XXVI ГЛАВА

XXVI ГЛАВА

По спине повеяло ледяным холодом, язык лениво ворочался в ротовой полости пытаясь нащупать хоть каплю жидкости. Тёмное божество коснулось когтями трепещущего сердца. В голове промелькнули десятки возможных вариантов, но все они казались слишком нелепыми, а некоторые граничили с безрассудством. Мирт замер, стараясь не двигаться, чтобы не спровоцировать противника. Он уверенным взглядом смотрел в лицо уродцу. Нужно загнать Сам-Ру назад и ни в коем случае не выказывать страха. Остриё вражеского копья проникло сквозь толстый слой кожи и больно теребило мышечные волокна. Кисару сомкнул зубы. Овальные зрачки коричневых глаз маленького воина, казалось, старались пробраться глубоко внутрь аруту кочевника.

Один из уродцев, стоявших позади, положил ладонь на плечо товарища, который упёрся копьём в кисару, как бы успокаивая. Он вышел вперёд, заинтересованно рассматривая юношу. В глазах не было той пугающей угрозы, что наполняет аруту прислужников Сам-Ру. Одно сплошное любопытство. Мирт не разглядел в них ничего кроме не прикрытого интереса. Дикарь приложил руку к своему клыкастому рту, сделав жест который понятен каждому. Уродец призывал всех собравшихся соблюдать тишину. Юноша, чтобы сбросить напряжение, возникшее между ними, а также сразу исключить недопонимание, поспешил кивнуть в знак согласия. Кочевникам нечего делить с чужаками.

И те и другие не нарушали тишины, боясь привлечь внимание покасту. Уно, незаметно, толкнул юношу, показывая взглядом на мечи уродцев. Незнакомцы принадлежали к тому племени, что совсем недавно напали на покасту, и помогли Уно с Миртом выбраться из мерзких лап корнеедов. Внутреннее оцепенение прошло. Наконец юноша пришёл в себя и как мог при помощи жестов показал, что они должны потихоньку разойтись. Каждый пойдёт своей тропой. Уродец кивнул и отдал распоряжение остальным. Воины растаяли в темноте также внезапно, как и появились. Могло быть и хуже. Кочевники вновь остались наедине с многочисленными хижинами покасту.

— Интересно, зачем они здесь? Не нравится мне это, Мирт. Нам и без них проблем хватает.

— Тихо, ты, забери тебя Сам-Ру! Хватит.

Кисару прикрыл рот Уно рукой. В хижине, за которой кочевники прятались, раздалось невнятное бормотание. Оба замерли. Осторожно переступая, воины, прошли задами к тому жилищу, в котором по утверждению Уно обитал вождь. Мирт предположил, что арсенал хранится в соседнем строении, но в каком конкретно предстояло выяснить. Боясь допустить ошибку и обнаружить себя раньше, чем следовало, они, некоторое время, скрываясь среди деревьев, наблюдая за жизнью корнеедов. Уродцы, оказались на удивление не активны после наступления темноты. Поселение словно вымерло, лишь откуда-то издалека доносился гомон голосов. Возможно, в одной из хижин проходил сумпу или что-то вроде того. За всё время мимо кочевников прошмыгнули всего два корнееда.

— Ну, долго ещё? Ноги-то сводит.

— Прекрати!

— Чего прекрати-то, немытая скорлупа Цоронга? Мы так можем досидеть до следующего рассвета, а потом уже не спрячешься!

Мирт понимал — Уно прав, как никогда. Затягивать глупо, да и опасно. Стоит рискнуть, но какую хижину выбрать, если все они похожи одна на другую, как яйца в гнезде кута.

«А если мы ошибёмся? Если корнееды не так глупы, как кажется? Поднимется шум и уж тогда точно, так просто из поселения не выбраться. Может зря всё? О, Великая Ра-Аам! Стоило ли вообще так рисковать ради того, чтобы вернуть данак Зоркого Шуму? Нет, нужно бросать эту затею и пока есть возможность уходить! Что это во мне трусость или разум, о котором так много говорил старый Ма-Карай? Далеко ли сможем добраться, имея всего два маленьких кинжала? Ведь с данаком идти против прихвостней Сам-Ру будет куда сподручней. Да, чтоб тебя! Если приноровится, то умеючи им и гураму можно завалить с одной стрелы. Как бы поступил сам Шуму? Бежал? Нет! Ладно, положусь на милость Великой Ра-Аам, до сих пор хранящей наши аруту».

