Глава 97. Последняя ловушка

— Ву-уу!

Голос был тоскливым и кроме трепета вызывал сострадание. Цербер сидел посреди тропы и пел песню одиночества, поклонения невидимой отсюда Луне и вселенской тоски понятной лишь породе псовых.

У него были острые уши и острая морда, серая шерсть и пушистый хвост. Князь Тьмы не обманул — пёс не был трёхголовым, и драконьей пасти на хвосте у него тоже не было видно. Обычная собака волчьего типа или волк, которого заставили делать собачью работу. Только вот, чтобы достать ему до холки, Стефан должен был бы встать на плечи такому же рослому мужику, как и он сам.

— Оу-у! Ву-у! — вдруг присоединил к песне свой голос Монсеньор.

— Уу-у! Уо-у-у! — стала вторить ему Мадемуазель.

Цербер опустил голову и вопросительно оглядел новоприбывших. К какому выводу он пришёл, осталось неизвестным, но он снова задрал морду кверху и затянул всё ту же песню. Собаки выразительно посмотрели на людей и затрусили по тропинке под самой мордой адского пса.

Они почти прошли. Впрочем, насколько движения Цербера были ограничены, людям увидеть так, и не удалось. От его ошейника шла тоненькая серенькая цепь, явно не подходящая для такого чудовища, но именно она одна могла сдержать демоническое животное, ибо разорвать её было нельзя. А вот насколько она была длинной? Другой конец цепи уходил в пещеру, служившую псу конурой. По крайней мере, она была длинной и, чтобы оказаться в безопасности следовало поторопиться.

Внезапно Цербер замолчал и опустил голову. Секунду он смотрел на людей и вдруг прыгнул! Раскрытая пасть с неправдоподобно крупными зубами приближалась с такой скоростью, что о бегстве не могло быть и речи. Ножнецевидные челюсти могли захватить сразу две жертвы, которые были бы перекушены пополам, но...

Могучая рука схватила кошмарного зверя за ошейник, а другая тут же натянула цепь на себя! Циклоп, невесть как, появившийся за спиной Цербера был под стать гигантскому псу, рвавшемуся к людям.

— Бегите! — прогремел циклоп. — Я не смогу вечно его держать!

— Кто ты и откуда взялся? — крикнула Ларни. Её несмотря ни на что одолевало любопытство.

— Меня прислал тот, кого вы знаете, и кто не забыл о вас! — был ответ. — Он догадался, что вы пойдёте этим путём и попросил меня помочь. Бегите и помните — меня зовут Шарль! Шарль!

Ларни хотела ещё что-то спросить, но Стефан схватил её за руку и припустил по тропинке с такой скоростью, что ноги девушки едва не отрывались от земли. Собаки летели, где-то впереди. Но вот тропинка кончилась, и они остановились, тяжело дыша и практически без сил.

— Я восхищён! — сказал вдруг Князь Тьмы, выплывая прямо из-за скалы, торчащей тут же, как наполовину сломанный зуб. — Вы прошли там, где могли пройти только избранные, а что это значит? Это значит, что вы и есть избранные! Только вот для чего вас избрали?.. Но это дело уже не моё. Можно с уверенностью сказать, что ваше путешествие окончено. Шагов через двести в земле будет большая дырка вроде колодца. Смело туда прыгайте и не удивляйтесь, что полетев вниз, вы, в конце концов, окажитесь наверху. Это долго объяснять, но просто примите эту местную особенность, как само собой разумеющуюся данность. Но я вижу, вы устали, так не хотите ли отдохнуть? Здесь рядом есть кресло, на котором вы уместитесь оба!

Он указал куда-то в сторону, где виднелась огромная скала, в которой и в самом деле были высечены два каменных кресла. Одно из них пустовало, в другом сидел человек высокого роста и богатырского сложения. Он был почти нагим, его кожа имела сероватый оттенок, присущий базальту. С первого взгляда этого человека можно было принять за статую, но вдруг он пошевелился, открыл глаза, взглянул на людей полным страдания и тоски взглядом, поднял руку и сделал предостерегающий жест.

Ларни удержала на месте Стефана, двинувшегося было к креслу.

— Это ведь Перифой, да? — спросила она. — А это место Тесея? Если б мы сели в кресло, то прилипли бы, да?

Князь Тьмы смущённо кивнул.

— Не смог удержаться! — промолвил он с виноватой улыбкой. — Конечно же, прилипли бы. И остались бы здесь навсегда. Не Ад конечно, но здесь я мог бы вас навещать, а там, наверху, этого сделать не получится. Что ж, последняя пакость не удалась, так что все остальные несчастья вы будете делать себе сами, ну или ваши ближние постараются… А теперь — прощайте навсегда! Долгие проводы — лишние слёзы!

Проговорив всё это, повелитель Ада растворился в воздухе, и почему-то стало ясно, что он больше не появится. Путешественники переглянулись и зашагали по направлению к выходу.