Тайна в наследство

Подписание всех необходимых бумаг не отняло много времени. Еще в начале недели Джеймс и не подозревал, что у него есть дядюшка по материнской линии. Родители никогда не упоминали о нем в разговорах. Причин Джеймс не знал, впрочем, его они особо и не интересовали. Он не испытывал горечь от утраты совершенно незнакомого человека, уже к концу недели став единоличным собственником небольшого покосившегося от времени особняка. Если судить по фотографиям, переданным Джеймсу адвокатом дядюшки, дом проще снести и продать освободившийся участок земли, чем тратить деньги и время на ремонт ненужной ему собственности. Покидать пределы Эл-Эй и поселяться в провинции, он — успешный адвокат — в ближайшее время не собирался.

— Все же съездите, посмотрите на дом, — напутствовал, задержав Джеймса на пороге, пожилой адвокат дядюшки мистер Допсон, одетый в строгий серый деловой костюм, несмотря на царящую адскую жару на улице и не работающий в помещении кондиционер. — Ваш дядя ценил его.

Джеймс поморщился, брови чуть заметно взметнулись вверх, какое ему дело до старика, сошедшего с ума от любви к бездушной деревянной постройке, того и гляди готовой похоронить под своими руинами неосмотрительно забредшего человека.

— Всего хорошего, мистер Допсон, — пожав протянутую ладонь, Джеймс постарался протиснуться мимо пахнущего стариной и пылью адвоката. — Может быть, и съезжу, может быть…

"А может быть и нет", — добавил он уже про себя, наконец покинув душное офисное помещение. Опаляющий жар улицы притянул его в свои обжигающие объятия, пробираясь под белую футболку. Капельки пота заскользили по взмокшей спине. Джеймс добрался до припаркованной неподалеку машины, чувствуя себя рождественской индейкой в духовке ретивой домохозяйки.

Салон автомобиля, простоявшего несколько часов на солнцепеке, наглядно показал его просчет: ад духовки еще только поджидал рано сделавшую выводы жертву. Злорадно включив кондиционер на полную мощность, Джеймс отошел в тень одинокого дерева, закуривая. Машина сыто урчала, поглощая бензин и даря взамен прохладу, а Джеймс действительно задумался. Странно все же, что родители никогда не упоминали при нем о брате мамы. Если бы они не погибли, он бы позвонил и спросил, почему дядя Генри, которого Джеймс никогда не видел, оставил ему наследство. Скупые слова завещания не приоткрывали завесу тайны. Все имевшееся в его распоряжении имущество дядя велел обратить в "звонкий металл" и перевести на расчетный счет некой библиотеки. Все имущество, кроме дома. Дом со всем содержимым переходил во владение Джеймса.

Сев в прохладный салон, Джеймс вбил в навигатор указанный в завещании адрес. Наследство оказалось не так уж и далеко. Всего в часе езды, даже отпадала необходимость оставаться там на ночь, вполне можно посмотреть обветшалую постройку и вернуться домой до полуночи. Если не раньше. Все же интересно, каким человеком был его таинственный дядюшка. Черт, он опять втягивается в авантюру!

— Я еду посмотреть на наследство, — с расстановкой произнес, глядя в отражение своих глаз в зеркале заднего вида, Джеймс, — Никаких больше авантюр. Что может быть интересного в старой развалине? Время приключений давно в прошлом, я респектабельный сотрудник юридической фирмы.

От резкой трели Джеймс вздрогнул, обращая внимание на засветившийся телефон, с дисплея которого улыбалась его девушка Данниль — еще один респектабельный сотрудник юридической фирмы, отличный адвокат и коллега. Глядя на аккуратно уложенные локоны и правильную — постановочную — улыбку, Джеймс вспомнил: сегодня же годовщина их встречи. С Дани такие даты, даже самые мелкие и на его взгляд незначительные, стоило помнить и преподнести невесте хотя бы розу. Горячо любимого ею белого цвета, идеально оттенявшего холеную кожу. Телефон мигнул и замолк.