— Хорошо. Сейчас попробуем пробраться — я в ту, что справа, ты в левую. И Уно …

— Что?

— Если у нас не получится, не дай этим поганцам съесть моё тело!

Мирт криво улыбнулся.

— Подавятся!

Уно вытащил кинжал, нервно облизнул пересохшие губы и пополз на четвереньках к намеченной цели. Мирт ощутил тепло внутри аруту глядя на отползающего товарища и подумал о Зорком Шуму. Вскоре кисару потерял малыша из вида — он передвигался намного быстрее юноши, хотя и не настолько осторожно. Добравшись до выбранной им хижины, Мирт, затаив дыхание, вспорол толстую кожу, плотно облегавшую жерди жилища. Воин развёл по сторонам образовавшиеся створки и, словно гусеница-переросток заполз внутрь.

Затхлый запах сразу ударил в носовые отверстия, вокруг неприятно пахло гнилью и мокрой кожей. Мирт какое-то время сидел неподвижно, пытаясь всмотреться в темноту, поглотившую его. Когда он приступил к прощупыванию пространства вокруг себя, пальцы коснулись чего-то тёплого. Сам-Ру кончиком ледяного языка лизнул аруту. Что это могло быть? Кочевник потёр глаза, напряг зрение, стараясь рассмотреть, кто пред ним. Принюхался. Смутное подозрение уже покусывало сознание воина. Внезапно раздался щелкающий скрежет, кисару обдало теплом, и хижина окрасилась алым светом от вспыхнувшего факела. Вот же, охвостье кута!

На такое он точно не рассчитывал! Кисару замер, открыв рот. Почти вплотную к нему сидел покасту. Глазами полными удивления и ужаса корнеед смотрел на незваного гостя. Казалось, он перепуган не меньше пришельца. Кочевник почувствовал, как немеет кончик хвоста, заставляя вибрировать страх внутри аруту. Хватит! Юноша мгновенно, взял себя в руки, и резко рубанув кинжалом по горлу уродца, не дал ему поднять шум. Развернулся, затем быстро юркнул в отверстие хижины, через которое проник внутрь. Оказавшись снаружи, ползком направился к следующему строению, но сильный запах горелой кожи остановил Мирта.

«Факел! Как же так-то! Сохрани меня, Великая Ра-Аам! Покасту выронил факел! О, дарительница жизни, сейчас здесь соберётся всё племя. Вот же, фокуру, поторопился! Надо срочно предупредить Уно»

Он развернулся и пополз к хижине, в которой предположительно находился товарищ. Когда Мирт заглянул через свежую прорезь внутрь, то почувствовал точно такой же неприятный запах. Уно там не оказалось. К тому времени, хижину, которую до этого посетил кисару — огонь начал жадно пожирать изнутри. Первые острые языки пламени робко показались снаружи. Сам-Ру набирал силу, разгоняя огненную кровь по своим жилам. Начало жаркой прелюдий, которая может закончиться массовым кровопролитием. Немного поколебавшись, Мирт, не придумал ничего другого, как только вернуться назад к деревьям и там скрываясь в тени дожидаться Уно. Юноша понимал, что с этого момента выстроенный им план окончательно рухнул. Оставалось только надеяться на помощь Великой Ра-Аам.

Не успел кисару доползти до зарослей, как вокруг хижины вождя уже собралась толпа ревущих уродцев, пытавшихся закидать разгоревшееся пламя землёй. Женщины в спешном порядке разбирали жилища, стоящие поблизости. Несколько корнеедов, распахнув настежь ворота, ринулись за водой к реке. Поселение ожило всем своим распластанным телом. Подобно огромному скату оно завибрировало: по извилистым улицам двусторонним потоком неслись кричащие друг на друга покасту.

