Глава 31

(Примечание: «Арда» читается с ударением на первую букву.)

На следующее утро они отправились в соседний городок на коне. Солнце припекало уже совсем по-летнему. Алиса выглядывала из дорожной сумки брата, любуясь проносящимися мимо пейзажами. Принцесса крепко цеплялась за край сумки и далеко не высовывалась, боясь вывалиться. Пугало не столько то, что она может удариться об землю (ведь куклы ничего не чувствуют), сколько сам факт падения. Она вспомнила, как брат выносил её из замка — а мир, и раньше не маленький, теперь казался таким огромным!

По дороге один раз делали привал, и вот, наконец, впереди показался город. Конрад въехал в ворота, и, достав карту, сверился по ней с местностью. Карта была наколдована вчера с пятой попытки, сверена с тем, что показал магический шар и немного подправлена пером.

Нужный дом они нашли быстро. Он стоял особняком и имел весьма респектабельный вид, говоривший об обеспеченности хозяина. На стук вышла служанка и проводила принца в зал, где попросила подождать, пока она позовёт господина Аарона, и вышла.

Конрад сел на диван. Алиса тут же выбралась из сумки и огляделась. Зал казался огромным; обставлен он был со вкусом, в основном преобладал синий цвет.

-Нехилый домина… — констатировала куколка.

-Дом как дом, — пожал плечами брат, невольно касаясь пальцами артефакта. Тряпка немного его беспокоила, но в то же самое время было так замечательно вновь быть человеком! Конрад посмотрел на свою руку, сжал и разжал пальцы.

-Добро пожаловать, — раздался голос со стороны двери и в комнату вошёл улыбающийся магистр.

Конрад поднялся, Алиса обернулась. Одет господин Аарон был в простой длинный балахон синего цвета, подпоясанный широким кожаным ремнём.

Брат и сестра поздоровались.

-А вы, значит, принцесса Айлонве? — маг поклонился девушке. — Приятно познакомиться.

-Мне тоже, — пробормотала та, смутившись.

Маг взмахнул над ней рукой, и Алиса вдруг начала расти. Вся метаморфоза заняла минуту, и вскоре на диване стояла Алиса. Алиса-человек.

Конрад удивлённо посмотрел на превращение. Потом обернулся к магу и поинтересовался:

-Такое чувство, что вы часто этим занимаетесь.

-Не часто, но приходится. Бывают случаи.

Алиса спустилась на пол. Магистр позвал служанку и велел подать чаю, после чего пригласил гостей присесть.

-Итак, теперь непосредственно о тебе, — господин Аарон посмотрел на принца. — Не пойму, как, но факт остаётся фактом. Ты высвободил магические силы. И, как я заметил, не можешь их контролировать.

-Могу! — вспыхнул Конрад и тут же поправился уже более тихим голосом: — временами…

-Я думаю, что снова начну тебя обучать.

Принц только кивнул. Он предполагал, что речь зайдёт об обучении. Алиса с радостью посмотрела на господина Аарона. Помощь была очень кстати.

-Вряд ли будет большой бедой, если я отлучусь из города на некоторое время, — продолжал маг.

Конрад вздрогнул. Магистр собрался на время ПЕРЕЕХАТЬ К НИМ???

-Сегодня я закончу все дела и уже завтра буду у вас.

Алиса покосилась на брата.

«И чего он напрягся? — удивлённо подумала она. — Не целые же сутки они заниматься будут — господин Аарон и не заметит того, что Конрад проклят...»

Потом взгляд девушки скользнул к артефакту.

«Или дело в тряпке? Или… в фее?»

Фея и правда могла сболтнуть то, о чём её не просят.

-Вам необязательно уезжать, — заметил Конрад.

Магистр строго посмотрел на него.

-Уверен, что так будет лучше. И изволь меня слушать, раз уж я твой учитель.

Брат и сестра не были с этим согласны. Хорошо было господину Аарону рассуждать, он же ничего не знал.

Ближе к вечеру они распрощались. Конраду и Алисе так и не удалось убедить мага, что лучше ему остаться в городе — господин Аарон твёрдо стоял на своём.

Принц вёл коня под уздцы, Алиса шла рядом.

