История о молодом рыцаре, тролле и канарейке

С каждым утром становилось все холоднее. В этом году выдалась на удивление теплая осень, но и она не могла длиться вечно. До первого снега оставалось от силы несколько недель. Солнечный день сокращался все сильнее.

Сэр Карл фон Ройтер был вынужден признать, что для дальнейшего бегства у них не осталось ни сил, ни денег. Молодой рыцарь медленно обходил маленький лагерь, стараясь не разбудить спутницу. Последнее время она мерзла под одним лишь одеялом. Вот и сейчас с головой закуталась в стеганную попону.

Карл тщательно разминался, возвращая гибкость суставам. Прошлой ночью он принял тяжелое решение: нужно принимать бой. Продолжать бегство не имело смысла, гнавшийся за ними рыцарь с каждым днем был все ближе. Карл намеревался получить хоть какую-нибудь пользу от их положения. В глуши он имел шансы победить. Если встреча произойдет в более населенных местах, то закон будет на стороне преследователя.

— Пора, — выдохнул Карл.

Сложнее всего было сделать первый шаг. Фон Ройтер подхватил пятиугольный щит и отцовский меч. Вышел на дорогу, медленно побрел навстречу восходящему солнцу. Далеко отходить не стал, шагов на пятьдесят от силы. Неизвестно, в каком состоянии ему придется возвращаться.

Кэтрин все еще спала. Карл решил, что так будет лучше. Потому что…

…она была неправильной.

Карл фон Ройтер отвел взгляд, понимая, что так пристально разглядывать не представленную ему девушку невежливо. Но не смог удержаться и через пару минут снова уставился на незнакомку. После чего убедился в правильности первого вывода: она действительно была неправильной.

Сидевшую по ту сторону костра девушку сложно было назвать привлекательной. Незапоминающееся лицо, распущенные волосы ниже плеч, крючковатый нос, в самый раз для ведьмы. Она сидела, поджав ноги, и молча смотрела на огонь, словно старалась не привлекать к себе внимания. В любой другой ситуации Карл не стал бы обращать внимания на ничем не примечательную девушку.

Однако сейчас молодой рыцарь не сводил с нее глаз. Сначала было вполне естественное удивление: сам Карл потратил немало времени и сил, чтобы попасть в эскорт королевского сборщика налогов. И то добиться желаемого получилось лишь после вмешательства отца, вовремя напомнившего коллектору о старых долгах. В эскорте не могло быть посторонних людей. Единственная роль, в которой Карл видел незнакомку — это кухарка. Но девушка не готовила. Собственно, она вообще ничего не делала.

При этом никто в лагере не обращал на нее внимания. Приставленные к эскорту алебардисты обустраивали ночлег, те, кому выпала первая ночная смена караулов, уже растягивались на земле, стараясь урвать хоть немного сна. Коллектор Йонас Фромм возился с картами. Карл сидел у костра и пялился на неправильную девушку.

— Сэр Карл.

Вздрогнув, рыцарь резко повернулся к заговорившему. И понял, что был пойман с поличным. Над ним возвышался сэр Эрик, второй человек после коллектора, рыцарь, командующий воинским эскортом. И Карлом в том числе.

— Ты смущаешь мою воспитанницу. Не надо смотреть на нее.

— Простите, — сдержанно отозвался Карл. Он понимал, что нарушил этикет, разглядывая девушку, словно диковинку в зверинце. — Простое любопытство.

— Излишнее любопытство, — с нажимом поправил сэр Эрик. — Я понимаю, что присутствие Кэтрин может удивить, но поверьте, это необходимо. Постарайся не обращать на нее внимания. Для ее же блага.

Карл молча кивнул. Сэр Эрик не относился к тем людям, с которыми хотелось спорить. Когда коллектор представлял рыцарей друг другу, он назвал Эрика на четверть троллем. На что тот без улыбки ответил, что троллей не существует. Карл не засмеялся, но шутку оценил.

Стоило вспомнить, как описывались тролли в детских сказках, и получался точь-в-точь сэр Эрик. Невероятно высокий, не меньше семи с половиной футов ростом, широкоплечий, с длинными сильными руками. Пожалуй, даже в походной одежде он выглядел крупнее, чем большинство рыцарей в полном турнирном доспехе. Образ живущего под мостами чудовища портило лишь совершенно человеческое лицо.

Карл честно пообещал себе держаться подальше от девушки, этой непонятной Кэтрин. Заранее зная, что обещание нарушит.

А ночью его разбудил короткий, но невероятно громкий девичий крик. Кэтрин отчаянно визжала, крик достиг пика и оборвался. Казалось, никто, кроме Карла, его не услышал. Молодой рыцарь пролежал без сна несколько часов, но крик не повторился. Карл фон Ройтер решил воздержаться от поспешных решений и поступков. Завтра он постарается поговорить с коллектором наедине. У него появились…

— …вопросы. А точнее, один вопрос. И мне кажется, что ты знаешь, о чем я говорю, Йонас.

Карл чуть натянул поводья, принуждая коня идти бок о бок со спокойной кобылой коллектора. Они выехали вперед отряда, оставив позади по-утреннему бодро пыливших пеших алебардистов и повозку, запряженную двумя тяжеловозами.

— Я видел, как ты говорил с Эриком, — кивнул коллектор. — Признаю, мне нужно было предупредить тебя заранее. Но вчера было слишком много дел, первый день похода, сам понимаешь.

— Кто она? — резко перебил Карл. Он мог позволить себе некоторые вольности, находясь наедине с коллектором, давним другом отца.

