Глава 12

Лес радовал своей зимней красотой. Деревья, кутаясь в искрящийся снег, как в шубы, казалось, наблюдали за проезжающими санями у их подножия, и словно добродушно посмеивались. Они или не верили, или не хотели понимать, что вот эти маленькие человечки способны забрать одного из лесных великанов, и увезти его, как пленника, связанного и беспомощного…

-А давай вон ту? — предложил Арис.

-Не-ет, нам нужна самая лучшая ёлка! — мотнула головой Каролина.

-А чем эта плоха?

-Ничем. Но ёлка мне нужна идеальная и огромная…

-Каролина, скажи, а что такое «Новый год»? И зачем нужна ёлка?

Девушка как-то не сразу поняла.

-Шутишь?

-Я правда не знаю.

-Ну и ну! Это же такой праздник!

-Расскажи!

Каролина недоверчиво покачала головой и заговорила, не забывая поглядывать по сторонам:

-Ну, начало каждого года принято отмечать. Обязательно должна быть ёлка, украшенная игрушками и свечами, а под ёлкой — подарки… — тут девушка мечтательно вздохнула, позабыв о дереве.

-Подарки? От кого?

-От Праматери.

Деда Мороза на ПлуМерке как такового не было. А чтобы была такая же сказка, загадка, детям говорили, что подарки под ёлку им кладёт Праматерь, самая первая кошка на этой планете, от которой пошли все люди. Она очень добрая и заботится обо всех своих детях.

-Ух ты… Как на день рождения? Я тоже хочу подарок!

-Непременно получишь, — уверенно сказала Каролина и огляделась, вспомнив, что может проворонить нужное дерево.

-Ой! — она вскочила и резко натянула вожжи. Конь, заржав, остановился. — Чуть не проехали! — девушка соскочила с саней и тут же увязла по колено. — Давай топор!

Арис подал и тоже выбрался на снег. Вместе они подошли к ёлке.

-Красотааа… — протянула девушка, разглядывая огромную ель, топорщившую ветви в разные стороны — она казалась пушистым котёнком, который уснул под меховым искристым одеялом.

-Ёлка как ёлка, — пожал плечами паж.

-Мальчишки, — Каролина показала ему язык и замахнулась топором, чтобы срубить дерево.

-Прошу, пожалей меня! — внезапно раздался мелодичный голосок совсем рядом.

Девушка опустила топор и огляделась.

-Ты слышал?

-Да…

-Что это было?

-Голос…

(Спасибо, капитан Очевидность!)

Друзья постояли немного, прислушиваясь, потом девушка, пожав плечами, вновь замахнулась.

-Пожалуйста, девица, не руби дерево! — вновь послышался тонкий голосок.

-Да где ты? — воскликнула Каролина.

-Я в дереве… Я дриада, лесная нимфа.

-Кто-кто???

-Лесная нимфа.

Золотоволосая девушка недоумённо посмотрела на пажа:

-Ты знаешь, что такое «нимфа»?

Мальчик отрицательно помотал головой. Что-то в дереве выпало в каплю.

-Извини, «нимфа», но нам нужна ёлка, — заявила Каролина и вновь замахнулась топором.

-Прошу, не руби! Найдёшь себе другую ёлочку.

Голос был настолько жалобным, что девушка, вздохнув, опустила топор.

-Ладно, пойдём, Арис.

Они отошли от ёлки. Каролина помогла Арису взобраться на сани, отдала ему топор и уже ухватилась за борт, чтобы залезть самой, как услышала сбоку хруст снега под торопливыми шагами. Девушка влезла в сани и посмотрела на источник звука.

Из-за деревьев показалась запыхавшаяся Алиса.

-Ты тоже с нами? — помахал ей Арис.

-Не-не-не… это… — девушка оперлась руками о колени, пытаясь отдышаться.

Друзья терпеливо ждали. Принцесса подняла голову.

-Конрад… — начала было она. Но больше ничего сказать не успела. Внезапно её глаза расширились. Девушка вскрикнула и упала на колени.

-Алиса? — Каролина, севшая было на сиденье, вскочила.

Девушка её не услышала. Тело сковала боль, дышать стало труднее. Но что происходит? Она вдруг почувствовала, что уши словно становятся больше. И словно кто-то потянул за позвоночник, будто рос хвост. Алиса сжала зубы, стараясь не закричать. Почему? Это ей казалось унизительным. Боль в ступнях заставила её не только зашипеть, но и предположить, что они тоже растягиваются. Ногам стало теплее.

