Глава 24

Как?.. Это было ужасно. Мысли лихорадочно метались в голове.

«Но ведь ещё есть шанс, есть же?..»

Послышался топот, в комнату вбежали Каролина и Гордон.

-Ну, что? — воскликнул мужчина.

Алиса, прикусив губу, посмотрела на вошедших, потом поднялась и постаралась взять себя в руки. Не время раскисать.

-Его поймали люди, — сказала девушка.

Лица подруги и советника вытянулись.

-Надо отправляться за ним!.. Но я не представляю, где это, — принцесса указала рукой на шар.

Гордон подошёл, Каролина, странно побледневшая, осталась у двери.

-Что это за населённый пункт? — задал вопрос мужчина, обращаясь к шару. Изображение заволокло дымкой, и появилась деревянная табличка, вероятно, висевшая на воротах.

-Это деревня как раз неподалёку! Так я и предполагал, далеко они уйти не могли. Нужно пройти заброшенный город по главной дороге и идти всё время прямо. Сколько Вы уже были крылатой? — обратился он к девушке.

-Думаю, дойду до деревни уже человеком, — Алиса и не думала о других кандидатурах, кроме своей, на эту миссию. — Только… Я боюсь, что там опять стану полукошкой.

Гордон опять вызвал изображение химеры. Конрад сидел в клетке в каком-то закрытом помещении. Его взгляд был каким-то пустым и отрешённым, как будто его уже ничто не интересовало. Казалось, он уже простился с жизнью.

-Вряд ли Вы станете вновь крылатой. Можете спокойно идти. И ещё я вам посоветую взять денег на случай того, что его можно будет выкупить.

Алиса кивнула и побежала в сокровищницу. Гордон повернулся к Каролине.

-А нам надо сообщить всё остальным и успокоить их.

Золотоволосая серьёзно кивнула и вышла из комнаты вслед за советником.

Мистер Риш убирался в магазине. Вытирая полку, он неосторожно задел локтём какое-то странное приспособление. Оно с грохотом упало на пол.

-Вот же незадача, — вздохнул он и поднял товар. — Ну да ничего, — оглядев приспособление, мужчина остался доволен. — Крепкие же вещи делают на планете Шаро…

И во всём этом грохоте он не заметил, как мимо проскакала Алиса на коне…

Девушка с беспокойством вглядывалась в даль.

«Держись, Конрад, держись, я скоро...»

Рука нервно дёрнулась к плееру, переключая не понравившуюся песню. Даже в такой критический момент она не забыла взять с собой эту музыкальную коробочку.

«Что ж ему на месте не сидится? Уже только на моей памяти это третий раз, когда он попадает в опасную ситуацию!»

Как будто сам мир стремился избавиться от этого странного существа — человека, заключённого в тело химеры! Как будто принцу мало было того, что он проклят!

Вита и ещё одна служанка, Тамми, насильно вернули Алису в комнату, когда девушка уже выбегала, и заставили переодеться в платье, чтобы не выделяться из толпы в своих брюках и больших ботинках, как не подобает одеваться девушке. Принцесса к тому времени уже опять стала человеком. Сначала Алиса отчаянно сопротивлялась, но ей посоветовали не терять головы — за пару минут ничего не случится. Не она одна волнуется.

Теперь даже ехать было неудобно — ведь её одели как знатную даму. Оставалось радоваться, что платье было без кринолина, но он бы только мешался на лошади.

Карета, давно заброшенная за ненадобностью, оказалась непригодна для поездки — у неё проржавели колёса, и облупилась краска на кабине, поэтому принцессе предложили коня. Девушка до того ни разу не ездила на лошадях, кроме как в парке. Но тогда лошадь вёл под уздцы её хозяин. Теперь же она пригибалась к лошадиной шее, боясь свалиться. Мимо пронёсся городок, где жил мистер Риш, и вновь принцессу окружил лес.

Алиса всё же решила рискнуть сесть на лошадь, все её мысли сейчас были не о собственной безопасности или страхах, а о брате. Скорее, скорее! Нужно успеть!

Ближе к деревне уставший конь пошёл шагом. Алиса пожалела его и не стала подгонять, хотя внутри всё закипало от нетерпения. Сейчас бы телепортироваться, думала она, кусая губы. Утешало только то, что она по-прежнему девушка.

«Значит, пока Конрада оставили в покое, пока ему ничто не грозит».

Подумав об этом, Алиса глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

«Так, нужно рассудить здраво. Конрада кто-то поймал и пока держит взаперти. И теперь из этой ситуации только два выхода — либо его продадут, либо убьют...»

Принцессе хотелось верить, что скорее будет первое.

Девушка проехала ворота деревни и огляделась. Сейчас нужно искать места скопления народа. Шанс на то, что брата продают, невелик, но всё же. Объехав всю деревню, Алиса поняла, что надо было прихватить магический шар. Голова кружилась от беспокойства, девушке казалось, что она сейчас свалится в обморок. Ну где же ты, Конрад?

Можно было вернуться в замок за шаром или хотя бы за помощью к мистеру Ришу. Но принцесса побоялась отходить от деревни далеко.

