Глава 29

Прошло несколько дней. Алиса окончательно забыла, как она оказалась в замке. В её памяти причудливо переплелись события реально существовавшие и рассказанные гостеприимными хозяевами. Теперь девушке казалось, что через портал она прибыла именно в это место и верила, что дело всей её жизни — возродить королевство, от которого остался один замок.

Как-то с утра Алиса не могла найти подаренный ей золотой гребень королевы. Удивляясь, куда он мог подеваться, Алиса проверила сначала полочки в шкафу, потом обшарила карманы платьев. В одном из них она нашла расчёску, которую ей настойчиво подсовывала полукошка. За неимением лучшего Алиса начала причёсываться ей. Уложив причёску так, как ей уложили в первый день, девушка переоделась и спустилась к завтраку.

Вечером же опять были стихотворения. Алиса привычно сидела на скамеечке у трона и слушала, как Лависса читает вслух, и думала — вот в замке никогда ничего не происходит — кажется даже, что здесь живут только четверо — она, полукошка, отсутствовавшая почему-то уже дня три, и король с королевой. Кто же тогда готовит, убирается?

Тем временем королева дочитала и протянула книгу принцессе. Книга была богато отделана — в обложке из золота с причудливой гравировкой. Принцесса полистала желтоватые страницы, испещренные красивым почерком с завитками. Наконец она стала читать один стих, выбранный наугад. Читать медленно — апатия всё чаще ей овладевала. Неужели так действуют на неё тишина и спокойствие?

Потом книжку взял король, за ним — снова королева. Алису начало клонить в сон, стихи убаюкивали. На колени вспрыгнуло что-то пушистое — кошка? Открыть глаза было лень. Она провела рукой по гладкой шёрстке. Видимо, и правда кошка…

Мурлыканье пушистого создания как-то плавно вплелось в стихи, искажая их смысл, и вот уже казалось, что не Лависса, а кошка читает стихи.

«Как в случае с лягушками», — вяло подумала Алиса.

Мысль вернула её к реальности. В стихах говорилось что-то о вечности, красоте, единстве с природой… Алиса опять провалилась в полузабытьё. Опять будто кошачий голос, он говорил что-то другое, какие-то странные стихи… Рука непроизвольно гладила шёрстку, почёсывала за ушком. Шерсть была такая мягкая, пушистая…

"… гладкая… прямо как… прямо как..."

Пальцы, разглаживающие усы, наткнулись на ненормально длиные для кошек клычки. Рукой девушка почувствовала что-то длинное, костяное… Принцесса, словно вырываясь из кошмара, резко вскочила.

Алисы уже не было несколько дней. Волшебный шар упорно отказывался её показывать. Обитатели замка волновались, Каролина очень нервничала. Она узнала у Конрада, где живёт этот мистер Риш, и сбегала к нему, с опаской перебежав лес, через который она некогда бежала, спасаясь от преследователей. Химера сам ходил к продавцу, но тот словно сквозь землю провалился. То ли переехал, то ли что-то скрывал и потому не показывался. Принц и девушка склонялись ко второму выводу — магазинчик, единственный из всех строений города, не был заколочен. Химера злился, больше было похоже, что он сердится на сестру за то, что она куда-то исчезла, чем волнуется за неё.

Но в один из дней, ближе к вечеру, Конрад ощутил уже забытое чувство, когда в груди что-то сжимается. Он резко замолк, прервавшись на полуслове и удивив кошечку, с которой только что ругался по поводу того, что она, будучи феей, не может найти девушку. Кошечка же доказывала, что она ЗАМКОВАЯ фея, и её не касаются обитатели. Тем более находящиеся шут знает где.

Когда же химера кинулся в холл, она задумчиво протянула «кажись, найдётся наша пропажа» и полетела следом. Конрад схватился за дверное кольцо… и остановился.

С лестницы послышался голос Каролины:

-Что-то произошло? Фея так ухмыляется, как будто что-то знает, но не говорит.

Конрад обернулся. Какое-то время он смотрел на уставившихся на него девушку и фею, потом мотнул головой, всё ещё чувствуя растущее беспокойство:

-Ничего.

