XXX ГЛАВА

XXX ГЛАВА

Чтобы успокоится и взять себя в руки приходилось делать глубокие вдохи. Такого с ним не было давно. Волнения внутри аруту больше чем у юнца перед первым выстрелом из тирса. Лёгкий тремор пальцев вынудил сжать кулаки. Глаза от напряжения стали слезиться. Неужели у него получилось? Так просто? Хвала тебе Великая Ра-Аам! Рату не находил себе места в попытке рассмотреть того, кто был избран Цоробо-ох в качестве парламентёра. Девушка! Едва вышедшая из юного возраста, но уже носившая амуницию воина, гордо смотрела на окруживших её со всех сторон тога. Взгляд явно намекал кочевникам, что если будет нужно, она не дрогнет и вступит в бой с любым из них. Со всеми сразу! Рату ощутил лёгкий укол зависти. Ну почему в племенах кисару нет таких вот ладных воительниц. Старик поймал себя на мысли, что любуется красотой переговорщика. Удивительное сочетание мускульной силы и природной грации. Зависть безжалостно вогнала клыки в сердце верховного жреца. Рату заёрзал в седле, чувствуя какую-то неловкость.

«Видимо, дела Цоробо совсем плохи, хвала тебе Великая Ра-Аам! Мерзкий фокуру готов поставить в ряды даже женщин! Просто неслыханно — их дело собирать ветки, кормить гураму, да подмывать младенцев! Но надо отдать должное ртупам — физически она не уступает любому воину кисару. По всему видно — сильна, ничего не скажешь! Да, сидеть бы тебе в своей пещере глупышка и не влезать в мужские дела. А может мерзавец решил таким образом унизить моих тога? А заодно посмеяться надо мной?» — первое, о чём подумал жрец, оценивая внешность приведённой к нему девушки.

Оружия при ней не оказалось, но обилие синей краски на лице и жилистых руках, недвусмысленно намекало на то, что ртупы находятся в состоянии воины с кисару. Плотная кожаная повязка, едва доходила до колен. Сатангусу из светлой кожи кари, стянутая ремнями. Мелкие шрамы, разбросанные, то тут, то там, по мускулистому телу. Всё указывало на принадлежность к военизированной части воинов Цоробо. Рату не помнил такой красавицы среди племени пещерных ртупов. Цоробо-ох нашёл союзников? Успел-таки, никчемный фокуру? Сомнения отступили. Жрец коварно улыбнулся. Сам-Ру подталкивал старика на мерзкий поступок, дёргая за прочные нити зависти. Ну, что же посмотрим кто тут у нас главный!

— Цоробо-ох, наш вождь, хотел знать, по какой нужде кисару пришли в его земли? — медленно с трудом проговаривая каждое слово на языке кочевников, юная воительница вглядывалась в лицо Рату, восседавшего с важным видом, на горбатой спине гураму.

Она старалась всем видом показать, что не питает ни грамма уважения к чужакам. И кисару это сразу почувствовали. Каждый тога примерил на себя роль парламентёра — отчаянная смелость. Жрец презрительно окатил девушку ледяным взглядом. Красивая и смелая — удивительное сочетание. Цоробо знал, кого посылать на переговоры. Вот же, мерзкий сын кута! Любой кочевник, от появления на свет до ухода в обитель тёмного бога, в глубине аруту восхищается силой и смелостью, даже если это его заклятый враг. Рату злился на себя за такое проявление слабости. Не стоит смотреть на противника как на образец совершенства созданный Великой Ра-Аам.

— А кто, скажи на милость, мне может запретить?

— Воины моего племени не простят кисару такого оскорбления, вы незваные гости! Ртупам нечего делить с кисару. Вы народ долины, мы жители пещер. Цоробо-ох не приглашал вас! Убирайтесь к своим водяным ямам!

С каждым словом девушка распалялась все больше, обжигая взглядом стоящих вокруг тога. Они старались не смотреть на неё, понимая, что отчасти в чем-то она права. Прийти без приглашения, да ещё в полной боевой готовности — равносильно объявлению войны. И отрицать данный факт глупо. До этого подобным нахальством отличались лишь сиронги. И вот же — каприз Великой Ра-Аам. Смелые кисару, живущие по кодексу тога, прошлись враждебными сандалиями по чужой земле, словно прислужники Сабатаранги. Только подумать — тога на посылках у агатра Ситуст-Ры. Гордость больно кольнула юные сердца, заставив трепетать аруту от возмущения, но страх душил сопротивление жрецу на корню. Как пойти против вековых устоев? Не каждому суждено стать Туром для своего племени!

