Глава 16. Интермеццо тринадцатое – Плохое место

На остаток дня настроение у наших было испорчено. А тут ещё Ночная Выдра сообщил, что ночевать придётся в «плохом месте». Час от часу не легче! После летающих голов и рыскающих вокруг лагеря лобисонов, не хватает ещё ночевать на территории, где нечисть находится у себя дома.

«Плохим местом» оказался… город! Да, да, город близнец того в котором обитало племя Чига Шанки. Только здесь никто не обитал, город стоял сплошь заросший лианами, тихий и мрачный.

Зачем надо было соваться туда, вместо того чтобы разбить лагерь, как всегда в джунглях, так и осталось невыясненным. Я только предполагал, что «амазонок» проверяли на «вшивость», но исходило ли это от самого Великого вождя или от его окружения, оставалось лишь гадать.

Никакой сторожевой змеи здесь не было, поэтому мы вошли в город беспрепятственно. Улицы мёртвого города мало чем отличались от джунглей вокруг. Идти по ним можно было лишь, расчищая путь с помощью мачете. Но здесь под ногами была не пружинистая влажная лесная почва, а твёрдый камень, что ощущал даже я по изменившейся походке дона Мигеля, у которого сидел на плече.

Со стороны это выглядело, (я про город), даже красиво — величественные здания, одетые в зелёнь, настолько густую, что издали их можно было принять за холмы. Но в самом городе царила странная тишина. Не пели птицы, не кричали обезьяны, не стрекотали насекомые, воздух был необычайно свеж, но неподвижен, словно там застыло даже само время.

На этот раз мы остановились не во дворце, который также как и в «нашем» городе возвышался напротив зиккурата на главной площади, а… в бассейне! Конечно же, там не было воды, и это было наименее заросшее в городе место. Но, как потом выяснилось, причина такого выбора места ночёвки была другая.

Я проснулся от странного чувства, что нахожусь совершенно не там, где следовало. При этом врядли я мог бы с уверенностью сказать, где мне следовало быть на самом деле. Я сидел там, где обычно — в изголовье дона Мигеля, используя в качестве насеста ручку от корзины-кузова со снедью, которую в походе тащил на спине Ганс, храпевший тут же. Правда сейчас его храп не был слышен, и это было странно.

Неужели здоровяк не спит? Вот уж кто не мог пожаловаться на расстройство сна, так это наш милейший силач и тугодум. Но могучая грудь парня мерно поднималась и опускалась. Он то и дело причмокивал губами во сне по старой детской привычке, а на чуть глуповатом лице застыло умильное выражение, которое всегда бывало у него во сне после сытного ужина.

Дон Мигель тоже спал, подложив здоровую руку под голову. Спала Магдалена, в своей странной манере — не лёжа, а полусидя. Спали пираньи, индейцы тоже спали, кроме часовых, которых по индейскому обычаю не было видно.

И правильно! Лучше скрываться в тени, чтобы следить за возможным появлением врага, чем торчать на виду, напрашиваясь на меткую стрелу или нож. Увы, пираньям это было неведомо, ведь они не были ни охотницами, ни разведчицами. А потому все четыре девушки, дежурившие по углам лагеря, были хорошо видны в серебряном свете полной луны, повисшей над джунглями. Я отметил про себя на будущее, что неплохо было бы перенять для наших кое-что из индейских приёмов...

Стоп, а что это с ними? Фигуры стоящих на страже пираний, замерших с мушкетами в руках, напоминали статуи. Обычно наши часовые прохаживались, меряя шагами периметр лагеря. Если стоять неподвижно, как это требуется от стражи во дворцах королей, можно впасть в прострацию и вообще уснуть. Лучше двигаться, ходить, поворачиваться, оглядывая лагерь и окрестности, если не умеешь сливаться с тенями, как индеец.

И ещё одна деталь заставила меня насторожиться так, что сон, как крылом смахнуло — ни у одной из пираний не горели в руках запальные фитили! Я уже рассказывал, что свирры предпочитают для схватки холодное короткоклинковое оружие. Но это не значит, что они не умеют обращаться со всем остальным вооружением имеющим хождение в мире, где мы обитали. Справляются они и со шпагой, и с алебардой, и с арбалетом, и с пистолем, и с мушкетом, и с пушкой. Между прочим, отлично справляются! Может быть, фехтуют не так лихо, как наши гранды, но стреляют ничуть не хуже королевских мушкетёров. Это значит, что ни одна из пираний никогда не забудет следить за оружием.

Если бы я увидел погасший фитиль у одной из них, я бы решил, что девочка не в себе, и неплохо бы утром проверить состояние её здоровья. (Этим обычно занималась Магдалена, но у нас практически все пираньи владели основами врачевания, а пять или шесть из них были вполне приличными знахарками.) Но увидев погасшие фитили у всех четырёх часовых, я понял, что пришла беда и надо поднимать тревогу.