Джеймсу казалось, Дани читала его как открытую книгу и прекрасно знала, что он втягивается в очередную авантюру. Да ладно. Разве осмотр старого дома можно назвать авантюрой, не в дебри Амазонки же он собрался?! Почесав нос, Джеймс постарался скрыть усмешку, даже находясь один, он не давал себе поблажек, вспоминая прошлогодний отпуск. Вечно все планирующая Данниль в этот год оказалась занята на громком судебном разбирательстве, у нее не оставалось свободного времени и их совместный отпуск пришлось планировать Джеймсу. Сказать, что Дани была поражена — это значит, ничего не сказать. Жить в плетеномдоме, спать на лежанке из прутьев, есть жареное на костре мясо и лепешки она отказалась. Обозвав Джеймса придурком, Дани улетела в Штаты. Их отношения дали трещину. Больше Джеймс не отпускал поводок, который сам же на себя и нацепил.

Он ломал себя, как заправский костоправ, зная, что пусть сейчас ему и очень больно, но он должен прожить другую жизнь, перед глазами в такие моменты возникало лицо его старого друга, с которым они объездили в молодости полмира. Пальцы заледенели, Джеймс с трудом сжал их в кулак. Зная не глядя — крови на них больше нет. Какими же они были безрассудными придурками, — не раз говорила ему Дани, — считающими себя бессмертными, рисковавшими почем зря. Джеймсу просто повезло, что он до сих пор жив, а не покоится в десяти футах под землей в окружении червей и личинок.

Втянув носом кондиционированный воздух, Джеймс пристально посмотрел в свои глаза, отраженные в зеркале. Он давно перестал любить собственное отражение. Взгляд казался тусклым, зеленая радужка поблекла, никто не говорил ему больше, что в глазах его отражаются звезды. Взгляд не оживал даже от блестяще выигранного дела. Распрямив сведенные судорогой пальцы, Джеймс завел машину, выезжая со стоянки. Вместо того, чтобы повернуть направо и влиться в поток машин, едущих на побережье, и попасть домой, он повернул налево:

— Я еду посмотреть на наследство и ничего более.

На заливающийся стандартной трелью телефон он больше не взглянул.

***

Небольшой, сильно покосившийся дом приветствовал нового хозяина протяжным скрипом досок на веранде. Одну его стену полностью покрывала паутина разросшегося дикого винограда. Давно немытые окна подозрительно поблескивали, словно дом силился разглядеть нового хозяина. Замок заело, Джеймс подергал фигурную ручку, сделанную в виде кошачьей лапы, перевитой плющом. Неожиданно дверь поддалась, распахиваясь вовнутрь. Джеймс чихнул, вдохнув облако поднятой пыли. Запустение в жилище дяди поражало. Если бы Джеймс точно не знал, что старик до последнего жил здесь, он бы подумал, что дом стоит заброшенным не один десяток лет.

Оставляя ровную цепочку следов на покрытом слоем грязи полу, Джеймс прошел внутрь, осматриваясь. Сразу же от порога начиналась большая гостиная с величавым камином на противоположной стене, прямо над ним висела темная картина в строгой, потрескавшейся от времени раме. В молодом человеке, изображенном на полотне, Джеймс с трудом узнал своего дядю, фотографию которого видел только раз в кабинете у адвоката. Приосанившись, бравый офицер свысока взирал на возможных зрителей. Разглядеть выражение лица не получалось, время не пощадило картину. Запнувшись о витую ножку стула, Джеймс чуть не растянулся во весь рост. Предмет мебели жалобно скрипнул и завалился на бок, вспугнув притаившуюся в углу мышь.

— Черт, — возмутился новый владелец, только подцепить мышиную лихорадку в застоявшемся воздухе не хватало. То-то Дани обрадуется.

Джеймс уже собрался уходить, когда заглянувшее в немытое окно солнце красным зайчиком метнулось ему под ноги. Комната преобразилась, освещенная яркими пурпурными всполохами, она ожила. Легкий перезвон хрусталиков закутанной в сетку люстры наполнил застывший в помещении воздух. Дом вздохнул, расправляя старые плечи. По-настоящему открываясь перед новым хозяином. Признавая его.

