Глава 21

Алиса не отступилась от своих намерений. Она допоздна сидела в кровати, читая найденную в библиотеке книгу Дрюона. Девушка обнаружила, что это оказалась серия книг, и взяла первый том.

Чувствуя, что у неё слипаются глаза, принцесса глянула на часы, висевшие над трюмо напротив кровати, и прищурилась, чтобы лучше разглядеть. 1:20.

«Интересно, Конрад уже спит? Пойти или лучше пока не рисковать и ещё подождать?» Девушка поморгала, потёрла глаза рукой и вновь откинулась на подушку. Нет, решила она, лучше подождать.

В тишине мерно тикали часы, пролетела ещё одна глава. Возникла мысль — «вот девочка и повзрослела?». Так резко сменить сказки на историю…

Тик-так. Надо дождаться хотя бы двух часов, тогда и можно провернуть диверсию. Очередной взгляд на часы и разочарование — 1:25. Появилось желание пойти в пол-второго.

Наконец, не выдержав, Алиса отложила книгу и спустила ноги на пол. Минутная стрелка доползла до цифры 8. Принцесса накинула пеньюар, положила в карман сотовый и сунула ноги в тапки. Задув свечу и потоптавшись в нерешительности у двери, она тихо выскользнула в коридор. Тапки тут же проявили себя не с лучшей стороны — шлёпали задниками по полу, как ни старалась Алиса идти потише.

Наконец девушка сняла их и, держа в руке, тихо дошла до комнаты брата. Прильнув ухом к двери, Алиса прислушалась. Не услышав ничего подозрительного, принцесса опустилась на колени и бесшумно вползла в комнату. Проползая вдоль стены к столу, она отметила, что было непривычно тихо. Не было слышно дыхания. Девушка вгляделась в темноту, еле различая кровать. Сейчас бы света побольше, но шторы были задёрнуты.

Алиса подобралась к кровати и обнаружила, что брата нет! Девушка вытащила сотовый и осветила комнату. Кровать была аккуратно заправлена. Алиса поднялась, недоумевая. Ведь Конрад два часа назад отправился спать!

Луч сотового вторично скользнул по комнате. В его свете на столе блеснула какая-то сфера. Алиса подошла. Сфера покоилась на золотой подставке. В памяти мгновенно всплыл тот день, когда она в первый раз трансформировалась. Ответ принца фее про магический шар…

А что, если брату «посчастливилось» услышать, как она решительно заявила, что отберёт артефакт? Алиса с досадой сжала аппарат в руке. Как она могла быть столь беспечной, говоря о таких вещах? Ну вот где теперь Конрад?

Принцесса вышла из комнаты, ругая и себя, и брата последними словами. Остановилась, надела тапки и решила, что раз так, пускай шляется, где хочет. Но пусть учтёт, что Алиса не успокоится, пока не заберёт эту тряпку, принёсшую больше проблем, чем пользы.

К завтраку брат не появился. На взволнованные вопросы и предположения слуг Алиса не ответила правды, лишь пожимала плечами — и правда, куда это делся Его Высочество? Девушка чувствовала себя виноватой.

-Фея, ты не в курсе, видел ли Конрад, как я говорила, что заберу артефакт или нет? — спросила принцесса, когда они остались втроём в обеденном зале. В углу автор молча давился булочками.

-Думаешь, он подслушал? — распахнула глаза Каролина.

-Я подумала, что он мог посмотреть в магический шар, — высказала опасения Алиса.

-А почему ты спрашиваешь у меня? — не поняла кошечка.

-А где ты ещё могла быть? Стояла рядом невидимкой, пока мы разговаривали? Логичнее предположить, что ты, скорее всего, в этот момент пыталась испортить Конраду настроение, — принцесса, вдруг поймав себя на страшной мысли, подозрительно вгляделась в безмятежную мордочку кошки. — Или даже сама подбила его проверить, чем мы занимаемся!

-Могу обрадовать — из-за тебя он теперь шляется неизвестно где, — развела лапками фея.

-Нечего было подслушивать. Тем более. Неужели он думает, что я в состоянии отобрать артефакт? Стащить — да, но не отобрать. Почему надо пропускать завтрак? Он что, вообще решил отсюда сбежать???

-Ага — от кровожадной сестрёнки, — хихикнула Каролина.

-Скорее, тряпкожадной, — довольно поправила Алиса.

-Так или иначе, я не знаю, где он. Послал тебя и слинял, вот и всё, — фея откусила сосиску.

-Ладно, вернётся, — махнула рукой золотоволосая и оглядела стол. — А что, сегодня булочек нет?

Автор страдальчески проглотил последний кусочек. Неприятно, когда твой же герой настолько подл, что заставляет что-то делать тебя.

-Фея, небось опять ты всё слопала?

-Я ненавижу булки! — взвилась кошечка.

-А почему тогда ты их всё время ешь? Это что, такая форма мазохизма?

-Скорее, проявление садизма одной личности!

-Какой же?