— Воспитанница сэра Эрика, благородная девица Кэтрин фон Аутенманн. Его… причуда. И неисчерпаемый источник неприятностей для меня. Все, кто приходит в отряд, задают похожие вопросы, пусть не всегда мне.

— Она кричала прошлой ночью.

— Поверь, ты услышишь это еще не раз. Кэтрин нездорова. У нее случаются подобные… приступы. Ночные кошмары, как утверждает сэр Эрик. Просто не обращай внимания, они будет повторяться на каждую вторую-третью ночь.

— Это как-то неправильно, — после короткого молчания заметил Карл.

— Я тоже не слишком рад, что больная девушка должна путешествовать по стране.

— Я про другое. Неправильно, что у командира эскорта есть своя собственная, персональная женщина. Как на это должны смотреть остальные гвардейцы?

— Как показывает опыт, нормально, — смотря на дорогу, ровно ответил коллектор. — Почти нормально. Карл, повторяю, не обращай на нее внимания и все будет в порядке.

— Йонас, я не понимаю. Почему она не может ждать сэра Эрика дома?

— У них нет дома, — ответил коллектор. — Сэр Эрик — рыцарь-однощитник, все его имущество — конь, доспех и меч. И Кэтрин. Карл, я осознаю, что сейчас я выгляжу нелепо, выгораживая его. Попробуй понять и меня. Как ты думаешь, сэр Эрик хороший боец?

— Наверняка да. Очень высокий, с длинными руками… — Карл наконец понял, что смущало его в рыцаре. — У него нет ни одного шрама на лице. Если он не получил отметин за столько лет, то это говорит о мастерстве. Он действительно настолько хорош?

— Даже лучше Он участвовал в подавлении первого восстания на юге. Прошел от начала до конца. Еще несколько крупных военных кампаний. Потом, годы спустя, во второй кампании на юге. Оттуда он привез Кэтрин. Лично мне доводилось видеть его в бою единожды. Тогда люди барона Адама фон Хеншинга вместо того, чтобы усилить эскорт, попытались отбить собранный налог. Разумеется, мы были не готовы. Треть гвардейцев перебили сразу. Сэр Эрик, как был, без доспеха, без щита, зарубил четверых латников.

Карл только пожал плечами и задумался. Получилось бы у него убить четверых противников в броне? Даже если сам был в полном доспехе? Рыцарь был честен с собой и признал, что не смог. Прежде Карл принимал участие в турнирах, ему удавалось выбить из седла как простых рыцарей, так и благородных лордов. Ему удавалось продержаться достаточно долго в каждом из трех бугуртов, коллективных схватках, в которых довелось участвовать. Но ему еще не доводилось побывать в настоящем бою.

— Четверых? — после долгой паузы проговорил наконец Карл. — Это впечатляет.

— Дело не только в этом. Готов поклясться, что поколения три назад в роду сэра Эрика был бастард королевских кровей. В нем чувствуется сила, как в помазаннике Божьем. Он умеет управлять людьми, с ним сложно спорить. Особенно это чувствуется под конец поездки, когда налог почти собран. Когда дело доходит до таких денег, люди ведут себя непредсказуемо. И чаще всего сэр Эрик просто выступает вперед и объясняет очередному лорду, что попытка присвоить королевское золото ни к чему хорошему не приведет. Его слушают. Лорды с родословной в несколько столетий. Вожаки лесных бандитов и разбойничающие рыцари. Прочий сброд.

После долгой паузы Карл протянул:

— Да, сдается мне, из сэра Эрика получился бы…

…отличный игрок в шахматы. Старший брат Карла уехал на юг, когда началось второе восстание. В одной из первых стычек с южанами он неудачно упал с коня и охромел на правую ногу. Гельмут с трудом ходил и больше не мог ездить верхом. В поисках развлечения он засел за книги. Благо, в отличие от младшего брата, Гельмут освоил грамоту.

После книг брат увлекся шахматами. Карл с удовольствием перебирал резные фигуры, но сама игра показалась ему слишком запутанной. Однако молодой рыцарь усвоил главное: шахматы предполагали расчеты на десятки шагов вперед. Королевское, стратегическое мышление.

Именно его показывал сэр Эрик. В результате все закончилось тем, что Карл оказался на безлюдной осенней дороге, ожидая, когда гигант появится на дороге. Перед законом Карл был преступником, похитившим воспитанницу сэра рыцаря. А Кэтрин в глазах окружающих представлялась сумасшедшей, словам которой не стоило доверять. И что бы Эрик ни сделал с похитителем, он будет в своем праве.

Карл фон Ройтер простоял на дороге четверть часа и уже успел порядком продрогнуть, когда на дороге появился силуэт. При других обстоятельствах огромный сэр Эрик, сидевший верхом на крепком невысоком коне, показался бы смешным.

На гиганте не было доспеха. Карл облегченно выдохнул. Они с Кэтрин сбежали налегке, Карл сознательно оставил самую тяжелую часть своего имущества в лагере коллектора. Сэр Эрик… похоже, ему приходилось продавать доспехи, чтобы продолжить погоню.

Карл встал на середине дороги, широко расставив ноги. Рыцарь сжимал в правой руке меч, на левой висел пятиугольный щит. Чтобы не утруждать запястье раньше времени, рыцарь положил клинок плашмя на плечо.

Сэр Эрик спрыгнул с коня, тяжело ударив сапогами по промерзшей грязи, встал напротив. Молчал. Карл криво усмехнулся, но не стал говорить первым. Наконец, великан не выдержал.

— Зачем? Просто объясни мне, зачем?

