X ГЛАВА

X ГЛАВА

Заплывший глаз сильно ограничивал обзор. Пустынная сухость ротовой полости, заставляла тога держать рот всё время открытым, однако из-за стежков кута это стало для него просто невыполнимой задачей. Язык неприятно цеплял нёбо. Рату запретил поить пленника, поэтому несколько рассветов подряд Тур провисел, слизывая с распухших губ собственную кровь: кочевник надкусывал верхнюю губу и втягивал жидкость внутрь до тех пор, пока она не покрылась коростой. И так по кругу! Казалось, этому не будет конца, мучения кисару продолжались рассвет за рассветом, приближая его аруту к обители Сам-Ру.

Нестерпимая боль не позволяла хоть ненадолго забыться сном. Она расползалась по всему телу от соприкосновения с неровной поверхностью почвы, по которой грубо волокли воина. Неприятные ощущения, наконец, заставили прийти в себя, вынуждая разум отвечать на внешнее раздражение. Из могучей, стянутой тугими мышцами, груди, вырвался приглушенный, схожий с завыванием ветра, стон. Сам-Ру манил кисару к себе, а сил сопротивляться, уже практически не осталось.

— Т-с-с! Тише.

В темноте, воину трудно было рассмотреть того, кто тащил его истерзанное тело. Тур отметил про себя, что спаситель справляется с ношей с большим трудом. Он периодически останавливался, делал глубокой вдох, после чего, переступив несколько раз на месте, рывком протаскивал тога на небольшое расстояние. А затем всё повторялось заново. Тяжелое дыхание незнакомца говорило о том, что он нуждается в длительной передышке.

Внезапно впереди раздался треск хрустнувшей под тяжёлой ступнёй ветки. Спаситель остановился и замер. В слуховых отверстиях раздавалось размеренное биение сердца. Вся надежда на то, что маршрут кисару пролегает по краю поляны перпендикулярно тропе, а значит, есть шанс остаться незамеченными. Рука незнакомца прикрыла рот воина, чтобы заглушить стон. Тур понял, что нитей сухожилий больше нет, их видимо все-таки срезали.

— Пить! — прохрипел тога.

Рука вновь прикрыла ему рот, призывая к тишине.

Разговор стал громче. Это шли тога! Дозорные вели между собой непринуждённую беседу, возвращаясь с очередного обхода.

— Как думаешь, долго Рату продержит его на Столбе? Клянусь светлым ликом богини, жрец зашел слишком далеко. Так обращаться с тога! Что он, вообще, о себе думает? И так шагу не сделать без его соглядатаев. Что мы хуже мургов, в самом-то деле?!

— Не знаю, не знаю, но Сам-Ру уж точно не посвящает в свои планы Рату. Даже не сомневайся — Тур, на полпути к праотцам. Как по мне — может так даже и лучше. Ханвирт вот накануне предложил облегчить участь Тура и помочь найти тропу к тёмному божеству. Мол, все равно жрец добьётся своего, так чего тянуть?!

— Этому прислужнику Хайи, только бы избавиться от братьев. Известно, куда он метит. Всё кружит возле Рату, поганый фокуру. Рано или поздно Ханвирт выдаст себя, никчемное охвостье кута!

Кочевники, неспешно, шли по узкой тропе, стараясь ступать по твердому грунту, так чтобы не привлекать внимания. Мало ли кто из хищных обитателей джунглей бродит поблизости. Их скоро сменят, поэтому, воины не слишком торопились вернуться на пост — кто знает, что ещё придумает старший дозора? Данное обстоятельство могло существенно задержать укрывшихся в кустах беглецов. Тур заметил, что его спаситель сильно нервничает. Ещё бы — риск быть раскрытыми очень велик!

— Я даже поспорил насчёт Тура с младшим Зоромбо, на хороший саяк от хиза. Дельная вещица, с большим камнем, ну как мне нравится, ты знаешь. Так он, лопни моя скорлупа, прошлый рассвет вместе с Радустой не вернулся из дозора. Вот и спорь после этого.

— Да, мне брат рассказывал. Проделки Сам-Ру. Они нашли только пробитый шлем Радусты, там за излучиной реки. Уверен, без сиронгов здесь не обошлось, накажи их аруту Ра-Аам! Если и дальше будем здесь киснуть, Сабатаранга перетаскает нас в рампа как молодняк кутов. Куда только смотрит жрец? Да, без Тура нам придётся туго. Выстоим ли?

