Глава 13

И как это бывает в таких случаях, умереть ей не дали. Внезапно рядом что-то ярко засияло, снег вдруг разлетелся от центра скамейки, очистив её полностью и запорошив девушку. Алиса вскочила, стуча зубами от холода, и принялась спешно отряхиваться.

А на месте сияния, в центре скамейки, нарисовалась фея. Но как она была теперь одета! Свет померк, но освещения было достаточно, чтобы всё разглядеть. Теперь на кошечке был длинный балахон, перепоясанный на талии, с пелеринкой, капюшоном и огромным бантом, скрывающим горло — ну вылитая фея-крёстная из «Золушки» — мультфильма Диснеевского производства. В лапке она держала волшебную палочку — по крайней мере, назвать сей предмет как-то по-другому не получалось. Фее удалось воссоздать даже искорки на конце волшебного предмета.

-Ты перестала верить в чудеса, дорогая? — сладко пропела кошечка, прикрывая глазки.

-Т-ты эт-то ч-чего? — пробормотала принцесса, дрожа всем телом.

Улыбочка феи стала ещё шире.

-Как Золушка нуждалась в чуде от крёстной феи, так и тебе нужна помощь замковой!

Это было похоже на принуждение.

-Н-например с-сотв-в-вор-рить п-порт-тал н-на З-землю? — с надеждой проговорила Алиса.

-О, ну что ты, как можно?

-Н-не мож-жеш-шь… — подытожила девушка; это был явный вызов, вроде «слабо?»

-Не хочу, — не купилась фея, вертя в лапках палочку.

-Эт-то п-подло.

-Это я.

Алиса посмотрела в небо.

-И в-в ч-чём п-под-длос-сть т-того, ч-то т-ты х-хоч-чешь ус-ст-троить Н-нов-вый г-год?

-Я сегодня добрая.

-Я см-мот-трю, н-не оч-чен-нь. От-т п-порт-тала т-ты от-тказ-зал-лась.

-Мне нет выгоды в портале, — пожала плечами кошечка. — Но если тебе нужны прекрасное платье и карета — могу организовать.

Алиса безнадёжно вздохнула. Она понимала, что если не умрёт, то всё равно праздника ей не видать. Фея, словно прочитав её мысли, вскочила и, схватив её за руку, потащила в замок со словами:

-Так, всё, пошли выметать скуку из нашего замка!

В тронном зале они наткнулись на Каролину. Та стояла у окна, обиженно скрестив руки на груди. В зале было темно, лишь из-за приоткрытых штор окна, перед которым стояла девушка, струился лунный свет. Фея неслышно хлопнула в ладоши — а ладоши у неё были почти как подушечки на лапах обычных кошек — и огромная люстра на потолке ярко вспыхнула. Каролина вздрогнула, очнувшись от нерадостных мыслей и обернулась.

-Смотрите и учитесь, как организовывать праздник! — заявила фея. — Надо действовать решительно и дерзко, что во-первых!

Балахон исчез, и она вновь оказалась в своём белоснежном платье. Кошечка развела лапки в стороны и подняла их вверх и чуть вперёд. Тут же прямо перед феей, на некотором отдалении, точнёхонько посреди зала, начала расти ёлка. Вокруг дерева кружились по спиралям искорки — всё вверх, вверх, от пола к макушке. Каролина и Алиса смотрели на это чудо, и их глаза сияли от восхищения.

Наконец ёлка вымахала почти до люстры — а это добрых четыре метра — и остановилась, а искорки погасли. Фея опустила одну лапку, а другой провела слева направо, и на ёлку, появляясь из ниоткуда, стали сами собой вешаться разноцветные стеклянные шары, с рисунком, без него. Ветви опутывали невообразимой длины гирлянды, тонкие полосы фольги, именуемой «дождиком», к некоторым веткам приклеивались свечи.

Наконец всё было готово. Кошечка гордо повернулась к девушкам, ожидая восхищённых комментариев. Но первый комментарий, который она услышала, был полон чего угодно, но только не восхищения.

В дверях стоял взбешённый Конрад.

-Это что такое???

-Ёлочка, — подивилась такому невежеству фея.

-Какая ещё ёлочка? — химера подошёл к ней, сжимая кулаки.

-Зелёненькая.

-Ты издеваешься??? — заорал Конрад.

Алиса вдруг почувствовала, что у неё появились лишние конечности. Штаны опять натянулись, рубашка прорвалась на спине. Каролина ойкнула. Алиса задумчиво оглядела свои кошачьи лапы. Действительно, больно не было.

Напольные часы в углу пробили одиннадцать раз.

