Космические ныряльщики

Кому-то талант ныряльщика дан от Бога, а кто-то не может ничего найти, как ни старается.

Во всей Галактике нет такого человека, который не знал бы, что такое «космический жемчуг».

«Космический жемчуг»… небольшие, голубовато-белые кристаллы шаровидной формы, свободно плавающие в космосе. Но, несмотря на их баснословную стоимость, рискнуть отправиться за ними решаются лишь самые отчаянные искатели приключений: ныряльщики — одиночки и ловцы, работающие на гигантские Трансгалактические корпорации, а так же пираты, пытающиеся нажиться как на первых, так и на вторых.

Потому что обнаружить жемчужины не так-то и просто. Приборы могут подсказать лишь примерное их местонахождение, а это значит, что ныряльщикам приходится вручную обыскивать по нескольку десятков кубических километров космоса, надеясь лишь на интуицию и острый глаз.

Но, какая бы опасность им не грозила, ныряльщики продолжают каждый день уходить в глубокий космос, порою, чтобы никогда больше не вернуться назад…

***

— Запас воды? — негромко пробубнил безликий, электронный голос.

— Есть, — Макс пробежался взглядом по темно-синей шкале в левом верхнем углу встроенного в его шлем экрана.

— Запас кислорода?

— Есть.

— «Ф» — топливо?

— Полный бак, — после многочисленных смертей скафандры всех ныряльщиков были оборудованы встроенными двигателями системы «Б.О.Л.И.В.А.Р.», работающими на особой, негорючей смеси, эффективной для полетов как в космосе, так и в атмосфере. На первый взгляд делать двигатели неотделимыми от скафандров казалось глупой идеей. Но на практике, если у находившегося вдали от своего корабля ныряльщика ломались двигатели, заменить их все равно было не чем…

Макс крепко зажмурил глаза и в последний раз окинул мысленным взором сделанные приготовления. Ему предстояло выйти в глубокий космос, и если при снаряжении скафандра он допустил хоть одну ошибку, ему конец.

Но все было в порядке, впрочем, как и всегда.

Такого количества запасов Максу обычно хватало на 12 часов «свободного полета». Если у него не получалось разыскать жемчужину за первый «рейс», он возвращался на корабль, заново снаряжал скафандр и снова нырял в космос, но каждый такой возврат означал потерю драгоценного времени.

— Время… — пробормотал себе под нос Макс и с досадой поглядел на мерцающий на приборной панели хронометр.

Время в их ремесле было понятием определяющим. Если ныряльщик выбирал заведомо неправильное направления поисков, его запросто мог опередить другой, более удачливый соперник. А если учесть, что найти жемчужину в космосе было равнозначно тому, что бы обнаружить иголку в стоге сена, не стоило удивляться, что успех ныряльщика зачастую определялся одной лишь удачей — талантом угадывать именно то место в очерченном приборами районе поиска, где его ждала жемчужина. Кто-то звал это умение чутьем, кто-то — интуицией, а Макс просто везением.

— Запрос «время» не идентифицирован, — послышался из динамиков сухой металлический голос.

— Что? — очнувшись от раздумий, удивленно переспросил Макс.

— Запрос «что» не идентифицирован, — невозмутимо отозвалась машина.

Макс усмехнулся и перешагнул порог шлюзовой камеры. Тяжелые, металлические створки беззвучно сошлись за его спиною, и Макс оказался в космической пустоте.

***

Саня, за необыкновенную удачливость получивший среди друзей прозвище Ловкач, защелкнул гермошлем и ударил кулаком по кнопке открытия шлюза.

— Желаете проверить снаряжение? — с механической вежливостью осведомился ему вслед бортовой компьютер.

— Уже проверил, — махнул рукой Саня и бросил беглый взгляд на отображавшиеся на экране шлема шкалы воды и кислорода.

В первое мгновение у него захватило дух — вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась серебристая россыпь далеких звезд. Некоторые из них казались огромными, как бриллианты, другие — совсем крошечными, не больше песчинок, и Саня знал, что где-то там, среди них, сияла и звезда его удачи.