Вот тут-то всё и выяснилось. То-есть не выяснилось, а совершенно запуталось, но на тот момент мне казалось, что я всё понял. Итак, я вдохнул поглубже и крикнул! Кричать я умею достаточно громко, чтобы перекрыть шум бури, если вижу, что корабль несёт на рифы. Но тут у меня из клюва вместо крика вылетело несколько разнокалиберных пузырей неровной формы, и все они устремились куда-то вверх. Я поднял голову, невольно провожая их взглядом, и увидел луну, которая странно колебалась, подёргивалась, шла рябью, будто была собственным отражением в воде.

И тут меня осенило — вода! Ну, конечно же, мы сейчас находимся под водой на дне бассейна. Поэтому-то и не горят у часовых мушкетные фитили. Вон и фигуры людей, как спящих, так и бодрствующих, слегка подрагивают и колеблются, как всегда бывает, когда смотришь сквозь даже самую чистую воду.

Вы, наверное, спросите — не удивило ли меня то, что находясь под водой, мы чувствуем себя также как на воздухе? Свободно дышим, сладко спим и так далее? Нет, не удивило. Тогда не удивило, зато потом… Но не буду забегать вперёд.

Я даже не знаю, что заставило меня оставить намерение поднять тревогу. Я ведь мог всех просто растолкать без лишнего шума. Но отчего-то во мне вдруг возникла уверенность, что всё в порядке, все в безопасности, а поскольку спать расхотелось, то я решил подняться на поверхность бассейна и немного полетать.

Путь наверх был на удивление лёгким, как не бывает в воде, но когда я вынырнул, (бассейн глубиной был метров пять, а площадью с четверть поля для корриды), то закачался на волнах совершенно по-настоящему, и если бы надумал нырнуть, то врядли смог бы дышать под водой.

Тот, кто взлетал с воды, знает, как непросто это сделать, если ты не родился уткой. Вот и тогда после нескольких попыток я решил, что доберусь до берега вплавь. Это сделать мне удалось с относительной лёгкостью, ведь попугаи умеют плавать и вообще любят купаться. Я справился, вылез на гранитный берег, благо бассейн был полон под завязку, встряхнулся и… застыл с открытым клювом!

Город был полон огней. Снизу я их то-ли не заметил, то-ли принял за звёзды, а теперь во все глаза смотрел на небольшие, с голубиное яйцо, шары, светившиеся ровным жемчужно-лунным светом. Они висели гирляндами на невидимых нитях, протянутых между домами, украшали фасады зданий, освещали дверные проемы, в которых и здесь не было дверей, прятались в кронах красивых, словно нездешних деревьев, (я не сразу понял, что джунгли опутавшие город куда-то исчезли), светились на груди или в руке у каждого из людей, ходивших по улицам...

От этого последнего открытия я едва не свалился обратно в воду! Да, здесь были люди и, несмотря на поздний час, народу на улицах было видимо-невидимо. (Кстати, объяснилось то, что мы остановились на ночёвку на дне бассейна — если бы разбили лагерь на площади, то оказались бы у всех на виду. Как вам объясненьице?)

Что можно было сказать о них? Высокие, темнокожие, но не чёрные. Их лица, если бы не цвет кожи, напоминали скорее старофинский тип. Волосы их были прямые, густые и чёрные. Причём даже у людей пожилых не было никакого намёка на седину и облысение. А вот глаза… Я в своей жизни, до тех пор, видел такие только у одного человека. И этим человеком, обладавшим агатовыми глазами у которых почти не было белков, был Ночная Выдра. Но этот парень был мал ростом даже для своих лет, а здесь по большей части присутствовали «великаны», готовые поспорить размерами с нашим Гансом.

— Что ты здесь делаешь, призрак?

Вопрос прозвучал громко, но я не видел того кто говорит со мной, словно даром речи вдруг стала обладать тень от дерева похожего на кипарис, что росло неподалёку от бассейна.

— Отвечай мне, злобный дух! — Потребовала тень с раздражением в голосе. — Неужели ты думаешь, что я не вижу под личиной безобидной птицы сущность огненного чудовища?

— Кто говорит со мной? — Ответил я вопросом на вопрос, гордо выпятив грудь. — Выйди на свет и назови себя, если ты не трус или замолчи навсегда и не докучай мне больше!

Последовала пауза. Видимо мои слова удивили невидимку, а может его удивил тот факт, что ему вообще ответили.

— Так ты не видишь меня? — Спросил он странно смягчившимся голосом, в котором слышались неуверенные нотки.

— Не вижу. — Честно признался я. — А ты где?

— Прямо перед тобой. — Был ответ. — Меня теперь никто не видит.

Смутное подозрение закралось мне в душу, но надо было проверить, прежде чем делать выводы.

— И давно тебя никто не видит? — Поинтересовался я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, но не агрессивно.

