Войне?

— Да, Шепард. Вы же прекрасно знаете, что такое станция «Арктур».

— Да, командир.

— Так вот, политики не поняли, что в особый и угрожаемый периоды станция переходит под полный контроль и управление военных. Проще говоря, они потребовали, чтобы все контингенты и все три флота Альянса защищали станцию только в силу того, что там, видите ли, размещается Парламент Альянса.

— Похоже, они перепугались задолго до того, как для испуга нашлись основания, командир.

— Да нет, Шепард. Гражданские политики — существа особые. Они очень хорошо и очень заранее чувствуют, если запахло жареным. Мы-то с вами понимаем, что Жнецы будут крушить космические станции как центры и узлы обороны. А политики гражданского звена Альянса заинтересованы прежде всего в сохранении своей собственной шкуры. Проще говоря, Хакет сейчас воюет с руководством Альянса. И я очень опасаюсь, Шепард, что он отзовет меня для организации Сопротивления на Земле. Вы же прекрасно знаете, насколько сильно я этого не хочу.

— Командир, вы сошлетесь на свой статус Спектра. «Нормандия» очень скоро уйдет в полёт и оставлять ее без командира… Не думаю, что Хакет пойдёт на этот шаг. К тому же ещё пока слишком рано для таких резких движений.

— Хотелось бы верить, Шепард. Хотелось бы верить. — Андерсон встал, прошёлся по каюте, затем вернулся и сел за стол. — В общем так. Отправляйтесь-ка на «Волгу». Оттуда вам будет удобнее координировать прибытие и размещение контингентов. — командир фрегата достал еще один ридер, пододвинул его к старпому. — Так уж произошло, что имперцы придут на Цитадель первыми. А уж наши альянсовские контингенты подтянутся следом. Не знаю в деталях, что и кто там переигрывал, но, похоже, у Альянса в очередной раз весь запал ушел в бесконечные дебаты политиков и кабинетных вояк. Противно до невозможности.

— Как бы там ни было, командир, если имперцы придут на Цитадель первыми — нам будет только легче — они наведут воинский порядок и на станции, и в районах размещения баз и казарм. А цитадельцам, думаю, будет полезно убедиться, что человечество может и умеет быть единым и на одном Альянсе свет клином, как говорят русские, не сошёлся.

— Я так тоже думаю, Шепард. — Андерсон активировал спикер. — Стив, челнок готов?

— Да, капитан. — откликнулся водитель. — С разведкрейсера передали сигнал готовности принять в ангар. Зеленая полоса.

— Добро. — Командир фрегата встал. За ним поднялся старпом. — Давайте, Шепард. От «Волги» вам скорее всего придется летать на «Цитадель», а затем — побывать и на «Пути Предназначения». Не хотели мы светить разведкрейсер, но, увы. Возможно, нам будет полегче, когда мы уже будем далеко от станции — с Цитадели новости быстро расходятся.

— Понял, командир. — Шепард козырнул. — Разрешите идти?

— Идите.

— Есть. — старпом вышел из капитанской каюты и, кивая встречным членам экипажа и команды корабля, направился в ангар. Челнок взял курс к ретранслятору.

— Ну наконец-то ты появился. — сказала Светлана, когда они, обменявшись уставными воинскими приветствиями, направлялись в сопровождении всех троих овчарок в командирскую каюту. — Тут многие до сих пор обсуждают ваше коллективно-индивидуальное общение с Советниками Цитадели.

— А у нас обсуждают то, как ты прекрасно справилась с передачей Пакета турианцам. Гаррус до сих пор мечтает лично поблагодарить тебя, да вот — всё дела не оставляют.

— Да уж, у младшего Вакариана сейчас горячая пора. Вы так плотно взялись за службы Цитадели, что каналы связи, которые мы контролируем и фильтруем, просто переполнены воплями о пощаде.

— Ничего. Как у вас говорят: тяжело в учении — легко в бою?

— Да, Джон, именно так и говорят. — Светлана первой вошла в каюту, подождала, пока собачата разместятся по своим подстилкам, прибавила свет и внимательным взглядом окинула фигуру Шепарда. — Укатывают все же тебя.