Вместо ответа Карл легонько ударил клинком по щиту, по родовому девизу. Фон Ройтер так и не освоил грамоту, но прекрасно знал, что там написано. На гербовой ленте значилось…

… «Доброта — удел сильного». Когда отец обучал совсем юного Карла искусству боя, еще перед тем, как отдать его на воспитание к сэру Бейту, он постоянно добавлял: «удел сильного и сытого». Только чувствуя за собой силу можно было проявлять великодушие. Поначалу Карл считал, что сила на его стороне. Сейчас сильно в этом сомневался.

Карл поймал себя на мысли, что за пять дней с начала похода ни разу не слышал голоса Кэтрин. Не считая двух истошных воплей в первую и четвертую ночи. Фон Ройтер все чаще засматривался на девушку. Пока однажды не встретился с ней глазами.

Он узнал этот взгляд. Все произошло год назад, на бугурте в честь свадьбы герцога фон Вортнера. Давнего приятеля Карла, сэра Вальтера, выбили из седла. Он потерял шлем, валялся на земле, и лишь чудом уклоняясь от копыт тяжелых рыцарских скакунов. Тогда Карлу удалось перехватить взгляд приятеля, полный панического страха, дикого ужаса, паники.

Точно так же неправильная девушка Кэтрин смотрела на него.

Тогда Карл не остался в стороне, несмотря на то, что они были в разных командах. Он пробился к упавшему, довел до края ристалища, отбиваясь от слишком ретивых бойцов. Но какое решение будет правильным сейчас, Карл не знал.

Фон Ройтер придержал коня, собираясь поговорить с капитаном алебардистов. Девушка проезжала мимо, по-дамски сидя на боевом коне, дестриэ, сэра Эрика. Кэтрин наклонилась, ухватив Карла за плечо, неожиданно сильно впившись пальцами.

— Помоги, — хриплым шепотом попросила Кэтрин. — Спаси меня.

Карл замер, не зная, что ответить.

— Крылатая, оставь сэра Карла, — послышался сзади голос сэра Эрика. Гигант выглядел спокойно, но оказался рядом с ними слишком быстро. Словно время следил за девушкой, за малейшим ее движением. — Не забивай ему голову своими историями, ему это не интересно.

Молодой рыцарь не нашелся, что ответить. Девушка медленно разжала пальцы, отвернулась и раздражено дернула поводьями, понукая дестриэ идти вперед.

— Карл, прости ее, — сдержано попросил гигант. — Этого больше не повторится.

— Ты называешь ее Крылатая, — невпопад заметил Карл.

— Да. Переиначенное детское прозвище. Мать называла ее Канарейка. Я предпочитаю называть ее так.

— Почему? — спросил рыцарь, не особо надеясь на ответ.

— Потому что она — мой ангел.

Смотря ему вслед, Карл фон Ройтер только пожал плечами. Такое объяснение показалось ему излишне напыщенным. Все происходящее казалось ему…

— …весьма странным. После того случая с Кэтрин ко мне трижды подходили наши алебардисты. И каждый советовал держаться подальше от девушки. Пугали какими-то жуткими историями про то, как сэр Эрик забил до смерти пристававшего к Кэтрин гвардейца. Причем путались в деталях настолько, что получилось три совершенно разных страшилки.

Йонас Фромм внимательно посмотрел на рыцаря, нахмурился. Карлу показалось, что коллектор задумался, стоит ли ему продолжать разговор. Наконец Йонас тяжело вздохнул и заговорил:

— Знаешь, откуда такие различия? Тебе рассказали про разные случая. На самом деле, их было значительно больше, чем три. И среди убитых были не только гвардейцы. Городские стражники, наемники, солдаты на службе лордов. Сэр Эрик прилагает все силы, чтобы обезопасить свою воспитанницу.

— Он убивал? — вскинул брови Карл. — Без всяких последствий? Странно.

— Ты понимаешь, как это выглядит со стороны? К воспитаннице благородного рыцаря пристает простолюдин. Благородный рыцарь заступается за девушку, предупреждает, чтобы тот держался подальше. Как правило, не выбирая слов. Ну а кто из воинов потерпит прилюдное оскорбление? Дело доходит до столкновения. Это может быть дуэль, драка на кулаках, даже нападение со спины. Сэр Эрик никогда не начинает первым, но всегда выходит победителем. И как правило не щадил нападавшего. Для него посягнувшие на Кэтрин, не имеют права на жизнь.

— Почему? Что в ней такого особенного?

Коллектор повернулся и пристально посмотрел рыцарю в глаза.

— Предупреждаю, Карл фон Ройтер, даже и не думай сближаться с этой девушкой. Присмотрись к ней повнимательней, и поймешь, почему сэр Эрик настолько одержим ее безопасностью. А потом забудь про нее. Сделай вид, что ее…

…не существует. Казалось, гвардейцам не было никакого дела до Кэтрин и ее ночных криков. А сама девушка не проявляла видимого недовольства своим текущим положением.

На первый взгляд. После того, как Крылатая заговорила с ним, прошло шесть дней. О своем существовании она напомнила весьма неожиданно. Коллектор неправильно рассчитал маршрут, им пришлось заночевать в поле. Что было весьма обидно, учитывая, как густо заселена центральная часть страны.

Карла проснулся оттого, что холодная узкая ладонь зажала ему рот. Рыцарь дернулся, но вовремя сообразил, кто мог его разбудить и не стал отбиваться. Попытался приподняться на локте, но Кэтрин второй рукой надавила ему на грудь, не давая подняться.

— Лежи, не шевелись, — чуть слышно заговорила девушка. — Он не должен нас видеть.

— Спокойно, — так же шепотом ответил рыцарь. — Кто не должен видеть?

