Талисман от Ящера

Белый тяжелый туман захватил в липкие объятья древнее лесное озеро. Несносные комары летали и здесь, отвлекая деда Ермолая от самого излюбленного занятия.

Рыбалка — что может быть лучше в тихих и диких местах Новгородской области?

Друг Никола всю неделю отговаривал рыбака от похода на поиски языческого озера. В этих заросших лесах еще сохранились старые дубовые рощи и болотные городища. Здесь в глубине веков совершались таинственные обряды.

Никола сам виноват. Зачем рассказал о священной Валке, где якобы водится самая вкусная и огромная рыба? Ну, и что там опасного? Находится в самых дебрях леса, в трех часах пути от реки Ловати. Медведи такие места посещают, но незаметно не подкрадутся.

Семьдесят годочков стукнуло Ермолаю. За всю свою долгую деревенскую жизнь он ни разу не видел ни лешего, ни чуда-юда. А Никола с ужасом рассказывал, что на том озере лежит проклятие, и оно может навлечь страшную беду. И посему никто до сих пор не отважился испытать свою судьбу.

Дед Ермолай ничего не боялся — повидал в жизни всякое, но уж никак не мистическое, а взглянуть на это озеро страсть как захотелось.

Лесной туман обволакивал и душил, но по врожденному чутью дед быстро наткнулся на Валку, едва не опрокинувшись в самую воду. Устроившись на соломенном коврике, старый рыбак развернул снасти. Для прикормки рыбы дед Ермолай решил опробовать зерна пшеницы. Высыпал несколько горстей размокших зерен в воду и стал ждать.

Когда туман поредел, Валка заискрилась, словно сокровище под нежными лучами утреннего солнца. Старик убедился, что выбрал отличное место и сразу закинул удочку. Клев начался в ту же минуту. Первым трофеем оказалась белоглазка.

— Ух, а ведь это редкая рыбка в наших краях, — Ермолай причмокнул губами от удовольствия, поглаживая мокрую чешую трофея.

В центре озера появились крупные пузыри. Рыбак подумал, что Никола сказал правду — здесь живут особенные экземпляры рыб. Дед Ермолай надеялся унести с рыбалки хотя бы парочку огромных рыбин.

А в это время, в самой непроходимой чаще леса, прямо у подножья болотных городищ, забурлила коричневая трясинная вода, и из болот появились ящеры. Двуногие, пупырчатые, с зубастой пастью, как у крокодилов, существа превышали ростом самого высокого человека.

Их кисти оканчивались длинными черными когтями и были способны растерзать любого попавшегося зверя. Болотные кочки бурчали и всхлипывали под тяжестью лап зубастых монстров. Эти нелепые существа двигались стройным рядом к священному озеру Валке, а из их смрадных пастей вырывалось тихое рычание.

Дед Ермолай умудрился выловить трехкилограммовую полосатую рыбину, которую до сих пор даже не видывал. Вдруг за его спиной послышался треск сучьев.

— Никак стадо лосей! — старый рыбак оглянулся на кусты и выронил удочку из рук: ветки кустов разлетелись в разные стороны. Перед дедом появился десяток зеленых монстров прямо из фильмов ужасов.

— Я и не знал, что здесь снимают фильмы! — захохотал Ермолай, с беспокойством покосившись на озеро — эти ребята рыбу распугают. Но существа и не думали убираться. Одно из чудищ мигом допрыгнуло до деда и схватило его лапой.

Дед Ермолай возмутился и попытался вырваться, он совсем не рассчитывал, что жизнь окончится в желудке у динозавра.

Но неведомые животные даже и морд не повернули в его сторону. Ящеры неторопливо двинулись, вероятно, к реке.

Когда смертельный страх прошел, неудачливый рыбак стал размышлять о своей незавидной участи. Получалось, что его куда-то волокут или, скорее, к самому главному Ящеру. И там точно мешкать не будут, а тотчас сожрут. Иначе совсем непонятно — для чего он понадобился этим ужасным существам?

Ветки трещали и ломались, а ящеры не останавливались.

— Эй, зубастый, твоя лапа еще не затекла? А может, ты меня покормишь? — Ермолай и сам ошалел от своей наглости и смелости. Монстр посмотрел на деда огромным глазом болотного цвета и обдал струей вонючей слюны.

— Фу, какая гадость! Нужно было манерам поучиться! — стерев с лица слизь, старик постарался вспомнить сказания и сказки новгородских земель. Может, хоть это помогло бы прояснить ситуацию.

Да, в этих лесах славяне поклонялись и приносили жертвы богу подземного мира Ящеру.