— Два дня. — Ответил невидимка. — Целых два дня все проходят мимо меня с невидящими глазами и не отвечают на мои вопросы, а когда я пытаюсь кого-то схватить...

Тут он запнулся, издал шипящий звук, а потом почти закричал:

— Ах, вот как, демон?! Ты хочешь влезть ко мне в душу, коварный змей!

Такого я снести не мог. Обозвать дракона змеем! Это оскорбление требовало немедленного отмщения, и тогда, забыв, что в данный момент я всего лишь попугай, я плюнул огнём по невидимой цели, ну, и попал, как всегда.

Это был далеко не самый мощный выстрел, который я проделывал даже в попугайской шкуре, но он был способен зажарить противника размером с человека до состояния полуготовности. Но тут случилось что-то иное — мой огонь словно попал в некую прозрачную ёмкость и мгновенно заполнил её.

Вот, я вам скажу, было, зрелище! Передо мной возник огненный фантом в виде человеческой фигуры. Человек этот был высок, как и все здесь, но сутул, как бы согнут годами. Если бы он выпрямился, то, наверное, стал бы выше самого высокого из тех, что я видел на улицах этого города, на целую голову.

Огонь не только не спалил его, но и не повредил ему совершенно. Прямо ничуточки! Наоборот, влившись в него, как вода в пустую бутылку, он некоторое время переливался в этой оболочке, словно устраивался поудобнее, высвечивая то жилы, то нервы, то кости, то мышцы, но, в конце концов, успокоился, но не погас, а засиял ровным ярким светом, окрасив его тело в жёлто-оранжево-красные тона.

Передо мной стоял старик, как бы полностью состоящий из застывшего пламени! Он был удивлён не меньше моего, и всё разглядывал свои руки. То подносил их к глазам, то поднимал кверху, протягивая к луне, словно хотел увидеть её сквозь ладони, которые не были больше прозрачными.

— Я твой пленник? — Вдруг спросил он меня неожиданно. — Ты поработил меня, демон?

Честно говоря, искушение объявить его пленником и рабом было велико. Сделать это стоило, хотя бы для того, чтобы заставить говорить по существу, вместо того, чтобы выслушивать всякие глупости и оскорбления. Но я так давно ненавижу рабов, что не могу их терпеть рядом с собой, а тем более разговаривать с ними.

— Попробуй сделать что-нибудь. — Сказал я вместо прямого ответа на вопрос.

Я-то имел в виду что-нибудь простое — подобрать камешек, подпрыгнуть, зачерпнуть воды. Но он понял меня по-своему: начал делать руками какие-то пассы, словно лепил из воздуха невидимый шар.

И вдруг этот шар перестал быть невидимым! Он засветился точно таким же молочно-лунным светом, как и маленькие шарики, которые освещали город. Только он был больше, намного больше! Наверное, с человеческую голову, и продолжал расти.

— Сила! — Воскликнул огненный старик. Моя сила вернулась! И… И я ещё никогда не был так силён!

Нехорошее предчувствие зародилось у меня, и я уже жалел, что вообще вступил в разговор с этим психом. А он, тем временем, совершенно обо мне позабыл и принялся играть со своим сияющим шаром, который парил между его разведёнными в стороны ладонями и был уже размером с крупную капибару.

— Ра-му! — Возопил он, и голос его пророкотал неожиданно громко, так что даже каменный бортик бассейна отозвался лёгкой дрожью под моими лапами.

Вокруг раздалось многоголосое — «Ах!» Оглянувшись, я обнаружил, что нас окружает толпа, державшаяся правда на почтительном расстоянии. Видимо люди собрались пока я засмотрелся на раздувающийся шар в руках безумца. Ничего хорошего от такого внимания я не ждал, но тут же с облегчением понял, что все смотрят не на меня, а на старика со сверкающим шаром.

На лицах собравшихся читался ужас, замешательство и недоумение. Они показывали друг другу на огненную фигуру, и что-то говорили, чего я не понимал, в то время как старика понимал прекрасно, хоть и не могу сказать, что разобрал, на каком он говорил языке.

— Ра-му! — Продолжал выкрикивать мой обезумевший собеседник. — Двенадцатый Великий жрец Светил! Я — Ра-му!

Видимо это было его имя, при звуках которого толпа шарахнулась, словно стадо овец от внезапно выпрыгнувшего из зарослей волка.

— Они говорили, что я умер! — Продолжал старик, ни к кому не обращаясь. — Они не верили мне, делали вид, что не слышат меня! А я жив! Смотрите все, насколько я жив! А, а, а-а-а-а!..

И тут, сияющий нестерпимым светом, шар, который уже не в состоянии были охватить его руки, внезапно вырвался и устремился вверх! Полоумный жрец завопил не хуже толпы вокруг, и рванулся было за ним, но куда там! Шар взмыл на недосягаемую высоту, быстро увеличиваясь в объёме и сияя всё ярче и ослепительнее...