На миг ему показалось, что он сможет это преодолеть и проклятье вот-вот падёт. Но потом он распахнул двери… и очнулся уже на улице, возле леса. Конрад прислонился к дереву. «Нет, надо сопротивляться. Всего один раз не спасти Алису — и я будет свободен!»

Очередной наплыв боли толкнул его вперёд, сильное беспокойство продолжало тянуть химеру к Алисе. Проклятие было слишком жестоким.

Послышался топот, к Конраду подбежала Каролина.

-Это ведь из-за Алисы, да? — с беспокойством спросила она. — Тогда ты должен её спасти!

-Что? — хрипло спросил принц, не веря собственным ушам. — Я же должен избавиться от проклятия, и наконец-то появился шанс!..

-Избавиться даже ценой жизни сестры? — не поверила золотоволосая девушка. — А что, если её убьют? Мы ведь не знаем, где она и что с ней! Теперь же мы можем её отыскать!

В ответ Конрад только стиснул зубы.

«Я что, должен теперь сдаться? Сейчас, когда могу сопротивляться?»

Шаг к очередному дереву дал понять, что он не особо преуспевает.

-Конрад! Не веди себя, как эгоист! Проклятие можно снять и потом! — Каролина заметно нервничала. — Я не хочу лишаться подруги!!!

Химера молчал. Из глаз девушки брызнули слёзы отчаяния.

-Ну, пожалуйста…

Перед глазами принца пронеслась картина: Алиса на балконе, не желающая отдавать артефакт, её слова «Посмотри на себя»… Возник резонный вопрос: а готов ли он всё-таки пожертвовать сестрой?

-Ну, если мне не удастся снять проклятие, считай, что ты виновата! — резко бросил он и позволил чувствам вести его.

Алиса вскочила, вдруг всё вспомнив. Кошка спрыгнула с колен.

-Простите… Я задержалась, — пробормотала девушка, видя, что хозяева медленно поднимаются с тронов.

-Тебе же тут нравится, — королева поискала взглядом гребень на голове принцессы, но его там не оказалось. — Где твой гребень? — с беспокойством проговорила она.

Алиса бросилась прочь из зала, на ходу скидывая неудобные туфли на высоком каблуке. Стало страшно — почему она вдруг всё забыла? Пугало и то, что если она останется здесь, то забудет всё окончательно… Куда она бежала, Алиса и сама не представляла. Главное — подальше, как можно дальше от тронного зала!

-Стой!!! — закричали сзади.

Топот. Они её преследуют! Девушка налетела на двери впереди и вылетела на лестницу. Та, вскоре, минуя кучу дверей по бокам, вывела её в маленькую каморку, забитую разным хламом. Алиса захлопнула дверь, прислонившись к ей спиной. Что делать? Её вот-вот найдут! Кругом валялись стулья со сломанными ножками, высились шкафы, готовые превратиться в труху от первого прикосновения, разбитые или со сломанными рамами зеркала… И никакого выхода.

-Алиса, ты здесь? — крикнули уже неподалёку.

Всё. Это конец. В зеркале впереди отразилось её испуганное лицо. Она останется здесь навсегда?.. Взгляд скользнул по раме и наткнулся вдруг на замочную скважину. Тогда Алиса, не задумываясь, подняла ближайший стул и метнула его в зеркало. От соприкосновения стул, словно стеклянный, со звоном разлетелся, зеркало треснуло. Какую-то долгую минуту по нему не спеша ползли трещины, а потом зеркало взорвалось сверкающими осколками.

Алиса вжалась в дверь, за которой уже слышались отчётливые шаги. Когда осколки ссыпались вниз, девушка увидела за рамой проход. Слабый сероватый свет, падающий из окна слева, освещал лишь малую часть прохода, остальное терялось во тьме. Принцесса поспешно бросилась вперёд. Будь что будет, обратно уже нет пути.

-Стой! — закричали сзади.

Кто это был? Королева! Король? Полукошка? Босые ноги шлёпали по сырым плитам, порой скользя так, что Алиса чуть не падала. Бежать в тугом корсете, который стягивался сам при одевании, и юбках на кринолине было тяжело, девушка уже начинала задыхаться. Между тем преследователи приближались.

