XXVII ГЛАВА

XXVII ГЛАВА

Дыхание стало прерывистым. Чем ближе к нему клыки корнеедов, тем сильнее страх сковывал аруту. Бег и волнение ещё до столкновения с оголтелой толпой покасту заставили сердце юноши учащенно барабанить по рёбрам. Когда Мирт налетел на первого вооруженного уродца, дыхание оказалось окончательно сбито. Но, несмотря на это аруту кисару ликовала от чувства исполненного долга. Большинству соплеменников наверняка чуждо подобное легкомыслие, однако по-другому юноша поступить в данной ситуации просто не мог, да и не хотел.

Ошеломлённые странной выходкой чужаков покасту начали постепенно сдавать позиции. Корнееды дрогнули! Мирт, размахивая кинжалом, энергично наполнял сосуды Сам-Ру свежей кровью. Юноша жалел лишь о том, что до сих пор Великая Ра-Аам не позволила ему получить статус тога. Саяк кочевых кисару в данный момент оказался бы как нельзя к стати. Да и предстать перед Сам-Ру в статусе опытного воина куда почетнее, чем трястись у ворот обители голодранцем без рода и племени.

Длина клинка и рукояти кинжала, который дал ему Уно, не подходила из-за миниатюрных размеров. Малыш приспособил оружие под собственную кисть, поэтому Мирту приходилось прикладывать дополнительные усилия, а также всю имеющуюся сноровку, чтобы сносно орудовать клинком в битве. Зато Уно прекрасно чувствовал себя, смешавшись с дико орущей ордой покасту. Небольшой рост позволял затеряться в общей массе уродцев и появляться там, где его никто не ждал. Он словно одержимый вестник тёмного бога метался из стороны в сторону, нанося врагам колющие удары. Строил ужасные гримасы, громко выкрикивал оскорбления в адрес противника, кусал и царапал.

Появление двух безумцев воодушевило ряды врагов племени покасту и они тут же начали активно наступать. Лидер корнеедов громко командовал, быстро перемещался туда, где соплеменники начинали проседать под вражеским нажимом. Мирт несколько раз находился на волосок от тропы, ведущей в обитель Сам-Ру. Он буквально ходил по её краю. Кисару никак не мог настроиться на определенный ритм. Сердце колотилось, словно сумасшедшее, перекачивая литры крови. Походивший на выброшенную, на берег рыбу, юноша хватал пересохшим ртом воздух. Восстановить ритм дыхания не позволяли нескончаемые атаки уродцев, идущие одна за другой. Кто бы мог подумать, что имея столь маленький рост, они окажутся такими выносливыми, свирепыми противниками! Кисару прекрасно понимал, что долго он не сможет сдерживать натиск покасту, да и союзники вновь начали отступать. Их предводитель не справлялся: то там, то здесь, по одному, из рядов выбывали воины. Нужно срочно брать инициативу в свои руки.

— Уно, отступаем вдоль забора!

Кисару сделал шаг в сторону, присел, парировал серию атак вражеского копья. Удар, ещё удар! Выпад. Прыжок, выпад, удар!

— Давай, к хижине! Если, как следует, поднатужимся, может получиться просочиться в колодец. Там будет больше шансов.

— Всё равно не уйти!

Уно пригнулся под пролетевшим копьём, затем наклонился вправо всем корпусом и с силой вогнал кинжал подслеповатому покасту в грудь. Отдёрнув руку, он полоснул по телу его соседа, и резко направив кинжал вверх, выпотрошил содержимое толстого живота. Вот и поквитались, мерзкое охвостье кута!

— Останемся: яйцу понятно — все здесь поляжем! Давай, Уно! Долго они так не выдержат! Поспеши.

Постепенно покасту вновь перехватили инициативу и начали, с особым рвением, теснить корнеедов враждебного племени. Несмотря на большую пользу от щитов, которыми малыши прикрывались, всё же потери были очень значительными. Юноша понимал, что если в данный момент не попробовать прорвать ряды покасту — все дальнейшие попытки будут обречены на провал. Остановить Сам-Ру будет не так-то просто!

Пока кисару с Уно пытались воплотить свой план, на поле битвы появился ещё один участник. Прямо в центр толпы, словно нож в масло, влетел детёныш топориска. Хищник освободился от пут, когда хижина где его держали начала гореть. В суматохе покасту не смогли справиться с ящером, и топориск вырвался на свободу. Не найдя выхода из поселения и побродив немного между хижин, он вынужден был вернуться к воротам, где на тот момент разгорелось сражение представителей двух враждующих племён. Оглашая округу диким рёвом, хищник принялся рвать острыми зубами, мускулистые тела уродцев. Размахивая хвостом и распарывая толстые животы покасту острыми когтями, ящер освобождал тела обидчиков от аруту, отправляя тропой в обитель Сам-Ру. В рядах уродцев началась жуткая паника. Они никак не ожидали такого поворота. Для невысоких от природы воинов, голодный детёныш топориска представлял серьезную опасность.