— Работа такая.

— Знаю, какая. Садись, сейчас сготовлю чего-нибудь домашнее. Вижу, что ты на сухпаях сидишь. Ты же руководитель группы, а питаешься — страшно представить чем.

— Не надо, Свет. Я питаюсь нормально, приходится, правда, много и долго сидеть в кабинете над документами. За чтением и правкой иногда, да, забываю поесть. Но пайки у нас — вполне приличные.

— Рановато ты на пайки сел, Джон.

— Всегда сидел, Светлан. — Шепард с интересом наблюдал, как его подруга хлопочет у кухонной стойки. — Да, крейсер — это явно больше места.

— Кухонные стойки — только у старших офицеров корабля. Такой проект, ничего не попишешь. — сказала Светлана, расставляя посуду и приборы. — Несколько минут разогрева — и будем кушать.

— Прекрасно звучит, Светлан… «кушать». — улыбнулся Шепард.

— Наконец-то улыбнулся. А то ходишь хмурый… как сыч. Ты мне хоть расскажешь, как прошло общение с ИИ?

— Для каждого оно было строго индивидуально, Свет. Для меня, поскольку я уже общался с внешним контуром, оно прошло чуточку легче — ИИ уже знал меня… в некоторых, важных для него деталях. Так что я вполне ожидаемо отделался сидением по-турецки на полу. Многим другим пришлось лежать. Стоять почти что никто из «контактеров» не остался. Интересный и очень глубокий собеседник.

— Поверю. — Светлана разложила по тарелкам порции. — Ешь давай.

— Я-то поем. Ты расскажи, что у вас тут творится.

— Сходили к Палавену, потом вернулись, висим в готовности, снимаем информацию. Кое-чем помогаем фрегату и станции. — Светлана, орудуя ложкой, не спускала с Шепарда глаз. — Пообщалась с вашим адмиралом Хакетом. Интересный дядька.

— Да уж. Неоднозначная личность. — подтвердил Шепард. — Я слышал, ваши контингенты прибудут первыми?

— Имперские войска всегда в готовности. Еще со времен Войны Первого Контакта. Так что особо поднимать уровень не пришлось. — она пододвинула к Шепарду ридер. — Вот, получила приказ главкома с подтверждением выделения для размещения на станции Цитадель ста тысяч космопехотинцев Имперских Астросил. Видел ты этот приказ, знаю.

— Видел, подтверждаю. Ожидаешь, что будет сложно пополнять?

— Более чем уверена, Шепард. — Светлана отхлебнула травяной настой из бокала. — Как видишь, в дополнении к приказу есть распоряжение, что наши прибывшие войска пока не будут выходить за пределы новопостроенных баз и не будут доставлять беспокойства гражданскому населению станции. Им приказано сотрудничать только с СБЦ и Спектрами. Тем не менее, сам понимаешь, что они будут готовы в любой момент быстро взять всю станцию целиком под свой контроль. Если потребуется.

— Боюсь, что потребуется.

— Ну, для нас «Цербер» никогда не был законопослушной и нормативной организацией. — сказала Светлана, промокая губы салфеткой и приступая к уборке посуды. — Давай, перемещайся на диван или на кресло в уголке отдыха.

— Слушаюсь, мэм. — Шепард встал, шутливо откозырял.

— Не обращай внимания на мою военизированность, Джон. — Светлана мельком взглянула на себя в зеркало.

— Так ведь и я не в гражданском, Свет. — отпарировал Шепард. — Так что я с понятием. — он переместился на диван. Светлана, закончив возню с посудой и едой, присела рядом и обняла капитана.

— Ожидаешь, что придется еще покрутиться на станции?

— Более чем. У нас еще впереди нейтрализация агентуры «Цербера», а также работа в Архивах Цитадели. В остальном, думаю, что будут и разные мелкие задачи. Все же мы не можем отмежевываться от насельников Цитадели стенами. Нам нужно быть в их гуще, знать их нужды и помогать. По возможности. — ответил Джон.

— «Архивы Цитадели»?

— Ну, да. — Шепард вопросительно взглянул на Светлану. — Тебе что-нибудь известно?