— Что-то я не встретил до сих пор ни одного достойного ртупа, кроме девчонок. Очнись, мы стоим у входа в твою пещеру, дорогая! Только сильные, отважные воины могут, служить гарантией нерушимости границ. Где же они? Где твои защитники? Где? — Рату развёл руки по сторонам, — Что-то я здесь не вижу никого? А, понятно — они слишком скромны, стесняются и могут лишь прятаться за деревьями?! Но так войну не выиграть, рано или им придется вылезти на свет Ра-Аам.

Девушка с трудом понимала быструю речь жреца, поэтому он повторил вышесказанное на её родном наречии, используя слова, которые успел запомнить, когда находился среди ртупов. Но параллельно дублировал свою речь на родном языке, чтобы тога слышали и понимали о чём идёт речь.

— Цоробо-ох, есть воины, Вождь не хочет ссор с кисару. Нечет! Он хочет предупреждать, вам лучше уходить в земли водяных ям, — запинаясь и коверкая слова, отвечал парламентёр ртупов.

— Ух ты! Как грубо! — усмехнулся Рату, заговорщицки подмигнув тога.

Она не на шутку разволновалась. Рука непроизвольно теребила пояс в поисках кинжала. Стоять в окружении кочевников жаждущих заполучить себе твоё сердце — то ещё испытание для молодой девушки. Проще выйти против стаи топорисков. Перед большими глазами всплыл образ вождя. Цоробо-ох не обманывал — у жреца кисару нет ни капли воинской чести. Сомнений нет — Цоронг собрал этого мерзкого старика из грязных ошмётков собственных стоп!

— Отлично, можем и не воевать, уступите нам часть территории. Вы всё равно свои норы любите больше чем деревья. Все, что до этого места мое, остальное ваше, так пойдет? Как смотришь на это, полукочевник?

— Зачем кисару земля ртупов, вы не пасти стада на деревьях? Глупо. Это наше. Наша земля!

В глазах девушки блеснул огонёк возмущения, и она громко, так чтобы все слышали, прокричала:

— Ртупы никогда не сдадут земля, даже сиронгам! Слышите? Ни-ког-да!

— Ну, тогда поздравляю, выбор у вас не велик — тропа Сам-Ру.

Рату покачал головой. Неторопливо спустился с гураму, поправил амулет и подошел, практически вплотную, к девушке. Она оказалась довольно рослой, как и все представители племени ртупов, поэтому при общении старику приходилось задирать голову вверх, привставая на цыпочки. Это жрецу не понравилось сразу и стало жутко раздражать по ходу беседы.

— Послушай-ка, ртуп, неужели ты думаешь, что я покинул свои земли, проделал такой непростой путь, притащил сюда тога, чтобы препираться с жалким вождём всеми забытого племени? Ну, рассуди сама, глупая ты девчонка. Не стоит так жадничать, дорогая, вспомни, куда алчность завела вашего уважаемого Напада. А какой был воин! Такова воля Великой Ра-Аам — сильный всегда притесняет слабого. Ничего с этим не поделать.

— Ртупы, не звери! Нам не нужна чужая земля, да и вам, как я погляжу, тоже, — девушка добавила на родном наречии, — Подставил спину Сабатаранге и надеешься спасти аруту, жрец?

— Пф! Ты ещё слишком юна, дорогуша. Иногда стоит поступиться своими принципами ради великой цели. Советую подумать над этим.

— Стать гураму для сиронгов? И это слова верховного жреца кисару?

— И что? Вспомни, куда гордость завела Напада, прежде чем осуждать меня, девочка. Много ли вы получили, взамен отстаивая свои принципы, где сейчас ваше племя? А сиронги это мощь, власть, сила!

— Что мне передавать Цоробо-ох? Вы отказать уходить?

— Не утруждайся, я сам ему передам. Можешь не переживать, дитя пещер, он всё поймёт, без лишних слов! К чему эти формальности?