Кисару решил воспользоваться ситуацией. Медлить нельзя! Поблагодарив про себя Великую Ра-Аам, он бросился бежать к хижине, жестами призывая союзников следовать за ним. Уродцы, не сразу смогли взять в толк, зачем открывать левый фланг и оставлять такое хорошее прикрытие как бревенчатая стена. В результате временного замешательства их ряды вытянулись, образуя существенные бреши, которые тут же заполняли покасту. Лишь после того как Мирт добежал до хижины, сорвал с неё часть полога, а затем скинул крышку, воины сообразили, чего добивался от них чужак. Подбадривая друг друга криками, корнееды сплочённой массой, ринулись к колодцу, увлекая за собой заодно стойких вражеских воинов.

В пылу сражения Уно потерял кинжал. Поэтому пришлось отбиваться от врагов, вырванным из рук павшего воина, мечом. Пока малыш приноравливался к длинной рукояти, враги пробили оборону и нанесли несколько серьёзных ранений. Гореть им на ладонях Сам-Ру! Теряя кровь, кочевник стал быстро выдыхаться. Когда до спасительного колодца было ещё далеко, а каждый шаг к хижине приводил к потерям среди союзников, Уно обратил внимание, что кисару нигде нет. Огляделся, кисару нигде не было. Мирт к тому времени успел скрыться в яме. Следом за юношей, по одному, в колодец начали спускаться враги покасту.

Как только кровожадный вождь корнеедов раскрыл замысел юноши, он тут же приказал любой ценой отрезать врагам путь к отступлению. Несмотря на отчаянное сопротивление со стороны чужаков, покасту всё же получилось прорваться к яме. Небольшой части из числа наиболее свирепых уродцев даже удалось спрыгнуть вслед за беглецами. На глазах Уно погиб маленький топориск. Жадный до крови вождь покасту сначала обстрелял ящера ядовитыми стрелами, а затем собственноручно проткнул копьём. Детёныш жалобно ревел, пытался сопротивляться, но уродцы надежно придавили тело ящера к земле. С улыбкой на безобразных лицах, дикари безжалостно истыкали хищника десятком своих небольших, но смертоносных копий. Топориск попробовал оторвать голову от земли, и несколько раз укусил скачущих вокруг него воинов за лодыжки, однако силы оказались не равными. Вскоре маленький ящер перестал реагировать на сыпавшиеся со всех сторон удары и больше не издал ни единого звука.

Мерзкие охвостья кута! Уно вдруг стало, безумно жаль маленького ящера, кочевник больше не ощущал прежнего пренебрежения по отношению к животному. Подобное с ним происходило впервые. Топориск, руководствуясь одному ему понятными целями и планами, героически погиб на глазах у воина. Смерть детёныша окончательно разозлила Уно и придала уверенности в собственных силах. Уродцам придётся постараться, чтобы заполучить его сердце! Уно свирепо размахивал мечом, отсекая руки, ноги, головы, не обращая никакого внимания на собственные раны. Желание спастись любой ценой уступило стремлению прихватить с собой на пути к праотцам как можно больше корнеедов. Схватка перешла на новый уровень жестокости. Никто не собирался уступать, но на стороне малыша катастрофически не хватало живой силы, чего нельзя сказать про Сам-Ру. Из-за обилия крови на теле, Уно не видел собственный цвет кожи. Клинок малыша сверкал в свете факелов, неся, смерь в ряды покасту. Удар, ещё удар. Шаг в стороны выпад, наклон, выпад, удар! Постепенно, своим отчаянным сопротивлением, чужак стал вызывать уважение не только у вождя покасту, но и у остальных членов племени.

Мирт показал корнеедам направление, куда следовало бежать, а сам остался поджидать товарища. Время шло, а Уно все не показывался. Кисару жутко нервничал, проклиная себя за столь глупый план, полностью построенный на эмоциональном возбуждении. Как только кочевник увидел бегущих на него покасту, тут же почувствовал, как Сам-Ру перетянул аруту ледяной паутиной. Появление в просвете колодца свирепых лиц врагов, искаженных безобразными гримасами, могло означать только одно — Уно остался наверху, а значит, шансов спастись, у него практически нет.

В таком случае: стоит ли торопиться на выручку? Сам-Ру сделал попытку пробить совесть, чтобы завладеть разумом кисару. Несколько муравьёв страха предательски вскарабкались на загривок юноши. Вот же, фокуру! Возвращение назад означало верную смерть. Кисару колебался, сопротивляясь настойчивым позывам темного божества. Стоит ли сомнительный успех предприятия такого риска? Ведь, скорее всего Уно покинул этот мир. Юный сын Росы мгновенно возненавидел себя, за проявленный эгоизм и фактическое предательство. За всё время с тех пор, как они вступили в бой, юноша ни разу не подумал о товарище, который из-за него оказался в такой ситуации. Не совладав с собственной аруту, попав под влияние Сам-Ру, Мирт подверг Уно серьёзной опасности — на сердце стало мерзко и противно.