— И не говори. Рату набрал силы как никогда. Он видимо решил, что с Ситуст-Рой можно вести переговоры. Глупо. Договариваться с ними, что гураму учить языку кисару. Смех, да и только!

— Тога практически все недовольны действиями верховного жреца. Вместо того, чтобы оказать фарангам достойное сопротивление, он расправляется с лучшими из нас, а остальных уводит к Туманным землям. С чего вдруг? А ведь, Тур прав — при таком положении дел, не одно племя кисару нас не поддержит. Может попробовать надавить на совет старейшин? Как считаешь?

— Брось! Ты ещё брякни такое при Хайе! Умник! Хочешь оказаться на месте Тура? Думаю, стоит всё же положиться на силу Великой Ра-Аам и немного подождать.

Где-то поблизости затрещали ветки. Воины остановились. Насторожено прислушались, а затем продолжили беседу.

— После исчезновения Ситы и бегства Мирта, Рату ведёт себя как безумец.

— Я слышал, он отправил Тура к охносам, только затем, чтобы тот избавился от мальчишки. После гибели Росы юнец у старика, что колючка между пальцев. Слухи или нет — старейшины соседних племен поговаривают о смещении верховного жреца и избрания нового. Вроде как — хватит соглашаться на его авантюры. Слишком уж дорого Периферии может обойтись заигрывания Рату с Ситуст-Рой. Верно, врут, не иначе?

— Старе-й-шины, погов-а-ривают! Да, они трясутся при виде Рату, как куты перед пастью агато. Я тебе уже сказал — держал бы ты лучше язык за зубами, не то сам повиснешь на Персте Сам-Ру. Дуешь на пламя, так ведь и морду недолго опалить! Трепло!

— А мне-то, что до этого? Главное, чтобы больше было корму для гураму, а вся эта возня за Шлем Предков между жрецами меня вообще мало интересует. Я ж так — больше разговор поддержать.

— Ну вот, то-то и оно! Помалкивай. Сопротивление. Не твоего ума дело. Висит уже один недовольный! Нечего крайних искать, коли у самого руки по локоть в крови. А то, мы Тура не знаем. Давай пошевеливайся, чего хорошего Ханвирт опять начнёт рычать, раздери его агато!

Воины, вспомнив, наконец, что их ждёт старший дозора, прервали разговор и уверенным шагом направились к кочевью. Тур чувствовал себя ужасно, острая пульсирующая боль наполняла измученное тело. Она волной прокатывалась от пяток до макушки и доставляла ему нестерпимое страдание. По отдалявшемуся от них ворчанию гураму и приглушенным голосам, он сообразил — они движутся от кочевья. Но кисару не знал, стоило ли радоваться данному факту. По пути тога время от времени впадал в забытье, пока ветка или корень дерева не возвращали кочевника к реальности. Когда он в очередной раз очнулся и застонал, спаситель прикрыл рот тога куском походного плаща. По руке, на которую упал слабый свет от костров, горевших по всему кочевью, Тур сразу догадался, кому обязан спасением.

— Сиена, я …

— Т-с-с, тише. Потерпи, ещё немного. Знаю, что больно. Там, в кустах нас дожидается гураму. Потерпи, почти дотащила.

Сиена, прилагая огромные усилия, тянула двумя руками за верёвки, которыми обвязала тога. Девушка совершенно выбилась из сил — перерывы для отдыха теперь приходилось делать намного чаще. Наконец, рывками, с натугой, стараясь насколько это возможно сохранять тишину, она дотащила Тура до места. Почуяв их приближение, ящер недовольно заворчал, за что тут же получил от девушки легкую оплеуху, по крючковатому носу.

— Здесь собрано всё самое необходимое, — жрица указала на походный мешок, висевший на спине животного, — Даже если, это безрассудство, попытаться стоит. Слышишь меня, тога? Гураму накормлен до отвала, так что можешь не переживать — назад он точно не повернёт. Надеюсь, Великая Ра-Аам сохранит твою аруту. Тур?

— Ты…?

— Я остаюсь, не могу бросить племя и предать богиню, буду надеяться на её милость. Как старшая жрица, я не должна сходить с тропы, которая уготована мне Великой Ра-Аам. По крайней мере, пока, это просто не возможно.

— Сиена, — Тур, трясущейся рукой откинул черный капюшон жреческой мантии с головы девушки. Осторожно коснулся окровавленными костяшками пальцев свежего шрама оставшегося после ожога на её молодом лице, — Спасибо.

