III ГЛАВА

III ГЛАВА

Безумно хотелось пить. С наступлением рассвета, как никогда, стало очень жарко. Казалось, свет, льющийся откуда-то сверху, пытается прогрызть кожаный шлем и поджарить мозг. По-прежнему, после последней стычки с Рурсуром, ныла спина — на этот раз тога явно перестарался. Мерзкий прислужник Сам-Ру! Но юноша уже привык к подобным выходкам: от скуки долгого пути, грубый по своей природе кисару часто издевался над воином. Мирт шел, еле переставляя ноги, изрядно истёртые засаленными путами, из грубого волокна. Их сняли с какого-то гураму и, немного переделав, навесили на Мирта. Правое плечо распухло, сильно кровоточило от постоянных уколов копья. Рурсур решил, что отличным способом скоротать время в пути, будет поддержание бодрого самочувствия юноши, посредством нанесения ему мелких увечий. Поэтому, как только ноги Мирта начинали заплетаться, под тяжестью пут, тога, смакуя мгновения, наносил новоявленному харуту очередной болезненный укол. Племя отторгло юношу, а значит, теперь его жизнь ничего не стоит. По крайней мере, для Рурсура — юноша стал не дороже любого кута, трясущегося по кустам от страха. И Мирт это прекрасно понимал, поэтому старался как можно меньше раздражать кочевника.

Тога, забавы ради, навьючил на юношу походный мешок, в три раза больше, чем требовалось, набив едой под завязку. И вот: на одном из подъёмов, молодой кисару не выдержал, сделав очередной шаг, споткнулся, после чего рухнул вместе с поклажей под ноги гураму Рурсура. Ах, ты ж, охвостье кута! Обида подступила к горлу, а с ней пришло, и дикое желание вырвать копьё из рук тирана и загнать в раскрытую алую пасть. Бить до тех пор, пока от некогда могучего воина не останется лишь кровавая масса пригодная разве что для прокорма топориска. Мирт смерил пыл, выдохнул. В ушных отверстиях звучал смех ненавистного тога. Искаженное истерическим хохотом лицо врага стояло перед глазами. Юноша зажмурился и явно представил, как обидчик будет захлёбываться собственной кровью, принимая от его рук благодарность Сам-Ру.

Нет, нужно успокоиться и взять себя в руки. Если это происходит с позволения богини, значит так должно быть. Мирт обратился к Великой Ра-Аам с мольбой о содействии. Смирение — только смирение поможет ему разорвать тесные оковы Сам-Ру: он допустил ошибку и должен её искупить, доверив судьбу Великой Ра-Аам. Так ему подсказывала аруту, так их учил Рату, давая наставления за молитвой.

— Братец, посмотри-ка, а этот малый не так силён, как ты мне давеча говорил! Тьфу! Никчемное охвостье кута! Вставай, болотная гниль, нам ещё топать и топать! Это разве сын своего отца? Эх, измельчали нынче кисару! Мне всегда казалось, что Роса гниловат внутри. Вот и плоды от него пошли никудышные. Срам, да и только! Поднимайся! Нам, лопни твоя скорлупа, до привала ехать ещё пару сикелей: а он, заметь — уже на полпути в обитель Сам-Ру. Вздернуть бы его на первом дереве, да и дело с концом, такой падалью травиться и охнос побрезгует! Разве, что топориски, да и то раз десять подумают, прежде чем оттаскать его за хвост.

Рурсур, ядовито оскалился. Спешился с гураму. Животное издало благодарное ворчание, ощущая долгожданную свободу от весьма увесистой ноши. Почувствовав себя намного лучше, ящер тут же уткнулся крючковатым носом в сочную траву, густо растущую по обе стороны от тропы. Зелёного лакомства в долине всегда предостаточно. Громко чавкая и пуская слюни, гураму стал пережевывать сочную листву, не сводя при этом маленьких глаз с тога.

Мирту пришлось приложить немало усилий в попытке подняться с колен. Но окончилось это всё неудачей. Рурсур с силой обрушил ногу между лопаток юноши, под одобрительные возгласы и хохот соратников по оружию. Ах, ты ж, грязь со стоп Сам-Ру! Тога не собирались испытывать жалость к слабому члену племени, тем более получившему статус харуту. А многие вообще не понимали, для чего они тащат за собой этого мальчишку. Путь до дальнего дозора получался теперь в три раза длиннее и намного дольше, а пользы от него, что от кута. Рурсур дело говорит. Вздернуть мальчишку на ветке, как предлагает тога и дело с концом. Мало ли что могло по пути с ним произойти, на Периферии и не такое случалось. Харуту, он и за Перевалом останется харуту.

Вся поза Рурсура, а также выражение лица указывали на то, что он не собирается на этом останавливаться. Наступив сапогом на затылок юноши, воин начал постепенно вдавливать голову кисару в жесткий колючий мох. Мирт рвал руками дёрн, стараясь перевернуться. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Осталось только задохнуться! На скромные попытки жертвы освободится, тога ответил сильным ударом древка копья. Действия кисару вызвали очередной приступ смеха среди соплеменников. От раскатистого хохота самого Рурсура, у маленького кута, который случайно забрёл на тропу, нервно задергался глаз. Жуткое зрелище. Животное издало стрекочущий звук и со скоростью пущенной стрелы данака, бросилось прорываться сквозь заросли папоротника, стремясь поскорее укрыться среди спасительной темноты джунглей. Куты не из тех, кто ради праздного любопытства готов рисковать жизнью.

Внезапно, начавшееся веселье — стихло. Где-то совсем недалеко послышались крики кровожадных хозяев Царогских скал. Рурсур нервно сглотнул. Он вытер тыльной стороной ладони слюни, выступившие вокруг рта. Глаза, нашкодившего мальчишки, забегали по зелёному массиву деревьев. Там могло скрываться то, от чего хвост воина покрывался инеем. Чего-чего, а ящеров долины он терпеть не мог. Особенно тех, что значительно превосходили его размерами.