Рату посмотрел в сторону непроходимых джунглей, с целью отвлечь внимание собеседницы. Юная воительница повернулась всем корпусом в направлении его взгляда, туда же посмотрели тога. Резким движением старик выхватил кинжал из ножен. Сверкнуло лезвие, описавшее полу дугу, и кисару погрузил клинок в грудь девушки. Она вздрогнула, повернула к нему лицо и широко открытыми глазами, полными удивления, посмотрела на старика сверху вниз. Жрец видел, как глубоко в глазах потонул огонёк жизни, заполнив их стеклянным блеском. Много ли пользы принесла бедолаге её красота? Губы слегка подернулись в попытке что-то произнести. Слишком большое искушение для Рату оставить Цоробо такой подарок. Хищно облизнувшись, жрец потянул кинжал на себя при этом, стараясь протащить его вниз, так чтобы как можно больше расширить рану.

— Цор… не про… — прошептала парламентёр, припав на одно колено. Она сначала завалилась набок, а потом и вовсе рухнула, словно сбитый стрелой ящер, погрузив лицо в густую траву, прямо у ног верховного жреца. Кровь пульсируя выливалась на примятый мох, сдабривая землю ртупов живительной влагой.

На глазах кочевников завял прекрасный цветок Великой Ра-Аам. Рату отвернулся, брезгливо вытирая окровавленный клинок. Кисару не знали, как реагировать на подобную подлость со стороны соплеменника. Убить парламентёра! На такое не способен даже самый лютый рахгута Ситуст-Ры! Взгляд служителя культа, свидетельствовал о тщетности любых попыток донести до него кодекс тога. Большинство, молча, потупили глаза, развернулись и пошли, направляясь к гураму, которые не на шутку разбушевались. Рату вскарабкался на спину ящера, наградив животное, за ворчание звонкой оплеухой. Видя неодобрение со стороны тога, старик хрипло рявкнул:

— Отрежьте ей голову и отправьте с дозорным разъездом к Цоробо. Пусть завезут её как можно дальше, нужно чтобы нечестивцы немедленно получили мой ответ! Живее! Назад тропы нет, разорви вас агато! Их хватит пускать слюни! Вы тога или куты, дрожащие по кустам?! — он дёрнул поводья и тронулся с места, прокричав, — Что стоим, тога? Впереди нас ожидает враг, который боится и уже готов сдаться! Вы видите кого он выставил против нас? Девчонку! Так чего медлить? Вперёд, во славу Великой Ра-Аам!

Постепенно колонна пришла в движение. Гураму тяжело раскачиваясь, топали друг за другом, то и дело, норовя случайно придавить зазевавшихся пеших воинов. Размалёванные пёстрыми красками кочевники двигались через земли ртупов. Стараясь производить как можно меньше шума, они угрюмо озирались по сторонам. Но не успел караван кисару преодолеть и сикеля, как вернулся дозорный тога, которому было поручено отвести ртупам голову девушки-воина. Кочевник, ехавший на молодом ящере в авангарде колонны, поднял руку вверх. Всадники остановились. Рату, до рези, напряг стареющие глаза, пытаясь рассмотреть в опустившихся на джунгли сумерках воина. Каждому, кому удалось его разглядеть, показалось не естественным положение тела всадника. Подобно маятнику, тога слишком сильно покачивался из стороны в сторону, а временами вообще заваливался на спину гураму. Наконец он подъехал так близко, что стал чётко виден в свете горевших факелов.

Ворчливое животное резко остановилось, уперев маленькие глазки в стоящего перед ним собрата. Ящер задвигал широкими ноздрями втягивая запах пришельца. По ногам животного вилась тонкая струйка алой крови, берущая начало на спине. От внезапной остановки и сильного рывка, стебли лиан которыми всадника наспех привязали к седлу, треснули, и он мешком сполз со спины животного. Ремни оказались срезаны. Киру спрыгнул на землю, выхватил факел из рук ближайшего тога и подбежал к упавшему кисару. Осторожно перевернул на спину обмякшее тело соплеменника. Вот же, фокуру! В темноту каменного купола смотрели мертвые стеклянные глаза, а из ротового отверстия торчал обломок небольшой стрелы, имевшей довольно толстый наконечник. Снаряд прошёл через шлем с затылочной части и красовался бронзовым цветком между зубов. Холод Сам-Ру прокатился по спинам кочевников и замер на кончике хвоста. Ах, ты ж, никчемное охвостье кута!