«А что, если я опять стану кошью? Тогда я буду слишком далеко, чтобы придти на помощь!»

Глаза наполнились слезами, Алиса закрыла лицо руками, остановив коня. Тот встал в узком переулке у сарая.

-«Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!» — молила она. Холодный ветер взметнул косы, чёлку. Невдалеке были слышны голоса людей, живущих своей обычной жизнью. Им-то что до её горя… А ведь кто-то из них сейчас держит Конрада под замком! Как же больно осознавать, что близкому человеку грозит опасность, а ты даже не можешь помочь!

Плечи сотрясались от беззвучных рыданий.

«Всё плохо, всё… Скоро вечер. Быть может, если...»

Алиса всхлипнула, не додумав мысль, которая утратила свой смысл и тихо растаяла.

-Мисс?

Принцесса резко вскинула голову и поспешно вытерла слёзы. Обернувшись, она увидела высокого детину с копной рыжих волос на голове.

-Вам помочь? — участливо спросил он. — Что-то случилось?

-Я… тут не… — девушка было хотела спросить про химеру, но тут же одёрнула себя.

И как бы это смотрелось? «Девочка, ты чего плачешь? — Я химеру потеряааала...». Это было бы, по меньшей мере, странно.

— Я заблудилась, — тут же нашлась девушка. — Отстала от своих и забрела сюда. У меня нет карты, и я боюсь… что заблужусь окончательно, — она даже нашла в себе силы мило улыбнуться.

-Так не горюйте! Можете переночевать в нашем доме! — улыбнулся собеседник. — Моя жена о вас позаботится. А завтра поговорим со старостой, сегодня его нет, уехал по делам.

Алиса не знала, что делать. Конечно, замечательно, что не придётся уезжать, да и проголодалась она очень. Но как быть с Конрадом? Наконец, решив, что торчанием на улице брату не поможешь, девушка согласилась и, тронув коня пятками, посылая его вперед, двинулась за селянином.

Дом выглядел очень уютно. Радушная хозяйка накормила девушку и отвела её на второй этаж, где спешно разобрала для неё раскладушку, при этом посетовав, что такой благородной даме не нашлось постели получше. Алиса заверила её, что всё нормально и женщина, пожелав ей приятных снов, вышла. Девушка села на койку, решив, что сегодня она спать не будет. Ведь ночью может что-нибудь случиться. Тогда она просто вылетит в окно и помчится искать посторонние звуки.

Алиса сидела долго. Её начал одолевать сон, но принцесса стоически сопротивлялась. Она даже от нечего делать принялась считать звёзды на безоблачном небе, периодически зевая. Как же хотелось спать…

«Ничего, вот найду брата и домой, а потом спать, сколько хочется...»

Девушка отвернулась от окна. Судя по дружному кваканью лягушек, где-то рядом было болото. Звуки природы… Алиса подошла к окну.

-А ну, заткнулись! — весело проговорила она.

Конечно, квакушки и не подумали её слушать. Девушка опустилась на колени, глаза слипались. Она положила локти на подоконник, а потом опустила голову на руки. На секунду прикрыла глаза. Потом открыла.

«Нет, так я могу заснуть… Ну, хоть немного дать отдых глазам — разве плохо?»

Вновь закрыла…

Открыла и поняла, каково это — не спать, когда очень охота. Лягушки уже стихами заговорили! Девушка протёрла глаза, однако вскоре снова закрыла их. И началась чехарда — откроет глаза — квакают, закроет — ну вылитые поэты на болоте засели! И главное ведь не вспомнишь, что там за стихи были… Ох, странная штука этот сонный разум…

В очередной раз открыв глаза, Алиса увидела, что лежит на полу. Сквозь оконное стекло пробивались солнечные лучи. Принцесса с ужасом вскочила. Однако, оглядев себя, она отметила, что ночью не трансформировалась. Это её немного успокоило. Но надо было снова приниматься за поиски!

Раздался стук в дверь. Алиса поспешно пригладила волосы.

-Да?

-А, вы уже встали, — вошла хозяйка. — Тогда пожалуйте к завтраку.

Девушка спустилась за ней по лестнице, лихорадочно думая, как отвертеться от похода к старосте. Кто знает, что он придумает!

«Быть может, просто попросить указать дорогу и распрощаться?»

Так она и сделала, позавтракав вместе с семьёй селянина. Детина, выйдя вместе с ней из дома, показал рукой вперёд.

-Обойдёшь там два дома, потом направо, и сразу увидишь. У него самый красивый дом в нашей деревне.

Потом он вывел из стойла, располагавшегося рядом с домом, её коня. Алиса села и, распрощавшись, спешно поехала вперёд.

«Ещё раз обойти город? И что это даст?» — подумала девушка с волнением.

Но после сна и сытного угощения вчерашнее отчаяние забылось. Теперь она снова могла действовать.

Доехав до забора, отделявшего деревню от леса, Алиса поехала вдоль, оглядываясь.