Задохнувшись от восторга, Джеймс крутанулся вокруг своей оси, оглядываясь. Метнувшись из-под ног, солнечные зайчики бросились врассыпную. Но большинство, насыщенного кроваво-красного цвета, сбилось в дальнем углу гостиной, привлекая к себе внимание Джеймса. Прищурившись, он попытался разглядеть со своего места, в чем отражается игривый солнечный лучик. Ничего не получалось: что бы то ни было, оно лежало за пределами видимости.

Едва затеплившуюся магию проснувшегося дома пошатнул телефонный звонок. Извлекая порядком поднадоевшую технику из кармана, Джеймс уже знал, кому обязан возвращением в реальность. Чихнув в очередной раз от витавшей в воздухе пыли, он разглядывал ярко светящуюся на экране мобильного фотографию Дани. Палец потянулся ответить. Шустрый солнечный зайчик осторожно прикоснулся к руке, скользнув дальше по дисплею. Положив нетерпеливо звонящий телефон на закрытую сеткой поверхность стола, Джеймс нерешительно замер посреди комнаты. Солнечный зайчик невероятного цвета спелой клубники закружил вокруг издающего стандартные звуки телефона. Сердце билось в груди в долгожданном предчувствии перемен. Так же Джеймс чувствовал себя перед прыжком с высоты трехэтажного дома в бурлящий у его ног водопад. Дыхание сбивалось, пульс зашкаливал.

Звук оборвался.

Уже в следующую секунду Джеймс обнаружил себя стоящим на коленях в пыли в месте скопления солнечных зайчиков. Ожидая найти что угодно: осколок красного стекла, потерянную безделушку, любой самый обычный предмет, способный отразить свет. Но никак не камень, на его неискушенный взгляд похожий на рубин. Джеймс думал, что давно убил в себе приключенческую жилку, вибрирующей струной натянутой сейчас у него внутри. Сколько глупостей совершал он под ее влиянием. И как безумно, несмотря ни на что, был счастлив.

Стекляшка, — твердил разум. В его руки попала хорошо обработанная стекляшка, прощальный подарок незнакомого человека, по слепому велению случая оказавшегося его дядей. Не может на полу в пыли просто так лежать такого размера рубин. На деньги от продажи которого можно купить нехилое поместье на самом побережье в престижном районе Лос-Анджелеса — далеко не дешевого города на планете. Грустно улыбнувшись, Джеймс присел на пол, облокотившись на прохладную стену, благодаря дом за маленькое чудо, заставившее его сердце забиться сильнее. Сейчас он был далеко не так уверен в правильности его нынешней жизни. Спокойно-размеренной, до зубного скрежета скучной и однообразной.

Для себя Джеймс уже решил оставить дом, потратив часть сбережений на его восстановление. Задумчиво поглаживая камень, он ощутил, как тот, резко нагревшись в его руке, стал жечь кожу. Удивленно вскрикнув, Джеймс отбросил стекляшку прочь. Камень, ударившись о ножку перевернутого стула, влетел в камин, воспламеняясь. Огонек фантастического пламени озарил покрытую копотью поверхность старого камина. Дом вздрогнул, по стенам прокатилась рябь, словно по водной поверхности озера. Люстра под потолком мягко замерцала, освещая преобразившееся помещение. Пропали грязь с пылью, стало значительно легче дышать. Глянцевая поверхность идеально отполированного стола ловила всполохи пламени от свечей в подсвечниках. Висящая над камином картина помолодела под стать изображенному на ней дяде. Сам камин очистился от сажи, светясь изнутри магическим светом полыхающего в его недрах кристалла.

— Ты пришел, — донесся до Джеймса приглушенный шепот.

Оглянувшись, он встретился взглядом со странно одетым, совершенно ему незнакомым человеком. Незнакомец возвышался посреди комнаты на добрых шесть футов. Обрамленное темными длинными волосами лицо светилось недоверием. Он явно не знал, куда деть руки, теребя пальцами пояс коричневых потертых штанов. К поясу крепились вполне правдоподобные ножны. Зажмурившись, Джеймс нашел у себя пульс, принявшись отсчитывать удары бешено бьющегося в груди сердца. Ощущение, как в заброшенной гробнице, найденной им где-то на границе Судана. Такое же первоначальное неверие в происходящее и щемящее чувство победы. Он сделал, нашел!