Последним в группе, был лидер спасенных соперников кровожадных корнеедов. Он остановился рядом с воином, развернулся на сто восемьдесят градусов и принялся вместе с юношей отражать нападение бегущих по их следу покасту. На помощь соплеменнику вернулось ещё с десяток воинов. Нельзя позволить врагам взять верх! И так как пополнение рядов покасту по неизвестной причине временно прекратилось, корнеедам удалось совместными усилиями, вернуться назад к колодцу. Мирт громко позвал Уно, но сверху доносились лишь приглушенные крики и бряцанье оружия. Лидер уродцев, молча, протянул меч кисару, который своими размерами ему явно подходил больше, а сам взял компактный кинжал Уно. Обмен оказался как нельзя кстати. Звуки сражения стали громче. Воин коснулся раскрытой ладонью груди Мирта, потом сжал кисть в кулак и поднес к своей, после чего показал пальцем вниз. Кисару предположил, что корнеед пообещал дождаться их с Уно.

Не тратя зря времени, Мирт подпрыгнул вверх. С первой попытки, удачно ухватился за свисавшую веревку и, с быстротой откета, выбрался из ямы. Юноша оказался во враждебном окружении, среди беснующихся уродцев. Покасту стало намного меньше, но и врагов поубавилось. Воин сразу обратил внимание на истыканное тело маленького топориска лежавшее в луже ещё тёплой крови, над которой уже тучей кружили насекомые. Вскоре глаза выхватили из толпы вытянутую голову друга, покрытую свежими ранами.

По тому, как малыш выглядел, можно было понять, что край тропы очень близко. С каждым разом малышу всё труднее отбивать атаки покасту. Кочевник почувствовал, как до боли в сердце, острыми клыками, в аруту впилась совесть, истерзанная жестоким Сам-Ру. Необходимо срочно принять меры по освобождению Уно. Левая, истыканная копьями, рука малыша уже висела плетью. Он фактически её не использовал. Всегда широко распахнутые глаза подслеповато щурились, стянутые липкой кровью. Рука наносила удары, но они очень редко достигали цели. Словно новорождённый щенок воин крутил головой в поисках надежды на спасение. Воин прекрасно осознавал, что выбраться уже не удастся, но продолжал жить, надеждой проститься с Миртом.

Пробиваясь сквозь толпу дикарей кочевник, решил поддержать товарища и громко крикнул:

— Уно! Уно, я здесь, держись! Слышишь меня? Держись! Да сколько же вас? Вот, же грязь со стоп Сам-Ру!

Вытянутая голова обернулась на крик кисару. Малыш улыбнулся, едва различая знакомый силуэт. Не всё так плохо! Он вернулся! Мирт вернулся за ним! Мутная пелена Сам-Ру застила глаза, но Уно точно знал, что это юный кисару не бросил его, как могло показаться, а всего лишь временно отступил. Мирт не оставил товарища наедине с Сам-Ру: он пришёл на помощь, чтобы забрать его с собой и отвести к Зоркому Шуму.

— Уно, держись! Сейчас! Ах, ты, ж!

Мирт рычал, словно загнанный топориск, наносил сильные удары, но покасту оказалось слишком много, казалось, им нет числа. Малыш стремительно терял силы, он едва держался на ногах, продолжая размахивать одной рукой, в которой все ещё был клинок. Улыбка печатью застыла на лице. Кочевник вздохнул и вдруг замер. Боль заставила забыть обо всём на свете. Вот же, немытая скорлупа Цоронга! Вдох, ещё один. Губы свело от напряжения. Маленький воин почувствовал, как каменный наконечник проник глубоко внутрь тела и заставил сердце остановиться. Оно перестало реагировать на сигналы аруту, ошпарив кровью остриё вражеского копья. Сам-Ру провёл ледяным языком по позвоночнику воина. Ноги подкосились, и Уно медленно осел на тело убитого покасту. Всё!

Аруту Уно покинуло тело на глазах Мирта. Раздался боевой клич кисару. Слишком поздно! Юноша, прорубая себе путь в толпе уродцев, заметил, как рычащий на соплеменников вождь покасту воткнул в грудь Уно копьё, издав при этом дикий вопль радости. Уродец сиял от счастья. Как же сладка на вкус месть Сам-Ру. Она, приторным елеем, умаслила аруту безумца. Дикарь выдернул оружие из тела противника, и размазал тёплую кровь себе по лицу, злобно глядя на убитого горем Мирта. Он не боялся чужака — как раз наоборот. Корнеед горел желанием заполучить для своих игрищ такого высокого юношу. Маленькие злобные глазки буравили соперника. Предводитель уродцев хищно оскалился, представляя, каким должно быть вкусным будет сердце такого отважного воина.