— Привет, Ловкач! — внезапно оживший передатчик в одно мгновение разрушил все очарование космической ночи.

— Здорово, Торпеда, — секунду помедлив, недовольно откликнулся Саня.

Торпеда Сэм Стоун был таким же охотником за космическим жемчугом, как и Ловкач, но, в отличие от Сани, о Сэме в среде свободных ныряльщиков ходили слухи, что он, порою, не гнушается и пиратством.

— Похоже, мы с тобой выбрали один и тот же район поисков… Слушай, почему бы нам не

объединить усилия? А, Ловкач, что ты на это скажешь?

— Не думаю, что это хороша идея, — осторожно возразил Саня.

Он не хотел злить Торпеду — несмотря на то, что ныряльщикам было запрещено иметь оружие, всегда находились те, у кого получалось обойти закон — но и отправляться на поиски вместе с ним Ловкач тоже не мог — вряд ли Сэм захочет делиться добычей.

В наушниках Сани раздался тихий, угрожающий смех, и растерявший всякое дружелюбие голос Торпеды предупредил:

— Ну, как знаешь… Удачи тебе, Ловкач! Еще свидимся…

— И тебе не замерзнуть, — буркнул себе под нос Саня и выключил передатчик.

***

В отличие от других ныряльщиков, Макс никогда не полагался на удачу, у него была своя методика поиска жемчужин — простая и проверенная временем. Он приводил корабль в центр очерченного приборами района поисков, потом делил его на 12 секторов, и один за другим начинал их исследовать. Проверка каждого сектора занимала у Макса порядка 8-9 часов, поэтому частенько получалось так, что его обходили более удачливые ныряльщики.

— Конечно, — проворчал Макс, разглядывая светящиеся вдали точки. — Астероидное поле… И почему я назначил первым именно этот сектор?..

Покачав головой, Макс врубил двигатель и на полной скорости помчался к медленно дрейфующим в пространстве глыбам. Через несколько минут он поравнялся с первой из них. Широкий луч налобного фонаря высветил неровную, покрытую оспинами каменную поверхность. Звездный булыжник неторопливо вращался вокруг своей оси, совершая бесконечный полет сквозь космос.

— Если не подлетать к ним слишком близко, все будет в порядке, — буркнул себе под нос Макс, не отрывая глаз от детектора масс.

Аккуратно лавируя между медленно дрейфующими глыбами, Макс неторопливо продвигался вглубь астероидного поля. Он миновал уже половину скопления, как внезапно на детекторе масс вспыхнул предупреждающий огонек, и на его экране отобразилась совершенно невероятная картина.

***

Убравшись на порядочное расстояние от Торпеды, Саня сбавил скорость и неторопливо поплыл вперед, то и дело зорко поглядывая по сторонам — не блеснет ли где в свете фонарика драгоценная жемчужина? Но космос по прежнему оставался черен и пуст, и невидимый в звездной бездне луч не находил себе цели.

Повинуясь чутью, Ловкач изменил курс и свернул к виднеющемуся невдалеке астероидному полю.

— Ого! — присвистнул Саня, когда перед ним из тьмы медленно выплыла глыба невообразимых размеров.

Мертвенно белый свет фонаря скользил по бугристой, неровной поверхности гигантского булыжника, и Ловкач никак не мог нащупать лучом его границ.

— Что за?.. — раскрыв рот, удивленно воскликнул Саня, когда в свете фонаря внезапно блеснул металл.

Не веря своим глазам, Ловкач уставился на ровную, светло-серую поверхность, словно бы впаянную в тело астероида. Оправившись от изумления, Саня откинул скрывавшую детектор масс крышечку. Обычно он пользовался им лишь от случая к случаю, предпочитая во всем полагаться на свою интуицию, но сейчас она молчала.

— Хм… а это интересно… — удивленно пробормотал Ловкач и легонько постучал пальцем по детектору, на секунду усомнившись в истинности его показаний.

***

Детектор показал, что проплывающая перед Максом космическая глыба была полой и наполовину состояла из ферлиза — искусственного, высокопрочного сплава, использовавшегося когда-то для строительства космических станций и кораблей. Макс поежился и поспешно подавил растущее в душе ощущение, что он повстречался с призраком прошлого.