Мирта трясло. После каждой разобранной хижины он ощущал прикосновение мерзкого Сам-Ру к аруту. Воин боялся, что в одной из хижин за шкурами окажется Уно и тогда всё пропало. О чём он только думал, когда подбивал малыша на эту авантюру? Уродцы работали на удивление быстро и слаженно. Вскоре в центе, где в поисках новой жертвы бешено, метался огонь, не осталось ни одной собранной хижины.

«Великая Ра-Аам, прошу тебя, отведи Уно! Укрой от гнева корнеедов. Обещаю, я выведу его. Только не позволяй им сейчас схватить Уно! Какой же я фокуру, забери меня Сам-Ру! Пусть охнос откусит мне глупую голову! Дай только шанс выбраться»

Самобичевание кочевника продолжалось пока последняя хижина, которая, по мнению покасту могла загореться, не была вскрыта. Ни в одной, на радость Мирта, Уно не оказалось. Кисару ликовал. Малыш словно провалился сквозь землю. Устроившись удобней, кочевник долго и пристально осматривал территорию. Данак неизвестно где, Уно пропал — замечательно!

Неожиданно в бок юноше уперлось что-то холодное и острое. Не поворачиваясь, он отмахнулся. Мирт предположил, что это одна из многочисленных веток. Однако через мгновение всё повторилось вновь и на этот раз оказалось намного болезненней. Юноша вздрогнул всем телом, молча, сделал шаг в сторону и рассёк кинжалом воздух.

— Тише ты, немытая скорлупа Цоронга! Так и покалечить не долго.

На него уставились из темноты, поблёскивая в свете пламени, большие глаза Уно. Лицо малыша сияло. Чтобы привести товарища в чувство он покрутил перед Миртом стрелой, наконечником которой и колол кисару. Из-за спины воина торчал данак Зоркого Шуму.

— Ну что уходим? Им сейчас уж точно не до нас!

— Как у тебя это получилось, гореть мне на ладонях Сам-Ру?

Уно, чтобы не тратить слов понапрасну, показал глазами вверх. Кисару улыбнулся, принял данак с остатками стрел из маленьких рук товарища и пополз следом. Они уже добрались до последней хижины, через которую попали в поселение, когда позади воинов раздались крики и бряцанье оружия. На расстоянии меньше половины сикеля от кочевников, началась жестокая схватка. Неосторожные действия Мирта разрушили планы чужаков прокравшихся на территорию покасту. Юноша посмотрел на Уно.

— Моя вина.

— Прекрати. Сами разберутся, давай быстрее. Не хватало ещё, чтобы нас обнаружили в двух шагах от спасения. Тогда нам и сам Цоронг не поможет.

Уно первым проскользнул в хижину, кисару ненадолго задержался. Напрягая зрение, он пытался разглядеть, что происходит на другом конце поселения покасту. Судя по тому, как перемешалась толпа вооружённых уродцев, те, которых они повстречали ранее — явно проигрывали схватку. Маленькая рука, выскользнула из жилища и грубо затащила юношу внутрь.

— Ты чего, давно не ходил по краю тропы?

— Уно, им не справиться, — взволновано шептал Мирт, — я же им все испортил. Если бы не этот пожар, они так и прошли бы не замеченными, а сейчас…

Юноша ничего о них не знал, кроме того, что эти дикари тоже враги покасту, и однажды помогли им бежать. Но чувство вины и что-то непонятное, сродни безрассудству юности, толкало кочевника ввязаться в драку. Если бы не Мирт у корнеедов могло всё пройти без особых проблем и осознание этого факта угнетало кочевника. Он даже не догадывался о цели их визита. Да это и не имело особого значения. Главное что в их неудаче виновен именно он.

— Уно, может, поможем? Хотя бы отвлечем внимание покасту? Если корнееды разделяться с ними легче будет справиться, сам понимаешь. Мы же всё равно уже здесь, осталось спрыгнуть вниз. Наделаем шуму и бежать. А там пусть сами выкручиваются. Успеем, да хранит нас Великая Ра-Аам!

— Да ты чего? Какого шуму?! Это вообще нас не касается, немытая скорлупа Цоронга! — громко возмутился воин, сдвигая крышку, — Сам торопил, раздери тебя агато! Хватит с меня данака. Да, они может ещё кровожадней этих покасту. Что за бред, так рисковать аруту. Мирт, мы же о них вообще ничего не знаем. Сейчас такой удачный момент скрыться. С рассветом уже будем искать проход между скал. А, как же твоё обещание Туру? Ну? Мирт! Давай за мной.