Мирт кричал, проклиная себя, данак Шуму и маленьких уродцев. Прорываясь сквозь плотные ряды покасту, воин кромсал тела врагов, наступая на трупы павших. Юноша с неистовой силой рвался к мёртвому телу друга. Только горячая пасть Сам-Ру могла помешать в этот миг кочевнику. Так просто он этого не оставит. Кисару заставит корнеедов пожалеть о том, что когда-то они покинули скорлупу яиц. Юноша громко и надрывно звал Уно, надеясь услышать в ответ слабый голос товарища, хотя бы тихий шепот, который даст надежду на то, что не все потеряно. Что его ещё можно спасти и увести туда, где отшельник пасет свои стада на бескрайних просторах Периферии. Такое могло произойти с кем угодно, только не с ним. Что теперь ему сказать Зоркому Шуму?

Мирт пускал в ход не только меч, но и когти, зубы и даже хвост. Рвал на куски крепкие тела противников и бил, бил, бил! Удар, прыжок, удар! Выпад, удар, выпад! Сердце рвётся на волю, выкачивая кровь из аруту. Даже если вырезать всё племя, этого не хватит, чтобы затушить пожар мести, полыхавший внутри. Он бил не глядя, вкладывая в каждый замах все остатки имевшихся сил. На глазах юноши вождь покасту несколько раз проткнул маленькое безжизненное сердце Уно. Мерзкий прихвостень Сам-Ру упивался своей властью над израненным телом противника. Он заставит пожалеть чужаков за излишнюю самоуверенность. Корнеед поднял голову к куполу и громко завыл, призывая кару, направленную на чужаков. Затем выхватил кинжал у одного из уродцев, намереваясь отрезать малышу голову, для проведения обряда.

Мирт хрипел, призывая богиню остановить безумие: просил, умолял, угрожал. Но Великая Ра-Аам отказывалась внимать просьбам кисару. До Уно оставалось буквально несколько шагов, когда воин выдохся, споткнулся и упал. Тут же кисару почувствовал на себе немалый вес, от запрыгнувших на него дикарей. С диким воплем на распластанного по земле кочевника навалилось с десяток покасту. Но он не сдавался, продолжал сопротивляться: рвал зубами их безобразные тела, вгонял в животы врагов кинжал. Сам-Ру придётся подождать!

Схватка затянулась, а темное божество никак не могло утолить свою жажду. Мирт ревел, словно раненный самец гураму, сбрасывал с себя мертвых врагов и полз дальше. Полз, полз, полз! Не останавливаясь даже на мгновение, залитый с ног до головы вражеской кровью, он продвигался к погибшему товарищу, надеясь где-то глубоко в аруту на чудо. Оно не заставило себя ждать. Внезапно, раздались дикие вопли, и в тыл воинам покасту ударил, сбежавший было противник. Предводитель корнеедов пришёл на помощь чужакам и остаткам тех воинов, кому, как и Уно, не посчастливилось добраться до заветного тоннеля. Маленькие корнееды вновь выбрались из колодца и атаковали уродцев. Дикари, наконец-то, дрогнули: они решили, что враги привели подкрепление, а значит нужно спасать собственные шкуры. Началась жуткая давка, усилившая и без того разыгравшуюся панику, покасту бросились убегать кто куда.

Корнееды оставили кисару в покое. Он нашел в себе силы добраться до вождя покасту. Уродец не ожидал, что чужак останется жив. Вождь видел, как на кисару навалились воины, и решил разобраться с ним позже. Сначала следовало покончить с убитым Уно, поэтому внезапное нападение юноши стало для него полной неожиданностью. Когда покасту наклонился и занёс кинжал над шеей Уно, из его зелено-желтой груди вынырнул широкий клинок Мирта. Кровь брызнула на затылок ближайшего уродца.

Кочевник вогнал меч по самую рукоять в спину покасту и, ухватившись за клыкастую голову, поднял толстяка над собой. Руки тряслись от напряжения, но кисару не придавал этому значения. Юноша дико рычал, вращая по сторонам широко открытыми глазами, и тряс над собой тело вождя. Кровавые нити, словно из лейки поливали кисару сверху. Мирт не замечал ничего, что происходило вокруг. Казалось на всей Периферии не осталось никого кроме него, Уно и мерзкого корнееда, дерзнувшего бросить вызов Великой Ра-Аам. Юноша продолжал трясти уродца, пока не залил всё вокруг себя кровью. Затем выдохнул, брезгливо отшвырнул обескровленное тело, рухнул на колени и изрубил предводителя дикарей на мелкие кусочки.