В кромешной темноте Алиса неожиданно налетела на стену. От удара она упала назад, а стена, или, вернее, дверь, распахнулась наружу.

Девушка поднялась и вышла на площадь перед замком, мощёную расписными плитами с поблёкшим от времени рисунком. В воздухе стоял негустой туман, моросил мелкий, холодный, колючий дождик. Впереди высился тёмный лес. Алиса захлопнула за собой дверь и побежала вдоль стены, прислушиваясь, не следует ли за ней погоня. Ноги оледенели, девушка остановилась и с силой потопала ими о плиты, пытаясь разогреть.

И тут она услышала шлёпанье ног по сырым плитам. Алиса снова бросилась бежать.

«Что со мной будет, если меня поймают? Запрут навечно в замке и лишат памяти? Ни за что!»

Наконец она увидела какую-то расщелину между стен и забилась туда, тяжело дыша. Спасло то, что кринолин был гибким, несмотря на тяжесть.

Шаги всё приближались. Наконец преследователь остановился, а потом — о ужас! — в расщелину заглянула пара внимательных глаз…

Конрад бежал по лесу уже довольно долго. Он запыхался, но остановиться не мог. Каролина, вначале последовавшая было за ним, давно отстала. Начал моросить дождь.

И вдруг связь резко оборвалась. Химера остановился, тяжело дыша и оглядываясь. Куда дальше? До этого он бежал просто по инерции, не задумываясь, проклятье само гнало его в нужную сторону. А теперь — всё, пустота.

«Неужели она...» — промелькнуло в голове. Но первое, что он почувствовал, была не радость от снятия проклятия, а ужас. Алиса умерла? Умерла из-за его промедления? Но ведь он избавился от проклятия, тогда почему… почему он продолжает волноваться?

Конрад прислонился к дереву, чувствуя внезапное опустошение. Наложенное охотником проклятие пало, он должен был радоваться… и не мог. Неужели Алиса всё-таки что-то значит для него, больше, чем просто нежеланная жена?

В расщелину заглянула пара внимательных глаз на круглом личике. Зрачки светились.

-Теперь ты, наконец, поняла, что стоило бы больше верить мне? — поинтересовалась полукошка.

-А?..

Девушка схватила принцессу за руку и вытащила наружу. Алиса с ужасом ждала, что сейчас кошка позовёт короля и королеву, но та её сразу же отпустила.

-Я смотрю, ты уже и сама поняла, что тебе нужно бежать. Выход там, — она ткнула пальцем вбок. Алиса проследила взглядом направление и увидела, что уже почти добежала до узорчатых ворот.

-Ты-то почему мне помогаешь? — удивилась Алиса. — Ты же живёшь с ними…

Девушка шагнула к воротам.

-У меня свои мотивы.

Принцесса огляделась. Вокруг было тихо и она, решившись, побежала к воротам.

Тут же сзади раздался грохот. Алиса обернулась и едва успела отскочить — неподалёку упал громадный огненный шар и взорвался. Девушка чуть не упала от взрывной волны и, вскрикнув, вылетела за ворота. Кошка выбежала следом. Алиса обернулась, чтобы проверить, не кидаются ли чем-нибудь ещё, и увидела подошедшую девушку. Та пошарилась по карманам, оказавшимся у неё на бёдрах, и протянула принцессе на раскрытой ладони маленький полупрозрачный камешек в форме капли, переливающийся всеми оттенками синевы.

-Что это было? — в замешательстве спросила Алиса.

-Они пытались тебя остановить, — спокойно пожала плечами полукошка. — Но, видимо, катапульта сломалась. Иначе бы было больше шаров.

-Так ведь и насмерть остановить можно… Что это? — тут принцесса обратила внимание на камушек.

-Думаю, тебе это когда-нибудь пригодится, — заметила собеседница.

Алиса взяла предложенное и оглядела его. Внутри было крошечное белое пёрышко.

-А для чего это? — поинтересовалась она.

-Если неподалёку будет бродить смерть, только осколки камня окажутся полезными, — загадочно ответила девушка.