— Стрела ртупов. — прошептал Киру, повернулся и посмотрел суровым взглядом на служителя культа, — Что ж, Светлоликий Рату, судя по всему им понятен твой ответ. Думаю, Цоробо-ох растолковал послание верно.

Рату не довольно хмыкнул, решив не тратить лишних слов. На то она и война. В конце концов, тога понимали, на что шли, когда без приглашения вторглись на чужую территорию. Мало ли что может произойти! Киру ему ещё больше стал неприятен. Молодой кисару ужасно надоел жрецу своими бесконечными придирками. Как же не хватало тура, с его категоричной манерой решать такие вопросы.

После возвращения мёртвого воина, среди кисару вновь поднялась волна недовольства. Тога ужасно не понравилось, с каким пренебрежением верховный жрец отнёсся к их кодексу. Убить парламентёра могли только мурги, ну, в крайнем случае, племена, обитавшие по ту сторону Перевала, а тут! Отчего с ними редко пытались договариваться — неизвестно чем всё закончиться. Кисару меньше всего хотели, чтобы их причисляли к наёмникам другие племена Периферии. Семена раздора взошли в благодатных условиях и очень быстро дали ростки, сформировав центр вокруг молодого, но амбициозного Киру. И это не могло укрыться от опытного взгляда Рату. Сам-Ру в очередной раз подложил старику дохлого кута!

«Как ни крути, но нужно разобраться с этим выскочкой, иначе не вернуться мне в родное кочевье! Ведь, у него гонора будет более, чем у того же Тура. При первом удобном случае я обязательно избавлюсь от тога, да поможет мне в этом Великая Ра-Аам!»

Размышления жреца, по поводу готовящегося против него заговора, были внезапно прерваны. Раздался глухой звук спущенной тетивы, сопровождаемый свистом летящего снаряда. Как по команде загомонили гураму, вокруг светлячками заметались огни факелов, бежавший к Киру тога, сообщил жрецу, что ртупы подстрели воина, ехавшего на головном гураму. Жрец, как мог, вытягивал шею, стараясь разглядеть, что творилось впереди. Но попробовать пробраться следом за Киру даже не пытался. Неизвестно кого ртупы назначат следующей жертвой. Для всех стало очевидным, что противник не желает их дальнейшего продвижения к Забытым пещерам. Однако останавливаться в тёмных джунглях на труднопроходимой, довольно узкой тропе, где едва могли разъехаться два всадника, было равносильно самоубийству. Десятки глаз обратились к жрецу. Вот, твой звёздный час Рату, командуй, как бы говорили они!

Ожидание затянулось. Рату дал знак продолжать движение. Как только, по команде верховного жреца, место убитого занял другой кочевник, прозвучал очередной выстрел, и воины вновь услышали знакомый звук, возвещавший о том, что их стало меньше ещё на одного тога. Так повторилось несколько раз: ртупы посылали смертоносный снаряд в голову кочевника, как только его гураму делал пару шагов по тропе к Забытым пещерам. За довольно продолжительное время колонна практически не продвинулась, ни на сикель. Нервы кисару оказались натянуты, словно тетива данака. Слабые духом и юные воины запаниковали. Ведь так можно растерять аруту даже не вступив в схватку с противником, о каком подвиге может идти речь? Что может быть хуже бесславной смерти от вражеской стрелы? Они наотрез отказывались идти вперед, чем ужасно злили служителя культа Великой Ра-Аам. Как разобраться с Цоробо, если тога топчутся на одном месте, словно спутанные гураму?

— Киру, возьми с десяток матёрых воинов, и попробуйте прочесать лес по обе стороны от тропы. А мы одновременно потушим все факелы. Посмотрим, кто хитрее! Не сомневаюсь, Цоробо рассадил своих нечестивцев среди деревьев. Наверняка если поторопитесь, то схватите нескольких. Нужно выловить хотя бы одного. Вызнать планы вождя будет не сложно. Этим я сам займусь! Прихвостень Сам-Ру ответит нам за каждую покинувшую нас аруту.