Карл уже знал ответ, но ему хотелось, чтобы девушка сказала сама.

— Он. Чудовище, которое ты называешь сэром Эриком.

В первое мгновение Карл решил, что ослышался.

— Кто?

— Чудовище. Тролль.

— Подожди, — рыцарь сел, не обращая внимания на попытки девушки удержать ее. — Я тебя не понимаю.

— Тот, кого ты называешь сэром Эриком, не является ни сэром, ни Эриком. Это древняя злобная тварь. Тролль.

— Троллей не существует.

— Вспомни, от кого ты слышал это в последний раз, — неожиданно зло ответила Кэтрин. — Он искусно претворяется человеком внешне, но никогда не сможет скрыть свою чудовищную сущность. Понимаешь?

— Нет, — четно признался Карл.

— Чтобы выжить, ему нужна человеческая боль. И человеческие жизни.

— Какой-то бред, — скорее для себя, чем для девушки сказал Карл.

— Ты путешествуешь с нами достаточно долго, неужели не смог заметить? Как ты думаешь, из-за чего я кричу каждую ночь? Неужели винишь во всем ночные кошмары? Чтобы сохранить человеческую внешность, он мучает меня.

— Если это правда, то у тебя должны остаться следы, — заметил Карл. — Синяки, ссадины, царапины. Покажи их коллектору.

— Ты не понимаешь. Чудовище, которое ты называешь Эриком — это тролль. Ему не нужно бить меня, чтобы причинить боль. Когда ему становится мало моей боли, он убивает. Используя меня. Я привлекаю жертв, как канарейка в клетке привлекает котов. Отчасти это и моя вина. Я пытаюсь найти воина, который сможет меня спасти. Победить тролля. Вернуть мне нормальную жизнь. Я больше не в силах терпеть его издевательства. А ты, рыцарь… У тебя может получиться убить тролля. Ты поможешь?

Она слишком часто говорила «я».

— Почему я должен тебе верить? Извини, но сэр Эрик открыто говорил, что ты нездорова. Господин Фромм подтверждает это.

Карл взял девушку за руку, мягко отвел в сторону. Почувствовав что-то неправильное, рыцарь внимательней посмотрел на ладонь девушки. Глаза успели привыкнуть к темноте, к тому же бледная кожа девушки хорошо виднелась в лунном свете. Поняв, что не ошибся, Карл вздрогнул. На мизинце левой руки Кэтрин не хватало фаланги.

— Это он? Это сделал сэр Эрик?

— Нет, — хмуро ответила девушка, резко высвобождая руку. — Это был до него. Ответь на вопрос. Я могу надеяться на твою помощь?

— Я подумаю.

Кэтрин молча встала и крадучись пошла к костру. Карл лег на спину, закинув руки за голову. Он не обманул и действительно собирался обдумать ситуацию и постараться найти наилучшее решение. Однако мысли…

…были невеселыми. Карл внимательно рассматривал стоящего напротив сэра Эрика. Предстоящий бой пугал. По давней рыцарской привычке Карл сравнивал себя с противником.

Сэр Эрик был тяжелее и наверняка медленней. Собственно, на этом преимущества Карла заканчивались: сэр Эрик был выше, а его руки — длиннее. Гигант легко орудовал длинным, тяжелым мечом, а щит был значительно больше. Но и не в этом была главная опасность.

Карл оставался турнирным рыцарем. А сэр Эрик имел боевой опыт и привык доводить до конца удары.

— Карл, зачем? — повторил гигант. — Я даю тебе шанс объясниться, как равному мне рыцарю.

— Потому что удел сильного — доброта, — сдержанно ответил фон Ройтер. — Ты — тролль, и я не мог оставить тебе Кэтрин.

— Поверил в ее выдумки? — Сэр Эрик коротко рассмеялся, но потом осекся. — Постой, Карл, ты что, влюбился в Крылатую?

Она — несчастный обиженный ребенок, в нее нельзя влюбиться.

— Да.

— Тогда почему, дьявол тебя побери, ты не поговорил со мной? Все можно было решить по-другому. Неужели испугался?

Да.

— Нет, — покачал головой Карл. — Ты слишком сильно пытаешься ее защитить. Ты одержим этой идеей.

— И поэтому решил сбежать ночью, как вор? Зачем?

Я готов сказать тебе все, что угодно, лишь бы избежать схватки

— Этого захотела Кэтрин. Она говорила, что ты останешься глух к доводам разума. Ты — тролль.

— Значит, ты оказался достаточно глуп, чтобы поверить Крылатой. Карл, троллей не существует. Уйди с дороги. Кэтрин — последний близкий мне человек, и я не могу оставить ее такому, как ты. Прочь.

Я понимаю, что не смогу тебя одолеть. И с радостью бы ушел

— Она перестала кричать по ночам.

— Что?

— С тех пор, как мы сбежали, Кэтрин, перестали мучить кошмары. Отпусти ее. Ты — олицетворение кошмара, которой ей удалось пережить.

Прошу, поверь мне. Уйди.

Великан посмотрел исподлобья на молодого рыцаря.

— Я больше месяца гнался за вами. Неужели ты думаешь, что сейчас я просто развернусь и уйду?

Я изо всех сил надеялся на это

Сэр Эрик поднял меч в рыцарском приветствии и сделал первый шаг вперед. Карл не последовал его примеру. Напротив, он чуть отступил, решив…

…держаться подальше. После событий последних нескольких дней Карл фон Ройтер решил, что это будет правильным решением в отношении Кэтрин. Потому как увидел, что может случиться, если поверить девушке и попытаться отнять ее у сэра Эрика.