Он решительно скинул конец веревки в яму и начал спускаться.

«Хорош тога, бросаю воинов, нуждающихся в помощи! Но с другой стороны, действительно — с чего я решил, что мы чем-то им обязаны? Нет, это просто совпадение, я не могу подвергать опасности Уно, он и так из-за меня натерпелся, что, правда, то, правда. Да и тога с Шуму нас ждут давно!»

Кисару схватился крепкой рукой за веревку и оттолкнулся от края колодца. Крики, долетавшие до ушных отверстий, волновали аруту юноши и заставляли трепыхаться подобно пойманному в сети куту. Словно чугунная гиря они тянули юношу вниз. Почувствовав твердую почву под ногами и знакомый холод колодца, он расслышал шепот Уно.

— Если ты так будешь торопиться, далеко нам не убежать! Давай быстрей, раздери тебя агато!

Кисару терзал себя сомнениями, заставляя аруту страдать.

— Уно, дальше, без меня!

— Чего? — глаза малыша, чуть не выпали из орбит, — Что значит без меня, немытая скорлупа Цоронга? Ты надышался вони, что пропитала их хижины? Живее, говорю: поторапливайся!

— Нет, я вернусь и сделаю то, должен.

— Кому? Может тебя стукнуть, чтобы пришел в себя?

— Вспомни сам, если бы не их появление в прошлый раз, не известно стояли бы мы здесь сейчас! Это же я случайно устроил пожар и фактически помог покасту обнаружить воинов. Уходи, Уно, я догоню. Отвлеку на себя их внимание и догоню. Я должен!

— Да у этих ребят свои счёты, они же не тебя там спасали. Мирт! А как же Рату?

Уно подошел, и крепко схватив за предплечье товарища, дернул в сторону темного тоннеля.

— Пошли!

— Нет! Я верю в силу Великой Ра-Аам!

— Ерунда все это. Ты точно надышался, сейчас выберемся в лес, там быстро придёшь в себя.

Уно снова дёрнул за руку товарища, чтобы вывести из оцепенения.

— Давай так — я поднимусь, а ты оставайся здесь, если услышишь шум в хижине — беги! Уно, возможно, им и помощь-то моя уже не понадобится?

— Вот именно, а я про что? Все стройным рядком идут по тропе к Сам-Ру. Мирт, это глупо, раздери тебя агато! О чём ты вообще думаешь?

— Не могу, я так просто сбежать. Оставайся здесь, а лучше уходи!

Не дожидаясь ответа от Уно, кисару бросился к веревке, так как любое промедление грозило печальными последствиями для тех, кто остался наверху. Перед тем как подняться, оглянулся в холодную темноту тоннеля, из которого на него смотрели глаза-чаши. Такого поворота малыш точно не ожидал. Выбравшись наверх и не реагируя на недовольное ворчание Уно оставшееся где-то позади, юноша выскочил из хижины.

Быстро осмотрелся по сторонам, и побежал короткими перебежками прячась в тени хижин, до того места где шло сражение. Присев за жилищем покасту, опять осмотрелся. Без помощи богини им явно не справиться. На этот раз Сам-Ру не останется голодным. Всё обстояло намного хуже, чем предполагал кочевник. Кровожадные корнееды собрались вокруг небольшой горстки воинов. Уродцы продолжали теснить незваных гостей к забору, выбивая из аруту последнюю надежду на спасение. Кисару покрутил сухими пальцами тетиву данака, собираясь прицелится. Замер, прислушиваясь к пульсации в ушных отверстиях. Он постарается сделать всё, что в его силах. Такова тропа тога!

«Стрел-то на всех, конечно, не хватит. Придётся попробовать одну хитрость. Я вам покажу ворота в обитель Сам-Ру, поганые охвостья кута!»