Молодой кисару выбрал из тога самых опытных. Но не стал рисковать и вместо одного взял три десятка воинов. Сам он никогда с ртупами не сталкивался, как и большинство ровесников. Но учитывая рост девушки, тога сразу предположил, насколько сомнительна перспектива, справится с ними даже при свете, чего уж говорить о темноте. Однако амбиции полководца, умело подогреваемые Рату, толкали кочевника на безумные поступки. Мысль о том, что Тур вряд ли бы ввязался в подобную авантюру точила аруту воина. Но как снискать славу лучшего тога племени, если единственное чем тебе приходилось всё время заниматься, так это выпас гураму, охрана границ от мургов и охота.

Колонна остановилась, Рату запретил разводить даже небольшие костры. Шум, поднялся невыносимый. Скученность, а также усталость ящеров делали своё дело. Гомон голосов тога, ворчание животных, скрип тележных колёс, бряцанье оружия — разносились на всю округу, выдавая присутствие кисару. Даже в полной темноте ни от одного обитателя этих земель не могло скрыться наличие значительного воинского контингента на их территории. Ждать возвращения отряда пришлось довольно долго, жрец даже успел задремать. Он вздрогнул, когда рядом с его ящером вспыхнул факел и осветил группу воинов, выбиравшихся из леса. Грязные и исцарапанные, в кровавых потёках, тога сопели, словно старые гураму, прикладывая все имеющиеся у них силы, чтобы удержать сопротивлявшегося ртупа.

— Ага!

Жрец, даже подпрыгнул от радости. Вот так удача, ниспосланная нам богиней! Рату не знал этого молодого воина. Судя по небольшому костяному кольцу: не по годам крепкий ртуп совсем недавно получил право носить оружие. Жрец спустился со спины гураму и подошел ближе, как только кисару, несколькими ударами по голове, утихомирили буяна. Кровь кипела в жилах мужчин, толкая на беспричинную жестокость. Злость помогала пережить приступы страха. Пока юноша приходил в себя, они ловко перевязали ему руки и ноги, поставив при этом на колени. В таком положении служитель культа оказывался выше воина практически на полторы головы. Распоротая сатунгасу Киру, явно свидетельствовала о доблести и силе пленённого ртупа. Жрец покосился на кисару, но ничего не сказал. Впятером едва справлялись с одним нечестивцем. Вот так вояки, раздери их аруту агато!

— Твои слова шли из уст Великой Ра-Аам, Светлоликий Рату, ртупы хорошо замаскированы и сидят вдоль всей тропы. Мы в ловушке! Отступать, теперь тоже не получиться.

— Не беда. Вот видишь, Киру! Они не оставили нам практически никакого выбора, неважно пойдём вперед, либо повернём назад, нечестивцы набросятся на нас как стая голодных топорисков. Цоробо, видимо, просто решил поиграть с нами, раз до сих пор не атаковал.

— Какие уж тут игры, они перебьют нас, как беспомощных кутов. Нужно перестроиться для обороны. Есть ещё шанс расставить гураму так, что ртупам понадобиться все свои навыки воинов, чтобы добраться до нас. Но стоит поторопиться.

— Прекрати паниковать и нести чушь, тога! Цоробо мог сделать это намного раньше.

— Чушь? Да, мы не оказались бы в такой ситуации если …

— Ну, договаривай! Если бы, что? Ну …

Рату злобно сверкнул глазами, взглядом пригвоздив, тога к седлу. Непроизвольно верховный жрец нащупал правой рукой костяную рукоять кинжала. Пусть только попробует перечить! Одно слово! Только одно слово! Ему надоели постоянные выпады юного выскочки особенно в присутствие соплеменников. Жрец устал. Он намеревался покончить с этим, как только представиться возможность. И вот долгожданный момент настал. Тога не унимался. Продолжая возмущаться, он играл на руку служителю культа. Сам-Ру раззявил огромную пасть в ожидании очередной жертвы.

— Вот если бы мы ознакомились раньше с тактикой ртупов, изучили ее. Тропа слишком узка, сейчас назад уже не повернёшь, к тому же засада. А ведь я, Светлоликий, об этом предупреждал сразу. Думаю, стоит перестроиться и дождаться рассвета, тем более что и гураму и тога слишком устали. Будем, надеется на милость Великой Ра-Аам.