Их экспедиция остановились в замке барона фон Нодхольцера, давнего приятеля коллектора. Барон не успел собрать вовремя собрать нужную сумму, и Йонас великодушно согласился подождать, пока налог не будет собран. Карл, уже начавший уставать от путешествия, с радостью принял новость об отдыхе.

Если Карл, коллектор и алебрадисты мирно отдыхали, то Кэтрин показала себя деятельной натурой. Наверное, Карл был единственным, кто до конца понимал, что произошло в замке.

Так и не получив ответа от молодого рыцаря Канарейка обратила свое внимание на одного из домашних гвардейцев барона Нодхольцера. В замке Кэтрин получила больше свободы. Карл понимал почему — коллектор был готов мириться с причудами сэра Эрика, но неизвестно, как отнесся бы к этому барон. Так что великан ослабил поводок.

Карл, который считал, что находится на стороне Кэтрин, уже не был уверен, что тогда Эрик поступил правильно. Тот гвардеец, воин барона Нодхольцера, был куда более решителен, чем Карл. Или куда более безрассуден.

На второй день, во время вечерней трапезы, гвардеец подошел к сэру Эрику и, не выбирая выражений, высказал все, что думал о взрослых мужичинах, принуждающих к сожительству молоденьких девушек. Прозвучало много слов, которых что не стерпел бы опоясанный рыцарь. Да и любой уважающий себя мужчина.

Тогда Карл одобрил поступок сэра Эрика: гигант несколькими ударами повалил гвардейца, ухватил за загривок и протащил через половину замка к барону, на всеобщее посмешище. Сэр Эрик швырнул гвардейца к ногам господина фон Нодхольцера.

Казалось, на этом все должно было закончиться. Но сэр Эрик переусердствовал, слишком сильно унизив гвардейца.

О дальнейших событиях было известно только со слов сэра Эрика. Униженный гвардеец якобы напал на него в конюшне, когда рыцарь проведывал своего дестриэ. Гвардеец напал с кинжалом на безоружного рыцаря. Защищаясь, тот смог отнять оружие и заколоть нападавшего.

Как и предсказывал коллектор, никаких последствий не было. Нашлось множество свидетелей, готовых поклясться, что зачинщиком был гвардеец, оскорбивший рыцаря. И Карл в их числе. Кинжал действительно принадлежал гвардейцу. Все признали, что сэр Эрик защищал себя и не мог поступить иначе.

Барон искренне извинился перед сэром Эриком за своего человека. В тот же день монеты пополнили сундук коллектора, и они торопливо оставили замок.

А Кэтрин не кричала целых восемь ночей подряд.

После этого Карл решил…

…соблюдать дистанцию. Они были без доспехов, бой шел до первой серьезной ошибки. И Карл подозревал, что ошибется именно он. Сэр Эрик имел слишком много преимуществ.

Бой затягивался. Сэр Эрик издалека молотил по щиту Карла, но сам не раскрывался. Фон Ройтер понимал, что нужно было сокращать дистанцию, пробовать достать великана вблизи. Но не мог решиться.

Казалось, сэр Эрик не знал усталости. Поначалу Карл недоумевал, почему тот не пытался всерьез достать противника. Потом молодой рыцарь начал понимать. Эрик хотел победить его, унизить, как это было с тем гвардейцем.

Они кружили друг вокруг друга, Эрик загнал молодого рыцаря на обочину. Отшатнувшись в очередной раз, Карл запнулся, не смог удержаться на ногах и растянулся на холодной земле.

Сэр Эрик упер кончик меча ему в грудь.

— Ты же знал, что все закончится именно так. Тебе остается только признать…

… что в словах Кэтрин была доля правды. Сэр Эрик действительно убивал. Произошедшему нашлось объяснение, казалось, рыцарь лишь защищался. Но если вспомнить, что рассказывал коллектор, алебардисты, сложить все воедино, то картина получалась неоднозначной. Вполне возможно, что девушка была права, и сэр Эрик осознанно провоцировал убитых.

Вскоре Кэтрин пришла в очередной раз. Это произошло за несколько часов до рассвета, все, кроме часовых мирно спали. Небо уже светлело, но до настоящего утра оставалось немало времени.

Кэтрин снова зажала ему рот рукой. Карл, втайне ожидавший разговора с ней, быстро проснулся и не стал отбиваться. Помня прошлый раз, рыцарь остался лежать, почти не сдвинувшись, коротким мычанием показав, что проснулся.

— Что ты решил?

— Скажи мне, Крылатая…

Девушка резко перебила его, сморщившись, словно рыцарь одним словом причинил ей боль.

— Не называй меня так! У меня есть имя, а не придуманная троллем кличка.

Она нервно дернула головой, откидывая волосы на спину. Присмотревшись, Карл понял, почему девушка постоянно держала волосы распущенными. На левой мочке уха был уродливый рваный шрам. Словно кто-то грубо вырвал серьгу.

Рыцарь пристально смотрел на лицо девушки, когда заговорил.

— Тому человеку в замке ты говорила то же самое?

— Да. Слово в слово, — ничуть не смутилась девушка. — Но ты лучше его, сильнее. У тебя получится то, что не удалось ему. Освободи меня.

— Я уже обещал подумать.

— Думай быстрее. Тролль мучает меня больше года, и кто знает, сколько времени у меня осталось.

Карл недоверчиво фыркнул. Он понимал, что девушка торопит его, подталкивает к нужному ей решению. Кэтрин наклонилась к нему и с нажимом прошептала, почти прошипела:

— Можешь спросить у чудовища, которое ты называешь Эриком, что стало с двумя его женами. Спроси, а потом расскажи, что он солжет в ответ.