Более двух веков назад, когда люди только-только начали открывать для себя глубокий космос, такие базы служили в качестве перевалочных станций, где экипаж кораблей мог отдохнуть и пополнить запасы. Но, когда людям стали доступны дальние перелеты, нужда в подобных станциях отпала, и их постепенно забросили.

Пометив астероид на карте, Макс полетел дальше. Его взгляд привычно скользил по черному бархату космоса в поисках знакомого, светло — серебристого блеска жемчужины.

***

Саня уверенно продвигался вперед. Заброшенная станция давно осталась позади, и он чувствовал, что с каждой минутой приближается к своей цели.

Ловкач облетел вокруг очередного астероида, и в свете фонаря мелькнула яркая вспышка — в нескольких сотнях метров от него в космической пустоте висела жемчужина!

— Бинго! — во весь голос завопил Саня и на полном ускорении рванул к заветному призу.

Он не преодолел и половины разделявшего его и жемчужину расстояния, как увидел, что с противоположной стороны к ней приближается другой человек.

— Эй! — возмущенно воскликнул Ловкач и включил передатчик. — Слышишь, ты, умник, убирайся прочь, это моя жемчужина!

— Я так не думаю, — донесся до Сани сухой, недовольный голос его соперника.

Рядом с жемчужиной они оказались одновременно.

Макс сжал губы и хмуро, из-под низко опущенных бровей посмотрел на поляризованный шлем своего противника. Канал связи был по-прежнему открыт, и он спокойно проговорил:

— Я увидел ее первым.

— Ну, уж нет! — энергично возразил Саня — Я…

Но закончить фразу он не успел. Среди астероидов мелькнуло несколько темных силуэтов, и космос разорвали желтые вспышки плазмы.

— Я же говорил, что мы еще встретимся, Ловкач! — «эфир» наполнил злорадный смех Торпеды.

— Убираемся отсюда! — завопил Саня и помчался прочь, разом забывая и про жемчужину, и про разгоравшийся спор.

А Макса парализовал страх. Он недвижно висел посреди космической пустоты и не мог оторвать глаз от мелькавших вокруг вспышек плазмы.

Выругавшись, Саня заложил крутой вираж и понесся назад.

— Тебе что, жить надоело?! — заорал он, схватив Макса за предплечье и увлекая его за собой.

Внезапный окрик вывел Макса из оцепенения.

— Жемчужина! — отчаянно воскликнул он и, вырвавшись из хватки Ловкача, бросился к сияющему кристаллу.

Он сорвал с пояса металлический «сачок» и ловко поймал в него жемчужину. Сложный прибор мгновенно отреагировал на изменившиеся условия, и специальная сетка «сачка» начала втягиваться внутрь ручки, пока жемчужина не оказалась в прочном металлическом капкане. Закрепив «сачок» на поясе, Макс врубил двигатели и помчался следом за Саней.

В динамиках раздалось злобное улюканье пиратов, и возглавляемая Торпедой четверка бандитов устремилась за ними.

— Ловкач, не дури! Отдай жемчужину, и разойдемся по-хорошему! — примирительным тоном предложил Сэм, старательно выцеживая мелькающие впереди темные фигуры ныряльщиков.

Саня лишь крепче сжал зубы и рывком изменил курс, так, чтобы между ним и преследователями оказался астероид.

— Ну, как хочешь! — с наигранным сожалением проговорил Торпеда, и космос снова наполнили вспышки плазмы.

— Ты его знаешь? — с трудом разлепив пересохшие от страха губы, негромко спросил Макс.

— Знаю, — нехотя откликнулся Саня. — Это Сэм Торпеда. Раньше он был ныряльщиком, но теперь, похоже, превратился в обыкновенного пирата… Как только покинем поле астероидов, нам конец.

— Не обязательно, — пробормотал Макс, не отрывая глаз от высветившейся на экране его шлема карты. — Вот.

Он передал Сане картинку, на которой ярко-красной точкой выделялась сделанная не так давно отметка.

— Старая база! — понимающе воскликнул Ловкач.