Девушка кивнула головой, давая понять, что все поняла без лишних слов. Отвернулась в сторону, делая вид, что прислушивается к шелесту кустов. Потревоженные незваными гостями куты действительно засуетились, но Сиене не было до них дела. На большие глаза навернулись слёзы. Она с трудом взяла себя в руки — расслабляться нельзя. Не место, да и не время для приступов сентиментальности!

Только сейчас тога заметил, насколько красивы её налитые горем глаза. Кроме своего отражения он видел в них то, чего раньше никогда не замечал. Для себя Рату отбирал лучших из девушек племени. Старый червь! Какое-то время кисару буквально тонул в алом море, стараясь запомнить каждую деталь. Тога не должны себя так вести. Воин попытался задушить крик возмущения, разрывавший аруту на части.

«На что я потратил свою жизнь?! О, Великая Ра-Аам!»

Кочевник взял в руку изящную кисть жрицы, почувствовав кровавые мозоли на влажных ладонях. Девушка прикусила кончик языка, отдернула руку, и, набросив капюшон, повернулась к гураму. Стараясь не шуметь, привязала веревки к седлу животного. Ей пришлось изрядно повозиться с телом тога, прежде чем удалось взгромоздить кисару наверх и надежно закрепить. Но, в конце концов, все получилось.

Не успела Сиена закончить, как по всему кочевью раздались тревожные крики. Рату! Девушка испугано оглянулась. Там, где в отсветах костров виднелись острые макушки кочали — замелькали огни факелов. Началось! Сам-Ру не позволит так легко отобрать у него жертву. Она не ожидала — пропажа обнаружена слишком рано. Тога понимал, что жрице теперь вряд ли удастся вернуться не замеченной. Он даже готов был поклясться, что слышал истошный вой Рату, требовавшего найти изменников и немедленно привлечь к ответу. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру!

Пора возвращаться. Девушка в последний раз посмотрела на кисару. Влажные глаза отражали далекие огни факелов. Шансов, что воин выживет — практически нет, но попытаться все же стоит. Мало ли что! Свежая кровь от растревоженных ран, тонкими нитями стекала по грубой коже ящера. Сиена выдохнула, большие глаза с грустью посмотрели на соплеменника.

— Прощай, тога.

Прошептав последние слова, она стиснула зубы. После чего с силой, которую удалось собрать в хрупкой руке, ударила ритуальным хлыстом по крепкому заду ящера. Взвыв от дикой боли, животное, бросилось напролом сквозь заросли кустарника, не разбирая ничего на своём пути. Орудуя мощными рогами, гураму уверенно удалялся от кочевья кисару, унося на себе, лучшего тога племени. На этот раз Сам-Ру придётся подождать.

Жрица ещё немного постояла, пытаясь по движению верхушек молодой поросли разглядеть маршрут выбранный животным. Затем вспомнив, где она находится, повернулась и, пригнувшись, чтобы не попасть в свет факелов, короткими перебежками устремилась на звук тревоги. Сиена прекрасно осознавала, что, именно она является причиной переполоха. Девушка не сомневалась в грядущем наказании, которое может её ожидать, если прихвостни Рату окажутся проворней. Выбрать же другую тропу для себя жрице даже не приходило в голову, решение было принято сразу, как только Тур оказался на Персте Сам-Ру. Поэтому, осторожно пробираясь в тени деревьев, девушка готовила себя к любому повороту событий. Следующий ход за Рату, забери его аруту Сам-Ру!

Когда Тур вернулся к реальности и открыл глаза, на Периферии наступил рассвет. Гураму неторопливо пережёвывал сочную мякоть листвы вперемежку с молодыми побегами. Животное, до первых лучей Ра-Аам, беззаботно брело в неизвестном направлении. И вот, наконец, успокоившись, ящер, как ни в чём не бывало, принялся, набивать вкусной зеленью довольно внушительный по размерам живот. Все было бы хорошо, если бы не изрядно надоевшая ему ноша, натиравшая всё это время бока веревками из плетеных лиан. Как же хотелось освободиться от нее и продолжить путешествие налегке. Ящер заворчал на свою не простую долю, вырвал клочок молодой травки и громко причмокивая, поплелся вдоль лесополосы.

Лишь изредка гураму отрывал рогатую морду от сочной зелени, и то, только для того, чтобы удостоверится в собственной безопасности. Маленькие желтые глазки всматривались в заросли папоротника на другой стороне поляны, из которых периодически выглядывали любопытные мордочки кутов. Животное громко сопело и втягивало воздух с такой силой, что любая зазевавшаяся муха, тут же оказывалась у него в носу.

