Глава 19

Наутро в кои-то веки Конрад не был мрачен. Даже Алиса спустилась к завтраку кошью — с белыми крыльями и косами, спускающимися до колен. Фея была удивлена.

-А смотри, что у меня есть! — она выудила из ниоткуда скрипку, вдохновенно приставила её к подбородку, взмахнула смычком и принялась на ней играть.

Принц посмотрел на неё критическим взглядом. Картинка, представившаяся вчера ночью, медленно растаяла в голове Алисы. Не то, чтобы кошечка совсем плохо играла… Но это было уже не то. Тем более на фоне ночного концерта…

-Сначала научись играть, — посоветовал химера.

Фея, ожидавшая всплеска гнева, остановилась, не веря собственным ушкам.

-Эй! Это же скрипка!

-Поздравляю, — вклинилась Алиса, с трудом сдерживая смех.

Кошечка одарила её мрачным взглядом, убрала инструмент и начала мрачно жевать булочку (автор гнусно хихикал, подсовывая выпечку расстроенной фее).

Алиса посмотрела на довольного брата и поинтересовалась:

-Как насчёт полетать?

-Кар-кар, — автоматически проговорила фея.

Конрад посмотрел на неё и встал.

-Пойдём.

Принцесса радостно вскочила и вприпрыжку поскакала за братом. Дверь за ними закрылась.

За столом остались Каролина, допивавшая чай и фея, давящаяся булочкой и обидой.

-Опоздала…

-А чего раньше-то думала? Ты же фея, неужто не знала, чем можно достать Конрада? — удивилась девушка.

-Ну, знаешь ли, я обо всех знать не могу. Вот вчера, например — узнала о том, что Конрад терпеть не может скрипок, а сегодня что? Вот кто его подменил ночью? Эх… — фея махнула лапкой и вышла.

Каролина хмыкнула и побежала за друзьями.

-Ну и как ты планируешь летать?

-Ааээм… Ну не знаю…

На улице всё таяло — наступала весна. Снег стал рыхлым, кое-где виднелись небольшие лужицы. Девушка заметила, что в теле кошки ей совсем не холодно.

-Хочешь летать и не знаешь, с чего начать? — Конрад скрестил лапы на груди.

Алиса прошла вперёд несколько шагов и расправила крылья. На крыльцо позади них вышла, никем не замеченная, Каролина и с любопытством начала наблюдать за разворачивающимися событиями.

-Ну… попробуем так… — Принцесса бросилась вперёд. Потом подпрыгнула. На какой-то миг зависнув в воздухе, девушка подумала, что вот оно — наконец-то оторвалась от земли — и тут же свалилась!

Брат хмыкнул, наблюдая, как она поднимается.

-Ну, ведь почти получилось! — Алиса отряхнулась. — Что не так? — она обернулась к Конраду. — Слушай, а ты знаешь, как птицы учатся летать?

-Нет, конечно.

-Но ведь… людей королевской крови многому учат, — заискивающе улыбнулась принцесса, подходя.

-Я смотрю, тебя многому научили, — скептически отозвался химера.

-Я не в счёт. Вот ты охотился когда-нибудь?

-Нам привозили уже обученных соколов, если ты об этом.

— Вот блин, — девушка глубоко вдохнула и резко выдохнула, выражая недовольство.

Потом вновь побежала вперёд, к лесу: подпрыгнула, расправила крылья и попыталась ими взмахнуть. Синхронно не получилось, и девушка вновь оказалась на снегу.

«Всё-таки лишние конечности — это так неудобно», — думала Алиса, поднимаясь. А ведь она даже толком не владеет ими, чего уж говорить о полётах?! Принцесса расправила крылья, привыкая к своим ощущениям. Затем, вздохнув, сложила их. Не удержавшись, вновь побежала…

Возникший у Конрада слабый интерес к полётам тут же угас.

«Ну уж нет… Изображать здесь шута, как сестра, я не буду. Лучше вообще никогда не летать!»

Алиса в очередной раз поднялась и, тяжело дыша от долгого бега, вновь побежала — теперь вдоль леса. Девушка подняла крылья и, подпрыгнув, с силой взмахнула ими. Вверх! Вниз! Вверх!

-Я ЛЕЧУУУ!!!