— Чего ждать-то, гореть тебе на ладонях Сам-Ру? Вы перепугались? Ртупы также как мы не видят в темноте, до рассвета нападения можно не опасаться. Движемся дальше! На выстрел отвечать выстрелом! Чего ждём?

— Да нас же перестреляют как горшки для тренировки тога! Зачем искушать Сам-Ру? Светлоликий, после допроса, нам стоит отпустить пленника, чтобы не провоцировать ртупов, иначе …

— Отпустить? Лучше замолчи, Киру, и не открывай больше пасть, пока не попрошу. Может, я сам буду решать, как поступить?! Тебе, что, тога, больше нечем заняться? Повторяю, не искушай богиню!

Кисару задумался. Сильное желание вырвать старику мерзкий язык боролось со страхом оказаться в объятиях тёмного бога. Киру больше не боялся жреца, но в сложившемся положении, он посчитал не своевременным организовывать бунт. Интуитивно молодой воин понимал, что тем самым поставит под угрозу всю операцию. Глупо начинать резню на чужой территории, особенно когда на тебя со всех сторон нацелены стрелы противника. Воин опустил голову в знак почтения. Рату довольный, что удалось одержать верх, избежав обострения конфликта, хищно оскалился.

— Вот и хорошо! Пусть тога немного передохнут, обеспечьте дозор, да разложите мне жертвенный костёр, надо срочно задобрить Великую Ра-Аам. Допрошу ртупа, а затем в путь.

В качестве жертвенного подношения, старик решил использовать мертвого пленного воина. Этим он в очередной раз вызвал недовольство со стороны соплеменников и злость Киру. На что надеется старик, собираясь резать ртупа на его земле?! Кисару не отличались высокими понятиями о благородстве, но даже у них мысль принести в жертву храброго и сильного воина вместо животного, вызывала негатив. Особенно когда обряд планировалось проводить на глазах вооруженных до зубов представителей вражеского племени, наблюдающих из темных зарослей джунглей. Рату явно попал под власть Сам-Ру.

Киру высказался резко негативно по данному факту, посчитав это глупой провокацией, чем ещё больше раззадорил старика. Как не старались сдержать пламя обе противоборствующие стороны, оно разгорелось настолько, что могло поглотить и одного и другого. Мнения, которые высказывались вопреки желаниям Рату, считались признаком малодушия, а то и трусости, о чём служитель культа напомнил юному тога. Кто же захочет пойти против воли богини? С важным видом победителя, старик подошёл к коленопреклонённому пленнику. Гордый взгляд юноши напомнил жрецу глаза девушки, которую Цоробо-ох отправил в качестве парламентёра. Шарообразные плечи ртупа были расправлены выставляя вперед мощную грудную клетку, скрытую под пучками развитой мускулатуры.

«Да, с такими воинами, я бы и сиронгов Сабатаранги не побоялся! Сложно будет их сломить, а тем более убедить моих юнцов, что они справятся с ртупами. Стоит задуматься о запасном варианте. Когда над тобой нависла раскрытая пасть Сам-Ру о побеге не стоит забывать. Я не тога, чтобы дорожить каким-то там кодексом чести. Да хранит мою аруту, Великая Ра-Аам!»

— Ну что же, ртуп, сейчас самый подходящий момент, чтобы вспомнить богов. Думаю, что очень скоро тебе предстоит встретиться с Цоронгом, — Рату намеренно не стал переводить сказанные воину слова стоявшим поодаль тога.

— Лживый старик, ты пожалеешь, что пришел к нам с чёрной грязью в аруту! Цоронг безжалостен к несущим бессмысленную смерть. Поверь, тебе придётся смыть позор собственной кровью, как бы ты не пытался этого избежать. Твой край тропы за следующим поворотом. Цоробо-ох не простит жрецу Ра-Аам, тёмных делишек! Лучше уходи, пока можешь. В отличие от кисару, ртупы не бьют в спину.

— Послушай меня, нечестивец, ты сейчас не в том положении, чтобы угрожать мне! Это ты должен подумать, как избежать смерти! — Рату втянул ноздрями воздух, — Я чувствую, чувствую, как трясётся от страха твоя аруту.