Я успел прикрыться огненным щитом и прикрыть им же бассейн, где спали наши, за долю секунды до взрыва. До сих пор не могу понять, какова была природа этого явления, но звука от лопнувшего шара я не услышал. Просто над городом внезапно разлился свет, словно этот шар вдруг превратился в диск, заслонивший всё ночное небо. И в этом свете я увидел истаивающие, словно травинки, попавшие в огонь, фигурки людей, силуэты деревьев и оседающие словно пена, почерневшие джунгли за пределами города! Потом всё затопила тьма.

Воздух был по-прежнему свеж, а луна всё также светила на небе, словно и не случилось на земле ничего особенного. Я убрал щит и огляделся. Город стоял прежней тёмной громадой, высеребряной лунным светом, и ни одного светящегося шарика не освещало его заросшие джунглями улицы.

Да, джунгли вернулись и снова превратили величественные здания в живописные холмы, в которых лишь изредка можно было видеть проступающий сквозь зелень камень. Бассейн, на краю которого я сидел, был снова пуст. То-есть воды в нём не было. Я со страхом взглянул вниз и увидел четыре крохотных огонька, неспешно перемещающихся по периметру спящего лагеря. Отлегло от сердца — это тлели фитили мушкетов в руках у пираний, нёсших караульную службу. Значит с девочками и парнями всё в порядке. Ну и с индейцами наверно тоже, а всё, что я сейчас видел, было конечно не по-настоящему. Морок!..

— Я знал, что найду тебя здесь, демон! — Сказал вдруг у меня над ухом знакомый голос.

Я обернулся и увидел сутулую, но по-прежнему высокую фигуру старого жреца, сидевшего на камне рядом. Но теперь он не был огненным, но не был и невидимым. Впрочем, назвать его нормальным с человеческой точки зрения тоже было нельзя — он был прозрачным.

— Веками я приходил сюда и ждал твоего появления. — Заговорил старик ровным голосом, в котором не было ни гнева, ни злости, ни прежней заносчивости. — Я знал, что ты придёшь, я ведь догадался, что ты не из моего времени.

— Вот как? — Сказал я насмешливо. — Но почему ты решил, что я из будущего, а не из прошлого?

— Я Великий жрец Светил Ра-му двенадцатый. — Ответил старик всё так же ровно. — Я знаю прошлое, но тебя в нём нет, значит, ты из будущего.

Логично. Вот только для меня его будущее было настоящим.

— Теперь это будущее стало настоящим. — Продолжил призрачный жрец, словно прочёл мои мысли. — И теперь я спрашиваю тебя, демон — зачем ты заставил меня уничтожить мой народ?

Вот те на! Я ещё и виноват оказался. Старый дуралей устроил здесь шурум-бурум совершенно по своей воле. Правда, при этом он воспользовался энергией полученной от меня, но я же не просил его надувать лунные шары, которые, взрываясь, сжигают вокруг всё живое! И что, мне теперь оправдываться? Но, похоже, старик и не ждал моих оправданий.

— Я видел, как на обломках того, что осталось от моего народа, — заговорил он снова, подняв взор к луне, — вырастали новые царства и культуры. Но ни одно из них не достигало прежнего величия, которое я видел и которое уничтожил собственной рукой. Видимо тебе не хотелось, чтобы люди достигли могущества богов, до которого им тогда оставалось совсем немного. Что ж, это можно понять. Но зачем ты вернулся, демон? Это место сейчас пустынно, здесь больше некого сжигать. Неужели тебе нужно что-то, что осталось от погубленного тобой народа?

Ну вот, значит, теперь это я погубил тот народ? Хороший расклад, ничего не скажешь! Но я не стал спорить, а навострил уши.

— Может быть тебе нужны сокровища? — Продолжал старик. — Я могу показать тебе, где они лежат в этом городе. Их здесь столько, что будь у тебя в сотню тысяч людей больше, чем ты привёл сейчас с собой, они всё равно не смогли бы унести и десятой части лунного и солнечного металла, что хранится в тайнике, путь к которому знаю только я. Но ты не хочешь сокровищ.

Он снова угадал! Конечно, соблазнительно было бы открыть для семьи Самбульо несметные богатства, которые позволили бы им, например, основать своё королевство. Но, во-первых, это рано или поздно приведёт к вырождению рода, а мне бы этого не хотелось, а во-вторых, путь к такому могуществу опаснее чем, например наше противостояние английским брандерам, идущим на Армаду.

Гораздо больше вероятности быть зарезанным на полпути к трону, чем успешно сесть на него. Отягощать же наш поход золотом было тем более неразумно. Пираньи и вообще свирры не стяжатели, их быт прост и в этом его прелесть. Но они прекрасно понимают власть денег и, конечно же, нагрузятся жёлтым металлом под завязку.