Разговор закончился ничем. Память о событиях в замке была слишком свежа, и Карл не был готов помогать девушке. Рыцарь пообещал себе тщательно разобраться во всем и только тогда принять решение. «Доброта — удел сильного». Карл хорошо помнил девиз своего рода.

Он был близок к тому, чтобы подойти к сэру Эрику и напрямую…

— …задать вопрос. Поверь, Карл, меня искренне интересует, что ты ответишь.

— Конечно, Йонас, спрашивай, — пожал плечами фон Ройтер. Пока он не понимал, зачем коллектор начал этот разговор. Йонас заходил издалека.

— Карл, может, ты лучше попробуешь украсть сундук с собранным налогом?

— Что? — переспросил опешивший рыцарь.

— Украсть налог, — спокойно повторил коллектор. — Уверяю, это куда более надежный способ самоубийства. Удар алебардой будет весьма болезненным, зато все закончится быстро.

— С тобой все в порядке? — осторожно поинтересовался Карл.

— Зачем ты крутишься вокруг Кэтрин? Ты уже видел, чем это может закончиться. Карл, я обещал твоему отцу уберечь сына. Оставь девушку в покое, ради общего спокойствия. Поверь, Эрик уже заметил твой интерес к своей воспитаннице. И ему это совсем не нравится.

— Йонас, мне кажется, что это мое дело.

— Уже нет. И мое тоже. Я не хочу, чтобы вы с Эриком сцепились. Карл, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Но если меня поставят перед выбором, кого оставить, тебя или Эрика, то я выберу его. Уже объяснял почему. Он слишком ценен как боец и командир.

Карл обиженно пожал плечами, но после короткого раздумья согласно кивнул.

— Карл, ради всего святого, оставь их в покое. Знаешь, только между нами, Эрик — отличный воин, доблестный рыцарь, побеждающий в каждом бою, но он поразительно неудачлив во всем остальном. К сорока годам у него остался единственный близкий человек — Кэтрин.

— Сорока? — переспросил Карл. — Выглядит он значительно моложе.

— Да, с момента нашего встречи Эрик почти не изменился, — отмахнулся коллектор. — Но такие люди бывают. Я не об этом. Попробуй посмотреть на все глазами нашего великана. Его боевые друзья быстро погибают, с учетом постоянных войн это не удивительно. Эрик дважды был женат. Первую забрала чахотка. Вторая жена сошла с ума и покончила жизнь самоубийством. Понимаешь? Все, кто дорог Эрику, уходят из жизни. А вокруг Кэтрин, единственного луча света в его жизни, постоянно вьются мужчины. Эрик знает, что ей довелось пережить. И одна мысль о том, что все может повториться, вгоняет его в бешенство.

— Что может повториться? — переспросил Карл.

— Я обещал не рассказывать, — покачал головой Йонас. — Если хочешь, спроси его сам. Найди…

…подходящее время для разговора. Карл уже начал понимать, что все самые важные разговоры происходили вечером и ночью. Вот и тогда сэр Эрик засиделся у костра. Рыцарь сидел почти неподвижно, лишь изредка посматривал на спящую Кэтрин. В какой-то момент Карлу показалось, что девушка вздрогнула под взглядом великана.

— Не помешаю? — подсаживаясь, тихо спросил Карл.

— Располагайся, — пожал плечами гигант. После непродолжительного молчания рыцарь медленно проговорил, — Я так понимаю, ты пришел не просто так. Карл, я не слепой, давно уже заметил твой интерес к Крылатой. Возможно, это даже хорошо, что ты решил поговорить. Не все проявляют такую рассудительность.

— Ты же понимаешь, какие могут возникнуть вопросы. Девушка постоянно просит о помощи, но никто не обращает на это внимание. Мое удивление и желание помочь объяснимы. Я хочу все выяснить. Мы оба рыцари, равные, я не хочу действовать у тебя за спиной.

После долгой паузы сэр Эрик заговорил.

— Знаешь, Крылатая могла быть моей дочерью, сложишь обстоятельства по-другому. Все началось больше двадцати лет назад. Я — молодой рыцарь, только-только получивший шпоры. И безумно влюбленный в самую прекрасную девушку на свете, Изабеллу фон Вейнгольд. Мать Кэтрин. Она принадлежала к богатому роду, а я был рыцарем-однощитником, вассалом фон Вейнгольдов.

Сэр Эрик улыбнулся, казалось, впервые с их знакомства.

— Но я смог добиться своего. Изабелла ответила взаимностью на мои чувства. И даже ее семья дала согласие на наш брак. Изабелла была младшей дочерью и могла выбрать мужа, руководствуясь чувствами, а не интересами рода. Никаких помех для свадьбы. Но я был недоволен. Не хотел, чтобы наш брак выглядел мезальянсом. Я решил доказать, что достоин руки красавицы. Доказать себе, ей, ее семье. Всему миру. А возможность прославиться, совершить подвиги, была.

Карл нахмурился, пытаясь понять, о чем говорил великан. Вспомни, что тот говорил о событиях двадцатилетней давности, поднял взгляд на Эрика:

— Первое восстание на юге?

— Да. Знаешь, тогда появилась поговорка: южанина можно убить, но нельзя покорить. Юг проверял нас на прочность. Восстание охватило треть страны. Отличное время для того, чтобы прославиться или даже обрести феод. Я ушел на войну, даже не представляя, с чем придется столкнуться. Осады, штурмы, карательные рейды, засады. Юг исходил кровью.