— Прекрати, дурень! Этот недотёпа мне нужен живым, — неожиданно рявкнул Тур, проезжая мимо. Забавы брата, только ещё больше затягивали переход. Тога отвесил звонкий подзатыльник по бронзовому шлему Рурсура, — Если он, да помешает этому Великая Ра-Аам, оправится в обитель Сам-Ру раньше, чем следует, то наживкой у меня, станешь ты. Лучше ничего не придумал? Мы для того, делаем такой крюк, чтобы он издох по пути? Оставайся теперь с ним, пока не придет в себя. Да, и перестань портить парнишке шкуру! Она ему ещё пригодиться.

— За каким кутом? Охносам поверь все равно. Ха-ха-ха! — залился лающим смехом воин.

— Рурсур, ты меня знаешь, повторять больше тебе не стану. Отстань от него, на все воля Великой Ра-Аам, ей и решать. Понял?

Небольшой караван всадников, ехавших верхом на гураму, продолжил путь по рыже-зеленому мху холмистой долины. Яркая зелень кустов радовала глаз. То с одной, то с другой стороны лесной тропы, появлялись головы любопытных кутов. Маленькими стайками они прочёсывали лес в поисках желанной пищи. Лучи света, проникавшие через отверстия в куполе Ра-Аам, постепенно начали тускнеть, и совсем скоро со стороны горного хребта потянуло приятной прохладой. Кисару торопились. Стоило, как следует постараться, чтобы успеть разбить лагерь до наступления темноты. Быть застигнутыми, на полпути к скалам, в тёмное, холодное время Сам-Ру — не лучшая перспектива для кочевника. Без тирсов кисару не чувствовали себя в безопасности, особенно когда дело касалось диких кровожадных тварей Периферии, сновавших то тут, то там.

Рурсур огорченно вздохнул. Какое-то время стоял, переминаясь с ноги на ногу, не зная как лучше поступить. И ведь тут ничего не скажешь. Братец прав, раздери его агато! Он действительно иногда не мог совладать с собой, чтобы в нужный момент остановиться, особенно когда дело касалось Мирта. Тога растеряно огляделся вокруг себя, затем с досадой плюнул в сторону, лежащего навзничь, юноши. Шутка, как обычно, зашла слишком далеко, однако перечить брату было бесполезно, спорить с ним, все равно, что доказывать правоту голодному охносу.

Он прекрасно помнил, как жестко за недосмотр Тур наказал дозорного, который уснул на посту, а в лагерь в это время ворвались мурги. Тога до сих пор носил презрительное прозвище Хвостик. Тур изловил молодого топориска, привязал к хвосту тога сочного кута, связал руки воина за спиной и, приказав бежать, что есть мочи, пустил ящера по следу. Кочевник чудом вернулся, но остался без хвоста, топориск не стал с ним церемониться. С тех пор в племени Рату появился тога Энук-Ри Хвостик.

— Что ты, за непуть-то такой, лопни твоя скорлупа?! Какого кута тебе не сиделось на пастбище? Связался с девчонкой, Тьфу! Надеюсь, хоть на приманку, сгодишься, грязь со стоп Сам-Ру! Не понимаю. И ведь хочется Туру с тобой возиться. Как по мне выгнал тебя Рату из кочевья и правильно сделал. Даже тога ты никудышный. Позор племени и только! Так бы и дал по пустой башке, да с Туром связываться не больно-то хочется. Ну, ничего, паршивец, ещё пересекутся наши с тобой тропки, а там посмотрим.

Воин присел на некотором расстоянии от лежащего кисару. Снял с пояса конусообразный оселок и принялся неторопливо, методично заправлять саяк. Ему нравилось, как, после каждого движения камнем, сопровождаемым характерным звуком скрежета, по поверхности лезвия пробегал яркий луч света. Блеск Сам-Ру манил аруту кочевника, притягивал, заставляя вибрировать невидимые струны дикой натуры. Время от времени, приходилось присматриваться, отыскивая зазубрины на клинке, благо таких оказалось не мало. Тогда он хитро щурился и всматривался в холодную поверхность клинка, пуская на грудь тягучие слюни. В этот момент для тога вокруг ничего не существовало. Это были какие-то странные только ему понятные отношения. Больше всего Рурсура привлекало оружие, воин даже спал не редко, сжимая эфес саяка в руке, и это Мирт прекрасно знал.

Немного погодя, кода юноша, наконец, смог подняться, он внимательно посмотрел на угрюмого кочевника, сидевшего неподалёку. Тога не мог налюбоваться мечом. Что-что, а клинки хизы Ги-Рапида делать умеют! Несмотря на хромоту, Рурсур был неплохо сложен, а в мышечной силе уступал разве, что Туру и ещё нескольким тога из приближенных к Рату. Блестящее, изогнутое полумесяцем, лезвие клинка, вызывало в аруту юноши стремление овладеть данным оружием. Возможно, чувство, которое Рурсур испытывал по отношению к саяку не чуждо и ему? Сам-Ру манил и толкал на импульсивные поступки. Тщательно выточенная, стараниями какого-то хиза, костяная рукоять, сама напрашивалась в ладонь. Она словно магнитом приковывала взгляд, предлагая себя кисару. Возьми и ударь, возьми и ударь — звучало в голове. До сих пор ему приходилось использовать, на охоте, только парунду, хотя все кочевники племени, в его возрасте, уже давно носили на поясе боевой саяк. Однако Мирт помнил, что нет среди кисару такого воина, кто бы обращался с мечом лучше, чем Рурсур. Здоровяк, если поднатужится, мог одним ударом снести голову топориску, а это уже не шутки. Порой встреча с резвым ящером страшила намного сильнее, чем бой с агато. Мощный и неповоротливый гигант существенно уступал в маневренности и скорости топориску, а для выживания в джунглях это всегда ценилось куда выше.