— Это наш единственный шанс, — кивнул головой Макс. — Заманим их туда и перебьем, иначе нам конец.

***

Ныряльщики оказались рядом со станцией лишь на несколько минут раньше преследовавших их пиратов.

— И как мы сюда попадем? — пробормотал Саня, окидывая взглядом гладкую, полированную поверхность выпиравшей из астероида рукотворной стены. — Кстати сказать, меня зовут Саня, но друзья называют меня Ловкачам.

— С другой стороны есть проход, — ответил Макс и тоже представился.

Обогнув астероид, ныряльщики скользнули в огромную, обрамленную лохмотьями рваного металла дыру.

Когда-то уничтожившее шлюз столкновение оставило следы и в первых отсеках станции — ферлизовые стены были покорежены, повсюду беспорядочно плавали обломки мебели.

Ловкач протянул руку и, повинуясь внезапному инстинкту, поймал неторопливо проплывавший мимо небольшой, острый с одного края кусочек ферлиза, бывший некогда частью переборки. Задумчиво повертев его в руках, Саня механически засунул его в висевший на поясе контейнер и поискал глазами напарника.

— Осторожнее, — невольно воскликнул Ловкач, наблюдая, как Макс лавирует меж грудами дрейфующего в невесомости хлама.

Одно неверное движение, и незадачливого ныряльщика запросто могло размозжить о стену. Пусть в космосе не было понятия веса, но понятия инертности и массы по-прежнему сохранялись.

— У меня есть идейка… — внезапно пришедшая Сане в голову мысль заставила его губы искривиться в довольной улыбке.

Подтолкнув вперед плавающий посреди комнаты гигантский, металлический шкаф, сквозь чудом уцелевшее стекло которого виднелось несколько скафандров старого образца, Саня осторожно направил его к ведущей в следующий отсек двери.

— Что ты делаешь? — удивленно спросил Макс, с интересом наблюдая за действиями своего невольного товарища.

— Готовлю нашим преследователям небольшой сюрприз, — бросил через плечо Ловкач, пытаясь развернуть свой громоздкий груз так, чтобы он полностью перекрыл дверной проем. — Лучше не отставай.

Макс проскользнул мимо Сани за секунду до того, как в тамбур ворвались пираты.

***

Ловкач скорчился за шкафом, выжидая момент для удара — достаточно одного хорошего пинка, и тяжеленная громада шкафа помчится вперед, подобно тарану снося все на своем пути.

Осторожно пощелкав кнопками передатчика, Саня переключился на канал связи пиратов.

— Они не могли уйти далеко! — воинственно закричал пират в разукрашенном черепами скафандре.

На секунду Саня пожалел, что не может их видеть — весь обзор перекрывал шкаф, а всю поисковую электронику они с Максом отключили еще на подлете к станции, чтобы пираты не смогли их отследить.

— Слышишь, Торпеда, да они, похоже, решили от нас спрятаться! — захохотала долговязая фигура в черно — белом, как зебра, скафандре.

— Как будто это поможет, Титан, — с покровительским смешком отозвался Сэм.

— Побери это место пульсар, а выход-то где?.. — негромко пробормотал четвертый пират, одетый в скафандр цвета артериальной крови.

— Наверное, эти тараканы, три тысячи астероидов им в печень, его завали! — с рычанием отозвался первый бандит.

— Мы ж в космосе, Патрон, как они могли его завалить? — неуверенно отозвался пятый пират в разрисованном под шкурку тигра скафандре.

— Ищите, — буркнул Торпеда и разговор оборвался.

Саня услышал, как один из бандитов отшвырнул пролетавший мимо металлический обломок стола, и чутье подсказало ему: пора! Он врубил двигатель и на полном ходу врезался плечом в неповоротливую махину шкафа. Тяжеленный снаряд помчался в сторону бандитов.

— Осторожнее! — завопила «зебра» и рванулась сторону.

Висевший на пути шкафа головорез в алом скафандре в панике взметнул перед собою руки, словно мог остановить несущуюся на него громадину…

Железная махина врезалась в пирата и, ничуть не замедлив скорости, вместе с ним продолжила мчаться к стене. Короткий удар, и по ферлизовой переборке расплескалось алое пятно сплющенного скафандра.