Каролина соскочила с саней и бросилась к подруге. Внезапно Алиса закричала, и девушка, быстро отскочив назад, не удержалась и рухнула в снег. В тот же момент из спины Алисы, разрывая куртку и разбрызгивая кровь, вырвались два золотистых крыла. Они взметнулись вверх и тут же опали.

Боль отпустила. Алиса хрипло дышала, не зная, рухнуть ли ей в снег или, превозмогая себя, подняться и посмотреть, что произошло. Она, держась за ствол ближайшего дерева, поднялась. Но ноги тут же подкосились.

Внезапно чьи-то руки подхватили её. Девушка подняла взгляд и увидела обеспокоенное лицо брата. И… впервые в жизни потеряла сознание.

-Зачем вы вообще потащились за этой ёлкой?

-Что значит «зачем»? Нам надо что-то наряжать!

-Нового года не будет!

-Почему это?

-Потому что я так сказал!

-Эгоист!

Алиса открыла глаза. Странно, но ни боли, ни усталости не чувствовалось. Она села и обнаружила, что находится в своей комнате.

-Не дерзи!

-Говорю как есть!

-Что случилось? — спросила девушка, трогая рукой кошачьи уши, которые появились на месте обычных, человеческих. Краем взгляда уловив перья, она посмотрела чуть назад и увидела крылья.

Конрад и Каролина, забыв про ссору, подбежали к ней.

-Не знаю! Ты вдруг начала изменяться! — воскликнула золотоволосая.

-Фея? — химера подозрительно глянул на кошечку, сидящую на спинке кровати.

-Сразу «фея»! — вздохнула та. — Ну разве способно такое милое, прекрасное и безобидное существо на подобные зверства?

Конрад мрачно посмотрел на неё и скрестил лапы на груди. Но кошечка не обратила на него внимания.

-Вот видите, как полезна замковая фея? Кто вам ещё объяснит подобные магические закидоны?

-Так отчего это? — поинтересовалась Алиса, спуская с кровати ноги… то есть лапы. Да, теперь вместо ног у неё были пушистые кошачьи лапы. Штаны, рассчитанные на прямые ноги, на лапах натянулись и теперь были слишком узкими. Девушка с удивлением начала рассматривать свои изменившиеся конечности.

-Итак, — фея приняла официальную позу. — Что вам известно о сущности заклинаний?

-Ты мне так и не рассказала, — обличающе заявила принцесса.

Конрад и Каролина молчали, только девушка пожала плечами.

-Хорошо, даю вам шанс разобраться самим. Начнём с тебя, — фея ткнула лапкой в принца. — Как ты узнал, куда направились девчонки и паж?

-Ты знаешь, как, — отмахнулся Конрад.

-Сейчас не обо мне, — заявила фея. — Мы сопоставляем данные, пытаясь сложить общую картину.

-А почему бы просто не сказать, что произошло, умная ты наша? — огрызнулся химера.

-Мне ещё и думать за вас? Может, я ещё ничего не знаю, а то, что знаю — не более чем предположения?

-Посмотрел в магический шар, — буркнул Конрад.

-Шар? — удивилась Каролина.

-Он показывает всё, что хочешь, — неохотно ответил принц.

-Вот ты в него посмотрел. Алиса, как я полагаю, была уже возле Каролины.

Девушка уже вертелась перед большим зеркалом возле двери, рассматривая себя. Она была в восторге — каштановые, как волосы, кошачьи ушки, хвост и лапки, заменившие ноги, и большие золотистые крылья за спиной. Алиса любила кошек, даже до такой степени, что научилась по-настоящему мурлыкать и иногда перемяукивалась с встречавшимися на пути пушистыми созданиями.

-И Ариса, — напомнила золотоволосая.

-Не имеющая значения деталь, — отмахнулась кошечка. — Что ты сделал, когда увидел их?

-Отправился за ними.

-А раньше?

-Ты больная? Я только что сказал, что посмотрел в шар!

-А после?

-Отправился за ними, — прорычал химера; он явно не понимал, зачем фея строит из себя дурочку.

-Ты посмотрел в шар и…

-Размазал что-то белое и пушистое по столу! — заорал Конрад, распахивая крылья; Каролина от неожиданности отскочила.

Кошечка захихикала.

-Ясно. Ты не придаешь этому значения. Ты посмотрел в шар и РАЗОЗЛИЛСЯ.

-И что?

-А потом побежал за ними. А если бы остался, успел бы ещё пронаблюдать начало превращения. Совпадение поражает, а?

Наступила глубокая тишина. Аудитория вылупилась на ораторшу, усиленно напрягая извилины.

-Я… я не догоняю, — наконец проговорила Алиса, намеренно цитируя мистера президента из известного мультфильма про Сьюзен Мёрфи.