— Достаточно, чтобы сказать — это довольно неоднозначное место с неоднозначным содержимым, Джон. И будь я более суеверна, я бы сказала, что ломиться туда сейчас — не следует. Но, поскольку мы рискуем потерять станцию, то изучить Архивы уже сейчас, как можно более полно — обязаны.

— А ты суеверна?

— На войне атеистов нет, Джон. Увы. — грустно заметила Светлана, обнимая старпома еще крепче. — Главное, что ты рядом. А там — будь что будет.

Шепард очнулся задолго до времени общекорабельной побудки. Часы равнодушно отщелкивали секунды, демонстрируя хорошо знакомые и привычные цифры. На корабле царила тишина и покой. Капитан знал, что на крейсере очень многие люди не спят — идут вахты, работают смены специалистов, где-то осуществляются весьма шумные ремонтные работы. Большой корабль жил своей разнообразной и напряжённой жизнью.

Светлана заворочалась, ее правая рука обняла Шепарда за плечи, девушка сонно потянулась. Шепард укрыл ее легким покрывалом поплотнее, подоткнул края и сел.

— Опять не спишь. — Светлана обняла Шепарда, приникла к спине, утвердив свою голову на плече старпома.

— Не спится, Свет. Тебе — спасибо. Спал крепко, как в далеком детстве.

— Всегда пожалуйста, Джон. Рада, что помогла тебе отдохнуть. — Стрельцова, обернувшись покрывалом, села рядом с Шепардом. — В девять придет первый транспорт, Джон. По плану — силы Имперского спецназа и военной полиции блокируют все Доки и Порты, куда будут прибывать челноки с военнослужащими и техникой.

— Знаю. Гаррус уже просветил. Спектры — также в курсе и готовы.

— Полагаю, тебе будет лучше наблюдать за процессом из Боевого Информационного Центра корабля. — Светлана встала, подошла к иллюминатору, приоткрыла занавески. — Роскошная все же штука, эта станция. Пусть ее отсюда и не видно, но ее влияние очень даже… ощущается.

— Ничего, техника даст возможность увидеть все, что нужно, Светлан. В деталях.

— Не сомневаюсь, Джон. — Стрельцова скрылась в туалетной комнате, из которой появилась уже облаченная в комбинезон. — Сейчас сготовлю легкий завтрак и пойдем в БИЦ крейсера.

— Хорошо, Светлан. — Шепард встал, чувствуя на себе внимательный взгляд подруги, посетил туалетную комнату и облачился в свой комбинезон. Выходя, он отметил, что все трое собачат уже сидят рядом с хозяйкой и ждут, пока она наполнит их миски. Наконец овчарки принялись за еду и Светлана вернулась к кухонному модулю.

— Командир. — раздался в динамиках голос старшего помощника. — Доброе утро. На корабле — без происшествий. БИЦ готов к отслеживанию ситуации с высадкой первых подразделений Имперской военной полиции и Имперского Астродесанта.

— Приняла. — отозвалась Стрельцова. — В восемь сорок пять я буду в БИЦ вместе с капитаном Шепардом.

— Есть, понял. — старпом переключил каналы.

— Давай, садись. Поедим и пойдем. — Светлана умостилась на своем любимом высоком кресле, заливая молоком хлебные хлопья.

Шепард с удовольствием позавтракал, поблагодарил Светлану и отошёл в холл, давая возможность хозяйке прибрать посуду и подготовиться к дневным командирским хлопотам.

— Командир — в отсеке. — возвестил лейтенант, когда Стрельцова переступила порог БИЦа.

— Господа офицеры. — общее командирское приветствие и Светлана занимает свое место за пультом. Шепард опустился в рядом стоящее кресло. На экранах уже был виден довольно большой имперский военный транспортник, который в сопровождении истребителей заходил на Цитадель. В динамиках приглушённо звучали фразы радиообмена пилотов транспортника с диспетчерскими службами Цитадели.

— Стыковка транспортника — норма. — доложил один из офицеров БИЦ.

— Принято. Усилить контроль. Высадка и выгрузка? — отозвалась Стрельцова.