-«Ну давай же! Хоть намекни, где ты...» — она скрестила пальцы наудачу. И тут услышала задорные выкрики. Девушка направила коня на звук. Она выехала на просторную площадь, где возле помоста толпился народ. А на помосте стоял какой-то человек, с виду не старый, не молодой — лет тридцать, с бородкой, одетый как все селяне. А рядом сидел Конрад, всё так же в апатии. Его лапы и шея были закованы в стальные обручи, которые связывались цепью, намотанной на вбитый в помост шест.

-Нашла… — прошептала принцесса. На миг её захлестнула радость, потом — отчаяние…

-Ну? Видели вы когда-нибудь такое? Настоящая химера! — продолжал разглагольствовать мужчина. — Сам поймал!

Алиса соскочила с коня и, проталкиваясь сквозь толпу, подбежала к помосту. Там она стушевалась, испугавшись своей смелости, и тут услышала свой собственный голос:

-Простите, вы не должны были…

Охотник удивлённо покосился на незнакомку. На вид знатная дама. Что её сюда привело?

-… Не должны были его ловить!

-Это почему же? — хохотнул мужчина.

-Он… он мой!

-Тогда почему «он» на моей цепи?

Несколько зевак рассмеялись. Алиса совсем смутилась.

-Потому что вы его поймали… — признала она.

-Вот видишь.

-Но он мой!

Охотник уже суровее глянул на девушку.

-Вам лучше уйти, мадемуазель, пусть ваши бредни выслушивает кто-нибудь другой.

-Но как же…

Мужчина резко присел, и его лицо оказалось совсем близко.

-Что, понравилась зверушка? Хочешь себе такую, да? — Он усмехнулся, видимо что-то решив для себя, и, выпрямившись, воскликнул:

-Благородная дама желает купить эту химеру!

Алиса, сжавшая было кулаки, вздрогнула. Он сам предлагает выход?

-Сколько? — смело спросила она, сунув руку в карман.

-Эй, торгаш! — раздался голос из толпы. — Ты же болтал, что химера не продаётся!

Охотник ухмыльнулся, приставив палец к подбородку и глядя на второго потенциального покупателя.

-Думаю, за хорошую цену я изменю своё решение, господин староста.

Девушка невольно обернулась. Староста будет её конкурентом?

-Пятьдесят тысяч радиек!

Алиса поперхнулась. Потом поспешно достала мешочек с монетами и принялась отсчитывать. Охотник с любопытством смотрел с помоста на странную девчонку. Хватит или нет? Незнакомка его заинтересовала — зачем ей химера? Видимо, ей очень хочется заполучить зверя. Что ж.

-Шестьдесят тысяч! — наконец выдохнула Алиса.

-Что ж так мало, господа? Кто больше?

-Сто тысяч, — холодно выдал староста. Теперь принцесса нашла его взглядом. Это был невысокий полный господин во фраке.

Алиса вытащила из мешочка последнюю горсть мелочи и умоляюще посмотрела на охотника.

-Пожалуйста… Мне очень надо…

Мужчина презрительно фыркнул. Он-то надеялся на что-то интересное.

-Больше нет? Что ж…

Староста довольно ухмыльнулся и пошёл к помосту. Люди перед ним расступались. За мужчиной шли два рослых детины — вероятно, телохранители. Подойдя, староста полусочувствующе-полупрезрительно посмотрел на застывшую в каком-то оцепенении девушку.

-Детка, тебе рано ещё покупать такие игрушки. Иди-ка домой.

Игрушки. Это слово больно хлестнуло Алису, как будто её саму так назвали. Охотник разматывал цепь. Девушка посмотрела на брата. Но тот, казалось, ничего не замечал вокруг. Он пустым взглядом смотрел в доски помоста.

Алиса прикусила губу и опустила голову. Она взяла слишком мало денег… Слишком мало…

Чья-то рука легла на плечо, а потом над ухом прозвучал спокойный голос:

-Сто тысяч радиек. И конь.

Девушка резко обернулась. Рядом стоял мистер Риш и улыбался, глядя в упор на старосту и не обращая внимания на охотника, реакция которого и так была предсказуема. Он резко отдёрнул цепь, сковывающую Конрада, от рук одного из телохранителей.

-Я его уже купил! — побагровел староста.

Взгляд продавца скользнул к охотнику.

-Нет. Химера пока моя, — ответил мужчина, глаза его алчно блеснули. — Если только можете предложить больше…

Староста круто развернулся.

-Только сто тысяч! Химера большего не стоит! Отдавай, я ведь могу и прикрыть твою лавочку. Явился тут не пойми откуда, и торгует на моей площади!

Телохранители встали в стойку, готовые по первому приказу хозяина заняться нахалом. Охотник же, нисколько не испугавшись, щёлкнул пальцами. Из его крытой повозки, стоящей за помостом, вылезли два бугая, поигрывая дубинами.

-Хорошо, давайте обсудим, — усмехнулся охотник.

Всё это попахивало большой дракой.

-Взять его! — крикнул староста.

И пока четверо идиотов мутузили друг друга, мистер Риш расплатился с охотником и в руки принцессы упала тяжёлая медная цепь. Девушка подняла голову и встретилась взглядом с Конрадом. В глазах брата плескались недоверие и облегчение. Губы девушки невольно тронула улыбка…