Сложно остаться прежним в таких условиях. У меня была цель, ради которой стоило воевать. Я стремился заработать славу и богатство. Поэтому держался дольше остальных. Срывался гораздо реже, чем мои друзья. Но… срывался. Чрезмерная жестокость, пьянки, измены.

Изредка мне удавалось видеться с Изабеллой. Но с каждым разом свидания проходили все хуже. Она видела, что я менялся. И ей это не нравилось. Но я не понимал, хвастался своими успехами, добытым золотом. Говорил ей: это все ради тебя. Я превращался в чудовище во имя Изабеллы.

А потом все закончилось. Юг сдался, захлебнулся кровью и успокоился на долгие восемнадцать лет. Я вернулся домой. С золотом, дурной славой, в окружении боевых друзей. Настоящий герой. Вот только на юге пришлось оставить слишком. Для Изабеллы я стал чужим человеком. Которого нельзя было полюбить.

Эрик надолго замолчал.

— А потом мне нашлась замена. Отец Кэтрин, — гигант скрипнул зубами. — Уже через два месяца Изабелла вышла за него. Знаешь, я был близок к тому, чтобы просто зарубить его. Без вызова на поединок, даже без предупреждения. Наплевав на последствия. Но, слава Богу, нашлись друзья, которые удержали.

— Ненавидишь его? — сдержанно спросил Карл.

— Ненавижу, — покачал головой рыцарь. — Он уже мертв, но я не перестаю его ненавидеть. Я до сих пор не знаю, почему Изабелла за него вышла: по своей воле или по настоянию родителей. Тогда не хотел знать, сейчас уже не у кого спросить.

Он был… бойцом. Ветераном, прошедшим юг от начала до конца. Командиром, а не почти рядовым бойцом, как я. Но он, в отличие от меня, смог остаться человеком. Когда все закончилось, он получил владение, стал одним из богатейших новых лордов юга. Образцовый герой. За это я ненавидел его еще сильнее.

— И чем все закончилось?

— Прошло восемнадцать лет. Изабелла родила Кэтрин, следом — двоих сыновей. Иногда я приезжал к ним. Несколько раз довелось поговорить с ней, втайне, ни ее муж, ни дети не знали о моем существовании. А потом, после стольких лет мира, юг снова вспыхнул. Ты не участвовал в подавлении второго восстания?

— Нет, я получил свои шпоры через два месяца после того, как все утихло. Но мой старший брат ушел на юг. Вернулся охромевшим.

— Сожалею, — безразлично пожал плечами сэр Эрик.

— Спасибо, — безразлично ответил Карл. — Ты снова присоединился к королевским войскам?

— Нет. Это отняло бы слишком много времени. Как только услышал о восстании, поспешил туда. Путь отнял у меня почти три недели. Прибавь время, за которую новость дошла до нас. Я опоздал больше, чем на месяц. А муж Изабеллы оставался для южан захватчиком. Ты понимаешь, что до них добрались в первую очередь. И можешь представить себе, что с ними могли сделать… Сделали.

Карл осторожно отодвинулся. Ему показалось, что великан сейчас зарычит от злости. Но сэр Эрик продолжил ровным, бесстрастным голосом.

— Я метался по югу, пытаясь найти след Изабеллы. Не верил, что она умерла. Но потом пришлось смириться. Муж не смог защитить мою Изабеллу. За это я буду вечно его ненавидеть. Уже возвращался назад, я наткнулся на Кэтрин. Точнее, на троих мародеров, расположившихся в брошенной деревне. Во времена безвластия часто появляются подобные падальщики. Нападать на воинов они боятся. Зато отыгрываются на всех, кто не может защититься.

Три мародера и молоденькая девушка. Знаешь, я всего пару раз видел Канарейку до тех событий, когда она еще была ребенком. Но тогда сразу же узнал. Кэтрин, дочь прекрасной Изабеллы. Игрушка для мародеров. К сожалению, к тому моменту сломанная и надоевшая. Я даже не стал ничего говорить, проделал все молча. Те мерзавцы привыкли воевать с женщинами. А перед рыцарем спасовали. Они умирали долго и весьма мучительно. Возможно, я даже перестарался.

Не знаю, что произошло с Кэтрин за тот месяц. Видимо, слишком многое. Она помешалась. Я напугал ее, предстал в виде кровавого демона. С тех пор Крылатая думает, что я тролль. Чудовище. Во снах она возвращается к тем событиям. И безумно боится меня. Мы больше года путешествуем вместе, но за это время она почти не говорила со мной. Только изредка обращалась с просьбами, да и тогда терпела до последнего. Первые дни она пыталась сбежать, но я не имел права отпускать ее.

Карл внимательно смотрел на сэра Эрика. И удивлялся. Сейчас, после исповеди великана, принять правильное решение оказалось…

…на удивление легко. Карл торопливо набивал провизией походные сумки. Стоявший рядом алебардист, Вильгельм, слушал приказы молодого рыцаря, старательно кивая.

— Послушай, когда будет твоя смена, ты должен будешь оседлать моего коня и лошадь коллектора. Потом выведешь их из лагеря. Учти, тебя не должны видеть. Отойдешь дальше по тракту, шагов на двести. А когда мы уедем… — Карл тяжело вздохнул, с трудом заставил себя договорить, — то сможешь забрать себе мой доспех. Постарайся его продать, иначе возникнут проблемы. Все понял?

— Да, господин фон Ройте, — в очередной раз кивнул алебардист. Когда рыцарь уже развернулся, Вильгельм ухватил его за плечо. — Сделай это, Карл. Спаси девчонку.