Когда, наконец, кисару пришел в себя, вокруг всё стихло. Трясущиеся рука всё ещё продолжала водить клинком по тёмной массе. За широкой спиной одиноко стояли недавние противники покасту, которых осталось меньше десятка. Всё закончилось. Рядом по-прежнему сиротливо лежал мёртвый Уно. Сам-Ру отступил, предоставив кочевой жизни самой разобраться со всем произошедшим. Мирт, дрожа от дикой усталости, на четвереньках все-таки дополз до тела товарища. Не желая, мирится с тем, что произошло, кисару предпринял попытку привести малыша в чувство. Он никак не хотел мириться с тем, что Сам-Ру посмел стянуть Уно с тропы. Кочевник тряс воина, молил богиню о помощи, ругал друга за недоверие к богам. Кто угодно, только не Уно.

Однако Великая Ра-Аам сохраняла молчание, накрепко слепив большие глаза маленького воина. Кисару тряс, просил и снова тряс. Но Уно никак не реагировал. Он продолжал всё так же скалиться на каменный купол. Все старания напрасны. Слишком близко малыш подошёл к самому краю тропы. На этот раз уйти из цепких лап Сам-Ру не удалось. Мирт поднял глаза к куполу Великой Ра-Аам и завыл так, что затрепетали аруту всех корнеедов по эту сторону реки. Не переставая рычать, он обвёл мутными глазами поселение ненавистных уродцев. Как же всё вокруг мерзко и противно?! Юный воин нашел в себе силы подняться, взвалить Уно на плечи и нести весь путь, пока не добрался до противоположного берега. Несколько раз он падал, роняя товарища, поднимался и продолжал нести Уно, не обращая внимания на то, что происходило вокруг.

Предводитель корнеедов приказал поджечь все хижины, разбежавшихся по лесу покасту, а сам помог Мирту нести Уно, когда у того совсем закончились силы. После себя они оставили лишь тлеющие угли и горы мёртвых тел. С каждым шагом кочевнику становилось хуже. Сам-Ру высасывал жизнь из аруту. Усталость и апатия, в конце концов, доконали юношу. По пути он то и дело падал, даже когда Уно через реку взялись нести корнееды. Ему помогали подняться, он снова падал. Рычал и вымаливал для себя наказания у богини, клялся жестоко отомстить Сам-Ру. Когда река осталась позади, кочевник вновь взвалил на себя Уно. Воины пробовали забрать тело, чтобы облегчить ношу кисару. Но Мирт не принимал помощь, до тех пор, пока не покинул земли покасту. Стараясь проглотить ком боли застрявший в горле, кисару самоотверженно нёс друга. Только после того как упал без движения и не смог больше подняться, он перестал сопротивляться. Всё кончено! Идти незачем, да и не куда! Всё!

«Как же так, Великая Ра-Аам? Почему именно Уно? Почему не я? Где же твоя справедливость? Где? Это я виноват, я не послушал его! Я бросил вызов Сам-Ру, так почему тропой пошел Уно? Он же уговаривал меня! Он просил меня …Теперь доволен, фокуру? Получил данак, помог корнеедам!»

Голова буквально раскалывалась от подобных мыслей. Он возненавидел себя, за то, что позвал Уно с собой, за то, что окликнул, когда тот оказался так близко от вражеского копья, за всё. Мирт обозлился на Зоркого Шуму. Постепенно жгучее желание воздать всем и всякому по заслугам сменилось приступом апатии. Юноша больше не кричал, не обращался к богине. Сам-Ру победил на этот раз! Воин почувствовал, как ненавистный ком скорби, не только не даёт говорить, но и не позволяет дышать. Кисару корил себя. Корил покасту, мир вокруг и, конечно, Великую Ра-Аам.

Он никогда так не хотел встать на тропу Сам-Ру как сейчас, лишь бы это помогло вернуть товарища. Ему не было так плохо, даже, когда его собственное тело висело на Персте Сам-Ру. От усталости и перенесенного нервного напряжения воин еле держался на ногах. Корнееды подхватили чужака за руки и практически понесли. Так, ковыляя впереди небольшого отряда, юноша добрался до того места где они с Уно спрятали шлем. Мирт какое-то время крепился сидя возле тела друга, но, как ни старайся, слабость и стресс взяли верх. Упав на бок, кисару забылся непробудным сном. Предводитель корнеедов выставил часового и, усевшись рядом, тоже погрузился в мир сновидений.

Для дозорных настало мучительное время: уставшие, изнуренные битвой, они с трудом справлялись с желанием заснуть. Приходилось постоянно меняться. Рычащие в темноте джунглей хищники действовали на, затуманенных сном воинов, как укус кари. Первые лучи света не сразу разбудили кисару, он открыл глаза, лишь, когда в носовые отверстия забрался аромат сочного жареного мяса. Голод пробудил аруту. Полежав немного и посмотрев на неподвижный каменный купол, серевший высоко над головой, воин, наконец, поднялся. Аруту словно растянули и истыкали ядовитыми шипами палисомы. Как же погано внутри! Мирт не мог заставить себя взглянуть в глаза, сновавшим вокруг воинам. Тяжёлым бременем смерть друга легла на плечи кочевника.