-Да, издеваюсь. Почему нет? Мне-то ты ничего не сделаешь. Каролину ты можешь вышвырнуть. Алисе сказать такое, что она сама вышвырнется, и при этом будет думать, что прав именно ты. Я эгоистка? Но тогда мы с тобой похожи. Но я фея, и куда сильнее тебя, жалкого мага-недоучки, и своего решения не отменю.

В глазах Конрада появилось замешательство. А кошечка, как ни в чём не бывало, продолжала:

-Но поскольку я сегодня до неприличия добрая, я предложу тебе помочь мне украсить зал, — с этими словами она шагнула вперёд и схватила химеру за лапу.

В тот же миг словно волна пронеслась от её лапки по телу принца. И вот уже не лапу, а руку сжимают её тонкие короткие пальчики. Сам же Конрад, уже человек, не веря глазам, поднял другую руку, посмотрел на неё как на великое чудо и медленно осел на пол.

Он был красив. Овальное лицо обрамляли слегка вьющиеся рыжие волосы неяркого, ближе к каштановому, цвета, спускающиеся ниже плеч. У него был прямой, слегка вздёрнутый нос, тонкие губы и глаза цвета морской волны. Когда принц был химерой, глаза у него были кошачьи, и зелёные. Телосложения он был не хрупкого, и не атлетического — та самая золотая середина, что отличает людей аристократического происхождения. Одежда на нём повисла мешком. Конрад же молча рассматривал свою руку, забыв обо всём на свете. Но фея не стала проверять, на сколько он так завис.

-Согласен ли ты мне за это помочь?

Принц резко вскинул голову.

-С… согласен! — выпалил он.

-Чудно! — подвела итог кошечка.

Каролина, рассмотревшая Конрада, проследила, как перья на крыльях подруги побелели. Да и шёрстка на ушах и хвосте тоже сделалась белой.

-Что это с ней? — поинтересовалась она.

-Ты хотела сказать, «что это с НИМ»? Это форма радости.

Фея отошла и встала спиной к ёлке. Затем она развела лапки и вдоль перил балконов на уровне второго этажа развесились гирлянды.

Конрад тем временем встал, перетянул потуже пояс на штанах и попытался телепортировать книгу заклинаний — он ещё не дошёл до таких. Книга, конечно, появилась. Пусть не сразу и над феей. Та, не оглядываясь, тряхнула головой и книга, начавшая падать на неё, изменив прямую траекторию на гиперболическую, шлёпнулась на пол между ней и ёлкой.

Принц не стал рисковать и сам поднял книгу. Пока он листал, кошечка изменила цвет стен на нежно-бирюзовый, поменяла раскидистую люстру на звездообразную, плоскую и слегка выступающую из потолка, и сделала её не свечной, а диодной.

Конрад, наконец, нашёл какое-то заклинание и прочёл его, водя в воздухе перед собой рукой с растопыренными пальцами. Половина гирлянд тотчас обгорела, шторы превратились в тряпочки. Фея поцокала языком с видом собственного превосходства, махнула лапкой поочерёдно на все окна и на гардинах наросли новые шторы, чуть более тёмного цвета, чем стены.

Принц возмущённо фыркнул и снова уставился в книгу. Однако после того, как он подпалил, а потом заморозил ёлку, снёс стену с дверями, разбил люстру и увидел сбежавшихся на шум слуг, Конрад здорово разозлился.

-Какая-то бесполезная книга! — воскликнул он, швыряя книгу заклинаний на пол. Крылья Алисы вновь стали золотистыми, шёрстка — коричневой.

-Просто кое-кто ничего не умеет и никогда не научится! — поддразнила кошечка, упоённо исправляя ошибки принца и совершенствуя зал. Потолок приобрёл несколько дополнительных слоёв, красиво расположившихся ступенями.

Конрад сжал кулаки, гневно уставившись на свою замковую фею. Неконтролируемая энергия дала о себе знать — кошечку вдруг крепко опутала гирлянда, прижав передние лапки к телу, пара прядей волос спереди украсилась стеклянными шариками, а ещё один благополучно заткнул ехидный ротик, прочно засев в нём.

Девушки захихикали, кое-кто из слуг тоже. Арис вообще хохотал в голос. Даже Конрад перестал злиться, торжествующе смотря на фею.

Та лишь вздёрнула носик с видом оскорблённого достоинства и украшения с неё исчезли.

-И шутки у тебя плоские, — сказала фея, оглядывая зал. — Вот так меня устраивает.

-Это тебя устраивает! — прошипел принц, — А не меня!

-А тебя кто-то спрашивал? Переделывай, если не нравится!

-И переделаю! — Конрад вскинул руки.

Стены приобрели тёмно-синий цвет.

-Ты больной? — взвыла кошечка. — Это совсем не оттеняет ёлку!

Принц раздраженно махнул рукой в сторону ёлки. Дерево стало красным, с обугленным стволом.