— Эй, — позвал настойчивее незнакомец. Распахнув глаза, Джеймс чуть не столкнулся с ним нос к носу: человек неслышно переместился и теперь нависал над Джеймсом.

— Ты кто? — разглядывая ореховую радужку склоненного человека, бросил Джеймс первый пришедший на ум вопрос.

Незнакомец пожал плечами, губы его расползлись в приветливой улыбке, тонущей в ямочках на щеках. Непроизвольно моргнув, Джеймс отпрянул, больно стукнувшись головой о стену.

— Меня зовут Александр, я старший воин Магистрата, призванный сопроводить последнего повелителя Аректы к вратам Изорги.

— Чего? — получилось несколько грубо, но Джеймс наплевал на этикет.

— Я Александр — старший воин Магистрата, твой проводник к вратам Изорги, — терпеливо повторил Александр. — В нашем мире неспокойно. Мы проигрываем навязанную нам войну. Твой дядя погиб в сражении со стражами перевала. Маги почти лишились остатков некогда могучей силы, перенося в ваш мир кристалл. Готов ли ты двинуться в путь, повелитель?

— Эээ-э-э? — ощущая себя в ловушке, протянул Джеймс. Он что, сошел с ума, погрузившись в подавляемые годами желания? Но чувствовал себя при этом отменно. Сердце забилось быстрее в предвкушении путешествия к — как там сказал Алекс — вратам Изорги. На языке ощущался пряный привкус опасности. Мозги лихорадочно соображали, в какое дерьмо он опять умудрился вляпаться, и что с этим дальше делать. Джеймс почувствовал себя необыкновенно счастливым и живым.

— Ты улыбаешься, — воскликнул Александр, протягивая Джеймсу руку и помогая подняться. — Ты мне веришь.

— А что, не стоит?

Александр торопливо замотал головой. Отступая на шаг, но не выпуская руку Джеймса из своей. У него оказались сильные руки с мозолистыми пальцами. Джеймс легко себе представил, как старший воин выхватывает из ножен меч и сносит им головы недостаточно проворным врагам. Именно такого человека Джеймс и потерял когда-то. Променяв после несчастного случая свою кочевую, полную приключений жизнь на грани, зачастую в местах, куда не ступала нога человека, на стабильное существование в Эл-Эй. На колледж, а затем и адвокатскую контору, чтобы успокоить бьющуюся в истерике мать, ведь те несколько страшных дней и его считали мертвым. Хотя, наверно, он тогда и, правда, умер.

***

От резкого толчка в спину Джеймс полетел вперед, сбивая Александра с ног. Уже в падении он ощутил, как тело вспоминает, пусть и недостаточно проворно, но Джеймс сгруппировался и откатился в сторону, не придавив воина своим весом. Обернувшись, почувствовал как челюсть, обвалившись, с грохотом стукается об пол. Стена, у которой он сидел, прислонившись, пошла трещинами. Штукатурка, отваливаясь пластами, засыпала пол. А прямо перед ними стояло существо, скорее всего некогда бывшее человеком. Землистого цвета кожа местами свисала лохмотьями, открывая взору желтоватые кости. Вдохнув, Джеймс чуть не закашлялся от распространившейся по комнате вони. Александр зажал ему рот ладонью. Лишенное глаз существо резко наклонило голову к плечу — послышался неприятных звук, похожий на треск ломающихся костей — посмотрев пустыми глазницами прямо на лежащих людей, и пропало. Через мгновение возникнув у них за спинами, гораздо ближе.

Действовать пришлось не договорившись. Понимая, что монстр реагирует на звук, Джеймс вскочил на ноги, привлекая тем самым внимание к себе, давая Александру фору для нападения. Существо среагировало мгновенно, переместившись. Его иссушенные руки сомкнулись на шее Джеймса, лишь сейчас понимающего, что Алекс не Том. Они не знали друг друга, не притерлись настолько, что могли понимать не озвученные мысли. Внутри похолодело, пытаясь вдохнуть, Джеймс серьезно боролся за свою жизнь, прикладывая все силы в попытке отодрать почерневшие пальцы от своей шеи. Руки соскальзывали, сдирая кожу существа до костей, сломать которые почему-то не получалось. Перед глазами потемнело от недостатка кислорода. Еще немного и все будет кончено для Джеймса. Ободранные пальцы существа намертво приклеились к коже.