-Охо-хо… — покачала головой фея и принялась излагать теорию. — Бывают маги, как всем нам известно. В семье магов, где родился один ребёнок, он просто становится магом. В семье, где два или больше детей, некоторые дети бывают неспособны к магии. Но зато кто-то из них может стать как бы «усилителем» для заклинаний. Это и называется сущность заклинания, и это ты, Алиса.

-И при чём тут её превращение? — прищурился принц.

-Раньше ты не проявлял себя как маг. Но после того, как твои магические силы пробудились, твоя сестра стала сущностью заклинания. Любое твоё сильное чувство будет заставлять её менять форму. И эта форма уже будет усиливать заклинания.

Алиса смотрела на фею так, как будто та вылила на неё ушат ледяной воды — ошарашенно и непонимающе. Форма… Сущность заклинания… Чувства… так теперь она не просто человек — она часть магического мира?

Конрад посмотрел на сестру. Та, не замечая этого, продолжала смотреть на фею.

-А что, я теперь навсегда полукошка? — выдавила Алиса.

Несмотря ни на что, она всё же была человеком, и перспектива навсегда такой остаться её мало радовала. Как она вернётся домой? Да её живо запихнут в какую-нибудь секретную лабораторию, с правительства станется.

-Только на час. А потом ты станешь опять человеком. До следующей эмоции.

-Так что же мне теперь, статуей прикидываться? — возмутился химера.

-СИЛЬНОЙ эмоции, — напомнила кошечка.

Тем временем принцесса почувствовала, как пятки коснулись пола, позвоночник словно бы сжался, и что-то втянулось в лопатки. Это было несколько неприятно, но совсем не больно. Бросив взгляд в зеркало, она поняла, что опять стала человеком.

-А что, мне всегда будет так больно превращаться? — задала она глупый вопрос.

Ведь и так было понятно, что да. Но фея только мотнула головой.

-Нет. Просто это была первая трансформация, да и совпала с такой негативной эмоцией. Вот если бы была радость… — кошечка развела лапками.

-Ты так говоришь, как будто виноват я, — нахмурился принц.

-А что, нет? — удивилась фея.

-Я ничего этого не знал!

-Помогло бы тебе твоё знание?

Конрад сжал кулаки.

— Так я и думала. Ладно, пойду, перекушу, а то с вами с голоду околеешь, — с этими словами кошечка телепортировалась.

-Везёт тебе, — с завистью вздохнула Каролина. — Ты превращаться умеешь.

Принц повернулся к ним.

-Превращаться — не превращаться, а чтобы больше таких выходок не было!

-Каких? — не поняла золотоволосая.

-Например, ваша дурацкая идея приволочь ёлку!

-Почему дурацкая? Не хочешь — не празднуй, а другим не мешай!

-Я хозяин в этом замке, если ты не забыла! Своевольничай у себя дома, а тут ты обязана подчиняться! Или вылетишь отсюда и иди куда хочешь!

Девушка онемела. Потом она сердито фыркнула и вышла, хлопнув дверью.

Алиса посмотрела ей вслед.

-Но, может, всё-таки отпразднуем? — осторожно заметила она.

-А ты вообще не лезь! — закричал химера. — Кто дал тебе право тут командовать? То, что ты моя сестра, ещё ничего не значит! Ты тут никто!

-Но я и не думала…

-А ты вообще хоть о чём-нибудь думаешь?

Два удара в больные точки. Это было чересчур. Девушка прикусила губу, через силу пожала плечами, развернулась и вышла на улицу, стараясь не сорваться и не побежать. Это было бы слабостью. Ну и пусть Конрад не знает, как сильно задел её. Всё равно.

Алиса стряхнула снег с края скамейки и села, чувствуя, как ледяной ветер пронизывает её насквозь, окутывает и выдувает остатки тепла. И что же, думала она, умру и никому уже не помешаю. Никому… хотелось реветь.

«Ты тут никто!». Да, может и никто, и будет даже лучше, если мир от неё избавится?

Алиса передёрнула плечами от холода и обхватила себя руками. Удивительно, что можно терпеть, если твёрдо решишь умереть. Изо рта вырывался густой пар, который ветер относил куда-то в сторону. Скрипели высоко над головой голые, заиндевевшие ветви деревьев, под ногами клубилась снежная пыль. Набившийся в ботинки снег растаял, и от этого было ещё холоднее, а в голове настойчиво крутилась песня про Ассоль, начинаясь не сначала.

"… Смотрит девушка с пристани вслед кораблю,

И плечами поводит, озябнув от ветра,

Я люблю это время, безнадёжно люблю..."