А может, ящеры были реликтовыми динозаврами? Динозавры вряд ли могли соображать: по словам деревенского учителя биологии, у них мозги, как у лягушки. Но куда они его потащили? К самому главному Ящеру?

Через несколько часов существа остановились у реки. Деда Ермолая кинули у валуна, а сами улеглись рядом.

Немного отлежавшись, старик хотел сбежать, но чудища сразу подняли морды, стоило только сдвинуться с места.

У валуна росла малина. Рыбак решил подкрепиться ягодами, а то эти монстры вовсе не горели желанием позаботиться о пленнике.

Солнце медленно опускалось к горизонту. И вот ящеры начали подниматься. Дед удрученно следил за их действиями: зверюги встали, размяли лапы и начали носиться по берегу, словно угорелые.

Ермолай открыл рот от удивления, поняв, что они танцуют. Сам дед являлся частью этого ритуального танца, так как ящеры рвали листья с деревьев и кидали их в ноги своей жертвы.

И старику показалось, что в самом сердце танца вспыхнул магический огонь. Сотканный из самых горячих страстей, языческий костер разгорался. Красное пламя лизало воздух, извивалось, ворожило, заманивало. Лепестки огня танцевали, окаймляли волшебное зеркало, в котором дед Ермолай увидел себя. Сначала огненные образы были неразличимы, но постепенно становились все четче. Рыбак увидел давно забытые события из своей убывающей жизни.

Вот он, маленький, пробрался в соседский сад воровать яблоки, такие крупные, такие сладкие и ароматные. Эти яблоки были самыми лучшими в деревне, а злая Нюра всегда ненавидела Ермошку и любила раздавать подзатыльники, а не яблоки. Тогда овчарка накинулась на мальчугана и разорвала новые штанишки. Но зато Ермолай добыл медовых заветных яблок и много лет хвастался своим подвигом даже перед самыми озорными парнями.

Еще один образ. Там Ермолка уже постарше. С парнями ходили на медведя. Этот косолапый повадился выходить к деревне — ломать заборы, а порой и хозяйственные постройки.

Семеро отважных вояк с рогатинами отправились по следам одичалого зверя. Когда медведь выскочил и страшно заревел, все бойцы кинулись наутек, а Ермолай остался и победил зверя. Хорошо, что медведь на убегающих отвлекся, удалось, как следует, пырнуть рогатиной в грудь. Потом все девицы деревни сбегались к крыльцу ермолиного дома, пытались понравиться и напроситься в невесты. Но он выбрал другую…

Этот танец длился столь долго, что измученный рыбак заснул. Видать, Великий Ящер питался страстями. В его гниющем болоте, протухшем и унылом было столь скучно и одиноко, что оставалось только с тоски умереть. Выискивая, захватывая жертвы, он пил воспоминания их жизни, самые яркие, самые острые, самые волнующие. Но вот что же случалось с жертвой потом? Она погибала, иссушенная и выпитая?

Утром зубастый монстр схватил старика и стал переправляться через реку, а все остальные последовали за ним. День повторился один-в-один. Ящеры добирались до реки, а к вечеру совершали дикий танец. Изголодавшийся Ермолай совсем обессилел, мечтая только об одном — рухнуть с камня и заснуть вечным сном. И это был бы лучший выход, чем медленно умирать в таком кошмаре.

На третий день языческие создания расположились на каменистом берегу. Камень, к которому они кинули деда, слегка раскачивался. Когда сгустились сумерки, Ермолай решил действовать: навалившись телом на камень, он начал его сдвигать. Камень поддался и рухнул с берега. Ящеры встрепенулись и вскочили.

Рыбак больно ударился о камни, но времени не было — твари могли и растерзать. Пленник поспешил занырнуть в воду и поплыл, слыша за спиной скрежетание когтистых лап по камням. Течение было быстрым, поэтому деда сносило, а ящеры в темноте не сумели его разглядеть.

Что-то темное уткнулось Ермолаю в бок.

— Я погиб! — всхлипнул старик, но тут сообразил, что это бревно. Обхватив его руками, дед отдался власти водной стихии.

— К Ящеру всё! — вздохнул дед Ермолай и потерял сознание.

Позже, находясь в больнице, рыбак услышал новости, что ночью какие-то дикие животные напали на деревню, задрав часть скота и нескольких людей. Местные жители их перестреляли, но утром не смогли найти трупов.

К вечеру старика навестили дети с внуками. Младший внучок протянул Ермолаю мягкую игрушку в виде крокодила:

— Деда, возьми его. Он будет тебя охранять.

Старик вздрогнул и громко выругался, но, увидев вытянутые лица посетителей, смягчился:

— Уж лучше я поем и посплю, а вы этот талисман себе оставьте. У меня теперь аллергия на крокодилов.