Падая на колени, Джеймс уже считал себя мертвецом. И неожиданно смог вдохнуть, оторвав, наконец, сдавливающие горло руки и отбросив их в сторону. Руки отлетели в покрытую трещинами стену, проходя сквозь нее.

— Быстрее, уходим! — крикнул Александр, одним взмахом меча разрубая существо пополам так же легко, как и до этого отрезал впившиеся в горло Джеймса конечности. — Магры не появляются поодиночке. Быстрее, с тремя-четырьмя нам уже не справиться.

Словно в подтверждение его слов в комнате возникло еще одно безглазое существо. Оно несколько отличалось от похожего на высушенную египетскую мумию предыдущего. Слепо мазнув рукой, существо оставило склизкий, пузырящийся, разъедающий столешницу след. На пол с чавкающим звуком упал кусок отслоившейся плоти, открывая взгляду Джеймса гноящиеся внутренности. В полной тишине существо манерно облизнуло распухшим языком губы, прислушиваясь.

Звонок телефона разогнал повисшую тишину. Дом вздрогнул, по стенам прокатилась рябь, словно водная поверхность озера наслаждалась переменами. Люстра под потолком ярко вспыхнула, на мгновение ослепляя, заливая все вокруг невыносимой белизной. И потухла, погружая гостиную в полутьму. С висящей над камином картины посыпалась труха, полотно поблекло. Запахло пылью. Стоящий с мечом в вытянутых, подрагивающих от напряжения руках Алекс померк, растворяясь. Свет, заглядывающий в помещение сквозь грязное окно, легко пронизывал его насквозь, как призрака. Существо, так и не поменяв позу, стаяло, грязной лужей осев под ноги Джеймсу. Только что открывшийся мир исчезал на глазах.

Телефон надрывно звенел в старом, покосившемся доме, лежа на покрытой пыльной сеткой столешнице, и только чуть мерцающий в камине красноватый отблеск напоминал Джеймсу о произошедших событиях.

Он вырвался из страшного мира, полного зомби и возможно еще каких тварей похуже. Выжил! Вот только почему в сердце нет радости? И внутри разливается звенящая пустота. Вот он — шанс вернуться к нормальной жизни. Новые дела, победы в залах суда, не с помощью мечей, а словом. Вечера и выходные в компании прекрасной Данниль. Скорая свадьба. Медовый месяц на Гавайях. Снова работа, еще дела, выигрыши, повышение по службе. Напористый Джеймс рассчитывал через несколько лет упорного труда добиться места партнера в фирме. Они с Дани переедут в славный домик на побережье.

Возможно все так бы и случилось, не погибни дядя в сражении со стражами перевала, завещая свой дом Джеймсу. А тот, повинуясь сидящему внутри за десятью замками бесенку, не отправился посмотреть дом, не заинтересовался кроваво-красными солнечными зайчиками и не нашел проход в другой мир с помощью кристалла, на переброску которого неведомые маги потратили последние силы. И не встретил терпеливо поджидающего его старшего воина Александра, оставшегося там один на один с существами из мертвой плоти.

Черт, как Джеймс мог лишиться такого приключения?!

Вмиг оказавшись у камина, он присел на корточки, заглядывая в темноту. Свет кристалла стал едва различим в нише. Проход закрывался, магии не существовало в этом мире и ее осталось непозволительно мало в том, странном, с ожившими мертвецами. Рука не дрожала, взяв камень, Джеймс осознавал, на что шел, оставляя стабильную реальность ради полной приключений неизвестности. Лишь бы получилось. Свет мерк на глазах, едва просачивался сквозь пальцы.

— Нет-нет-нет, — шептал Джеймс, не зная, что еще предпринять. — Алекс! — позвал он в отчаянии. — Помоги!

Сильная рука, схватившая его из пустоты, заставила Джеймса вздрогнуть от неожиданности, напоминая смертельную хватку существа на своем горле. Не раздумывая, Джеймс развернулся, метя в возможного противника. Мечтая вырваться, он заехал кулаком во что-то теплое.