«Интересно, что будет, если попытаться, собрав последние силы, напасть на этого прихлебателя Сам-Ру, попробовать отнять саяк, а если богиня расщедриться, то и скрыться? Опасно, конечно, очень опасно! Да и хватит ли сил? Голыми руками такого не возьмешь, тут хитростью надо брать. Стянуть саяк и …С каким удовольствием я перерезал бы ему шею, о, помоги мне Великая Ра-Аам! С другой стороны — опасно оставаться одному! Первый же охнос отправит мою аруту прямиком в лапы бога огня. Да, дела мои — немногим лучше, чем у дохлого кута! По-другому и не скажешь»

Погружённый в раздумья, Мирт не сразу заметил, устремлённый на него хищный взгляд ярко-оранжевых глаз соплеменника. Они светились не столько ненавистью, сколько какой-то особенной ревностью, понятной только ему одному.

— Даже не думай, стервец! Если, конечно, не хочешь, чтобы я оторвал тебе тупую башку и доставил Туру лишь хвост. Уж я-то с превеликим удовольствием, покрошу твою хлипкую тушку на куски, чтобы посмотреть, каков ты там изнутри. Будь спокоен. Чего уставился, спрашиваю, кутий выводок? Нравиться? То-то! Мне за него не одним гураму пришлось рассчитаться. Так, что прикрой рот. Это штуковина точно не для тебя, я вообще сомневаюсь, что ты когда-нибудь сможешь носить что-то подобное, — пробурчав это, Рурсур дождался, пока Мирт покорно отведёт взгляд в сторону, а затем продолжил заправлять меч.

— Хотелось бы только знать, как скоро, после этого, ты догонишь меня на пути в обитель предков?! — еле слышно, с некоторой опаской, парировал Мирт.

— Побурчи мне ещё, болотная гниль.

— Подумаешь, выменял саяк, тоже мне достижение.

Мирт понимал, что подобные игры с Сам-Ру до хорошего не доведут, но ничего с собой поделать не мог. Его и так унизили, лишив всех «статуса» кисару племени, так теперь последнее пытаются отнять?

Злобно сверкнув на юношу глазами, Рурсур не спеша поднялся, сделал несколько глотков, а затем демонстративно стал выливать содержимое поясной фляги на землю. Перемешав, как следует, грунт с водой, он старательно размазал, полученную смесь, по блестящей поверхности шлема, а затем занялся сатунгасу. Неторопливо проделал с ней тоже самое. Воин был единственным из тога племени Рату, кто всегда начищал доспехи до идеального блеска. Он мог даже отказаться заступать в дозор, если амуниция, по его мнению, была не достаточно отполирована. Часто по этому поводу между ним и Туром вспыхивали довольно серьёзные ссоры. Возя грязными руками по гладкой поверхности нагрудной кирасы, Рурсур тяжело дышал. Кончик языка свисал из раскрытого рта. Большое тело кочевника вздрагивало от негодования, а лицо выражало крайнюю степень огорчения. Чего только не сделаешь ради спасения аруту?! На короткое мгновение Мирту даже стало жаль воина, наблюдая насколько Рурсур зависим от желаний Сам-Ру. Однако стоило тога посмотреть на юношу и от жалости не осталось и следа. Ничего кроме ненависти и вселенской злобы он там не увидел. Захотелось уколоть тога, да как можно больнее.

— Прихорашиваешься перед долгожданной встречей с подружкой? Мне кажется агато тебя и таким примет.

Рурсур, не обращая внимания на язвительное замечание младшего соплеменника, поправил на голове шлем, покрытый обильным слоем грязи. Затем расправил плечи, сладко потянулся, разминая суставы пальцев, после чего с силой бросил кожаную фляжку, попав в голову юноше, и проревел:

— Захлопни пасть, олух! В отличие от тебя, я собираюсь вернуться назад! Темнота Сам-Ру не вечна, лопни твоя скорлупа! А излишний блеск сатунгасу привлекает охносов, пора бы уже знать, недотёпа. Других тога рядом нет, если ты не заметил, от тебя же пользы не больше, чем от кута. Ты даже не представляешь, куда мы едем, здесь нет тирсов, мало пищи, а прихлебателей Сам-Ру больше чем листьев на деревьях вокруг нас, смекаешь, о чем я, нечестивец?! Все по твоей вине. Ничего, когда это закончиться, я заставлю тебя отполировать языком сатунгасу до блеска. Так что не радуйся, а лучше запасись терпением, оно тебе понадобиться. И не скалься, когда с тобой говорит тога, понял меня, стервец?

Рурсур нервно дёрнул упряжь, принуждая животное оторваться от поедания ярко-зелёной поросли. Оседлав, заворчавшего на него, гураму, не торопливо, тронулся за соплеменниками в направлении далёких скал. Их острые, словно пики копий, вершины, уже начали постепенно тонуть в наступающих сумерках. Маленькими, еле заметными точками, под куполом парили вездесущие ящеры. Юноша сглотнул подступивший к горлу ком страха: в одном тога был прав, дальше долины кисару никогда не заходил, а охносов, вблизи, видел чаше мёртвыми, чем живыми. Если не считать, конечно, последней встречи, когда гнался за всадниками Ситуст-Ры.

Мирту удалось сцедить из кожаной фляги пару затхлых капель, но такой пустяк лишь ещё больше обострил чувство жажды. В горле по-прежнему першило, словно ему до самого желудка натолкали с десяток колючек палисомы и заставили переживать. Кряхтя, как не смазанный жиром тирс, юноша взвалил на спину тюк, прихватил флягу, и, еле переставляя ноги, то и дело, спотыкаясь, побрёл следом за всадником. Парень сыпал, про себя, проклятия: на судьбу, на Рату, на ненавистные путы, бросая при этом злобный взгляд в мускулистую спину, ехавшего впереди тога. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Как же он их всех презирает! И за что ему такие испытания от Великой Ра-Аам?