— В допустимых параметрах. — отозвался другой офицер, не отрывая взгляд от своих экранов. — Высадка и выгрузка начаты. До сигнала контроля — сорок три минуты.

— Принято.

На экранах своего пульта Шепард видел, как по пандусам и аппарелям сходят сотни солдат и десятки офицеров, нагруженные оружием и укладками с полными комплектами вещей. Часть военнослужащих в сопровождении подошедших Спектров и эсбецешников направились к местам расквартирования — пешие длительные переходы для имперцев были привычны — а часть осталась на причалах, куда уже были отгружены легкие бронетранспортеры и летающие платформы с вооружением. Офицеры и солдаты со знаками военной полиции быстро и без суеты взяли под контроль большинство причалов и доков, готовясь к приему основной волны челноков и транспортов.

— Командир, эскадра транспортов первой волны — на дальних сканерах. Конвой — штатно. Район — чист. — доложил офицер БИЦ.

— Принято. Сколько до подхода к району высадки?

— Восемнадцать минут. — ответил офицер, не отрываясь от клавиатуры и экранов. — Пока — штатно.

Прибывшие на первом транспорте военнослужащие тем временем взяли под свой контроль все выделенные для размещения челноков и транспортников доки и причалы. Теперь рядом с офицерами СБЦ на постах стояли офицеры и солдаты Имперских Астросил. Ряд постов обеспечивался только силами имперцев — эсбецешники там не появлялись.

— Эскадра легла в дрейф. Челноки пошли к станции. — доложил офицер СБЦ.

— Вижу. — отозвалась Стрельцова, ведя переговоры с диспетчерской службой Цитадели и со Штабом СБЦ. — Контрольный срок?

— Тринадцать сорок пять. — доложил другой офицер СБЦ, сделав подсчеты на инструментроне. — Плюс минус две минуты.

— Добро.

Вереницы челноков сновали от бортов транспортов к докам и причалам станции. Выгружавшиеся из челноков военнослужащие быстро подхватывали свое личное оружие и носимые укладки, после чего строились, сразу направляясь к местам расквартирования.

— На дальних сканерах — две эскадры транспортников ВКС Альянса Систем. — доложил офицер. — СБЦ готова к приему челноков. Причалы и доки для сил Альянса выделены. Контрольный срок — шестнадцать пятнадцать.

— Принято. — Стрельцова взглянула на экраны, на которых светились таблицы-расписания. — Пока чётко.

— Посмотрим. — отозвался Шепард, наблюдая за своими экранами и изредка взглядывая на экраны на других пультах и на стенах Центра.

Время шло. Прибывшая эскадра имперских транспортников уже взяла курс обратно на Землю, всё так же находясь в коконе из истребителей. На её место встала вторая эскадра транспортников Альянса. Первой эскадре диспетчера Цитадели указали другое место для дрейфа, несколько в стороне. Вереницы челноков направлялись от транспортов к станции и обратно, быстро и чётко перенося на станцию людей, технику и вооружение.

Шепард принял сообщение, что дивизия космопехоты, в которой служила сержант Эшли Уильямс, благополучно высадилась на станцию и уже разместилась в предназначенных для нее казармах. С «Нормандии» пришло сообщение, что лейтенант Аленко, как полномочный представитель Группы Высадки, направился к командиру дивизии с визитом для уточнения планов взаимодействия. Шепард одними губами усмехнулся — лейтенант, как всегда, уделит должное внимание не только комдиву и штабникам, но и своей ненаглядной Эшли.

— Командир, выгрузка завершена. Челноки Альянса возвращаются на борты транспортов. Обе эскадры берут курс на Землю. — доложил офицер БИЦ.

— Принято. Сопроводить приборно до Земли. Продолжать слежение за обстановкой на станции в целом и в местах расквартирования прибывших контингентов. — сказала Стрельцова, окончив ознакомление с присланными отчетами.

— Есть. Приступаю к выполнению.

— Добро. — Светлана встала. — Похоже, Джон, нам удалось соблюсти равновесие.

— Возможно. Не всем, конечно, нравится, что ваш контингент высадился первым, но перед проблемой Жнецов — это такая мелочь. — Шепард встал со своего кресла. Пульт, отследив, что человек уже не находится в кресле, уменьшил силу свечения индикаторов и экранов.