Но Ловкач этого уже не видел — вместе с Максом они на всех парах уносились прочь.

— Они убили Крысу! Торпеда, они убили Крысу! — возмущенно закричал пират в разукрашенном под тигра скафандре, указывая пальцем на то, что осталось от его бывшего товарища.

— Тихо, Сопля! — недовольно цыкнул Сэм и с досадой выругался под нос.

— Эй, я вижу их! — завопил Патрон, заметив, наконец, улепетывающую далеко впереди парочку.

***

— Сюда, — коротко бросил Ловкач и свернул в ближайший дверной проем.

Они оказались в просторном отсеке, когда-то служившим для медицинского освидетельствования прилетавших на станцию людей. Искорежившее тамбурную зону столкновение не причинило этому месту почти никакого вреда, и лишь в беспорядке плавающие в пространстве вещи, когда-то сметенные со своих мест шквалом вырвавшегося отсюда воздуха, указывали на царившую вокруг разруху.

Саня пронесся над привинченными к полу кроватями и едва не врезался в закрепленный посреди комнаты диагностический аппарат.

Лишенная энергии машина стояла, безвольно опустив щупальца — анализаторы, и Макс подумал, что она похожа какого-то доисторического монстра.

— За мной! — выкрикнул Саня, метнувшись к виднеющейся в противоположной стене отсека двери, над которой висела табличка «Боксы».

Ныряльщики оказались в узком, длинном коридоре, по обеим сторонам которого тянулась ряды герметично закрытых стеклянных дверей.

— Бокс 1, Бокс 2, Бокс 3… — прочитал Макс, водя лучом фонаря по сделанным белой краской надписям. Заглянув в одну из комнатушек, он удивленно воскликнул. — Ловкач! Там есть воздух!

— Что?.. — Саня на мгновение притормозил, но уже в следующую секунду его лицо озарила довольная улыбкой. — Бинго! За мной!

— Что ты придумал? — возбужденно спросил Макс, летя следом за ним.

— Не отставай! — вместо ответа посоветовал Ловкач и нырнул в следующий отсек.

Затормозив у самой двери, он окинул критическим глядим коридор, а потом, повернув голову и вытянув шею, пустое пространство соседнего отсека.

— Что ты задумал? — взволнованного спросил Макс, подлетая к товарищу.

— У меня есть идейка… — вместо ответа с загадочной улыбкой проговорил Саня. — Спрячься пока где-нибудь.

Макс нахмурился, но спорить не стал. Он пересек примыкавший к боксовому коридору отсек и скрылся в соседнем помещении.

Ловкач повернулся к нему спиной и, расставивши руки в стороны, уперся ими в металлическую раму ведущей в коридор двери.

Саня невольно поежился, подумав, что сейчас он больше всего похож на бесплатную мишень в тире. Но ничего не поделать, таков его план…

Первым в боксовый коридор ворвался Торпеда. Увидев недвижно застывшую впереди фигуру ныряльщика, он инстинктивно затормозил, не желая угодить в очередную ловушку. Саня тихонько выругался — подобная осмотрительность не входила в его план. Желая исправить положение, Ловкач переключился на канал связи пиратов и выпалил как можно более оскорбительным тоном:

— Эй, Торпеда! Испугался? Лучше вали отсюда, пока цел, ты, космическая обезьяна!

Торпеда взревел и вскинул плазмострел. Не дожидаясь, когда пират спустит курок, Ловкач изо всех сил оттолкнулся от дверной рамы и рыбкой нырнул в соседний отсек, под защиту прочных ферлизовых стен. Полетела плазма.

Несколько выстрелов угодило в двери боксов. Прочное стекло взорвалось тучей осколков, и вырвавшийся из отсеков воздух с чудовищной скоростью швырнул их в пиратов.

Раздались крики паники. Саня довольно улыбнулся и стремглав полетел к поджидавшему его в следующем отсеке Максу.

— Не уйдешь, гад-денышш! — прошипел Торпеда и, не обращая внимания на царящий вокруг хаос, вновь вскинул плазмострел.