Дон Мигель больше бредит благородной сталью, чем золотом, и мне совершенно не хочется, чтобы это у него слишком быстро прошло. Что же касается индейцев, то они наберут золото, чтобы выменять на него у испанцев что-нибудь полезное, а тогда пиши — пропало! Благородные и не слишком благородные кабальеро сметут местные племена вместе с джунглями, лишь только почуют запах золота. А потом слух дойдёт до англичан и всех остальных...

Нет, не надо нам сокровищ. Не сейчас, по крайней мере.

— Может быть, тебе интересны знания накопленные тысячелетиями? — Продолжал соблазнять меня призрак. — Я могу показать тебе хранилище нетленных записей, где собрана мудрость бесчисленных поколений, дающая власть над силами природы. Но это тебе тоже не нужно.

Меня уже начинало бесить то, что он читал мои мысли каким-то незнакомым мне способом. Ну да, знания это хорошо, но раз они копились тысячелетиями, то и усваивать их придётся столько же, а мы вообще-то идём на охоту! К тому же я своими глазами видел, каковы бывают результаты этих знаний, когда сила выходит из под контроля.

— Я знаю, что тебе нужно! — Заявил старик. — От этого никто никогда не откажется. Пойдём!

Не знаю, что меня заставило полететь вслед за ним. Возможно, кроме могучей телепатии, он обладал ещё и особым даром внушения. Конечно, он был Великим жрецом при жизни, а потом, когда стал призраком, у него оказались в распоряжении века, а может тысячелетия, чтобы развить свои способности.

— Но ведь и у драконов есть в распоряжении достаточно времени, чтобы развить свои способности? — Не удержалась от вопроса Анджелика.

Огнеплюй смерил её взглядом весёлым и чуть насмешливым.

— Внучка, ты можешь прожечь вот эту скалу? — Спросил он.

Анджелика пожала плечами и, сосредоточившись, сотворила узкий конус почти белого пламени, который в несколько секунд пробуравил в ближайшей скале отверстие диаметром в торс не слишком упитанного человека.

— Отлично! — Одобрил Огнеплюй её работу. — Но этот след может вызвать много кривотолков, когда его увидят люди. Не стоит оставлять таких свидетельств.

Короткий взмах хвоста, и от гранитной скалы остались одни обломки.

— Браво! — Искренне восхитился попугай с сердцем дракона. — Вот видишь, большинству наших хватает этого с лихвой. Сила дракона может проложить ему дорогу там, где не пройдёт ни одно живое существо. Она же избавит его от врагов и поможет выполнить большинство желаний, которых у драконов, как правило, меньше чем у людей. Зачем нужны ещё какие-то знания, мудрость и всякое такое, когда и так неплохо? Поэтому вопрос не в том, есть ли у нас время на постижение истины, а в том, для чего нам её постигать? Я сам далеко не сразу осознал силу ума, знаний и пользу учения. А таких, как Мег, вообще единицы. Среди ныне живущих драконов, пожалуй, она одна такая.

— Не скромничай! — Возразила ему Мегги. — Ты знаешь и умеешь такое, что мне не снилось.

Это потому что я изучал в основном агрессивные стороны наук и дисциплин, ты же старалась познать глубины материи, докопаться до её основ. Но давайте потом поговорим об этом, а сейчас, с вашего позволения, я продолжу.

— Я не слишком удивился, когда призрак привёл меня к зиккурату, стоящему в центре города. Это здание полностью скрывала растительность, но его пирамидальная форма сразу бросалась в глаза, что выдавало происхождение необычного «холма».

Почему-то я сверху явственно видел призрак, свободно шествующий сквозь подушку зелени. Это было загадкой, которая меня неосознанно беспокоила, но необходимость сосредоточиться на полёте, (это не так просто, ведь попугаи не ночные птицы), мешала обдумать всё, как следует. А стоило бы обратить на это обстоятельство чуть больше внимания.

Но вот мы прибыли на место. Призрак подошёл к подножию пирамиды, взглянул вверх, туда, где я выделывал круги, (ведь я не муха, чтобы с лёгкостью стоять в воздухе), и, сделав приглашающий жест, скрылся внутри.

Как выглядел вход в зиккурат, я не разглядел, больно уж много лиан было там напутано. Но меня вёл тот, кого я ухитрялся видеть через всю эту зелень, а вскоре выяснилось, что через камень тоже.

Мы шли коридором до того узким, что проще было его назвать щелью в стене. Непонятно, как люди могли пользоваться такими проходами? Здесь рисковала бы застрять самая тощенькая из наших пираний, так что мне оставалось только радоваться, что я сейчас существо не такое крупное. А ведь тогда когда я собирался сопровождать свою воспитанницу, (я имею в виду Анхе), я подумывал было стать конём или волкодавом. Остановило только то, что ни тот ни другой не летают. По крайней мере в наше время.