-И что теперь делать?

-Даже не знаю, — девушка задумчиво уставилась в небо. Потом развела руками и няшно улыбнулась:

-Рассказать ему всё?

-Ещё чего! — вспыхнул принц.

-А что ещё делать? Ну, можно не говорить… К тому же, ночами-то он тебя видеть не будет, сможешь заряжать тряпку.

-Всё равно мне это не нравится…

Внезапно предвечернее затишье разорвал отчаянный крик. Вслед за ним прозвучал ещё десяток голосов, вокруг забегали люди. Брат и сестра начали оглядываться, не понимая, что происходит.

-Ого! — внезапно воскликнула Алиса. Конрад, смотревший в это время в другую сторону, повернулся к сестре… И увидел то, что посеяло в городе панику.

Прямо на них двигался дракон. Дракон небольшой, но весьма кровожадного вида.

-Ух, ты! Настоящий накер! — определила вид принцесса.

Как-то она листала книжку по драконоведению у своего парня, а потому могла отличить виды этих существ. Накер представлял собой скорее змея, нежели обычного летающего дракона — так, у него были очень маленькие, недоразвитые крылышки. В длину накеры были более девяти метров, а в высоту — два с половиной.

Этот накер был красно-коричневого цвета, и выглядел меньше, чем девушка себе представляла. Возможно, он был ещё не взрослой особью.

Конрад схватил сестру за руку и потащил в проход между домами.

-А тебе не кажется, что познания по драконоведению лучше демонстрировать где угодно, но только не перед разъярённым представителем этого вида, который в силу своих ментальных способностей не поймёт, что ты хочешь ему исключительно добра, а потому припасла дубину!

-У меня нет дубины.

-Фигура речи.

Накер промчался мимо.

-Надо уходить, — брат повернулся вглубь переулка.

-А люди? — остановила его Алиса.

-Что — «люди»? — обернулся брат.

-Мы же не оставим их на съедение этому ящеру?

-Почему это?

Алиса высвободила руку.

-Ты — единственный тут маг… ну, господин Аарон не в счёт, его сейчас тут нет… Так вот, ты можешь остановить накера.

-Нужны мне проблемы! И потом, он же меня просто порвёт!

Девушка высунулась. Дракон, сея вокруг панику, ящерицей ползал по домам, заглядывая в окна. Те немедленно с грохотом закрывались.

-Необязательно же выступать в открытую, тем более, что даже рыцарь не способен справиться с драконом один на один, что бы там ни говорилось в сказках. Можно просто взобраться повыше и метнуть ему что-нибудь тяжёлое в голову. Не убьёт, так отключит…

-И куда же ты намереваешься подняться? — ехидно поинтересовался Конрад, тоже выглядывая. — Вон, какой вёрткий… — принц посмотрел на небо.

На заднем плане слышались крики, визги, подозрительно аппетитный хруст…

Неожиданно юношу осенило.

-Алиса, кажется, у меня есть план.

-Мамочкааа!!!

Дракон разинул пасть, готовясь проглотить сжавшуюся в тупике девочку. Его смрадное дыхание обдало её волной. Та захныкала.

Неожиданно перед мордой оказалась девушка. У неё присутствовали все признаки кошкости — ушки, хвост, лапы — и огромные крылья за спиной. Накер невольно отстранился, закрывая пасть.

-Слышь ты, устань! — заявила полукошка и хлопнула в ладоши.

Дракон разом обмяк и начал падать. Девушка подхватила ребёнка и, еле увернувшись от головы дракона, отбежала в сторону. Потом опустила девочку на землю. Та посмотрела на спасительницу с восхищением.

-Ты кто? Фея? — поинтересовалась девочка.

-Нет, — пожала плечами девушка. — Я… ну, принцесса.

-Впервые вижу такую принцессу, — не поверила малышка.

-А я особенная, волшебная принцесса, — пояснила девушка.

-А-а, — понимающе кивнула девочка.

-Тебя, наверное, мама ищет.

-Да… — ребёнок всё ещё смотрел на Алису.

Та поджала губы. «Ага. Очень волшебная. И как теперь отвяжешься?». У Алисы не было опыта общения с детьми.