Девушка и правда поднималась вверх! Сила притяжения ещё тянула к земле на взмахе вверх, но теперь не так сильно. Алиса усиленно махала крыльями, победно глядя на брата. Вот она вровень с макушками деревьев. А из-за них уже выглянул яркий шар солнца, осветив принцессу. Алиса огляделась и решила, что пора снижаться. «Эх, надо было время засечь, — подумала она, снижаясь. — А то совершенно не знаешь, сколько времени тебе осталось до превращения обратно в человека...».

Девушка благополучно опустилась и подбежала к брату.

-Давай теперь ты!

-Мне и тут неплохо, — отмахнулся Конрад.

-Да ладно тебе! Там, наверху, так здорово! А когда взлетаешь… Вообще незабываемо!.. Ну, давай помогу?.. А?

Последний вопрос уже был удивлением — принцесса внезапно поняла, что она вновь человек. Крылья, к которым она только-только привыкла, исчезли, оставив такое неприятное чувство, как будто у неё аккуратно и безболезненно оторвали пару конечностей.

— Уже не поможешь. Пойдём.

И принц направился к замку.

-Ну, тогда в следующий раз? — бодро поинтересовалась Алиса, хотя в глубине сознания очень хотела продолжения банкета, то бишь растормошить брата, чтобы опять, так или иначе, стать кошью.

-Посмотрим.

Девушка оглянулась. Из-за деревьев выглянуло солнце, как будто хотело посмотреть, куда это делась та странная кошь. Алиса пару секунд смотрела на поярчавший диск и побежала следом за братом. Вернувшись в комнату, девушка дочитала очередную книгу, взятую у мистера Риша, и решила опять сбегать к продавцу. Принцесса быстро переоделась в футболку и штаны — всё не расставалась с одеждой, в которой прибыла в этот мир.

Пробегая мимо библиотеки, принцесса подумала, что пока брать книги у продавца не будет. Надо переключаться на замковые книги — такая куча на полках пылится!

Уже изрядно запыхавшись, Алиса преодолела лестницу в холл, мужественно перепрыгивая через ступеньку.

-Куда несёмся? — поинтересовались сзади.

Принцесса обернулась. Наверху, облокотившись на перила, стояла Каролина.

-Книжку отдавать. Я скоро.

-Ты постоянно бегаешь «книжки отдавать». Кто этот мистер Риш-то?

-Продавец, — удивлённо повторила Алиса. Она же уже рассказывала!

-А поподробнее? — золотоволосая с видимым интересом подпёрла щёку рукой.

-Куда подробнее-то?

-Ну не зна-аю, — хитро прищурилась Каролина. — Ты частенько туда бегаешь, хотя книг и тут полно…

-Иии? — подозрительно протянула принцесса, чуя, что её явно не так поняли.

Подруга подошла к ней.

-А он симпатичный?

Алиса выпала в каплю и сделала шаг назад.

-Тебе зачем?

Каролина шагнула к ней.

-Влюбилась, а? — улыбка девушки растянулась до ушей.

-Ааа??? — принцесса почувствовала, что краснеет от нарастающего негодования. — Как ты могла подумать??? Я же говорила — у меня есть парень!

-А покраснела-то как…

-Каролина… — прошипела Алиса.

Неожиданно из лопаток принцессы резко вытянулись крылья, которые, не найдя простора, просунулись в рукава футболки и растянули их, прижавшись к рукам. Хвост вытянулся вдоль левой ноги под штаниной. Носки сдавили ноги, заставив девушку вскрикнуть, и тут же лопнули.

-Белые крылья? — поразилась Каролина.

-Чему он там обрадовался? — недовольно пробурчала Алиса, лихорадочно размышляя, что делать с крыльями. — Каролин, принеси ножницы, пожалуйста!

-Сейчас, — подруга бросилась в комнату. Вернувшись, она сделала прорезь в футболке на спине и в штанах на уровне копчика, и кошачья форма была высвобождена из плена человеческой одежды.

-Уф, спасибо, — принцесса повела крыльями, мотнула хвостом. — Ужасно неудобно быть сущностью. Никогда не знаешь, когда трансформируешься…

-Эй, крылатая! Что произошло? — поинтересовался голосок феи сверху.

Девушки не успели ответить. С лестницы быстрым шагом спустился высокий красивый юноша с длинными, забранными в хвост тёмно-рыжими волосами.

Конрад. Человек-Конрад…

Алиса было решила, что фея опять что-то задумала, но, переведя взгляд на кошечку, она заметила, что та непонимающе вылупилась на принца. Именно ВЫЛУПИЛАСЬ, другого слова не подберёшь. Её и без того непомерно большие глаза теперь стали размером с подносы. Конрад же снисходительно позволил ей полюбоваться собой.