Фея тоже вскинула лапки, не желая терпеть такого издевательства. По залу заметались разноцветные искрящиеся лучи от рук Конрада и лапок феи. Всё претерпевало изменения прямо-таки на глазах. Тёмно-бордовый луч, отрикошетив от ярко-синего, угодил в спину Каролине. Её кофточка мигом превратилась в нечто широкое тошнотворно-розового цвета с обилием рюшечек. Девушка взвизгнула от неожиданности и едва успела увернуться от очередного луча. Тот вписался в другой, белый, они соединились, клубком прокатились вдоль стены, сорвали с гардины штору и приняли ещё с десяток лучей, став огромным шаром в человеческий рост высотой.

Шар завис в воздухе на высоте тридцати сантиметров от пола. Оглянувшись, Алиса увидела ещё несколько шаров.

-Что это? — воскликнула она.

Каролина пожала плечами, стягивая розовую мерзость и оставаясь в водолазке. Девушка горестно вздохнула, посмотрев на кофточку, и швырнула её в шар. Та, пролетев насквозь, опять стала нормальной, какой была до попадания в неё луча.

Алиса, заинтересовавшись этим, оглянулась, ища, что бы ещё метнуть в шар. Но на полу валялась только книга заклинаний.

«Может, там написано, что это такое? — с надеждой подумала девушка, подходя и беря книгу. И тут же едва успела увернуться от очередного луча. — Да, видно, книге здорово повезло, что в неё до сих пор...»

ЖЖЖИК!

Синий луч врезался в книгу, выбив её из рук полукошки. Но Алиса успела подхватить книгу. Вот только это была теперь не книга заклинаний. На обложке ухмылялся весь заляпанный кровью вампир.

-Офигеть! — высказалась девушка. Потом посмотрела на подругу, нерешительно берущую свою кофточку, подошла к тому же шару и кинула книгу через него. Книга шлёпнулась на пол, вновь став собой. Алиса обежала шар, подняла книгу и пролистала её. Попробовала было поискать оглавление, но, увы! Ничем таким там и не пахло. (Да, собственно, и для чего такое заклинание — «Оглавление»? Оторванные оглавления приращивать?).

Нашла она шары быстро. На первых страницах, где было написано об ошибках в заклинаниях. Подошла Каролина.

-Что там? — она заглянула в страницу.

-Шары.

(Спасибо, кэп!)

«Подобные сгустки магии могут образоваться из смешения разных не напрямую направленных заклинаний, произнесённых поспешно и без смысла. Как правило, особой опасности не представляют. Для нейтрализации необходимо...»

Алиса захлопнула книгу, не дав Каролине дочитать.

-Эй! — возмутилась девушка.

-Ой, извини… — Алиса сунула книгу ей в руки, развернулась и прыгнула в шар.

Золотоволосая ахнула, невольно отступая на шаг. Сквозь полупрозрачную стенку она тут же увидела подругу — та висела, выпрямившись, держа одну косичку в руке и смотря на неё. Коса под её взглядом удлинилась. Потом вместо кофточки и штанов на ней вдруг возникло пышное, тёмное, всё в блёстках платье. Девушка беззвучно рассмеялась. Косы расплелись и вновь сплелись в замысловатую причёску. Глаза Алисы вдруг расширились и она поспешно схватилась рукой за голову. Потом облегчённо вздохнула, выуживая что-то металлическое. Оно тут же растянулось и принялось менять форму.

Конрад быстро выдохся. Фея воспользовалась этим и переделала всё по-старому.

Шар, в котором была Алиса, стал стремительно уменьшаться, пока не исчез совсем внутри девушки. А потом крылья, уши, лапки и хвост исчезли, и принцесса плавно опустилась на пол.

Каролина во все глаза смотрела на неё.

-Чтоо? — слегка смутилась Алиса.

-Это… как…

-Ну, знаешь, оно действует на воображении. То есть что ни представишь, внутри шара может появиться. Но заставить шар исчезнуть может только маг или сущность.

Золотоволосая прикинула, как быстро читает Алиса, раз столько успела узнать.

-Я тоже попробую! — выдала она и побежала к ближайшему шару. Перед ним притормозила, с некоторой опаской глядя на искрящуюся поверхность, а потом, зажмурившись, прыгнула.

Фея огляделась, о чём-то задумалась на мгновение, а потом хитро ухмыльнулась и махнула лапкой. Алиса проследила за движением и оглянулась назад.

Все слуги теряли бледность и прозрачность — и снова становились людьми.

-Ну, — кошечка окинула взглядом присутствующих. — Кто не захочет после этого праздновать?

-«Вот сволочь», — мысленно восхитилась девушка. Своего фея явно добьётся.