Алиса сидела, уставившись в окно. Перебранка долетала до неё как сквозь туман. Всё, что она наговорила — было лишь показным безразличием, не хотелось, чтобы фея продолжала подкалывать. А вдруг с Конрадом что-то случилось? И ведь во всём, если разобраться, виновата только она…

-У тебя паранойя? Мы живём в реальном мире, у нас нет автора!

Лучше бы Алиса не соглашалась покупать те коробки. Но ведь она и правда не знала, что такое могло произойти… Тогда это казалось безобидным. А потом — зачем она начала разглагольствовать? Лучше бы прежде увела артефакт, а потом уж и болтала… Глупость, глупость, глупость!!!

Принцесса встала. Так, хватит раскисать. Самозакапыванием делу не поможешь. Надо сейчас пойти и поискать брата. Лес большой? Не суть, надо попытаться.

В ходе перебранки у Каролины сложилось мнение, что фея явно не в своём уме. Кошечка же поняла, что о некоторых вещах лучше помалкивать, либо предоставлять весомые доказательства. Когда, наконец, спорщицы успокоились, Алисы в зале уже не было.

С неба сыпался мелкий снежок, лужи затянулись коркой льда. Весна приближалась и погода обещала быть непредсказуемой. Алиса шла по снегу, всё ещё в изобилии лежавшему в лесу, и оглядывалась, не решаясь позвать принца.

«И зачем вообще было уходить? Спрятал тряпку и спи спокойно».

Такие мысли проносились в голове девушки, в то время как беспокойство всё больше овладевало ей. Наконец, не выдержав того, что внутри всё сжалось, она крикнула:

-КОНРАААД!

Откликом был лишь тихий скрип веток деревьев далеко вверху.

-КОНРАААД!

Прислушалась. И снова тишина.

-ДА Я ЖЕ ПОШУТИЛА ПРО ТРЯПКУ!

-Ку-у… ку-у… — прошелестело эхо по тихому лесу. Неожиданно сзади послышалось пыхтение. Девушка круто развернулась.

На неё двигалась стая волков.

Волна холода прошила тело… Непроизвольный страх… Она знала, что при враждебно настроенных представителях отряда собачьих лучше быть спокойной, тогда они не тронут. Хотя это правило вряд ли подействует на голодных волков…

Краем глаза Алиса оглядела местность. Благо, неподалёку было вполне удобное дерево, на которое она смогла бы залезть. Но до него ведь ещё надо добежать… Тут самый ближайший волк прыгнул вперёд, целясь зубами в горло. Принцесса поднырнула под него и бросилась бежать к дереву. Она с разбегу подпрыгнула и вцепилась в нижнюю ветку. Потом упёрлась ногами в ствол и начала подниматься. Сзади послышался рык, и на штанине повисло что-то тяжёлое. Алиса закричала, ноги сорвались со ствола, и она повисла на руках. Девушка с силой пнула зверя по морде. Послышался треск ткани, волк отлетел, сжимая в зубах клочок штанины. Алиса же с неимоверным усилием подтянулась и, оказавшись на ветке, полезла дальше, вверх по стволу.

Волки внизу попытались забраться следом, но, не преуспев в своих попытках, стали бродить вокруг, задрав морды.

— Приехали, — пробормотала девушка, устраиваясь на ветке. — Пошла искать брата и теперь сама в незавидном положении…

В голове пронеслась ужасная мысль: «А что, если волки накануне уже пообедали, скажем, всё тем же братом?»

Но принцесса постаралась тут же отогнать возникший в голове образ.

«Нет, конечно, он жив! Надо подождать, пока волки разочаруются в своём выборе и пойдут искать добычу подоступнее.»

Её опять окутали проявившиеся звуки леса: скрип ветвей вверху, пыхтение и лай местной фауны под деревом… «Быть может, Конрад уже вернулся? Будет меня искать, посмотрит в шар… И оставит меня здесь — так меньше проблем!.. Тьфу, что за мысли лезут в голову! Да не пройдёт и часа, как сюда заявится фея и начнёт издеваться. Хоть какой-то шанс спастись...»

Алиса оглядела пространство внизу: снежок, пеньки, ветки кустов. Взгляд наткнулся на лежащего неподалёку в снегу человека! Принцесса вскочила, схватившись за ветку, растущую чуть выше, и прищурилась, вглядываясь. Но с такого расстояния ничего определённого разглядеть не удалось. Разве что выглядел он вполне целым — это было странно при наличии поблизости волков.

«Они его проморгали? Неужели не учуяли? Или он уже давно мёртв, а они брезгуют падалью? А если это Конрад???»

Алисой овладело сильное волнение. Она сжала ветку руками, раздражённо глядя вниз.

-Блин, вы уйдёте когда-нибудь? Пошли прочь! У человека, между прочим, есть дела поважнее!

Ну конечно. Так они её и послушались. Сразу встали и строем отправились восвояси. Алиса была их целью, и больше интересов на данный момент животные не имели. А выслушивать мнение жертв они как-то не привыкли.

Алиса с досадой топнула ногой. Если бы она взяла с собой еды, было бы куда проще, она бы скинула её волкам. Теперь девушке всё больше казалось, что тот человек на земле — её брат.