-В смысле?

-Правители! — воскликнула вдруг кошка, оборачиваясь.

Алиса, не утруждаясь проверкой, так ли это, бросилась вперёд и вскоре скрылась среди деревьев.

Конрад не знал, сколько он так простоял — один, в лесу, под моросящим дождём. Неожиданно прямо перед ним в воздухе появилась стройная девушка в облегающем комбинезоне с глазом Ра на груди. Она зависла в полуметре над землёй, казалось, от неё исходило сияние. Девушка тихонько рассмеялась, беря его за лапу, и они оба исчезли, оставив пробуждающийся к весне мокрый лес цепенеть перед той недоступной пониманию силой, которая сейчас ему явилась.

-Алиса!

Щеки коснулись усы. Девушка открыла глаза. Прямо над ней нависла кошачья мордочка чёрной расцветки с синими рогами!

-Ты где была-то? — это говорил Конрад.

Девушка поспешно села. Брат сидел рядом и пристально смотрел на неё.

Кошка была слева. Теперь Алиса смогла её рассмотреть повнимательнее — у кошки ещё оказались два перепончатых крыла.

-Ой… кошка… — Алиса протянула руку к пушистому созданию, та потёрлась носом об её руку.

Было в глазках кошки, зажмурившихся от счастья, что-то смутно знакомое…

-А я… тут, видимо, уснула.

Кошка подошла и, устроившись на коленях девушки, принялась мурлыкать.

-Что-то непохоже. Проклятье водило меня по лесу. Как ты оказалась здесь, что вообще произошло?

Девушка посмотрела на брата непонимающими глазами. Что могло произойти? Она пришла сюда в депрессии, отругала себя… и, видимо, отключилась.

Кошка приоткрыла один глаз и хитро посмотрела на химеру.

-Понятия не имею, о чём ты? Всё, что я помню — что я пришла сюда, проснулась и вот теперь вижу тебя!

Химера нахмурился. Либо девушка сейчас так шутит, либо ей где-то отшибло память.

«Может, забыть об этом? Проклятие снято и ладно...» — неуверенно подумал принц.

-Кстати, проклятие пало! — похвастался он.

-Да? Как? — девушка вскочила.

-Да я вот тоже не знаю. Как и ты, что случилось с тобой! — брат поднялся. — Ладно, хватит тут сидеть. Пойдём уже.

Алиса пошла за братом, недоумевая. Как это — он её не спас? На неё надвигалась эта кошка, чтобы тяпнуть за палец, а он не успел?.. Что за глупости лезли в голову!

Кошка тем временем двинулась следом за ними. Химера обернулся и, увидев кошку, шикнул на неё:

-Брысь!

Рогатая ощерилась.

-А можно её оставить? — спросила Алиса, погладив кошку.

-С ума сошла? Эту… этого монстра?

-Это кошка, — поправила девушка многозначительно.

И тут Конрад сделал то, чего раньше никогда не делал. Возможно, всё это было на фоне прошлых переживаний, а возможно, ещё чего-то…

-Ну ладно. Только учти — что не так, и она отсюда вылетит!

Сестра подхватила рогатую на руки и счастливо улыбнулась.

-Кстати, тогда, когда… — она запнулась, не договорив. Стоит ли сейчас портить брату настроение?

-Что?

-А… ладно, ничего.

-Договаривай.

-Ну… Когда я была в трамвае… Ты летел! А говорил, не умеешь…

-Я и не умел. Сразу получилось.

«Странно. Однако если подумать, — решила Алиса, — скорее всего это из-за того, что он уже привык к дополнительным конечностям — за шесть-то лет!»

Они начали спускаться по ступеням.

-Знаешь, Алиса, можешь называть меня параноиком, но мне кажется, что кто-то хочет от меня избавиться, — задумчиво проговорил химера.

-Кто?

-Если бы я знал, кто, проблем бы не было, согласись!

Девушка кивнула, почёсывая кошку за ухом. У неё бы самой возникло такое подозрение. Но кому это надо?

Внезапно она остановилась. Почему же мистер Риш не предупредил её о трамвае?