— Черт! — в панике воскликнул Саня, когда возле него замелькали вспышки плазмы.

Он уже почти добрался до спасительного выхода, когда один из сверкающих снарядов угодил ему в спину.

Боли Ловкач не почувствовал. Он просто обнаружил, что ему вдруг перестало хватать воздуха, и в панике заметался из стороны в сторону, разевая рот, как вытащенная на берег рыба. В его скафандре зияла дыра.

— Выдохни! Выдохни!!.. — сквозь шум стучащей в висках крови донесся до него отчаянный крик Макса. — Выдохни воздух, дурак, ты же погибнешь!!!

Почти обезумев от страха, Ловкач все же подчинился. Он резко выдохнул, и в этот момент баллон покинули последние капли кислорода. Саня почувствовал, как его тела коснулось холодное прикосновение вакуума, и открытые участки кожи пронзила нарастающая с каждой секундой боль.

Макс выругался и рванул к нему. Схватив Ловкача за руку, он врубил двигатель на полную и помчался прочь. Позади на чем свет ругался Торпеда — его плазмострел разрядился, и Сэм никак не мог впихнуть в него новую обойму.

— Торпеда, а Крыса, кажется, того, — разглядывая посеченное осколками тело, хмуро бросил Титан.

— И что? Туда ему и дорога! — огрызнулся Торпеда, наконец-то справляясь с оружием. — За мной!

Титан молча переглянулся с Патроном, и пираты устремились следом за главарем

***

— Ты что, про взрывную декомпрессию не слышал? Тоже мне, ныряльщик, называется, — с досадой проворчал Макс, приклеивая на пробоину в Санином скафандре четвертый слой аварийного «пластыря».

— И один из самых лучших, — слабо улыбнулся в ответ Ловкач.

Он был еще бледен, но, мало-помалу, уже начал приходить в себя. Ему повезло, что в момент полной декомпрессии в его легких не было воздуха, иначе их разорвало бы на куски. Ловкач поежился, представив себе такой малоприятный исход.

— Что ж, теперь у каждого из нас осталось воздуха только на три часа, — наигранно бодрым голосом проговорил Макс, и уныло покосился на значительно уменьшившийся в размерах голубовато-белый столбик датчика кислорода.

— Спасибо, что поделился своим запасом, — тепло поблагодарил его Саня и, немного помявшись, добавил. — Ты спас мне жизнь.

— Да, ладно, — отмахнулся Макс. — Если бы не ты, мы оба были бы уже трупами.

— Нет, серьезно, — не унимался Ловкач. — Не многие на твоем месте вот так вот поделились бы своим кислородом.

— Брось, — снова повторил Макс. — Давай лучше выбираться отсюда.

Спасаясь бегством, он затащил Саню в одну из расположенных неподалеку от медицинского отсека подсобок. Не заметившие этого маневра пираты промчались мимо, но Макс понимал, что они могут вернуться в любую минуту.

Открыв дверь, он осторожно выглянул наружу и, убедившись, что горизонт чист, махнул Сане рукой.

— Давай вернемся в коридор с боксами, — закусив губу, внезапно предложил Ловкач.

— Зачем? — удивленно спросил Макс, но Саня лишь покачал головой и упрямо ответил:

— Так надо.

— Есть идейка? — понимающе усмехнулся Макс.

Саня кивнул. Включив двигатели, ныряльщики осторожно полетели назад.

— Фу! Напомни, зачем мы сюда вернулись?.. — пробормотал Макс, с омерзением глядя на плавающие среди осколков тело Крысы, и прибавил скорости, стараясь как можно скорее его миновать.

Не обращая внимания на слова товарища, Саня подлетел прямиком к останкам пирата. Осторожно раздвинув руками облако стекла, он поймал плавающий возле Крысы плазмострел и с довольным восклицанием показал его Максу.

— Вот теперь мы повоюем! — с угрозой пообещал Ловкач и, переключившись на канал общей связи, заорал. — Эй, Торпеда! Ты где? Мне надоели эти гонки! Давай, двигай сюда, я, так и быть, отдам тебе жемчужину!..