Неожиданно волки зашевелились. Они начали оборачиваться куда-то назад и принюхиваться. Девушка с надеждой посмотрела вперёд. Из-за деревьев прогулочным шагом вышел человек с ружьём на плече. Не веря, принцесса прищурилась. Потом ещё раз прищурилась. Нет, ей не показалось. Чем ближе подходил некто, тем более узнаваемым он становился.

-МИСТЕР РИШ!..

Грохот выстрела разнёсся над лесом непростительным непочтением к покою. Продавец выстрелил в воздух, но промахнулся, попав в ветку. Волки завыли, не торопясь разбегаться. Второй выстрел помог им с выбором, и животные поспешили убраться восвояси.

Алиса поспешно спустилась.

-Здравствуйте. Вы так вовремя!

-Я вижу, — удивлённо кивнул мужчина, закидывая ремень ружья на плечо. — Ты-то как здесь?

-Я брата пошла искать… — принцесса не договорила, круто развернулась и подбежала к лежащему на земле человеку.

Тот лежал лицом вниз, протянув руки вперёд, как будто потерял сознание во время движения. Девушка с разбегу упала на колени и перевернула его лицом вверх.

-Конрад! — она была права. Но что случилось?..

Глаза брата были закрыты, он дышал с трудом.

-Ты слышишь меня, Конрад?

Мистер Риш опустился на колено и подхватил принца на руки.

-Быстро. Куда идти? — отрывисто бросил он, поднимаясь.

Принцесса вскочила и быстро зашагала в сторону замка. Продавец двинулся следом.

-Что могло произойти? — обеспокоенно пробормотала девушка. — И волки его почему-то не тронули…

-Что произошло… С магическими вещами надо быть осторожнее.

-А? — Алиса даже притормозила и, дождавшись продавца, пошла с ним рядом.

-В артефактах я разбираюсь, вижу же, что у него на руке намотано. При моей работе разбираться в магических штучках обязательно. Так вот — эта тряпка, она не нацелена только отдавать. Ей необходима подзарядка, своего рода отдых.

-А чем её заряжать-то? — удивилась принцесса.

-Нужно просто оставлять её хотя бы на ночь на неживом предмете. Иначе, растратив всю свою энергию, она будет вытягивать её из носителя. Что и произошло с твоим братом.

-Тогда надо снять! — испуганно дёрнулась девушка к принцу с намерением забрать артефакт.

Мистер Риш резко шагнул в сторону.

-Не сейчас! Не хватало мне двоих тащить! Забыла — артефакт же сейчас истощён и вытянет из тебя все силы!

-Да, но…

-Не волнуйся, — успокоил мужчина. — Не умрёт. Вот если бы ещё сутки подождали — тогда да, играйте похоронный марш… А вот и замок! Нам же сюда?

Девушка кивнула, посмотрев вперёд. Не зря она хотела отобрать тряпку… Опасная, однако, вещь!

К её удивлению, продавец оставил принца на крыльце.

-Извини, дальше сама. Мне надо возвращаться.

-А… хорошо, — немного растерялась Алиса, но потом тут же предложила: — Может, зайдёте?

Мистер Риш отрицательно мотнул головой и, как показалось принцессе, слишком поспешно спустился с крыльца. Девушка постучала в дверь. Одна она брата не дотащит, а так хоть кто-нибудь придёт на помощь.

Алиса сидела на подоконнике боком, поджав ноги и глядя на фею, играющуюся с артефактом. Конрад лежал на кровати без сознания, Каролина стояла рядом с подругой. За окном темнело небо, затягиваясь серыми тучами.

-Ты уверена, что сама сообщишь ему обо всём этом? — уже второй раз спросила золотоволосая.

Ей явно не верилось, что принцесса готова выдержать разговор с братом, у которого вновь отобрали его человеческий облик.

Алиса понимала, что это будет нелегко, но сейчас она была уверена в своих силах. В конце концов, брат тоже вёл себя не очень красиво.

-Да.

-Кстати, Алиса, почему ты с него артефакт в лесу не сняла? — поинтересовалась фея, прикладывая тряпку к животику и прикидывая, как бы смотрелись стразы на платье. — Ты настолько не любишь своего братца?

-В смысле? — не поняла девушка. — Его тогда было бы невозможно дотащить — сравни вес химеры и вес…

-Алиса! — бесцеремонно перебила кошечка. — Если бы ты сняла тогда с него тряпку, он бы очнулся. Какое-то время назад это ещё представлялось возможным.

Девушка потрясённо уставилась на фею, принявшую насвистывать какой-то весёлый мотивчик. Брат бы очнулся? Мысли снова вернулись к мистеру Ришу.

"-Вот если бы ещё сутки подождали — тогда да, играйте похоронный марш… ".

Он ведь знал. Даже точно знал, сколько было отпущено принцу, тогда почему не позволил снять тряпку? И та поспешность, с которой он ушёл… Он не хочет, чтобы его здесь кто-то видел? Но почему?