Тут принцесса заметила подходившего Конрада.

-Неплохая работа. А она что тут делает?

Девочка посмотрела на принца.

-А ты кто?

-Дед Пихто, — просветил юноша. — А детям пора домой.

Он щёлкнул пальцами, и девочка исчезла.

-Ну и куда ты её?

-Домой, наверное, — беспечно махнул рукой брат. — И что это ещё за «устань»? — он непонимающе покосился на сестру.

-Парень говорил, офигенное заклинание, — улыбнулась Алиса и вспомнив об Арте, уже невесело добавила: — Вот и проверила, — она посмотрела на дракона. — И правда устал…

Дракон вдруг стал уменьшаться. Пара секунд — и на земле лицом вниз уже лежала молоденькая девушка. Её длинные, огненно-рыжие волосы, собранные в хвост, разметались по земле. Под платьем обрисовалась хрупкая точёная фигурка.

Алиса подошла и склонившись над девушкой, перевернула её. Симпатичное лицо незнакомки было напряжено, как от боли, но глаза закрыты.

-Отойди от неё! — Конрад поспешно шагнул к сестре и потянул её за руку.

-Она оборотень? — Алиса потянула руку на себя, не желая подниматься.

-Она дракон! А драконы способны превращаться в кого угодно. Пойдём, говорю, пока она не очнулась!

-Но не оставлять же её здесь!

-Что? — не поверил своим ушам принц. — Ты с ума сошла? Её-то как раз и надо оставить! Ты же сама видела, что она тут вытворяла!

-Вот очнётся и снова пойдёт охотиться на людей! А так отпустим где-нибудь в лесу, и пусть гуляет на все четыре стороны. — Алиса вновь посмотрела на драконицу. — Но оставлять её так нельзя.

Брат одарил девушку инквизиторским взглядом.

«Как ребёнок! Всех надо подобрать...»

-Вот что: либо сама её тащи, либо брось. Я не собираюсь с ней возиться.

Алиса встала и подошла к лошади. Только Конрад решил, что она наконец-то его поняла, как принцесса взяла коня за поводья и подвела к лежащей на земле девушке. Алиса с трудом подняла довольно тяжёлую для её хрупкого вида драконицу и перевалила через седло.

Принц закатил глаза.

-Ну, идём? Да не волнуйся, мы ж её к себе не потащим. Небось, по дороге и очнётся, — проговорила Алиса немного виновато.

Глаза. Огромные глаза хищника смотрят в упор. Он ждёт…

-ААААААААА!!!

В окна библиотеки, освещённой большой люстрой под потолком, глядело пасмурное утро, стуча дождём в стёкла. Конрад мрачно расхаживал вдоль шкафа, в котором копалась сестра. Девушка стояла на приставной лестнице, на немалой высоте.

-По дороге и очнётся, говоришь? Хорошо она очнулась, уже раз десять!.. У нас что тут, приют?

-Эмм… Ну, она же тут не навсегда… — смущённо проговорила Алиса. — Ну, разве можно бросить человека в лесу, тем более в бессознательном состоянии?

Она провела пальцем по корешкам. Где-то здесь…

Дикий визг пронёсся по замку, забираясь даже в самые дальние и потаённые уголки.

Алиса непроизвольно выругалась и пошатнувшись, навернулась с лестницы. Конрад еле успел её подхватить.

-Девчонки, — буркнул он.

Каролина оказалась ближе. Она вбежала в комнату, куда вчера принесли незнакомую девушку.

Та сидела, забившись в угол кровати. На одеяле же сидела Демона и мирно умывалась.

-Здравствуй, — сказала золотоволосая, подходя. — Как ты себя чувствуешь?

-Что ЭТО? — пискнула незнакомка, не сводя испуганного взгляда с кошки.

Каролина подхватила Демону на руки.

-Не бойся, не кусается, — успокаивающе произнесла она. — Демона только на вид страшная, а так она очень ласковая.

-Твоя? — слабым голосом спросила гостья.

-Нет, моей подруги.

В комнату заглянула Алиса.

-Что случилось?

-Кошки испугалась, — Каролина опустила Демону на пол. Та мяукнула и выбежала из комнаты, миновав хозяйку и проигнорировав её руку, протянутую, чтобы погладить кошку.