Итак, мы протиснулись, а кое-где буквально просочились внутрь чудовищного сооружения древнего народа. Чем дальше продвигались, тем больше было пыли и меньше влаги. Видимо здесь хорошо работала вентиляция, потому что снаружи были влажные джунгли, а это значило, что внутри строений логичнее было предположить увидеть грибы и плесень чем сухость и пыль.

Вскоре щелеобразный коридор расширился, и я увидел ниши в стене. Вообще-то меня не напугаешь мёртвыми телами, но сейчас мне стало не по себе, когда я понял, что оказался в компании десятков мумий и открыто лежащих скелетов. По какому признаку некоторые из погребённых здесь были запелёнуты в бесчисленные метры посеревшей от времени ткани, а другие положены в ниши голыми, было непонятно.

Вскоре нам стали попадаться небольшие залы, где на возвышениях стояли длинные продолговатые ящики — саркофаги. Они не были похожи на те, которые применялись в Египте, но суть их была одна — служить упаковкой для покойников, только выполнение разное. Здесь преобладали каменные изделия, по большей части овальной формы, выделанные очень искусно. Они были порыты резными стилизованными изображениями людей, животных и фантастических растений, а также чудовищ, от которых меня, представьте себе, бросало в дрожь!

Один такой саркофаг привлёк моё внимание. Он был темнее других и отливал металлом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это серебро.

— Ра-му седьмой! — Пояснил призрак, заметив мою заинтересованность. — Великий жрец Светил, зажегший Лунные светильники.

Я припомнил светящиеся шарики, освещавшие город. Вот значит, кому жители были благодарны за это чудо. Ясно, что за свои заслуги этот Великий жрец Светил удостоился саркофага из лунного металла. Потом серебряные саркофаги стали попадаться чаще.

По словам моего проводника, здесь была усыпальница не только жрецов, но и вождей, а так же героев, среди которых было много «посланников», то-есть отправленных с поручением к богам. Догадались, каким способом? С помощью удара бронзовым кинжалом в грудь, но некоторым разбивали головы священным молотом.

Я уже рассказывал о подобном обычае, всё ещё бытующем у обитателей джунглей. Только теперь это было редкостью, а тогда, похоже, явлением, судя по количеству «посланцев», регулярным. В те времена кандидат в «посланники», как правило, был не старцем, а юношей аристократического происхождения. Такого «гонца» отправляли к богам с ежегодным отчётом, а в случае нужды вне очереди, с какой-нибудь просьбой или жалобой.

Готовились заранее, примерно за год. В течение этого года будущему герою воздавались почести достойные самых высоких правителей. К его услугам были самые красивые девушки и любые развлечения, какие могла предоставить его эпоха — пиры, охота, игрища и празднества в его честь. А потом в назначенный день его торжественно убивали на ступенях зиккурата при всеобщем ликовании.

Не надо так ахать! И те, кто совершали это действо, и сам «посланник», и те, кто с восторгом смотрели, как его кровь стекает по специальным желобам к подножью зиккурата, были уверенны, что в это самое время он появляется в чертогах богов, где теперь пребудет во веки вечные! Ему искренне завидовали, им восторгались, и какая разница попал он на самом деле к богам или нет, если он умер счастливым?

Но вот мы оказались в весьма широком зале, где стояли всего два саркофага, хотя возвышений для этих гробов там было много. Видимо планировалось их все заполнить со временем, но не вышло по понятным причинам.

Но не это поразило меня, а то, что оба саркофага были из чистого золота!

Ха! Можно было не доставать остальные сокровища, спрятанные где-то в этом месте. Достаточно было привезти с собой хотя бы один из этих ящиков, чтобы купить себе целую провинцию и построить на ней два-три шикарных замка.

— Ра-му первый, что привёл сюда народ с трудом выживший после катастрофы и Ра-му двенадцатый, уничтоживший этот народ через несколько десятков поколений. — Пояснил призрак, остановившись напротив саркофагов.

Ну вот, наконец-то! А то всё на меня сваливал. Я не просил его взрывать этот самый шар над городом...

Но тут мне в голову стукнула одна мысль — ведь не за катастрофу, свидетелем которой я был, Верховный жрец Светил Ра-му двенадцатый удостоился золотого саркофага? Когда я встретил его призрак, он был уже два дня мёртв, а его тело покоилось в этом ящике. Так что же он сделал такого, что удостоился почестей равных тем, что были оказаны его далёкому предшественнику, спасшему свой народ?