Но ответа не последовало.

.

***

— Стой! — Саня предостерегающе вскинул руку.

— Что случилось? — спросил Макс, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Не знаю, просто предчувствие, — нахмурившись, отозвался Ловкач.

За отсеком мед. отсеком станция превращалась в сплошной лабиринт. Ныряльщики висели посреди широкого коридора, по дуге загибавшегося куда-то вправо. В нескольких метрах впереди них виднелась пара расположенных друг напротив друга больших, двустворчатых дверей. Двигаясь вперед, друзья должны были проплыть между ними, но как раз этого Ловкачу делать и не хотелось.

— Давай осторожно назад, — пробормотал Саня, нацеливая плазмострел на одну из дверей.

Макс кивнул и включил двигатель. Терпение затаившихся в засаде пиратов лопнуло, двери взорвались ливнем пластиковых осколков и сверкающим каскадом плазменных разрядов.

— АААА!!! — завопил Саня и открыл ответный огонь. — Летим отсюда!

— Взять их! Взять!!! — «эфир» наполнили крики Торпеды и ругань пиратов.

Благодаря кривизне коридора ныряльщикам снова удалось спастись, но, улепетывая от пиратов, они свернули не туда и оказались в тупике.

— Нам конец! — обреченно прошептал Макс, прижимаясь спиною к гладкой переборке отсека.

— Я так просто не сдамся!.. — сжав зубы, процедил Саня и нацелил плазмострел на дверь.

Первым в отсек ворвался Титан — и тут же получил заряд в грудь. Влетевший следом Патрон, увидев постигшую его товарища судьбу, чертыхнулся и резко метнулся назад, под защиту стен коридора.

— Торпеда!.. У них пушка!!! — заголосил он.

Воспользовавшись временной передышкой, Саня поглядел на слабо светящийся во тьме счетчик снарядов. Мало, чертовски мало…

— Дай сюда, — пробормотал по закрытому каналу связи Макс и выдернул у него из рук плазмострел.

Открыв крышечку аккумуляторного отсека, он поймал проплывавший мимо тонкий, металлический прут и с размаху воткнул его в центр накапливающего плазму элемента.

— Посторонись! — воскликнул Макс и по дуге швырнул плазмострел за дверь.

Эфир наполнил короткий, отчаянный вопль Патрона, которому взрывом разбило стекло гермошлема.

— Молодец, Ловкач, — процедил сквозь зубы Торпеда, провожая взглядом медленно дрейфующее прочь мертвое тело своего последнего головореза. — Здорово придумано, вот только теперь у тебя больше нет оружия!

— Ты уверен? — с усмешкой протянул Саня и подмигнул Максу.

— Уверен, — вопреки смыслу заверения, не слишком твердо откликнулся Торпеда.

Осененный вдохновением, Ловкач переключился на канал связи Макса и попросил:

— У меня есть идейка… Дай-ка сюда жемчужину.

Макс отстегнул от пояса «сачок» и без колебаний протянул его Сане. Ловкач порылся в закрепленном на поясе контейнере и извлек из него подобранный возле шлюза обломок ферлиза. Секунду полюбовавшись на тусклый металл, Ловкач усмехнулся и сжал его в кулаке.

— Ладно, Торпеда, поиграли и хватит! Мы не хотим умирать, — вернувшись на общий канал связи, миролюбиво предложил Саня. — Я отдам тебе жемчужину.

Торпеда немного помолчал, переваривая полученную информацию.

— Поднимите руки и летите сюда, — наконец, проговорил он и с угрозой добавил. — И без глупостей!

— Как скажешь, — легко согласился Саня и, кивнув ничего не понимающему Максу, задрал вверх руки и неторопливо выплыл за дверь.

Максу не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

***

Торпеда Сэм Стоун недвижно висел посредине залитого тьмою коридора, нацелив свой плазмострел на ныряльщиков.

— Вот жемчужина, — проговорил Ловкач, замирая напротив своего врага, и потряс зажатым в кулаке «сачком». Другая его рука все так же сжимала невидимый за перчаткой кусочек ферлиза.