Потом фея, закатив глаза, словно поняла, что произошло, отвернулась, подперла щёку лапкой и досадливо пробормотала:

-Как я могла не заметить?

-А… — раздался в наступившей тишине голос Каролины. — А что произошло-то?

-Что-что, — буркнула кошечка. — Он теперь на человека похож.

-Спасибо, кэп! — хмыкнула Алиса и подошла к брату.

-Что значит — похож? Я человек!

-Нет, — заупрямилась кошечка.

Но её надеждам поднять себе настроение путём скандала не суждено было сбыться. Принц только махнул рукой и переключился на сестру:

-Спасибо, Алиса! Это твоя тряпка!

-Тряпка? — не поняла девушка.

-Ты мне её на Новый год в коробке презентовала!

В голове тут же вспыхнули картинки — вот она стоит возле счастливой подруги и украдкой косится на Конрада, потом — его насмешливый взгляд и небрежно брошенная коробка.

-Не тряпка, а артефакт, — вклинилась фея.

-Он внешность меняет, — добавил принц радостно.

-Так вот оно что, — приподняла брови Алиса и улыбнулась. — Поздравляю!.. Ладно, я пойду. Рада за тебя!

-Уже? — не понял брат.

-Вообще-то «уже» я должна достигнуть пункта назначения и избавиться от книжки.

Алиса помахала томом в воздухе, развернулась и подбежала к двери. Обернись принцесса в этот момент и будь у неё зрение получше, она бы заметила, что Конрад смотрит на неё обиженно.

«Нет, чтобы порадоваться за меня! — Думал он. — Я же теперь снова человек!»

Дверь захлопнулась, принцесса соскочила с крыльца и радостно расправила крылья. Сейчас она ПОЛЕТИТ к магазинчику! Девушка разбежалась, раскинула крылья и руки и подпрыгнула. Встречным ветром её неожиданно ударило, дёрнуло и увело назад. Вскрикнув, Алиса шлёпнулась на плиты. Девушка села, вытирая с лица мокрый снег. Потом поспешно провела книгой по футболке, вытирая её.

-Ой, влети-и-ит… — огорчилась она и вздохнула. Высохнуть-то книга высохнет, но бумага пойдёт волнами… Может, не стоило пробовать взлетать? Но ведь она была уверена, что сможет! Ведь получилось же в прошлый раз…

Принцесса вернулась к крыльцу, положила на перила книгу, развернулась и побежала к лесу с твёрдым намерением взлететь. Теперь она пробежала чуть больше, тщательно выравнивая крылья с помощью рук и пытаясь поймать ветер. Прыжок! Крылья вниз! Вверх! Вниз! Вверх! И наконец-то оказалась в воздухе.

-ДАААА!!! — воскликнула принцесса, которую при взлёте мигом переполнили эмоции, взлетела повыше и, рискуя, кувыркнулась в воздухе. После, едва подавив вскрик страха от чувства свободного падения, Алиса выровнялась и, подлетев к крыльцу, попыталась схватить книгу, но пролетела слишком высоко. Девушка развернулась и ещё раз подлетела к перилам, опустилась совсем низко, так, что лапки едва не задевали землю, и схватила книгу. Потом начала подниматься и поняла, что это почти равносильно взлёту с земли. Крыло задело перила, и девушка едва не свалилась. Сердце замерло, Алиса ещё раз махнула крыльями и опять взлетела.

-Так… Всё, — сказала она сама себе, пытаясь унять дрожь. — Надо лететь. А то, как бы по дороге обратно в человека не превратиться — падать будет долго и весело…

И принцесса взмыла над лесом, ловя лучи солнца и сжимая в руках книгу, на обложке которой ещё остались капельки воды…

-А, здравствуй, Алиса. Вижу, ты прилетела? — приветствовал девушку продавец, когда она, пройдя магазинчик, постучавшись, вошла в комнату. Мистер Риш сидел на перемещателе и листал какой-то альбом.

-Ну да… Я сущность заклинания, — уточнила принцесса на всякий случай.

-Забавно, — кивнул мужчина, откладывая альбом. — Нечасто я видел сущности заклинаний в их втором облике. Например, полукошку я вижу в первый раз.

Алисе это польстило. Она вообще в последнее время старалась выделиться из толпы — возможно, из-за того, что в детстве была серой мышкой. Даже забавно — мышка стала кошкой!

-А кого вы видели? — поинтересовалась девушка.

Продавец встал.