— Я подарил им сто лет мирной жизни. — Ответил призрак на этот невысказанный вопрос, снова прочтя мои мысли. — Это может быть кажется незначительным, но на самом деле ценность такого подарка огромна. Народ, который проводит без войн двадцать лет, становится богатым, сорок лет — великим, а через сто лет приближается в своей силе и уме к богам. Это было моей ошибкой. Им хватило бы и пятидесяти лет для счастливой жизни, а я пожадничал и ограждал их от бед целое столетие. Если бы прожил подольше, то и дальше ограждал бы. Но вот ведь умер, обезумел, встретился с демоном… Сам себя обрёк на бездну страданий, и их погубил, вызвав зависть богов, которые отдали нас тебе, пернатый демон!

Я возвёл уже очи горе и собрался обложить его всеми известными мне испанскими матюками, но тут жрец продолжил:

— Теперь я понимаю, что это должно было случиться. Мой народ ушёл по воле богов, и теперь другие, угодные богам, народы правят миром. Но боги были милосердны и семя моего народа не пропало! Великое сохраняется в малом, и когда-нибудь снова будет возвеличено и вознесётся на прежнюю высоту, а может быть, и превзойдёт её!.. Но мы здесь с тобой не за этим. Я хотел вознаградить тебя, демон за ту роль, которую ты сыграл, исполняя волю богов. Смотри!

Призрак взмахнул руками, и тяжёлая крышка саркофага поднялась в воздух. Слушаясь его пассов, она отлетела в сторону и с грохотом обрушилась на каменный пол, отброшенная, как вещь, потерявшая свою ценность.

Я взлетел и уселся на край саркофага, чтобы заглянуть внутрь. Моему взору предстал скелет настолько древний, что его кости готовы были превратиться в прах от одного прикосновения. По какой-то причине этого покойника не заворачивали в ткань и видимо не бальзамировали, а потому все его мягкие ткани давно стали пылью. Зато на нём была прекрасно сохранившаяся золотая одежда из чеканных пластин. Всё это стоило баснословные деньги, но что мне предлагает призрак древнего жреца? Ограбить собственное захоронение?

— Взгляни на мою левую руку. — Сказал мой потусторонний проводник, и я понял, что он имел в виду руку скелета.

Только сейчас я заметил, что она как-то неестественно вывернута для человека, лежащего на спине. Рука эта была обращена ладонью вверх таким образом, что держать её в таком положении было бы неудобно. Но когда покойника клали в гроб, руку эту видимо закрепили искусственно и не без цели — на её ладони что-то лежало.

— Ты видишь перед собой Талисман Удачи. — Сказал призрак. — Тот, кто обладает им, пройдёт невредимым сквозь любую битву и любую катастрофу, которая уничтожит саму твердь под его ногами. Он выживет, даже если прыгнет в кипящее жерло вулкана. Если бы этот талисман не лежал здесь, а был тогда со мной… Но теперь он твой — возьми его!

Ага, нашёл дурака! Я, значит, прыгаю в гробешник, и тут ловушка захлопывается… Ах, да, у него нет крышки. Ну, тогда меня схватит внезапно оживший скелет, который окажется не таким хрупким, как видится с первого раза, а наоборот прочным, как сталь или ещё прочнее.

Призрак понял мои сомнения и снова проделал странные пассы своими прозрачными руками. И тут пальцы лишённой плоти кисти скелета шевельнулись и… рассыпались в прах, а вверх из гроба поднялась в воздух крупная жемчужина, переливающаяся то огненно-оранжевым, то лунно-белым светом. Она поднялась к самому моему клюву и застыла, словно в ожидании.

— Этот талисман стоит всех сокровищ, о которых я тебе рассказывал. Возьми его и отнеси тому, кому ты покровительствуешь. С того момента, как он прикоснётся к этой реликвии, стрелы беды и преждевременной смерти обойдут его стороной, ибо он будет для них невидим. А теперь прощай!

Не успел призрак произнести эти слова, как начал исчезать, словно сгорая снизу вверх. Последним исчезло его лицо, обращённое ко мне, и глаза этого лица смотрели зло, а на губах играла странная улыбка.

Всё это было непонятно и подозрительно, но я не чувствовал ауры враждебности от жемчужины… которую уже держал в клюве! Когда только я успел её взять? Я этого не помнил. Талисман не нёс в себе зло, иначе я бы его немедленно выплюнул. Наоборот, он едва заметно вибрировал, наполненный живой энергией, и вибрация эта была приятна на ощупь.

Но в следующее мгновение я уже забыл о талисмане, его энергии, исчезнувшем жреце и вообще обо всём на свете, потому что стены погребальной камеры дрогнули и двинулись друг на друга!

Не понимаю логику создателей этой ловушки, но чудовищный пресс без жалости сминал пустые гранитные подставки, а когда я юркнул в дверной проём, то услышал за спиной лязг и скрежет расплющиваемого металла саркофагов Великих жрецов Светил — Ра-му первого и двенадцатого!