Время до назначенного часа пролетело незаметно. Поднявшись на локте, рыцарь смог различить движение в темноте. Кэтрин. Немного выждав, Карл встал. Предстояло самое неприятное.

Карл осторожно подошел к дестриэ сэра Эрика, сжимая в ладони кинжал. Услышав его шаги, конь проснулся. Карл медленно приблизился к нему, стараясь не напугать. Погладил морду, беззвучно извинился. После чего зажал коню пасть левой рукой, а правой, в которой был зажат кинжал, коротко ткнул.

В ночи раздалось сдавленное ржание охромевшего коня. Так началось их бегство. И сэр Эрик наверняка задавался лишь одним вопросом…

— …где она?

Великан приставил меч к груди лежавшего Карла, точно напротив сердца. Фон Ройтер молчал.

— Не заставляй меня повторять! — сэр Эрик чуть надавил мечом, пуская кровь.

— Отпусти ее. Докажи, что ты человек.

— Карл, я надеялся, что ты поймешь меня. Я рассказал тебе про Изабеллу. Где Крылатая?

Выбора не оставалось. Фон Ройтер до последнего надеялся скрыть правду, но иного выхода не оставалось.

— Наверное, уже давно мертва, — сдавленно ответил Карл.

Когда…

Карл попытался пересказать Кэтрин историю про ее мать и сэра Эрика, девушка его высмеяла.

— Я слышала это уже дюжину раз. Но сколько не повторяй ложь, правдой она не станет. Скажи мне, тролль похож на того, кто может произнести длинный и трогательный рассказ без подготовки? Это тщательно отрепетированная речь, чтобы отпугивать таких, как ты. Дворян, которых нельзя убить без последствий.

— Подожди. Он знал твою мать, Эрик пытается защитить тебя, спасти, в память об Изабелле.

— Мою мать звали Марта. Она была прачкой. А отец — плотником. Мы жили в городке Гроленхау, когда все началось. Пытались убежать от восстания, но безрезультатно. Я потеряла родителей, потом… — девушка закусила нижнюю губу и отвернулась. — Потом попало в плохие руки. Очень плохие. Смогла сбежать… мне позволили сбежать, когда я им наскучила.

Девушка надолго замолчала. А продолжила уже другим, сдавленным голосом.

— А потом произошло чудо. Меня нашел, мой жених, мой Густав. Он смог уговорить своего брата и кузена помочь в поисках. Мы провели вместе три дня. Я пыталась прийти в себя. Густав, — Кэтрин улыбнулась сквозь слезы. — Он был готов на все, чтобы защитить меня. А на четвертый день появился тролль. Чудовище, которое ты называешь Эриком. И знаешь, что он сделал потом?

Карл медленно кивнул. И понял, что принял решение. Он взял Кэтрин за руку и пообещал, что они сбегут уже следующей ночью.

…сэр Эрик понял, что услышал, он чуть не закол Карла на месте. Но сумел остановиться, сквозь зубы потребовал объяснений. Для того чтобы фон Ройтер стал разговорчивей, великан чуть надавил на меч.

— Девушка, которую ты называешь Кэтрин, не имеет никакого отношения к твоей Изабелле. Она носит то же имя и отдаленно похожа на твою возлюбленную. И только. Ты слишком сильно хотел найти хоть кого-нибудь, связанного с Изабеллой. Когда наткнулся на девушку, смог убедить себя, что это ее дочь. Ведь ты видел ту, настоящую, Кэтрин всего несколько раз и только ребенком. А потом ты убил друзей девушки у нее на глазах. Силой возил ее с собой, пытался защитить, объявив сумасшедшей. И кем после этого она должна тебя считать? Уж точно не человеком.

Карл смотрел на лицо гиганта и мысленно приготовился к смерти. Но Эрик смог совладать с собой.

— Нет. Нет! Это не может быть правдой. Ты лжешь, она — Канарейка, Крылатая, дочь моей Изабеллы. Где она?

Выдохнув, Карл с трудом заговорил. Кажется, сейчас рыцарь был готов слушать. И оставался слишком зол, чтобы терпеть молчание.

— Дальше по дороге будет наш лагерь. Когда я уходил, она еще спала.

— Хорошо… — пробормотал сэр Эрик. — Карл, я сохраню тебе жизнь. Не пытайся следовать за мной. Иначе мне придется тебя убить.

Фон Ройтер лежал, с некоторым удивлением понимая, что остался жив. Отойдя на несколько шагов, сэр Эрик вернулся.

— Ты покалечил моего коня. А такое нельзя прощать. Положи на землю правую руку. — Видя, что Карл медлит, великан снова приставил меч. — Положи! Либо ты выставишь руку, либо я заколю тебя. Выбирай.

Стиснув зубы, фон Ройтер подчинился. Подойдя, Эрик всем весом опустил каблук тяжелого сапога на правую ладонь рыцаря. Потом еще раз. Карл не сдержал крика боли и унижения. Выждав, великан вбил носок сапога в колено корчащемуся Карлу.

Немного постояв, сэр Эрик развернулся и пошел прочь, навстречу Кэтрин. Карл…

…лежал на земле. Фон Ройтер потерял счет времени. Он в очередной раз попытался встать. Тролль лишил его возможности ходить и держать меч. Карл повернулся на бок, встал на четвереньки, с трудом выпрямился.

Осторожно переставляя ноги, Карл медленно брел туда, где в последний раз видел девушку. Он слишком глубоко завяз в этой истории. Карл хотел найти Кэтрин, узнать, чем закончился их разговор с сэром Эриком. Узнать, получила ли Крылатая свободу. Молодой рыцарь должен был убедиться, что с ней все в порядке. Потому что…

…она была неправильной.