«Нужно подготовить тело Уно и провести обряд как полагается. Не будет никаких жертвоприношений, он не верил в богов, да и они не отвечали ему взаимностью!»

Воины угостили кисару жареным кутом и парочкой оранжевых плодов, овальной формы, приторно-сладких на вкус. Постепенно один за другим уродцы исчезли. Юноша не обратил на это особого внимания, а когда заметил, даже не подумал идти на их поиски. Пусть отправляются своей тропой! Теперь его затуманенный горем разум занимало только истерзанное тело погибшего товарища. Собрав сухой валежник, он умело сложил подиум, на который водрузил почерневшего Уно. Ком скорби острыми иглами теребил глотку. Как же так-то?! Мирт аккуратно смахнул с лица воина бурые комья крови смешанные с грязью. Затем накрыл до наступления темноты крупными листьями, а сам сел рядом. Вокруг бродили хищники и могли потревожить покой воина, готовящегося предстать перед Сам-Ру. Нужно помешать этому во, чтобы то не стало, и дать Уно спокойно добраться до обители.

Ближе к сумеркам похолодало, кисару ощущал лёгкую дрожь по всему телу. Погруженный с головой в мрачные мысли о бренности жизни, Мирт самозабвенно заправлял меч, который ему в дар преподнесли соперники покасту. Чем острее клинок, тем больше шансов уйти от когтистых лап Сам-Ру. Он совершенно запутался в сетях мыслей и не сразу среагировал, когда до слуховых отверстий долетел звук шелестящей листвы. Рыскающие по кустам куты привычное явление для Периферии.

Через мгновение из-за ближайшего дерева выглянула морда самца топориска. Старый ящер давно потерял юношескую силу и ловкость, поэтому питался, как правило, падалью, либо тем, чем с ним поделятся более молодые члены стаи. Только чудо сохранило ему жизнь, учитывая жесткую конкуренцию, среди диких собратьев. Сегодня он бродил по лесу голодным, так как самцы съели единственного загнанного кута, а старому убийце ничего не досталось. Такова, правда, жизни! Мир Периферии слишком суров даже для такого свирепого хищника. По запаху топориск понял — тело, лежащее на невысокой конструкции, как раз то, что нужно. Мёртвый воин не станет сопротивляться или убегать. Ящер облизнулся и впился взглядом в сидящую мускулистую фигуру на краю поляны. Это единственное что, останавливало старого самца от нападения, в предвкушении трапезы. Молодой кисару может стать серьёзной проблемой.

Осторожно ступая, хищник почти вплотную приблизился к Мирту. Свирепые глаза сверлили крепкую спину потенциальной жертвы. Юноша повернул голову и упёрся взглядом в зубастую пасть, истекающую слюной. Топориску оставалось сделать хороший прыжок, чтобы кисару отправился следом за своим другом в обитель Сам-Ру. Однако ожидания старого ящера не оправдались. Иногда наши желания превосходят физические возможности тела. Хищник подпрыгнул не так высоко и не так стремительно, как бы ему хотелось. Жертва успела увернуться от острых когтей. Мощные ноги, оснащённые серповидным оружием, растерзавшие за долгую жизнь не один десяток воинов Периферии, просвистели в опасной близости от грудной клетки юноши.

Мирт успел зацепить клинком желтый живот топориска. Самец приземлился, задрал к вершинам деревьев алую пасть и издал грозный крик. Из раны капля за каплей начала сочится кровь. Лицо юноши не выражало никаких эмоций — трагическая гибель близкого друга, сказалась на внутреннем состоянии воина. Сознание уснуло и отказывалось просыпаться. Пусть будет, так как решит Великая Ра-Аам! Действия кочевника были чисто механическими, но оказывались методически точными. Он не видел в этом старом ящере опасной угрозы. Где-то глубоко в аруту кисару даже рассчитывал на то, что грязные длинные когти начнут разрывать его плоть.

Топориск нагнул вперёд голову и повторил атаку. Не дожидаясь, когда хищник прыгнет, Мирт, с боевым криком кочевого племени Рату, бросился ему навстречу. Нестандартное поведение жертвы ненадолго смутило старого самца, поэтому он задержался с прыжком. Вытянув длинную шею, хищник обескуражено уставился на врага. Когда же тело, наконец, поднялось вверх, проворный соперник вновь оказался под брюхом и на этот раз меч юноши распорол туловище врага до самого хвоста.