-Полуптицу видел. Клюва на лице, конечно, не было, зато руки становились крыльями, ноги — птичьими лапами. Этакая антропоморфная сирена. Полудракона видел. Представь что-то вроде кентавра… А ты, я вижу, пришла вернуть книгу?

Алиса в смущении поджала ушки.

-Я с ней случайно свалилась, и она немного промокла… — виновато произнесла принцесса, протягивая книгу.

-Ничего, — мистер Риш взял книгу. — Я её просушу. Но в следующий раз аккуратнее, когда будешь взлетать.

Взлетать? Но ведь она могла свалиться по дороге — веткой задета или крылья не выровняв… Принцесса удивлённо покосилась на продавца.

-Что? — не понял тот. — Разве я не прав? Ты ведь при взлёте упала?

-Да, но как вы догадались?

-Просто предположил.

Девушка кивнула.

-Что-нибудь интересует? — мужчина положил книгу на диван. — Поступила интересная серия «Сквозняки» Татьяны Левановой, очень сказочная. Из твоего мира. Я заметил, ты любишь сказки и фэнтези? Или, может, что-нибудь заказать?

-Да нет пока, — развела руками Алиса. — Хотя я, наверное, посмотрю.

Мистер Риш сделал приглашающий жест в сторону магазина.

-Если ты не против, я выйду чуть позже. — Он взял книгу.

Алиса кивнула и вышла. Оглядев полки, она отметила, что некоторые полностью поменяли товар. Девушка взяла с одной посоветованную книжку «Сквозняков» и пролистала несколько страниц. Главная героиня ссорится с родителями из-за шмоток. Да, бывает, когда твои вкусы расходятся со вкусами родителей, но можно же и договориться полюбовно… Девушка захлопнула книгу и поставила на полку рядом с остальными томами серии. Все они были в ярких обложках. Почитать, что ли? Так, взять ради интереса.

Полукошка прошла вдоль полок. Множество разнообразных товаров, а вот магазинчик маленький…

Уже стоя за прилавком продавца, она отвернулась от полок. Взгляд скользнул по столешнице, на которой лежала книжка в мягкой старой, потрёпанной обложке, которая слегка загибалась вверх. Девушка подошла и прочла название: «Французская волчица». Под названием была картинка — ткань с геральдической лилией и скипетр. От нечего делать принцесса заглянула под обложку, прочитала начало — «действующие лица», потом пролог…

Когда продавец вошёл, он был встречен вопросом:

-А у вас ещё одна такая есть?

-Понравилась? — удивился мистер Риш и подошёл. — Сейчас нет. А там, где ты сейчас живёшь, книг что, нет?

-А… есть. Только я там не копалась.

-Посмотри, вдруг найдёшь.

Девушка кинула взгляд на обложку. Морис Дрюон. Надо поискать, в кои-то веки её заинтересовал исторический роман.

-А если не найду, дадите почитать?

-Конечно, раз уж тебя это так заинтересовало.

-Спасибо. Я пойду.

-До свидания!

Выйдя из магазинчика, девушка прошла два дома и вдруг почувствовала, что по брусчатке шлёпают уже не кошачьи лапы, а человеческие ноги. Она обернулась. Вернуться и попросить запасную одежду? Потом посмотрела в сторону леса. А потом пустилась бежать к замку, чувствуя, что сходит с ума. На дворе холодрыга, зима ещё не кончилась — пара дней в запасе — а она босиком по лужам и сугробам!

Принцесса пробежала через лес и, выскочив на плиты, принялась отмывать ноги в ближайшей луже, обхватив себя руками. Всю дорогу налетали холодные порывы ветра, заставляя сжимать зубы и дрожать от холода. Капал мелкий дождик. Девушка прошлёпала по плитам, уже не в силах бежать, открыла дверь замка и вошла.

-Ваше Высочество! — всплеснула руками Вита, вошедшая в холл чуть раньше.

-З-забыла куртку, — жалко улыбнулась Алиса и деревянной походкой побрела в комнату. Когда она проходила мимо библиотеки, её настигла служанка и накинула на плечи большое фиолетовое полотенце с золотой отделкой.

-Я сейчас ванну приготовлю, — и Вита побежала вниз.

Принцесса проводила её взглядом, кутаясь в полотенце. Тёплое…

Поправив мокрые пряди чёлки на лбу, девушка пошла дальше. Сзади послышался звук открываемой двери.

-Промокла?

Алиса обернулась и увидела Каролину. Та стояла, держа в руках какую-то большую толстую книгу.