Отчего-то Мирт вдруг вспомнил Руту-Хита. Старый приятель Ма-Карай нередко наведывался к ним в кочали и рассказывал всякие небылицы. Чаще всего про свои походы через Перевал и схватки с бесчисленными ордами мургов. Кланы Беглой Сойки уже тогда вмешивались в размеренную жизнь кочевых племен. Руту-Хита любил прихвастнуть, рассказывая, как лично бился против полчищ Цабиру Кривого когтя, Сонбы Балуна или шайки свирепого Зумбы Драгуна. Особой гордостью старика был рассказ об их совместном походе с Росой. Он очень тепло отзывался о том времени. Помешивая жидкое варево в котелке, однорукий старик взахлеб, описывал схватку с наемником. Маленький Мирт пожирал горящими глазами Руту-Хита, представляя, как отец расправляется с ненавистными мургами, наводившими страх на всю округу. Руту-Хита, до последнего своего рассвета, ценил, что оказался рядом с первым тога племени, когда тот отправился в тот злополучный дозор.

Они выступили против Зумбы, раскидав наемников по долине Первой Слезы, но что-то пошло не так. Тот проклятый рассвет навсегда изменил тропу Мирта. Останься, Роса жив и все сложилось бы по-другому, но Великая Ра-Аам решила именно так. Руту-Хита говорил, что Рурсур и Тур побаивались отца, да и верховный жрец не горел желанием с ним связываться. Как бы все пошло, вернись Роса из того дозора? Мирт громко вздохнул, пнув, от досады, лежавшую на пути ветку. По кустам заверещали беспокойные куты.

— А ну, тихо! Только вас мне не хватало. Чего доброго приманите топорисков.

Кисару ускорил шаг. Как бы Рурсур его не раздражал, однако оставаться связанным посреди диких джунглей Периферии не лучший вариант для молодого кочевника.

Когда кисару, наконец, добрались до лагеря — совсем стемнело. Воины готовились ко сну, а мир вокруг них, словно, и не думал засыпать. Ни на одно мгновение не утихало обилие окружавших дозорный разъезд звуков. Полчища надоедливых насекомых, юркие свиристящие по кустам куты, плетущие сети откеты, порхающие то тут, то там, вопры, свирепые хищники, вышедшие на охоту и их потенциальные жертвы — всё это буквально пропитывало темноту Периферии. Здесь, на просторах Диких Голубых озер, никогда не бывает достаточно тихо, свет сменяет тьму, но борьба за жизнь между их приспешниками идёт постоянно. Тёмное время — господство сил Сам-Ру, время кровожадных убийств и жертвоприношений. И если путник не обладает хорошей реакцией, когтистыми лапами или мощными челюстями — свидание с тёмным божеством подземного мира ему обеспечено. Именно поэтому каждый уважающий себя тога, никогда не отправлялся в далёкий путь без полного комплекта вооружения и надёжных доспехов.

Кисару, не веря своему счастью, на дрожащих ногах, наконец, доплёлся до отведённого ему, под ночлег, места. Рухнув, точно подкошенный, на колени у оставленной кем-то возле костра фляжки, Мирт тут же прильнул к горлышку. Словно одержимый, он начал с жадностью пить, громко глотая и проливая на себя изрядную часть содержимого. Мерзкие прислужники Сам-Ру, гореть вам всем в его жаркой обители пока не потухнет свет Великой Ра-Аам! Мирта трясло не столько от дикой усталости, сколько от неиссякаемой ненависти к окружавшим его тога. Он успокаивал аруту только тем, что очень скоро непременно поквитаться с обидчиками. А в том, что это, рано или поздно, произойдет, можно было не сомневаться.

Рурсур, ещё не успел расседлать ящера, а юноша уже крепко спал под дружелюбное потрескивание пламени и приглушенный говор кочевников. Нервная система вынуждено запустила защитные механизмы в организме, как только получилось утолить первичные потребности. Воины лежа перешептывались, временами хихикая от сказанных кем-то сальных шуточек. На вершине ближайшего холма, раздался грозный рёв агато, сопровождаемый чьим-то жалобным воплем. Страх прокатился по лагерю, каждый, кто не успел ещё отойти ко сну, проверил рядом ли саяк. Тур сделал обход территории, проинструктировал дозорного, полагаться только на пугливых кутов довольно глупо. Порой маленькие ящеры сообщали своей трескотней о приближении угрозы слишком поздно. Какое-то время макушки гинктовой рощи покачивались, а затем вновь наступила привычная «тишина», прерываемая лишь размеренным щебетанием костра. Судя по всему, агато вышел на охоту, на поводке у Сам-Ру.

Тур внимательно осмотрелся вокруг. Цепкий взгляд профессионального воина не выявил никаких угроз. Тога вспомнил, свой последний поход за Перевал, когда им пришлось отбиваться сразу от двух молодых ящеров, и попросил богиню о снисхождении. На этот раз с них и охносов достаточно. Воин устало опустился у костра на поваленный ствол дерева. Какое-то время тога смотрел на купол, затем сделал несколько глотков ругу из поясной фляги и лег спать, накрывшись походным плащом. Сам-Ру отступил и за жизни тога можно пока не опасаться.

— Брат, осторожно — справа! Уходи, справа, слышишь меня? Да, чтоб тебя, болотная гниль! Ратун! Ты то, чего пасть раззявил, бей!

Мирт, резко открыл глаза. Первое, на что юноша сразу обратил внимание — это ужасный беспорядок по всему лагерю. Вокруг царила жуткая суматоха. Крики, застигнутых врасплох воинов, смешались с рёвом перепуганных, носящихся по всему периметру поляны, гураму. Ах, ты ж, охвостье кута! Не доглядели! Животные топтали всё, что попадалось под ноги, кусали, цепляли друг друга мощными рогами, от чего общий гвалт только усиливался. Дополнением, к дикой «какофонии», стали крики, издаваемые налетевшими на лагерь охносами. Как бы сейчас им пригодился тирс или на худой конец пара григеров сиронгов! Десяток ящеров вился над стоянкой кисару. А со стороны Царогских скал приближалась ещё одна группа. Да, чтоб тебя! Аруту юноши сжалось в предчувствии серьезной беды. Тут не знаешь, что лучше — крепкие зуботычины Рурсура или пасть и острые когти кровожадного охноса!