Потом я как очумелый летел сквозь галереи с серебряными и каменными саркофагами, мимо ниш в стенах, из которых дождём сыпались кости и совершенно непочтенно вываливались мумии героев, норовя приземлиться мне на спину. Но вот, наконец, тот узкий коридор, сквозь который надо протискиваться с риском оставить там маховые перья. Коридор этот был малопривлекательным местом, но он вёл к выходу, а это придавало сил.

Но рано я радовался избавлению от опасности — стены щелеобразного коридора тоже начали сходиться, и, несмотря на то, что этот процесс шёл медленно, я понял, что протискиваясь сквозь сужающееся пространство, (крылья было никак не раскрыть), даже если я буду бежать во все лапы, мне никак не успеть выскочить из проклятой ловушки!

В отчаянии я рванул куда-то вверх, цепляясь за стены, и тут мне несказанно повезло, (а может быть сработал талисман?), потому что я угодил в незаметное глазу вентиляционное отверстие. Оно было квадратного сечения, с гладко отполированными стенками, но такое узкое, что свободно там могла бы себя чувствовать, разве что, не слишком раскормленная кошка. Мне же в этом пространстве было, мягко говоря, тесновато.

Двигаться приходилось, плотно прижав крылья к бокам и работая лапами, когти которых то и дело скользили без толку по гладкому камню. Но тут я почувствовал, как что-то мне помогает. Именно что-то, а не кто-то, потому что во всём зиккурате не было кроме меня ни единого живого существа, ибо какой дурак в такое место сунется, не будучи загипнотизированным коварным искусителем, вроде этого призрака?

Я полагаю, что меня привело в движение давление воздуха. Возможно, и без того превосходная тяга, усилилась из-за происходящих внутри древнего строения механических сдвигов — со всех сторон слышался грохот, треск, скрежет, хруст и лязг, сминаемых, превращающихся в крошку саркофагов, словно кто-то заметал за собой следы.

А в это время я, словно безвольная капсула-пенал в пневматической трубе, скользил в абсолютной темноте, так-как из-за занятого клюва не мог подсветить себе пространство даже язычком пламени. Моё движение всё ускорялось, мне казалось, что я лечу, хоть крылья и были сложены. И вдруг мне в глаза ударил свет, да такой яркий, что я зажмурился!

Зажмурился я лишь на пару мгновений, но тут же распахнул глаза, так-как обнаружил, что теперь я и в самом деле лечу, беспорядочно хлопая крыльями, словно перепуганная курица!

Надо мною сияли утренние звёзды, лунный диск готовился нырнуть за горизонт, (это его свет показался мне нестерпимо ярким), небо на востоке розовело, а город внизу казался чёрным скопищем теней.

Я так понял, что мною выстрелили из верхушки зиккурата, где видимо были скрытые вентиляционные выходы. Так или иначе, но я был рад покинуть это жуткое место, приключение внутри которого уже сейчас начинало казаться сном.

Когда я нашёл бассейн, то едва держался на крыле и буквально свалился на спящего дона Мигеля, разбудив и его, и Магдалену, спавшую шагах в пяти. Мальчик сел, взял меня в руку, обессиленного, похожего на чучело попугая, которым поиграл щенок, и с удивлением оглядел с головы до лап. К нам подошла Магдалена, а вокруг, как по команде стали просыпаться остальные пираньи.

Я ещё ничего не мог сказать, и только беззвучно открывал и закрывал клюв, как вдруг оттуда выпало что-то небольшое, круглое, гладкое, переливающееся разными цветами. Дон Мигель ловко поймал талисман здоровой рукой, но разглядеть не успел — жемчужина, словно размазалась по его ладони, как будто была не твёрдым предметом, а жидкостью! Миг и она впиталась в кожу парня, и ладонь дона Мигеля снова стала обычного цвета, будто не было только что перламутрово-огненной. Все вопросительно поглядели на меня.

И тут я понял, что наделал! Он был действительно велик этот жрец Светил Ра-му двенадцатый. Так хитро, так умно и тонко осуществить задуманную месть! Нет, он не обманул, и Талисман Удачи, который только что стал частью дона Мигеля, был настоящий. Он действительно будет беречь моего подопечного в бою, в огне и в морской пучине, но...

Удача без неудачи невозможна. Эти два понятия противоположны друг другу, но они должны постоянно следовать друг за другом, как свет и тьма, верх и низ, добро и зло и так далее. Это означало, что, имея способность выйти победителем из любой, самой отчаянной ситуации, дон Мигель обречён теперь постоянно в такие ситуации попадать!..

Его ждала жизнь наполненная боями, походами и такими приключениями о которых лучше читать в книгах, чем участвовать в них самому. Представив себе всё это, я зажмурился… Но с другой стороны, разве не так мы жили до сих пор? Э, просчитался ты, Великий жрец Светил Ра-му двенадцатый! Не вышла твоя месть, ибо, как нельзя намочить воду, так нельзя сделать жизнь таких, как Самбульо ещё более сумасшедшей, чем она есть.