-Ага. Я все щупальца себе отморозила, — поделилась девушка.

Подруга удивлённо приподняла бровь.

-У тебя же нет щупалец.

-Представляешь, как холодно? Отморозить то, чего у тебя нет!

Каролина рассмеялась.

-Что за книжка? — Алиса кивнула на книгу в руках подруги.

-История мечей. Пытаюсь идентифицировать свой.

-И как успехи?

-Пока никак. Вот сейчас пойду в комнату и рассмотрю, как следует.

-Можно посмотреть?

Золотоволосая протянула было подруге книгу, но тут подбежала Вита и увела Алису, не принимая никаких возражений.

-Приходи, — крикнула Каролина вслед.

Ванна представляла собой глубокий овальный таз на витых золотых ножках, какие Алиса видела только в книжках и на открытках музеев. Комната была большой и имела даже зеркало и столик. Вообще такой сервис ей понравился с первого раза, неудобно только было без душа. Вита осталась за дверью, так как Алиса была решительно против посторонних, когда она моется. Это было странным для принцессы, но ввиду её воспитания в другом мире пока это сходило ей с рук.

Расплетаться девушка не стала, тем более что мыла голову ещё вчера, и ограничилась тем, что облилась тёплой водой с головы до ног и отжала мокрые косы. Потом переоделась в принесённое Витой зелёное с золотистыми оборками платье, замотала волосы полотенцем и отправилась к Каролине.

-Это какой-то совсем оригинальный меч! — поделилась подруга, откладывая книжку.

-Фентезийный какой-нибудь, наверное, — Алиса села на кровать и начала листать «Историю мечей».

-Эксклюзивный, — гордо добавила подруга, вытащила меч из ножен и начала размахивать им в воздухе.

-Аккуратнее, ещё что-нибудь не срежь.

-Ты про что? — беззаботно поинтересовалась Каролина, продолжая размахивать подарком.

-Про подсвечник, — мило улыбнулась Алиса, продолжая рассматривать иллюстрации.

Золотоволосая хихикнула. Внезапно её меч описал дугу и рубанул по раме зеркала. Принцесса вздрогнула и оторвалась от книжки.

-Эй, поаккуатнее!

-Это не я! Меч у меня из руки дёрнулся — либо Амне, либо…

Послышался смешок, и на раме нарисовалась лежащая на животике фея, подпирающая голову лапкой. Её прекрасные белоснежные волосы волнами струились по раме.

-Так я и подозревала, — пожала плечами золотоволосая и на всякий случай убрала меч в ножны, потом села рядом с Алисой.

Наступила тишина, нарушаемая тихим шелестом страниц.

-И всё-таки это неправильно, — наконец заявила кошечка, уставившись в окно.

-Что неправильно? — тут же поинтересовалась Алиса, рассматривая какой-то особо зверский меч, больше похожий на тесак.

-Неправильный подарок, вот что. Если я прокляла Конрада, то всё ведь должно так и остаться! Может, я олицетворяла судьбу, когда явилась сюда шесть лет назад?

-Но всё так и осталось, — возразила Алиса.

-Осталось? — кошечка от возмущения даже подскочила. — Он теперь с этим артефактом ни за что не расстанется! И скоро станет опять таким же, как и раньше, до проклятия!

-А ты-то чего так за него беспокоишься? — подозрительно спросила Каролина.

-Ещё чего не хватало! — фея вздёрнула носик и сложила лапки на груди. — Но это моё проклятие, и так надо мной смеяться…

-Не понимаю, зачем были нужны такие крутые меры? Может, человек не в духе был, а тут фея некстати!

Кошечка кисло посмотрела на девушку.

-Да ладно, в духе — не в духе, а обижать старушек всё равно нехорошо, — улыбнулась Алиса, пожав плечами.

-Ну, посмотрим, всё ли так, как вы думаете, — философски проговорила раздосадованная фея и выплыла из комнаты.

Следующие дни были куда как лучше многих предыдущих. Казалось, вместе с химерской внешностью от Конрада ушло всё плохое — и мрачность, и раздражительность — он стал совершенно другим. Вроде проблема была решена, Алиса подумала, что этот мир теперь её отпустит, если верить мистеру Ришу, сказавшему, что, возможно, она зачем-то здесь нужна. Ну что она могла ещё совершить?

Однако немного переделанный перемещатель, с лёгкостью переносящий продавца в различные миры, даже в самые дальние, начисто отказывался работать, едва на него садилась принцесса.