Кочевник на мгновение застыл осыпанный внутренностями хищника и залитый тёплой кровью. Солоноватый привкус на губах успокаивал аруту, взывая к силе Сам-Ру. Мёртвыми, безразличными глазами он смотрел на бездыханное тело рухнувшего на землю топориска. Всё — тлен! Всё! Мерзкое порождение темного божества! Мирт подошел к хищнику, брезгливо приподнял носком ноги мощную голову и, заглянув в стеклянный глаз, убедился в том, что аруту животного навсегда покинула тело. Наконец-то длинная, извилистая тропа старого ящера оборвалась. Он устал плестись позади стаи. Пришло время найти покой в жарких объятиях тёмного бога. Мирт с большим трудом проглотил горечь утраты. Как же тонка грань. Мы уверены, что тропа широка и до края ещё очень далеко, но стоит присмотреться внимательней, и окажется, что обрыв совсем рядом и, сделав ещё один шаг, ты рискуешь сорваться вниз. Потеря близкого друга в первый раз заставила юношу серьёзно задуматься о бренности мира и воле Великой Ра-Аам. А чем руководствуется богиня, делая тот или иной выбор, оставалось совершенно неясным.

Кисару смахнул с себя липкие внутренности ящера, а затем повернулся к лежащему на подиуме Уно. Гнев мгновенно окрасил алым пламенем оранжевые глаза юноши: на листья, скрывавшие тело друга, вскарабкался паук огромных размеров. Подлый вестник Сам-Ру! За свою жизнь Мирт всего пару раз сталкивался с откетами, как правило, они обитали в пещерах, к которым кочевники подходили довольно редко, учитывая кочевую специфику их жизни.

Орудуя волосатыми конечностями, здоровяк скинул мясистый лист с головы Уно и приблизил свои мощные челюсти к шее жертвы. Времени на раздумья не осталось! Мирт подбежал к откету, а затем точным ударом отсёк одну из волосатых лап. Издав звук похожий на скрипучие шипение, паук спрыгнул с мёртвого тела. Не позволяя откету опомнится, кисару вновь атаковал врага. Однако на этот раз удача отвернулась от юноши, промахнувшись, он попал в крепкие волосатые лапы соперника. Смертоносные челюсти оказались рядом с лицом воина. Самое время последовать за Уно. Вот оно, то о чем он так долго и упорно просил богиню! Но в самый последний момент, когда оставалось сделать всего лишь шаг, что-то остановило аруту, принудив бороться за свою жизнь. Видимо ещё слишком рано. С большим трудом, Мирту удалось вывернуться и скинуть с себя откета. Юноша откатился в сторону — нужно подобрать выбитый из руки кинжал.

Угрожающе подняв передние лапы, паук двинулся на кисару. Смоляные глазки чудовища сканировали жертву, судя по всему, насекомое-переросток готовился к решающему прыжку. Мирт повторил тот же приём, который только что так удачно провёл против старого топориска: как только волосатое брюхо откета оказалось над ним, кисару утопил в тёплом брюхе клинок. Однако, не смотря на столь успешный манёвр, паук остался жив и вновь набросился на юношу. Как оказалось: встать на тропу Сам-Ру намного проще, чем выбраться с неё.

Мирт закипел от негодования. Вот же, никчемное охвостье кута! Уцепившись за одну из волосатых лап и обхватив вспоротое брюхо ногами, он принялся наносить сильные удары по скрытому панцирем телу насекомого. Откет словно ужаленный крутился по поляне, стараясь избавится от опасного наездника. Наконец ему удалось сбросить кисару. Тяжело дыша Мирт, отполз на сторону, силы постепенно таяли, призывая из глубин преисподней Сам-Ру.

Обильно истекая чёрной слизью, паук прыгнул на грудь врага. Он готов покинуть этот мир, но только прихватив с собой кочевника. Воин закрыл глаза, из последних сил вогнал клинок в тело насекомого и обратился к богине с последней молитвой. Нужно встретить смерть как подобает настоящему тога! Однако вопреки ожиданиям юноши, откет не коснулся его шей своими мощными челюстями, а яд способный свалить гураму не смог добраться до сердца. Скинув косматое чудовище на сторону, Мирт остался лежать в таком положении до тех пор, пока не стало смеркаться. Чтобы подняться на ноги не оставалось ни сил, ни желания.

С наступлением сумерек, кисару развел погребальный костёр, закинув в него то, что осталось от топориска и откета в придачу. Выполнив все приготовления, он произнёс молитву Великой Ра-Аам. Какое-то время, пока занимался огонь, Мирт вёл разговор с неподвижно лежащим Уно. Кочевники верили, что пока тело не предано пламени Сам-Ру, аруту мертвеца по-прежнему способна слышать голоса этого мира. Юноша вспомнил их знакомство в кочевье Зоркого Шуму, навыки обращения с данаком, которые малыш преподавал ему втайне от старика, их совместную охоту за кутами и всё что могло согреть аруту Уно на пути к обители тёмного бога. Мирт напомнил другу как тот спасал кисару от лиан хищного дерева, из завала, устроенного мерзким Рату и, конечно, упомянул о происшествии в пещере. Кисару искренне удивлялся, как они не повстречали там такое порождение Сам-Ру, как этот откет.