«Дозорный заснул! Никак не иначе! — первое, что мелькнуло в голове Мирта, — Висеть ему на Столбе Позора, если, конечно, выживет. Тур это так просто не оставит. Гореть мне на ладонях Сам-Ру, если я не прав. Теперь стоит подумать, куда бы спрятаться самому, а то можно и без головы остаться».

— Рурсур, стреляй! Чего уставился? Живее! Они возвращаются, — мощный голос Тура, прорвался сквозь общий гомон. — Какого кута, ты там копаешься? Рурсур!

Мускулы на руках кисару, вздулись буграми от чрезмерного перенапряжения — тетива натянута до предела. Только Рурсур, мог стрелять, отводя хвостовик стрелы максимально за слуховое отверстие. Свист от выпускаемых снарядов, вдоль и поперёк разрезал пространство над стоянкой. Желто-зелёные животы ящеров рисовали причудливые линии над головами оборонявшихся воинов. Повсюду стоял жуткий крик разъяренных охносов. Стрекотали по кутсам перепуганные куты, разбегаясь, кто куда. Вот она настоящая жизнь дикой Периферии! Сам-Ру предстал перед кочевниками во всей своей красе. Тёмное божество жаждало крови и по всему видно — оно не уйдет пока не получит своё сполна.

Мирт попробовал вскочить на ноги, но в стреноженном состоянии, ему удалось это только с третьей попытки, да и то ненадолго. Проделав пару неуклюжих прыжков, он запнулся и полетел как раз под обезумевшего от страха гураму. Животное, не разбирая ничего на пути, брызжа по сторонам слюной, неслось на распластанного по земле кисару. Сметая всё, что попадало под ноги, грузный самец пересекал поляну в поисках укрытия, испугано вращая глазками-бусинами. Ящер мотал рогатой головой из стороны в сторону, расчищая себе дорогу. Обезумевшее от всего, что происходило на поляне животное, стремительно сокращало расстояние между ним и кисару. Когда до столкновения оставалось буквально несколько шагов, Мирт, как мог, сгруппировался и зажмурил глаза, ожидая удара массивных ступней. Он собирался перекатиться, как только гураму окажется в паре хелей. Если повезёт, ящер его не зацепит, а если даже зацепит, то не сильно так сильно, как того требует Сам-Ру.

Тур, перевёл взгляд с подбитого, Рурсуром, охноса на мечущихся по лагерю гураму. Ах, ты ж, болотная гниль! Ему ужасно не нравилось, что эти исполины, при появлении летающих вестников Сам-Ру, мгновенно подаются панике, особенно если находятся в незнакомой местности. Проще выставить гураму против десятка топорисков, чем свести с одним охносом. Удивление, пробежавшее по лицу тога, тут же сменилось выражением глубокого разочарования. Воин громко выругался. В окружавшей их суматохе, кочевник выхватил взглядом, юношу, валявшегося на пути обезумевшего животного.

— Только этого не хватало! Мирт! Вот же, охвостье кута! Дернул меня Сам-Ру связаться с харуту!

Шрам потемнел на лице тога. Присев на одно колено, он привычным движением выхватил из висящего за спиной, колчана, стрелу. Она ровно легла на данак. На секунду замер, измеряя примерное расстояние до цели. Выдохнул. Отлично: свист пущенного снаряда оборвал жизнь охваченного безумным страхом ящера. Точный выстрел! Стрела, угодившая прямо в глазное яблоко, отправила гураму ровной тропой к праотцам, глубоко, в подземную обитель Сам-Ру. Но особой радости тога не испытывал — пришлось пожертвовать объезженным гураму, ради спасения жизни харуту. Рату за такое не похвалит. Придется сослаться на охносов, однако в стаде обученных ящеров от этого не прибавиться. А в условиях надвигающейся войны с сиронгами, довольно болезненная утрата. А кто во всем виноват?

Тога зарычал, злясь сам на себя за подобное упущение.

Не успел Тур посетовать на потерю хорошего боевого животного, как его внимание привлекла ещё одна группа охносов. Ящеры стремительно приближались со стороны Царогских скал.

«Тёпленькая встреча, нечего сказать! — мелькнуло в голове тога. — Как ни крути, а Рату прав — харуту несет на себе клеймо Сам-Ру. От этого никуда не деться»

— Всем быть наготове! Ещё охносы! И поднимите, наконец, кто-нибудь этого недотёпу, — крик Тура срывался на хрип. Он интуитивно выбрал удобное положение для обороны, спрятавшись за крупным, покрытым мхом, камнем, будто рукой великана, заброшенным в непроходимую чащу леса — Рурсур, оттащите мальчишку, хотя бы, к туше. Я прикрою! Живей же! Рурсур! Они уже на подлете.

Ещё не смолк голос Тура, отдающего распоряжения, как лагерь наполнился криками, атаковавших тога голодных ящеров. Казалось, охносы заполнили собой всё пространство вокруг. Клацая острыми зубами, хищники бросались на кочевников, пытаясь зацепить когтистыми лапами или того хуже — сразу отправить тропой к праотцам. На просторной поляне стало довольно тесно. Жадные до крови твари, вихрем, проносились над лагерем, стараясь расправиться с верткими тога или нанести серьёзные раны гураму. Мощные животные со спутанными ногами оказались заложниками ситуации. Парочка самцов уже сломала себе шеи, когда попыталась спуститься вниз по склону, спасаясь от преследования охносов. Ах, ты ж, никчемное охвостье кута! Тур негодовал на потери, но ничего поделать не мог. Даже у самых стойких кисару аруту сжималась от страха. Тёмный бог упивался кровью невинных жертв его коварства.