— Давай ее сюда, — протянув руку, потребовал Сэм, по-прежнему не опуская плазмострел.

— Держи, — Саня пожал плечами и швырнул «сачок» Торпеде, целясь чуть левее его удерживающей оружие руки.

Обуреваемый жадностью, Сэм инстинктивно дернулся следом за жемчужиной, дуло плазмострела описало короткую дугу, нацелившись на стену, и Саня бросился на Торпеду.

Пират был сильнее Ловкача и весил больше, но в космосе эта разница почти не играла роли...

Саня размахнулся и со всей силы ударил по забралу его гермошлема острым краем ферлизового обломка. Раз, другой, третий…

Разбитый пластик дешевого скафандра брызнул взрывом осколков. Торпеда завопил и нервно вдавил курок плазмострел. Ослепительная дуга псевдо огненных снарядов прошила пространство коридора и ушла в потолок, Макс закричал.

Саня обернулся.

— Я в порядке! — не веря своим глазам, с придыханием прошептал Макс, охлопывая себя со всех сторон руками. — Я… я в порядке!..

— Не думаю, — нахмурившись, тихо поговорил Ловкач.

— Что ты имеешь в виду? — удивленно посмотрев на него, непонимающе спросил Макс. — Я не ранен, и скафандр цел…

— Оглянись, — Ловкач кивнул подбородком куда-то за спину Макса и, потянувшись, схватил дрейфующий неподалеку «сачок» с жемчужиной.

Макс развернулся, и улыбка медленно сошла с его лица.

— Мое топливо! — всплеснув руками, с досадой воскликнул он.

Насыщенно синие шарики драгоценной субстанции толчками выбрасывались из разорванного в клочья топлепровода его скафандра.

— Плохо, — расстроено проговорил Макс и слабо улыбнулся. — Ну, ничего страшного, ведь твой двигатель в порядке. Ты же «отбуксируешь» меня на корабль? Вернемся в порт, продадим жемчужину, поделим деньги, и я куплю себе новый скафандр. А может, и целых, десять! — рассмеявшись, попытался пошутить он. — На такие-то деньги!..

— Да, Макс, плохо, что твой двигатель сломался… — не обращая внимания на слова Макса, медленно проговорил Ловкач, задумчиво изучая его фигуру сквозь прищур глаз.

— О чем ты, Саня? — бросив, наконец, разглядывать плавающие в пространстве шарики топлива, удивленно посмотрел на него Макс.

— Я говорю, мне жаль, что твой двигатель сломался… Ты не представляешь себе, как мне жаль… — словно бы в подтверждение своих слов Саня механически закивал головой.

— Ну и что? Твой же целый!.. Да и какая теперь разница? — все еще не понимая, куда клонит товарищ, негодующе воскликнул Макс. — Мы избавились от этих проклятых пиратов, сожри их души черная дыра, и можем, наконец, убраться с этого разваливающегося куска железа! Ты отбуксируешь меня на корабль, вернемся в порт, продадим жемчужину…

— Прости, Макс, — не дав ему закончить, с сожалением проговорил Ловкач и включил двигатель. — Мой «Б.О.Л.И.В.А.Р.» не выдержит двоих…

— Что?.. — не веря своим ушам, с холодеющим сердцем прошептал Макс. — Нет! Нет!!! Не-е-ет!!! — закричал он вслед удаляющейся фигуре Ловкача и бессильно ударил кулаком по ферлизовой переборке. — Ты не можешь меня здесь бросить…

Ответом ему была тишина.

Макс беспомощно огляделся по сторонам, и его взгляд наткнулся на медленно дрейфующий прочь труп Торпеды. Губы ныряльщика сами собой расползлись в кривой усмешке, и он, как и сотни ловцов до него, в сердцах проклял неотделимые от скафандра двигатели.

…Какая бы опасность им не грозила… ныряльщики… каждый день уходили в глубокий космос…чтобы никогда больше не возвращаться назад… Какая бы опасность ни грозила… никогда не возвращаться назад.

*Рассказ посвящается памяти великого мастера рассказов О. Генри, чьи произведения вдохновили меня впервые сесть за клавиатуру.