-Как я тут оказалась? — спросила незнакомка, оглядевшись.

«Богатые апартаменты. Замок? Вполне возможно...» — пронеслось в её голове.

-Мы не знали, где ты живёшь, и принесли сюда, — сказала принцесса, входя в комнату.

Девушка улыбнулась — мило, нежно.

-Спасибо, что позаботились. На самом деле мой дом очень далеко… Теперь я даже не представляю, где.

-Ты же дракон? — поинтересовалась Алиса, её глаза горели нетерпением выяснить тайну гостьи. — Ой, прости, — тут же спохватилась она. — Я не представилась: Алиса.

Принцесса сейчас сама себе удивлялась. Вроде бы перед ней незнакомый человек, а смущение и робость, однако, куда-то пропали. Быть может, потому, что эта девушка сама растеряна?

-Каролина, — подхватила золотоволосая.

Незнакомка посмотрела на подруг и произнесла:

-Арда. Да, я дракон… Но мне больше нравится быть человеком.

-Арда? — удивилась Каролина. — Странное имя…

-Означает «земля», — пояснила начитанная Алиса. И обернулась к Арде. — Правда же?

Та кивнула.

-А почему ты нападала на людей?

-Я… не помню… — гостья прижала ладонь к губам. — Неужели я это сделала?

Алиса кивнула, продолжая пытливо глядеть на Арду. Та отвела взгляд и словно погрузилась в себя, в какие-то воспоминания. Вид у неё был растерянный, словно она сама не понимала, как такое могло произойти.

Арда была невероятно красива — большие голубые глаза, маленькие носик и ротик, бархатная кожа, узкий подбородок.

-Ну ладно, — принцессе стало неловко, что из-за неё гостья замкнулась. — Сейчас завтракать будем. Пойдём?

Арда тут же кивнула и встала с кровати.

Конраду такой поворот событий пришёлся не по душе. Но всё же он спустился к завтраку, прихватив артефакт.

Арда, увидев его, как-то переменилась в лице, став просто ангелом. Принц же с недоверием посматривал на девушку. Для него она однозначно была опасным драконом, на его мнение не повлияли ни рассказ о том, что это было каким-то недоразумением, ни невинное личико миловидной гостьи.

-Позвольте мне остаться хоть ненадолго! — прозвучало итогом. — Мне надо найти себе дом…

-А если опять что случится? — внимательно посмотрел на Арду Конрад.

Девушка покраснела, бросив на него кокетливый взгляд.

-Не волнуйтесь. Вряд ли.

-Пусть поживёт, — вклинилась Алиса и добавила: — Хотя бы пока ты учишься.

Это было намёком. Принцу придётся какое-то время поносить тряпку и Арда совершенно не помешает в этом плане.

На стуле рядом с Каролиной появилась опоздавшая фея.

-А что тут делает дракон?

-Она пока у нас жить будет, — поделилась девушка.

-Как оно… — подивилась кошечка. — А как тебя звать-то, чудо в крыльях?

-Арда, — мило улыбнулась девушка. — А ты кто?

-Я замковая фея.

-Я даже не знаю, сколько буду учиться! — возмущённо говорил принц сестре.

-Я подозреваю, что достаточно, несмотря на большие успехи, — убеждала принцесса.

-Вы учитесь? — заинтересовалась гостья, отвлёкшись от феи. — А чему?

-Магии, — отмахнулся принц.

-Ой, как здорово! Приятно познакомиться с настоящим магом!

Конрад бросил на неё удивлённый взгляд.

«Она это серьёзно?..»

-Магом? — фыркнула кошечка. — Он — маг? — она откровенно расхохоталась. — Да он ни заклинания произнести пра…

Каролина схватила булочку и быстро заткнула фее ротик. Кошечка опешила от такой наглости, золотоволосая сердито фыркнула. Право же, фея достанет кого угодно!

-Учиться ведь нужно для того, чтобы стать идеальным магом, — заметила Алиса, пытаясь исправить положение.

И тут же заметила, что Арда её не слушает. Девушка, широко улыбаясь, смотрела на принца влюблённым взглядом…