Фея развлекалась как могла. На свой манер, конечно, но что ж тут поделаешь… как говорила одна полосатая сволочь, а именно Первородный Гордей Зубастая Ветка, сын Праматери, каждый развлекается как умеет. Впрочем, остальным это не особо мешало — впервые за столько лет был настоящий праздник, и заклятье было снято. Не портило настроения даже то, что снято только на эту ночь.

Музыка играла сама по себе, вылетая прямо из воздуха. Сначала фея, подло хихикая, наколдовала что-то из «Аматори», что успела наслушаться у Алисы, но та пригрозила, что больше плеер не даст. Кошечка разочарованно сменила пластинку. А потом полетела под ёлку искать подарки.

Фея перерыла все коробки и, не найдя ничего для себя, философски подумала, что про неё опять забыли. Ну неужели люди воображают, что если фея — существо волшебное, значит, она и в подарках не нуждается? Что ж, это повод съесть всем мозг и уж точно испортить праздник. Плохо только, что для неё он тоже подпорчен. Фея встала и с досадой пнула одну из коробок. Та отскочила, ударилась о другую и, перелетев через неё, упала на пол.

Вторая коробка от удара перевернулась, и… фея застыла, глядя на неё. По белоснежному бархату коробки были выведены три крупные буквы, складывающиеся в желанное слово:

«ФЕЕ»

Алиса подошла к брату. Тот, казалось, вообще не замечал ничего вокруг — как легендарный Нарцисс, он завис у зеркала.

-Ээм… научишь меня танцевать?

-Угу…

-Так… Может следующий танец?

-Угу…

Алиса засомневалась, что брат её слышит.

-А может, вы станцуете с феей?

-Угу…

-Конрад!

Юноша обернулся, словно очнувшись.

-Нет, ты представляешь? — он схватил её за плечи — Я снова человек!

-Ну, я рада за тебя, — пожала плечами сестра, улыбаясь. У Конрада был такой сияющий вид, что невозможно было не улыбнуться. — Так ты научишь меня танцевать?

-Ну конечно!

Алиса смотрела на Конрада и не узнавала его. И куда делся тот мрачный, раздражительный химера? Девушка взяла брата под руку, и они пошли вперёд, а она всё думала, ну и за что фея наложила на него заклятье? Разве этот принц мог бы отказать бедной старушке?

Началась новая мелодия. Конрад поклонился, Алиса присела в реверансе. А потом они закружились под звуки вальса.

-А говорила — не умеешь, — немного удивлённо сказал брат.

-Думала, что не умею, — ответила принцесса. — Ведь я знаю очень мало движений.

-Но пока что у тебя неплохо выходит.

Мирную спокойную атмосферу и плавную мелодичную музыку неожиданно разорвал громкий мяв и дикий истеричный ржач. А потом между Конрадом и Алисой что-то прожужжало. Следом, скребя когтями по гладкому натёртому полу, пронеслась белая кошка. Мышь-игрушка на колёсиках, за которой гналась пушистая хищница, завернула у дверей и покатилась вдоль стены. Кошка попыталась притормозить, но на скользком полу не за что было зацепиться, и она красиво вписалась в дверь. Снова раздался истеричный ржач. Кошка была в том странном состоянии, когда тебя штырит просто не по-детски.

-Фея? — удивился Конрад.

-Кажется, подарок понравился, — хихикнула Алиса, наблюдая за счастливой феей. — Угадала…

Время летело незаметно. Были танцы, всякие игры — да ещё фея про всех забыла, и никому на мозги не капала. Как мало порой нужно наделённым силой… Однако, когда пришло время открывать подарки, она была тут как тут. Опять в виде феи, с мышкой в обнимку и большими внимательными глазами. Она-то знала, какой читерский способ добычи подарков выбрала принцесса и заранее предвкушала провал.

Конечно, это имело место быть. Но и угадала Алиса тоже немало. А уж Каролина, которой досталась коробка её любимого цвета, уже счастливо размахивала мечом с богато отделанной рукоятью. Подруга посмотрела на неё и подошла с намерением выпросить оружие помахаться. Каролина со счастливым видом протянула ей меч и ножны.

Рукоятка легла в ладонь, Алиса отметила, что меч тяжеловат. А заодно сообразила, что у них с Каролиной нашлось ещё что-то общее — любовь к оружию.

-Умеешь драться? — поинтересовалась девушка, вкладывая меч в ножны. Краем глаза она заметила, что брат открывает свою коробку, и как-то внутренне сжалась. А что, если не угадала?

-Нет… А чего там уметь? Главное — привыкнуть к весу, а уж дать лезвием как следует не проблема. Да и всегда можно спросить у кого-нибудь научить паре приёмчиков. — Каролина взяла протянутый подарок и отошла в дальний угол, чтобы никого случайно не задеть, на ходу размахивая мечом. Алиса посмотрела ей вслед и перевела взгляд на брата. Тот обескураженно смотрел в коробку.