— Пройдёмся в Центральный. Надо кое-что уточнить. — сказала Светлана, видя, как в проеме шлюза появляются одна за другой мордашки овчарок. — Прогуляемся, а то сидели слишком много и слишком долго. Но — главное, что обошлось всё в пределах нормативного.

— Согласен.

В центральном посту Шепард с интересом наблюдал, как Светлана переходит от пульта к пульту, склоняется к экранам и клавиатурам, что-то поясняет, подсказывает или, крайне редко — прямо приказывает. Офицеры реагировали на командирские замечания и рекомендации спокойно, привычно и без каких-либо отрицательных эмоций и чувств. Овчарки разместились рядом с капитаном, так же не спуская взглядов с хозяйки.

Когда Светлана после обеда ушла на командирскую вахту, Шепард в сопровождении Зорда и Грея направился в спортзал, как выражалась в таких случаях Стрельцова, «попрыгать». К тому, что овчарки обожают участвовать в спортивных играх все члены экипажа «Волги» уже давным-давно привыкли. Зирда по своему обыкновению прыгала меньше и реже, в основном наблюдала за играми и состязаниями людей и своих сородичей, сидя на местах для спортивных судей или на местах для запасных игроков.

Приняв душ, Шепард направился в соседний спортзал, чтобы потягать железо на тренажерах. Недлинная интенсивная тренировка настроила старпома на самый лучший душевный лад.

— Привык? — спросила Светлана, подходя к капитану, старательно вытиравшему пот с лица после окончания очередного «подхода».

— Да, Светлан. Я рад, что здесь можно вот так просто и разнообразно заниматься. — Шепард знал, что Стрельцова уже долго наблюдала за ним, когда он работал на тренажерах, но, понимая многие причины столь пристального интереса, не акцентировал на этом факте наблюдения своё внимание.

— Рада. Поскольку уже скоро — вечерняя вахта — пять часов вечера уже по корабельному времени, предлагаю зайти в кафе перекусить-пополдничать.

— Охотно.

Свободные от вахты офицеры с радостью восприняли появление в зале кафе своего командира и её становившегося все более привычным спутника. Стрельцова переговорила с поваром, быстро выбрала блюда на стойке самообслуживания и присела за столик, облюбованный и занятый Шепардом. Перекус-полдник не занял много времени. Офицеров в кафе было много и Светлана, хитро улыбнувшись Шепарду, подошла к повару. Тот, усмехнувшись одними губами, подал командиру роскошную гитару, сверкавшую черными лаковыми поверхностями. Поднастроив инструмент, Светлана взяла несколько пробных аккордов. Ее глубокий и сильный голос взлетел под своды кафе, спустя несколько десятков секунд офицеры стали подпевать, хор усиливался и звук заполнил все пространство зала. Стрельцова не стояла на месте и не садилась, она легко и свободно двигалась от столика к столику, иногда останавливалась, чтобы сидевшие за близлежащими столами подтянули дружнее. Шепард не мог похвастаться глубоким знанием русского языка, но здесь, когда он слышал не разговор, а песню, ему казалось, что он понимает гораздо больше. Он сам не заметил, как стал подпевать, как ему помогли офицеры, сидевшие за ближайшими столиками.

— Светлан, ты полна загадок и тайн. — сказал капитан, когда Стрельцова, окончив петь, вернулась за столик.

— Спасибо, Джон. Мне приятно. — она улыбнулась своей несмелой, но такой теплой и очень неофициальной улыбкой. — Я иногда так делаю.

— Я тут слышал, что ты и арии из опер исполняешь… Иногда. — Шепард откровенно любовался своей спутницей.

— Заложили. — улыбка Светланы не погасла, но было видно, что Стрельцова не слишком довольна тем, что кто-то из ее людей уже успел «просветить» Шепарда о некоторых возможностях командира крейсера.

— Светлан, я бы попросил, но…

— Возможно, Джон, я спою и арию. И не одну. Но позже. Тогда уже будет нужна не гитара, а рояль…

— И рояль у вас тоже на крейсере есть? — изумился Шепард. Для него это было настоящим открытием.