Верёвки, которыми Сиена неумело примотала воина к седлу, от долгой езды, растянулись и обвисли лианами. Тур понимал — если продолжать ехать, таким образом, дальше, он очень быстро окажется на земле, а гураму скорее всего пройдётся по нему, даже не заметив. Не успел, тога найти решение, способное хоть как-то помочь справиться с возникшей проблемой, как до ушных отверстий долетел знакомый звук хлопающих крыльев.

— Охнос, чтоб тебя! Только этого мне не хватало. Сохрани наши аруту Великая Ра-Аам!

Протяжный крик ящера, а также неуклюжая попытка воина освободиться от пут, заставили гураму не на шутку разволноваться. Животное заворчало и стало крутить по сторонам мощной головой, пытаясь разглядеть возможную опасность. Охнос, словно огромный осенний лист, снижался над поляной, оглашая округу жутким, наводящим ужас на кутов, криком. Когда ящер заметил, что гураму собирается скрыться в джунглях, то тут же камнем пошел на сближение. В последний момент, перед тем как острые когти погрузятся в разгоряченную плоть, Туру, ценой неимоверных усилий, удалось, сползи на один бок животного. Кисару не намерен так просто уступать аруту Сам-Ру! Охнос зацепил лишь поклажу в седле, промчавшись над горбатой спиной навьюченного мешками животного. Содержимое походной снасти вывалилось под ноги гураму. Недовольный своим промахом ящер, пошёл на второй заход. Вот же, мерзкий фокуру, никак не угомониться!

Гураму заревел, негодуя, на обидчика и начал разгоняться, пытаясь прорваться сквозь густую зелень джунглей. Тур, превозмогая слабость, постарался как можно ближе притянуть себя за верёвки к телу животного, пока какой-нибудь встречный ствол секвойи не разорвал его на части. Упругие ветви, словно желая, проверить тога на прочность, злобно хлестали по израненной спине. Ах, ты ж, охвостье кута! Как же больно-то! Воин посетовал на то, что Сиена не смогла достать ему шлем и сатунгасу. Стиснув зубы, кочевник из последних сил цеплялся за жалкие остатки упряжи. Ветви саговника, хлесткими ударами, прошлись по рукам и плечам тога. Кисару надрывно взвыл, не в силах больше терпеть адскую боль. Он готов был голыми руками вцепиться в длинную шею охноса, чтобы сполна отомстить за перенесенные страдания. Но в данной ситуации это было просто не возможно. Гураму продолжал нестись через лесные дебри, а перепуганные куты разбегались стайками при виде рогатой морды ящера.

По настойчивым хлопкам крыльев, кисару понимал — охнос не собирается оставлять их в покое. Сам-Ру явно жаждет кочевой крови. Вот же, несносный фокуру! Выждав удобный момент, когда неповоротливое животное начало пересекать небольшое открытое пространство, ящер атаковал. Его агатовые когти не раз оказывались за время погони в опасной близости от горбатой спины гураму. Грузное тело не могло развить скорость достаточную для того, чтобы оторваться от преследователя. Вспарывая рогами гигантский папоротник, топча молодую древесную поросль, он спешил в спасительную темноту зарослей, надеясь найти там защиту укрывшись среди вековых исполинов.

Вопль обезумевшего от страха гураму, на мгновение заставил замереть все живые существа в округе. Охносу, наконец, удалось вырвать из спины жертвы небольшой кусок. Рубиновая россыпь, скатившись с когтей хищника, окропила лицо воина. Но и этого оказалось достаточно, чтобы потерявший над собой контроль, гураму, вопя от отчаяния, развил максимально возможную для него скорость. Тёплая кровь, паутинкой ручейков, струилась по оголённому торсу воина и смешивалась с его собственной. Ужасно укачивало. Ветки так исхлестали тело тога, что в конец, обессилев, он перестал реагировать и уклоняться от препятствий. Гураму со страшной силой мотало из стороны в сторону, казалось ещё чуть-чуть и они полетят, кубарем ломая на ходу ребра и кости. Получив сильный удар толстой веткой по голове, кочевник повис вверх ногами, потеряв сознание.