Юноша оттянул, до боли в плече, тетиву, стараясь подавить внутреннее волнение, которое мешало сосредоточиться. Стал слышен еле различимый шелест листьев на ветках. Выдохнул. Замер. Как только очередной покасту пронзил копьём противника, кисару выстрелил. Стрела просвистела над орущей толпой и пригвоздила тело врага к деревянному забору. Выстрел получился достаточно мощным, с чем Мирт себя тут же поздравил. На мгновение все участвующие в битве замерли, не понимая, почему их товарища откинуло в сторону. Вождь корнеедов глазами, горящими алым пламенем Сам-Ру, обвёл не стройный ряд хижин, откуда предположительно прилетел снаряд. Эти стрелы ему знакомы.

Покасту, следуя примеру предводителя, начали озираться по сторонам, понимая, что угроза оказалась в тылу. Всматриваясь в каждую хижину, вождь отдал команду возобновить наступление. Как только падал пришелец — умирал один из покасту сражённый стрелой Мирта. Наконец, до них стало доходить. На это и рассчитывал кисару: неизвестная сила выступает против уничтожения воинов вражеского племени. Однако на тот момент кочевник растратил весь запас стрел и остался абсолютно безоружным. Нужно уходить. Всё, что мог, он сделал — пора возвращаться. Сам-Ру не собирался уступать.

Слишком поздно! Вождь уродцев выследил, откуда летели смертоносные стрелы и к хижине, за которой скрывался юноша, медленным шагом направилась небольшая группа корнеедов. Вот же, фокуру! Пока кисару прикидывал план дальнейших действий. Знакомый голос, прозвучал откуда-то из-за спины:

— На! Держи, немытая скорлупа Цоронга!

Мирт обернулся и увидел стоящего позади него товарища. Кисару был настолько поглощен ходом сражения, что не заметил, как тот подкрался к нему. Широко улыбаясь, кочевник принял кинжал. Уно помог ему закрепить на спине данак, притянув оружие ремнями, что имелись на каждом колчане.

— Ну что пошли? Прольём побольше крови во славу твоей богини, немытая скорлупа Цоронга! Путь к отступлению теперь нам зарыт. Отбегались.

Уно бросил взгляд в ту сторону, откуда они пришли ранее. Местонахождение кочевников раскрыто. Грозно рыча к ним, приближались покасту. Кисару посмотрел в огромные глаза друга и мысленно поблагодарил богиню. Он отлично понимал — шансов выйти из ситуации без потерь, практически не осталось. Но, несмотря на это аруту кочевника ликовала. Кисару больше не смущал риск попасть на тропу Сам-Ру. Если богиня решит, он уйдёт без страха, как истинный тога и рядом с ним будет лучший друг. Друг, которого у него никогда до этого не было.

— Спасибо. Да поможет нам Великая Ра-Аам!

— Кто бы сомневался! — пробубнил малыш, стараясь угнаться за товарищем.

Издав боевой клич кочевых кисару, Мирт бросился в самую гущу сражения. Позади него, не поспевая, семенил маленький Уно, за которым неслись посланные на разведку покасту.

Уно бежал, проклиная уродцев, а также всех предков корнеедов. Их голоса потонули в общем шуме битвы. Кочевники снарядами тирса впились в разгорячённую толпу дикарей. Малыш подпрыгнул, с размаху вогнал кинжал в грудь первого врага. Получи, поганый прихвостень Сам-Ру! Ещё раз и ещё! Тонкой струйкой по лицу брызнула кровь. Воин оскалился, словно топориск напавший на след жертвы. Он впился зубами в плечо противника, ударил, раз, другой и вот безжизненное тело покасту рухнуло под ноги толпы. Улыбнулся сам себе. Бросил взгляд на Мирта, на котором повисло сразу несколько уродцев.

«Ну, ничего, сейчас я посмотрю, чего там Цоронг напихал вам внутрь, поганцы!»

Куты, привлеченные шумом, из-за забора поселения корнеедов, с опаской пробирались вдоль бревенчатой стены. Янтарные глаза животных протискивались между брёвен и выхватывали из темноты освещенные пламенем силуэты воинов. Запах свежей крови притягивал за ноздри маленьких ящеров. Но природная трусость, брала верх над голодом и любопытством. Как только ревущая толпа вплотную приближалась к забору куты, недовольно стрекача, скрывались в лесу.