— Есть. И не один. Несколько.

— Ты давай, подкрепляйся, а то на меня твои люди уже смотрят неодобрительно.

— Охотно. — Светлана кивнула вахтенному, принесшему ей поднос с блюдами. — Ты тоже давай наверни…

— С удовольствием.

А потом они возвращались в командирскую каюту. Неспешным шагом, останавливаясь перед большими иллюминаторами тамбуров и переходов. Замирая в созерцании величия космоса.

Следующие несколько часов они провели в уголке отдыха на диване. Светлана рассказывала Шепарду о своей семье, о своем детстве и юности, о том, как она пришла на командирский мостик крейсера «Волга». Шепард слушал ее рассказ, отмечая мягкие и тёплые взгляды овчарок, наблюдавших за людьми со своих ковриков. Прервавшись, Светлана накормила собак и вернулась на диван, поджав ноги и прижавшись к Шепарду. Капитан и не заметил, как она уснула, склонив голову ему на плечо. Стараясь не разбудить девушку, старпом перенес ее в постель, прикрыл одеялом и, притушив свет софитов до минимума, вышел из спальни, вернувшись в холл-прихожую командирского жилого модуля. Зирда, приоткрыв спросонья глаза, одарила человека одобрительным взглядом и, смежив веки, тихонько захрапела.

Следующие несколько дней Шепард провел в БИЦ, центральном посту и в Посту Связи и Информации крейсера. Одна за другой подходили к Цитадели эскадры транспортников под истребительными конвоями. Вереницы челноков исправно доставляли на Цитадель людей и вооружение. Уже сравнительно давно никто из обитателей станции не ощущал особой разницы между альянсовцами и имперцами. Цитадель постепенно свыкалась с тем, что очень многие ее нынешние жители носят погоны и шевроны, а также боевое оружие. Присутствие офицеров и солдат Земли заставляло многих обитателей глубже осознать то, что это — не учения и не маневры. Армейские подразделения пришли на станцию, чтобы защитить ее в реальных боестолкновениях с сильным и жестоким врагом.

— Светлан, мне еще на «Путь Предназначения» надо будет. — сказал Шепард, чувствуя странную вину. — Прости, но нужно будет наладить взаимодействие между Флотами Обороны Цитадели и Флотами Прикрытия, размещёнными как вокруг станции, так и в соседних звездных системах.

— Я провожу тебя. Через несколько минут с «Нормандии» как раз придёт челнок. — Светлана обняла Шепарда. — Спасибо тебе. За то, что столь долго был со мной. Это для меня очень и очень важно. — она отстранилась, подождала, пока Зорд и Грей привычно разберутся, кто из них пойдет впереди, а кто позади хозяйки, а Шепард подхватит укладки и оружие. — И, как только…

— Так сразу, Светлан. — Шепард обнял и поцеловал девушку. Та ответила на его поцелуй и они на несколько минут выпали из реальности. — Всё будет хорошо.

— Если ты так говоришь… Значит, так оно и будет.

Они прошли в ангар челноков. Челнок с «Нормандии» уже прибыл, был разгружен и готов отправиться в обратный путь. Переговорив с водителем, Шепард попросил его сделать промежуточную остановку на «Пути Предназначения». Водитель, видимо уже предупрежденный капитаном Андерсоном, согласился.

Светлана провожала взлетающий челнок, неотрывно глядя на силуэт, едва различимый за затемнённым стеклом иллюминатора боковой дверцы. Зирда сидела рядом, пальцы левой руки девушки касались ее головы. Зорд и Грей сидели поотдаль, наблюдая за хозяйкой и за тем, что происходило в ангаре.

Операция по переброске контингентов ВКС Альянса и Имперских Астросил на Цитадель была завершена. Всё, что было запланировано, удалось выполнить точно, четко и в установленные сроки. Пока еще можно было жить и действовать в мирных условиях, но приближающаяся война давала о себе знать все сильнее.

Стрельцова очнулась, взглянула на настенные экраны отсека и, сопровождаемая овчарками, покинула ангар челноков, направившись в БИЦ. Предстояло продолжить работу по выполнению следующих пунктов объемного плана.