Сумасшедший ритм погони сделал своё дело — практически все, натянутые до предела, верёвки с треском разорвало. После очередного удара, о ствол дерева, Тур, мешком солота, рухнул в папоротник. Какое-то время гураму ещё тащил его за собой, но когда нога кисару освободилась от веревки, животное оставило всадника наедине с голодным ящером. Прожорливый хищник выбрал добычу более доступную, чем мощное животное, способное дать отпор. В одиночку ни один охнос не мог справиться со взрослым, покрытым прочной кожаной бронёй, гураму. И, если бы эти великаны Периферии были, хоть чуть-чуть посмелей, то ещё неизвестно кому из них пришлось бы прятаться. Однако, на все воля Великой Ра-Аам!

Вокруг, наконец, наступила привычная, уху кочевника «тишина». Придя в сознание после падения, Тур сделал попытку на руках проползти оставшейся путь до зарослей молодого саговника. Он решил попробовать забраться в густой кустарник, надеясь, хоть ненадолго, отсрочить встречу с темным божеством. Однако ежедневные истязания и отсутствие нормального питания настолько подточили силы тога, что преодолеть даже столь незначительный отрезок для него стало невыполнимой задачей.

Сделав ещё один круг, охнос приземлился, расправил грудную клетку и уверенно зашагал к жертве. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Мощные крылья впивались крючковатыми когтями в мох, выбрасывая на сторону при каждом шаге куски почвы. Клацая острыми зубами и обильно поливая слюной рыже-зелёный ковёр у себя под лапами, он без особого труда добрался до кисару. Голодными янтарными глазами Сам-Ру ящер пожирал уползавшую от него жертву.

Кочевник обратился к богине, продолжая упорно работать руками. Он из последних сил напрягал мышцы, однако они отказывались слушаться. Ах, ты ж, охвостье кута! Тур давно забыл о чувстве страха. Череда последних событий, сделала из него законченного фаталиста. Где-то в глубине своей аруту, он уже, не раз, обращался к Сам-Ру за избавлением. Но видимо такой простой способ избавления кисару от земных страданий не утраивал темное божество Периферии. В голове тога ни осталось, ни единой мысли хоть как-то касающейся спасения собственной жизни. Заботила только ситуация в которой из-за него оказалась Сиена. Ради воина, девушка, возможно, пожертвовала собственным статусом старшей жрицы и положением среди соплеменников. Тур даже боялся представить, какое наказание постигнет девушку, если Рату все-таки раскроет, кто помог ему бежать.

Силы закончились — до заветного куста всего пара хелей, но руки отказываются подчиняться воле хозяина! Видимо Сам-Ру одержал очередную победу на просторах Периферии! Лежащего в траве Тура накрыла огромная тень охноса. Ящер внимательно разглядывал жертву желтым глазом, издавая при этом неприятный щелкающий звук. Хищник, словно издеваясь над воином, тянул время, разминая мощные челюсти перед пиршеством. Даже лёжа на земле, кочевник ощущал смрадное дыхание, исходившее из алой пасти чудовища. Кисару открыл глаза, чтобы посмотреть прямо в лицо смерти. Он ощутил внутренний зов Сам-Ру, голодный блеск зрачков хищника обещал скорое избавление от телесных пут.

— Ну, же! Давай, чего ты тянешь, мерзкий фокуру?!

Из густого облака зелени, на него смотрела пара маленьких глаз. Любопытство кута взяло верх над чувством страха. Готовый в любой момент сорваться и убежать, он просунул свою тупоносую мордочку между ребристыми ветвями саговника. Молодой самец втянул ноздрями запах смерти, издал стрекочущий крик и скрылся, сверкая коричневыми подошвами лап.

Тур подался вперёд навстречу охносу. Он встретит тёмное божество, как полагается истинному тога. Вытянув мускулистую руку перед собой, воин злобно прокричал:

— Ну, давай уже, слуга Сам-Ру!!! Давай! Делай своё дело! Ну!

Раздался глухой хруст костей. Рубиновая кровь, горячим веером, окропила мох.

Маленький кут, подпрыгнул, услышав громкий крик кисару, и рванул вперёд по пересеченной местности, догоняя перепуганных собратьев. Словно зелёная волна, куты прокатились по окрестностям, и для некоторых из них это закончилось довольно печально. Надрывный крик охноса устремился вверх, вдоль гигантских стволов секвойи, к самому куполу, а достигнув его, разбился на множество осколков эха. Наконец, все вокруг стихло. Порой страх перед наступлением неизвестности, намного опасней самой неизвестности. И лишь столкнувшись с ней, мы понимаем, насколько этот страх был оправдан. Обычное явление для кочевой Периферии, когда более сильный противник расправляется с более слабым, а значит не имеющим право на жизнь. Такова воля Великой Ра-Аам.