Постепенно огонь прогрыз дыры в теле маленького воина, воздух наполнился запахом горелого мяса, а Мирт продолжал говорить, словно боялся, что друг уйдет, не дослушав его. По кустам тут же закопошились куты, но юноша не придавал этому особого значения. Мирт стоял и смотрел, как красный слуга Сам-Ру, медленно, но верно, доедает останки товарища. Костей уже практически не было видно, лишь причудливый вытянутый череп, повернулся к кисару и оскалился, разглядывая воина пустыми глазницами. Он словно улыбался на прощание из крепких объятий Сам-Ру. Мирт подкинул дров. Постепенно, прогорев до конца, костяк начал осыпаться. Юноша отвернулся: смотреть на то, как друг превращается в горсть пепла, у него не было больше желания. Всё — тлен! Всё!

«Надеюсь Сам-Ру примет тебя, Уно, как полагается. Ты заслужил место среди самых доблестных воинов земель Периферии!»

Повернувшись спиной к погребальному костру, кисару обнаружил, как на поляну высыпало около пятидесяти маленьких воинов, которые всё это время наблюдали за ним из-за деревьев. И лишь, когда кисару опустил меч, приблизились к нему во главе с вожаком. Маленький крепыш сначала поднял одну руку, затем обе вытянул перед собой раскрытыми ладонями вверх и приблизился к Мирту. Он не собирался причинять чужаку лишнего беспокойства.

На какое-то время их глаза встретились. Юноша видел, что в коричневых зрачках воина, казавшихся в темноте практически чёрными, читается уважение и благодарность. Вождь протянул Мирту охапку стрел, перевязанную тонкой тесёмкой лиан. Данный жест был понятен каждому, кто появился и вырос на бескрайних просторах Периферии. Юный воин, склонив голову, в знак уважения, принял подношение, обратив внимание на стрелы: ясно, что их где-то, скорее всего, украли или обменяли. Изготовить такое количество за короткий промежуток времени было не по силам даже опытному хизу. Мирт решил — как только разберётся с прахом Уно, постарается хотя бы на языке жестов выведать у них про стрелы. Если есть источник, значит должен быть проход, по которому корнееды сообщаются с внешним миром. Не каждый хиз захочет забираться в такую даль.

Пока юноша неторопливо собирал прах Уно, уродцы сидели на почтительном расстоянии от костра и молча, наблюдали. Так как никакой ёмкости кроме шлема у него под рукой не оказалось, воин решил использовать реликвию в качестве погребальной урны. Ссыпав в него оставшийся после Уно прах, он с помощью сухих веток и раскопанной неподалеку глины сделал своеобразную крышку, которую туго переплёл лианами, а затем обжег. Кисару пообещал себе, что непременно доставит прах друга в кочевье Зоркого Шума. Старик заменил малышу родителей и наверняка захочет лично проститься с ним, рассыпав над какой-нибудь рекой. Как бы Уно не относился к вере кочевников, ему, как и остальным, навсегда суждено раствориться среди холодных вод Периферии. Так уж устроен мир сотворённый Великой Ра-Амм. Мы не можем сохранить своё тело навечно, но в наших силах остаться в памяти потомков продлив тем самым свою жизнь на долгие времена.

После того как Мирт сплёл небольшую сеть из остатков лиан, принесенных уродцами, он повесил шлем с прахом Уно к себе на спину, взял в руку кинжал и шагнул вместе с отрядом маленьких воинов в темную глушь леса. Юноша поставил перед собой единственную цель — добраться до кочевья старика и вернуть Уно в родные земли. На какое-то время образ Тура и Сиены померк, а о Рату он вообще не вспоминал.

Кари, сжимавшая в своих крепких объятиях ствол молодого дерева, равнодушно смотрела сквозь темноту лесной чащи на воинов, пробиравшихся сквозь её джунгли. Ещё днём она насытилась кутом и не испытывала никакого желания вступать в схватку при виде колонны воинов-каруша. Облизнув твёрдые губы малиновым языком, змея, прикрыла глаза, оставив лишь небольшую щель, позволявшую следить за всем происходящим вокруг. Ей не зачем было выслеживать их, кари, прекрасно знала, где расположено поселение корнеедов-каруша. Она не раз охотилась на их детёнышей. Поэтому маленьким воинам в сопровождении кисару удалось без последствий прошмыгнуть мимо огромных зелёных колец порождения Сам-Ру. Посмотрев в мощную спину последнего воина, она закрыла глаза. Сейчас хотелось только тишины и покоя, как и всему, что ее окружало.