Один из охносов, успевший схватить воина, издал предсмертный крик и кубарем рухнул в кусты, сраженный стрелой кочевника. Рядом, совсем ещё молодому тога, крупный ящер остервенело, хлопая крыльями, пытался перекусить шею. Он словно заведенный работал челюстями, несмотря на то, что собственное тело, утыканное десятком стрел, истекало кровью. Сам-Ру злобно огрызался, не желая уступать жертву. Буквально в нескольких шагах от ящера, уже другой тога отсёк конечность, его нерасторопному собрату. Однако совсем скоро сам оказался в пасти пролетавшего мимо хищника. Тактика охносов оставалась прежней: перед тем как начать пиршество летающие убийцы должны умертвить всех кочевников, и по возможности распугать гураму, которые могли оказать серьезное сопротивление.

Тур отбросил данак в сторону — стрел в колчане больше не осталось. Могучая грудь, скрытая под сатунгасу, тяжело вздымалась. Он не однократно бывал в подобных переделках, но на этот раз силы оказались слишком не равны. Ни тирсов тебе, ни достаточного запаса стрел. Ах, Рату, Рату! Жрец отлично знал, как наказывать за непослушание своенравных тога, гореть ему на ладонях Сам-Ру! В воздухе сверкнуло лезвие саяка. На мгновение кисару замер, обдумывая дальнейшие действия. Затем разбежался и прыгнул, с боевым кличем кочевника Периферии, на спину ближайшему охносу. Выбор был сделан удачно.

Окровавленный ящер, не обращая внимания на происходящее вокруг, упорно пытался прокусить шлем на голове поверженного им Рурсура. Мощная лапа, с коричневыми заскорузлыми когтями, намертво прижала тога к земле. Воин при всем желании не смог бы вывернуться, под тяжесть такого гиганта. Ещё немного и кочевник предстанет перед ликом Сам-Ру. Грязевой «камуфляж» кисару, в данных обстоятельствах, оказался бесполезен. Тога безуспешно пытался подняться, однако, вес хищника оказался слишком велик. Рурсур не сдавался, но прекрасно понимал, что пришло время, обратится к богине, моля о лёгкой тропе в обитель тёмного божества.

Добравшись до крепкой, жилистой шеи охноса, Тур, выкрикивая злобные проклятия в адрес противника, несколькими ударами распорол тугую плоть. Слава Великой Ра-Аам! Кровь тёплыми струями буквально заливала кисару, лежащего под ним. Ящер взревел, обезумев от боли. Забыв о жертве, он попытался достать зубастой пастью наглеца, посмевшего бросить вызов Сам-Ру. Клацая челюстями и брызгая по сторонам слюной, хищник источал на рыжий мох, тёмно-алую жидкость. Огонь ярости полыхал в глазах монстра, однако тога не собирался уступать. Не добившись результата, охнос ловко перевернулся на спину. Сбросив с себя, наконец, ненавистную ношу, он тут же атаковал врага, орудуя мощными когтями. Удар, ещё удар, ещё и ещё! Ах, ты ж, охвостье кута! Просто так он им не сдастся. Удар, ещё удар!

Жизнь тога висела на волоске: воин был уверен, что одно точное попадание мощной, лапы, при удачном стечении обстоятельств, выбьет напрочь из него аруту. Кувырок, ещё кувырок! Прыжок, удар, ещё прыжок, выпад, удар! Кувырок! Тога пригнулся к земле, пропуская над собой ящера. Поднялся. Увернувшись, сделал ещё несколько прыжков, в поисках лучшей позиции для атаки. Удар! Выпад, удар! Ах, ты ж, охвостье кута! А он не так прост, этот мерзкий прислужник Сам-Ру! Тур сначала лишил ящера одной конечности, а затем, запрыгнув на грудь, разрубил длинную шею. Отрезав зубастую голову врага, тога издал боевой клич племен кисару. Не имея возможности перевести дух, кочевник вытер на ходу клинок о край туники, пробежал взглядом по лезвию и вновь бросился в самую гущу схватки.

Битва, развернувшаяся на поляне, к тому времени, достигла своего апогея. Оставшиеся в живых, четверо кисару, исступленно сражались, поддерживая друг друга громким боевым кличем племени. Они старались нанести как можно больше смертельных ран, сдающим свои позиции, хищникам. Сам-Ру упивался кровью жертв, то и дело, демонстрируя кочевникам свирепый оскал смерти. Тур, направо и налево, методично размахивал клинком, нанося глубокие, порезы противнику. Главное не выказывать слабость, ящеры такое состояние жертвы очень тонко чувствуют. Громко и тяжело дыша, он, словно обезумевший от голода зверь, вращал зрачками оранжевых глаз в поисках очередной цели. Копившаяся столько времени энергия тренированных мышц тога искала выход. Кисару получал истинное удовольствие от схватки. Кровь прирожденного убийцы и сына дикой Периферии взывала к отмщению.

Кочевник бегло окинул свирепым взглядом место схватки и почувствовал, как не приятный холодок поднимается вверх откуда-то из самых глубин аруту. Вопли кисару и ящеров, брызги крови, куски вырванного мяса, разбросанного по всему лагерю — всё это принесено в жертву ненасытному Сам-Ру. Жуткое зрелище могло поколебать дух любого, но только не тога. За свою кочевую жизнь он и не такое видел. Не раз приходилось участвовать в схватках с шайками мургов, а это враг куда опасней охноса. Наемники не прощали обид и, как правило, редко мирились с поражением. Рано или поздно, каждый тога свыкался с этой мыслью. Жизнь среди племени — единственное, что спасало от не минуемой расплаты. О чем не один кисару, носивший на лице клеймо-тух никогда не забывал.

