Глава 36

К ужину не спустилась Алиса. Фея косилась на принца, вслух размышляя, а не последствия ли это опять каких-нибудь заклинаний.

Конрад отмахивался, однако сам заволновался — сестра всегда была пунктуальна, иногда даже приходила раньше — и опоздать уже на 20 минут?

Синхронно поднялись из-за стола с намерением пойти за девушкой принц и Каролина. Посмотрели друг на друга и направились из столовой. Остались только притихшая Арда и фея, доедающая ужин. Кошечка так задумалась, что невольно отправила в рот булочку. Прожевала, поняла, что произошло, и с визгом запустила в автора чашкой.

-Чего нервничаешь? — поинтересовалась драконица.

-Ничего, — скрипнула зубами кошечка, нервно оглядываясь.

Глядя на неё, Арде захотелось написать в дом умалишённых.

Конрад, постучав и не дождавшись ответа, распахнул дверь в комнату сестры и вошёл. Каролина выглянула из-за его спины.

В комнате никого не было.

-Куда она могла опять деться? — удивился принц, заметно нервничая.

Когда бы Алиса ни исчезала, это всегда едва не заканчивалось плачевно.

-Смотри! — Каролина указывала на что-то, поблёскивающее на полу у столика.

Конрад подошёл и поднял предмет. Это был крестик.

-Это не Алисы?

-Её, — опознала золотоволосая.

Она часто видела этот крестик, когда он выбивался из-под одежды принцессы.

В комнату через окно влезла Демона. Принюхавшись, она подбежала к трюмо и начала жалобно мяукать. Конрад провёл рукой по зеркалу. Оно упруго вдавилось под пальцами.

-Портал, — тут же определил юноша. — Ещё не закрылся…

-Значит, она прошла через него?

-Видимо… Иначе, зачем он тут? Но тогда кто-то ведь открыл его сюда? Зачем, с какой целью? — принц ещё раз провёл ладонью по стеклу.

-Надо идти за ней! — Каролина шагнула к зеркалу, но принц её остановил.

-Нет, пойду я. Принеси книгу заклинаний, она у меня на столе.

-Но… а если там опасно?

-Я как маг буду более приспособлен к разным неожиданностям, — заметил Конрад. — Просто принеси книгу.

Каролина посмотрела на него и выбежала. Принц посмотрел на крестик в руке и на кошку, теперь теревшуюся о его ноги. Демона будто бы чувствовала, что хозяйку сейчас вернут.

«Алиса, куда тебя опять понесло? Почему с нами вообще случается что-то странное и опасное?..»

По глади зеркала плясали блики солнца. Всё было так обычно — даже не верилось, что что-то могло случиться.

Вскоре вернулась золотоволосая.

-Может, я пойду с тобой? — спросила она, отдавая книгу.

На миг их глаза встретились.

-Нет, — Конрад положил руку ей на плечо, потом шагнул в зеркало.

Демона прыгнула на руки к девушке и потёрлась мордочкой о её нос, отвлекая от тревожных раздумий.

-Ничего, Дем, скоро они вернутся… скоро, — непонятно кого утешая, то ли кошку, то ли себя саму, пробормотала Каролина.

-Мне необходимо было полностью менять облик? — поинтересовалась Алиса, трогая руками острые длинные ушки.

-Обязательно. Но это ненадолго, — махнула рукой эльфийка, одевавшая её.

Алиса посмотрела в зеркало. Изменения в ней произошли при прохождении через портал — перво-наперво она вновь стала девушкой. Правда, у неё удлинились и заострились уши и выросли крылья — как у стрекозы, с зелёными «глазками». На голове появились мягкие усики, свисающие до колен.

Раньше Алиса представляла себе эльфов по-другому. В детстве — человечками с дюйм ростом и пёстрыми крыльями бабочек, позднее, после «Властелина колец» — уже более похожими на людей. И, наконец, уверовать в их реальное существование девушке помог её парень, который познакомил её со своим другом-полуэльфом.

Эти же эльфы были не похожи ни на каких других — ни на выдуманных, ни на реальных — и, тем не менее, это были они.

«Какой-то новый вид?» — предположила девушка, вставая.

-Ты не проголодалась? Могу предложить чудесный нектар, — сказала эльфийка.

Заинтересовавшись, принцесса кивнула.

Вокруг высились цветы, мокрая трава (очевидно, после дождя) была по пояс. Конрад махнул крыльями и тотчас обернулся, недоумевая, откуда у него лишние конечности. Потом подбежал к ближайшей луже, скопившейся среди травы, и посмотрел в неё.