— Я не магр, Джеймс, — хватаясь за челюсть, приглушенно отозвался Алекс. Покрытый кровью и слизью с ног до головы старший воин широко улыбался. — Надо убираться, повелитель. Их слишком много.

— Да, — вздохнул Джеймс, оглядываясь. Существа появлялись и исчезали, освещенные мерцающим светом, исходящим от люстры. Хрусталики тревожно звенели над их головами, и монстры то и дело возникали под потолком, ориентируясь на звук, обрушивались вниз, рассыпаясь на части или оседая с чавкающим звуком. От царящего в гостиной хаоса стало смешно, Джеймс еле сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос. Несмотря на всю безвыходность ситуации, в которой они оказались, окруженные со всех сторон существами, способными на мгновенное перемещение.

Мир, полный тайн, монстров и капельки оставшейся магии вернулся, гостеприимно распахивая свои объятия. Возникнув из ниоткуда, существо перевернуло некогда полированный стол, надрывающийся телефон захлебнулся звуком, ударяясь об пол. Хрупкий корпус раскололся, обрывая длительную агонию техники.

С оглушительным треском миры разделились, окончательно отсекая Джеймса от реальности. Дом задрожал, с потолка посыпалась штукатурка, с жалобным звоном рассыпалась люстра, мириады хрусталиков разлетелись по грязному полу. С грохотом обрушилась картина. Существа заметались, хватая предметы, сжимая осколки и обрывки в когтистых лапах. Царящий вокруг хаос сводил с ума. Джеймс старался дышать ртом, заслоняясь поднятыми руками от летящих со всех сторон ошметковмертвой плоти и осколков разрушающегося дома.

Откуда-то сверху на них свалилась верхняя часть от существа. С мерзким хрустом оторвав от туловища монстра руку, Джеймс запустил ее в другое существо, возникшее перед ними. Круг смыкался.

— Уходим, — воин настойчиво потянул Джеймса за собой. Короткими перебежками они бросились к двери. Пространство за их спинами протяжно стонало, исторгая новых существ. — Быстрее!

Споткнувшись перед порогом, Джеймс растянулся во весь рост. Метящее вцепиться ему в горло существо промахнулось, повстречавшись с мечом Алекса. Прокатившись по инерции вперед, Джеймс врезался в стену, закрывая голову руками. На него обрушилосьвисевшее у входа огромное зеркало. Полыхнув болью в спине, рама раскололась, зеркальное полотно, рассыпавшись, окатило Джеймса водопадом брызг. Задохнувшись от удара, Джеймс тупо пялился в пространство, приходя в себя, краем глаза замечая принявшего боевую стойку Алекса, отбивающегося от трех или четырех существ.

Что-то странное заставило Джеймса сосредоточиться. Из большого осколка на полу на него смотрел человек, чем-то на Джеймса отдаленно похожий. Те же зеленые глаза с одним только отличием...

Расколов осколок зеркала, Джеймс едва успел отвернуться, оберегая зрение, на пол упал меч. Окружив Алекса, существа вцепились ему в руки, не давая возможности пошевелиться. Однорукий монстр завел назад трехпалую конечность, размахиваясь, прежде чем вырвать сердце воина.

Рукоять меча удобно легла в руку. "Немного тяжелее привычного ножа, а к длинному лезвию я быстро приспособлюсь", — мелькнуло в голове Джеймса. Существа не ожидали нападения от поверженного и оглушенного ударом противника. Мертвая плоть легко рассекалась, кусками падая под ноги.

— Ты как? — перевел дыхание Джеймс.

— Жив, — отозвался Алекс, стряхивая с руки продолжающие цепляться за одежду отрубленные пальцы.

— Тогда уходим.

В последний раз оглянувшись, Джеймс зацепился взглядом за сиротливо лежащий на заваленном останками полу чуждый этому миру сотовый телефон. Без сожаления Джеймс захлопнул чудом уцелевшую дверь за их спинами, оставив прошлое. Отправляясь навстречу своему новому приключению.

В его глазах вновь засияли давно потухших звезды.

конец