Тур зарычал, отражая очередное нападение ящера. Ах, ты ж, болотная гниль! Барабанным стуком о мощную грудную клетку напомнило о себе крупное сердце свободного кочевника. Его натужные переливы, оглушая, заполняли слуховые отверстия. Страх отступил, так и не успев появиться. Тур издал боевой клич племени, расправил плечи, усмиряя внутреннего зверя. Непередаваемое ощущение от схватки с тёмным божеством! Разыгравшиеся не на шутку эмоции заглушали рассудок, призывая тога нести на заклание к Сам-Ру все новые и новые сакральные жертвы. Можно убить в себе ребенка, повзрослев, но вытравить природную сущность невозможно. Хищник всегда останется хищником, где бы, он не находился. Разница лишь в том, какие формы примет его агрессия, но она останется звериной, напористой, требующий крови противника.

Окровавленные пальцы, сжимавшие рукоять, слиплись и онемели от напряжения. Ноги перестали слушаться, их даже слегка трясло в коленях. Для растерявших в бою последние силы тога, уклоняться и парировать атаки ящеров, с каждым разом становилось всё труднее и труднее. Как долго ещё кисару смогут оказывать «активное» сопротивление, свирепым монстрам Периферии — оставалось только гадать. Но, несмотря на это, каждый из них мысленно обращался к богине: нельзя было отправиться по тропе Сам-Ру, не поблагодарив Великую Ра-Аам за поддержку и помощь при жизни.

Тем временем Мирт, подобрав кем-то брошенный саяк, наконец-то разрезал путы. Быстрыми и уверенными движениями он размял затёкшие ноги, затем поднялся, оглядевшись по сторонам. От вида свирепых ящеров леденела кровь в жилах. О, Ра-Аам, как же они громко кричат! Жуть! Внутри всё сжималось: хотелось, подобно маленькому куту, забраться в густые заросли палисомы и не показывать носа, пока всё само собой не разрешится. Юноша крепко сжал костяную рукоять меча, выдохнул, постарался собраться, успокоить аруту. Саяк плохо ложился в руку, хотелось поскорее избавиться от него, а не то, что биться. Мирт внезапно ощутил всю беспомощность своего положения. Да о каких подвигах может идти речь, если при первой встрече с охносами у него меч из рук выпадает? Вот же, болотная гниль! Как с этим, вообще, можно двигаться?

Юноша выдохнул, постарался собраться, сейчас не время раскисать. Ма-Карай говорил, что только поначалу так страшно, а после первой смерти, все пройдет. Значит нужно пробовать, иначе тропа Сам-Ру окажется куда короче, чем того хочет богиня. Юный кочевник отлично понимал, что на него сверху, через отверстия купола, смотрит Великая Ра-Аам. А обмануть ожидания богини, настоящий тога не имел права. Несмотря на низкий статус, сам себя кисару давно уже считал тога, кто бы, что на это ни говорил.

С громким криком, больше походившим на истеричные вопли, чем на боевой клич, Мирт атаковал одного из охносов, которого с противоположной стороны мощными ударами осаждал Рурсур. Тога бился яростно, рыча, как бешенный гураму, получая при этом большое удовольствие от схватки. Воин буквально жил битвой. В отличие от Тура, Рурсур никогда не тушил в себе пламя Сам-Ру, скорее наоборот — всячески потворствовал низменным инстинктам хищника. Один вид крови вызывал в нем непреодолимое желание «утолить жажду» темного божества. Бесконечные кровавые вылазки по секретным заданиям Рату, сношения с мургами Беглой Сойки, кровососами Цабиру, темные делишки с сиронгами ближайших рампа — все это смысл его существования.

На лице кисару играла надменная ухмылка. Что-что, а вот в отваге ему точно не откажешь! Мирту даже показалось, что Рурсур готов отбросить саяк и набросится на ящера с голыми руками. Настолько самозабвенно тога нападал, хищно скалился, рычал и выл, упиваясь смертельным ходом схватки. Вот же, несносный фокуру! Ему самое место среди мургов, такой и до главы клана легко доберётся. Вскоре юному воину, после нескольких неудачных бросков и падений, удалось все-таки запрыгнуть на спину хищнику. Мирта трясло, но он стоико преодолевал ловушки, расставленные Сам-Ру, надеясь в глубине аруту на благосклонность богини. На мгновение у него даже появилась уверенность в особом её благоволении, когда на лице Рурсура мелькнуло некое подобие одобрения. Молодой кисару сразу воспарял духом и начал прикладывать ещё большие усилия.

Словно огромный откет, интенсивно работая конечностями, кисару карабкался по чешуйчатому телу, стремясь добраться до длинной шеи противника. Однако Сам-Ру не собирался уступать так легко — руки начали предательски скользить, утягивая его вниз. Юноша с трудом попытался найти опору, переступая ногами по играющим мускулам хищника. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Это не так-то просто, когда под тобой живая мышечная масса, которая к тому же находиться в непрерывном движении! Того и гляди улетишь под ноги ящеру. Оседлать вестника темного божества оказалось довольно непростой задачей, как ему представлялось поначалу. Да и кому, вообще, подобное могло прийти в голову — охнос самое ненавистное создание Сам-Ру на Периферии всего кочевого мира. Идея — дрянь, что и говорить, но отступать поздно! Другого шанса у него точно не будет, по крайней мере, в этой жизни.

Не удержавшись, Мирт начал медленно сползать со спины хищника. Страх вновь вернулся в аруту, проткнув сердце ледяными иглами. На этот раз он испугался ещё больше, чем прежде. Мысль о том, что нужно все бросить и попытаться сбежать, пока не поздно, не покидала голову, назойливой мухой, докучая аруту. Ах, ты ж, несносный сын кута! Саяк выскользнул из руки, как раз в тот самый момент, когда охнос решил взлететь. Боясь, свалится и свернуть себе шею при падении, Мирт обхватил мускулистыми руками твёрдый, немного влажный, хвост ящера. Он напряг мышцы с такой неистовой силой, что казалось ещё чуть-чуть, и они полопаются, отделившись от костей, словно порванные жилы данака.