Первое, что пришло на ум — «Я не девчонка!». Потом наступило понимание того, что он стал эльфом. Одежда же осталась прежней, уменьшилась и книга. Принц поискал по карманам крестик. Его не было. Решив вернуться поискать, принц обернулся и тотчас увидел искомое. Конрад подошёл. Крестик стал размером где-то с голову — значит, Конрад всё-таки уменьшился.

«Но почему же крестик остался прежнего размера?..»

Конрад поднял его, наколдовал сумку и положил крестик туда, вместе с верёвочкой, которая даже не была развязана или порвана.

«Интересно, с чего бы Алисе снимать и оставлять его? Хотела дать знак? Непонятно...»

Принц помахал крыльями, приноравливаясь, и взлетел. Поднявшись над чашечками цветов, он увидел кипящую там жизнь, множество эльфов, занимающихся кто чем. Конрад оглядел себя и махнул рукой, меняя одежду. Убедившись, что всё в порядке, он подлетел к ближайшему эльфу. Тот отдавал какие-то распоряжения.

-Здесь не появлялась новая эльфийка?

Эльф обернулся.

-Нет, не появлялась… Хотя, возможно, это ускользнуло от меня. Посмотрите там, — он махнул рукой направо. Там, среди цветов, виднелся сияющий всеми цветами радуги дворец.

Дворец, три часа ранее

-Приветствую тебя, принцесса.

Алиса присела в книксене перед королём эльфов.

Её накормили и проводили во дворец, чтобы король ей всё объяснил. По дороге девушка оглядывалась на невообразимо высокие зелёные пластины, проплывавшие внизу, пока она летела и с трудом угадывала в них траву. Дворец оказался не чашечкой цветка, где жили все эльфы, а выстроен из веточек с искусно вырезанным узором и возвышался над полянкой, покачиваясь на чашечках аж девяти цветов!

-Нравится ли тебе в моём царстве?

-Да, — кивнула девушка и, решив, что вышло как-то коротко, добавила: — Тут всё так красиво… — и окончательно замолкла, решив, что сморозила очевидную глупость.

Король благосклонно улыбнулся.

-Ты хотела знать, зачем Мы тебя сюда позвали, — проговорил он. — Для начала Мы расскажем, кто мы и какова наша цель в этом мире — так будет понятнее.

Алисе принесли стул из цветочных лепестков и поставили рядом с троном. Девушка села и приготовилась слушать.

-Мы — эльфы. Рождаемся и живём в этом городе. Когда приходит время, находим того, кто нуждается в чуде, и исполняем одно его желание. Так получилось, что сейчас у нас нет никого, кто смог бы отправиться на эту достойную миссию — в последнее время нас становится всё меньше. Но одному человеку скоро срочно понадобится помощь. Поэтому Мы пригласили тебя.

-Но я же не умею исполнять желаний, — удивилась Алиса, нервно сплетя пальцы — ей сделалось неловко от того, что на неё зря понадеялись.

-Этот дар придёт к тебе, — успокоил король. — После небольшого обряда…

-Какого?!

-Это не больно, не волнуйся. Мегана всё тебе объяснит, — король кивнул, и к Алисе подошла эльфийка, которая одевала её.

Вид у Меганы был счастливый и вдохновлённый. И, тем не менее, Алиса оставалась настороже. Ей было непонятно, что задумали эльфы, и она твёрдо решила ни на что не соглашаться, не узнав всех подробностей.

Конрад летел к дворцу. Внизу было заметное оживление, эльфы собирались возле одного цветка, чашечка которого была закрытой. Это было странно — солнце стояло ещё высоко, и цветок должен был давно раскрыться.

«Быть может, поэтому и собираются?» — предположил принц.

Он свернул с дороги и подлетел узнать, в чём дело.

-Ты гость? — встретил его один из эльфов. — Я Дейл.

-Конрад, — автоматически ответил принц. — Что тут происходит?

-Не знаешь? — удивился собеседник. — Это же эльфийская трансформация, обычное дело.

-Я путешественник, — уклончиво ответил Конрад. — И ничего об этом не знаю. Объяснишь?

Дейл сочувствующе покачал головой.

-Когда приходит время, каждый эльф проходит трансформацию. Тогда он получает магический дар и может исполнить одно желание — желание кого угодно. Но сделать той же ночью. А на рассвете он умирает. Просто растворяется в первых лучах солнца… — мечтательно возвёл глаза к небу эльф.

-И почему такое столпотворение? Вы что, трансформацию так редко видите?

-Да. Особенно в последнее время. К тому же, это особый случай, — заметил Дейл. — Та, что сейчас находится в цветке, раньше была человеком! Кто же пропустит такое зрелище, как человеческая трансформация?