Кочевник почувствовал скопление муравьёв страха у себя на загривке, громко закричал, непроизвольно зажмурив глаза. Прыгнуть или нет, прыгнуть или нет? Ах, ты ж, никчемное охвостье кута! Поздно! Сам-Ру упивался, наслаждаясь огромными порциями страха, которые излучал молодой воин. Так жутко ему ещё не было никогда у жизни. Теперь главное не разжимать пальцев — постараться стать с ним единым целым. В лицо, срывая с головы, потрепанный походами шлем, ударил сильный поток воздуха. Голова закружилась, то ли от высоты, то ли осознания собственного безрассудства. Теперь перелом шеи, вопрос времени, нужно только набраться терпения и подождать. Взлетели к самому куполу, о таком повороте событий он как-то сразу не подумал, когда карабкался по ящеру вверх. Лишить хищника головы, затея еще, куда ни шло, но взлететь на самый вверх, фактически коснуться самой Ра-Аам — это перебор! Для кочевника привыкшего перемешаться большую часть жизни пешком, либо на спине гураму, оказаться в воздухе, да ещё верхом на охносе сродни чуду.

Мирт открыл глаза, не переставая при этом громко кричать. Сам не понимая, зачем он вдруг стал выкрикивать имена всех божеств почитаемых на просторах Периферии, коих на его памяти набралось не так много. Поэтому пришлось перечислять их по кругу. Дрожь пробирала до костей, а глаза готовы были вывалиться из орбит. Вот же, болотная гниль! И за что все это? Сам-Ру оставался глух к мольбам юноши. Аруту сжалась ещё сильнее, практически до размеров горошины — новое испытание от тёмного божества. Как же высоко! О, Ра-Аам! Охнос спикировал к верхушкам деревьев. Сильно запахло сосняком. Кисару уже готов был спрыгнуть вниз пока не поздно, но страх сковал конечности настолько сильно, что снять его теперь можно было разве, что тягловой силой десятка добрых гураму, да и то пришлось бы изрядно попотеть.

Наконец собравшись с духом, Мирт оторвал голову от твёрдого тела охноса и попытался оценить обстановку, стараясь при этом не соскользнуть вниз. Далеко позади, остался залитый кровью лагерь кисару. На небольшой поляне, плешиво торчащей среди густых зарослей, валялись распластанные трупы соплеменников. Три выживших тога, с трудом, державшихся на ногах, окружили последнего охноса. Участь ящера предрешена, но теперь это не столь важно. Неожиданно кисару почувствовал прилив сил и бодрости. Он, наконец, свободен, а значит прощай Рату и все его приспешники, включая ненавистного Рурсура! Хвала шедрости, Великой Ра-Аам!

Юноша заметил, как от кочевников отделился один из воинов и бросился догонять улетавшего ящера. Осознав тщетность попытки, кисару остановился, провожая взглядом набиравшего высоту хищника. Наверняка это Тур. Уж Рурсур, если, конечно, выжил на радость Сам-Ру, точно за ним не побежит. Мирт постарался угадать направление маршрута, которое предположительно выберет охнос. Однако, по непонятной, для кисару причине — ящер понёс случайного седока совершенно в противоположную сторону от Царогских скал, через долину Диких Голубых озёр. Вот же, мерзкий сын кута! Паника вновь охватила юношу. Кисару почувствовал, что дрожит всем телом: он не знал никого, кому бы удавалось когда-либо оседлать охноса. Даже сиронги смогли справиться только с топорисками. Очень скоро страх сменился восторгом. А незнакомое ему ощущение полёта под куполом богини вызвало бурю эмоций в аруту.

«Ну, как тебе, Рату?! А, мерзкий старик? Это ли не помощь Великой Ра-Аам! Фокуру! Теперь посмотрим, что ты скажешь потомок откета и вопры! Ха! Я ещё заставлю тебя проглотить собственный язык, никчемный прислужник Сам-Ру! Как же высоко-то! Ну, Рату, где ты там, болотная гниль? Да, так вам и надо. Всем! Попробуй теперь поймай меня. Вы все, до единого, пожалеете, поганые прихвостни темного божества, что изгнали меня из племени, особенно этот хромоногий. Я и до тебя, когда-нибудь доберусь! Что скажешь, на это, Рурсур?! А? Говоришь, что я не сын своего отца, да? Вот, получи, фокуру — ещё, посмотрим, кто кого!»

Издав протяжный, слегка надрывный крик, охнос взял курс к незнакомой кочевнику горной гряде. Очень скоро от ликования, захватившего аруту кисару, не осталось и следа. Мирт видел, как один за другим, летящие вдалеке убийцы возвращались к насиженным гнёздам. Охносы слетались к горным хребтам со всей Периферии. Разочарованные неудачной охотой, успевшие скрыться от острых мечей, ящеры, попрятались, готовясь зализывать раны. Они прекрасно знали — кисару скоро уйдут. Тога заберут павших в бою соплеменников, но грузные тела гураму останутся лежать на поляне. Вот тогда вестники Сам-Ру смогут вернуться, чтобы вдоволь полакомиться свежим мясом.

Маленькая тупоносая мордочка осторожно высунулась из зарослей. Самец кута втянул, пахнущий кровью, насквозь пропитанный смертью, воздух. Посмотрел вверх на летящих ящеров и исчез между раскидистых веток саговника. Страх неизменно довлел над любопытством. Однако скоро кут вернулся. Какое-то время, поглядывая краем глаза на кисару, он, жадно глотая, набивал желудок. Зелёный кончик хвоста мелькал среди листвы. Но как только трапеза закончилась, джунгли поглотили малыша.

С высокого скалистого обрыва за полетом молодого кисару наблюдало существо, скрытое в тени горного выступа. Внимательные глаза скользили по зеленому ковру зарослей, вычисляя траекторию движения. Охнос сидевший рядом взмахнул крыльями намереваясь взлететь, но жест руки заставил ящера пригнуть голову и замереть, дожидаясь разрешения покинуть насиженное место. Как только юный кочевник скрылся из виду, охнос поднялся к куполу, унося на спине всадника.