— Странные вы кисару. Ртупы не боятся предстать перед Цоронгом, вспомни хотя бы Грако-ох! Ты был там и все сам видел. Мы страшимся позора, намного сильнее, чем огненного жерла Цоронга! Хотя, кому я это говорю! Вам не понять! Прислужник Сабатаранги! Как она — кровь соплеменников на вкус? Не ты ли никчемный старик подбил на бегство кочевые племена в прошлой войне с сиронгами, а?! Тьфу! Мерзость! Несёт от вашего брата смрадом и гнилью. Агатра даже не позволит тебе начищать ему сатунгасу. Глупый старик! Развяжи мне руки, и я избавлю твоих тога от такого унижения. Ртупы всё помнят, мерзкий ты сын вопры! Всё!

Воин плюнул перед собой, метя попасть в лицо служителя культа. В ответ Рату размахнулся и силой ударил врага по голове. Мелким бисером кровь окропила мох под ногами кочевника. Жрец заскочил на грудь ртупа и бил по голове до тех пор, пока в кровь не стёр кулаки. Всю жестокость, накопленную за время похода, кочевник вкладывал в удары. Он представлял перед собой лицо ненавистного Киру, которое со временем всё больше стало напоминать ему Мирта. Сам-Ру упивался победой, поглощая тёплую кровь невинной жертвы и заигрывая с воображением своего преданного слуги. Но вопреки стараниям кисару воин продолжал стоять на коленях. Если потребуется он примет смерть, но не опустит головы. Ртуп знал, что там из темноты на него обращены сочувствующие взгляды соплеменников. Они непременно отомстят и сделают всё, чтобы оставить этих кисару гнить у подножья Забытых пещер. Он поднял затёкшие от ударов глаза на жреца и широко улыбнулся. Киру, напрягся, наблюдая за происходящим со спины гураму.

— Ты жив, мерзкое порождение Сам-Ру, только потому что я этого хочу. Стоит мне сказать, и тога вырвут твоё поганое сердце, на потеху топорискам, а затем изжарят в пламени жертвенного огня! А когда оно будет готово, я запихну его в твой мерзкий рот!

— У меня тоже есть, что сказать твоим тога. Цоробо-ох пощадит глупых кисару, если они свяжут убийцу и предателя, а затем передадут нам. Ещё не поздно одуматься воины долины Диких Голубых озёр. Отдайте нам безумца, сложите оружие и отправляйтесь домой. Вождь милосерден — он позволит кисару покинуть земли ртупов, сохранив им жизнь. Цоробо-ох уверен, что ты, мерзкий старик, обманным путём затянул сюда тога! Вот, это я скажу твоему племени! Слышишь меня, сын кута?!

Юноша приподнял голову так, чтобы видеть воинов, стоявших позади верховного жреца. Собрался с силами и закричал на ломаном наречии кочевников:

— Кисару, ваш старый жрец лгать вам, он собират ...

Бульканье кровавого потока в гортани прервало речь воина. Ртуп заморгал широко открытыми глазами и рухнул в тёмную лужу собственной крови. Земля быстро впитывала алые слёзы аруту заставляя сжиматься от боли не одну сотню сердец по обе стороны тропы. Рату наклонился, сорвал пучок травы, чтобы вытереть кровь с лезвия кинжала. Жрец повернулся спиной к телу поверженного врага и, ухмыляясь, посмотрел на ошарашенные лица соплеменников. Киру соскочил с гураму, подбежал к упавшему воину. Мысли волчком закружились в голове юноши. Всё! Путь назад им окончательно закрыт. Рату это прекрасно знал и наверняка сделал специально. Только, что старый безумец собственноручно подписал тога смертный приговор. Не один уважающий себя вождь не допустить такого бесчинства на собственных землях. О дальнейших переговорах можно забыть. Что же ты натворил безумный старик?! Он с глубоким разочарованием посмотрел в циничные глаза верховного жреца и проговорил:

— Светлоликий, ты же приговорил нас к пыткам Сам-Ру, после этого ртупы не станут ждать рассвет! Как нам отбиваться от них в кромешной тьме? Где же обещанный тобой допрос? Кто говорил о том, что нужно продержаться до рассвета? Что теперь? Понимаешь ли ты, что лишил нас возможности передохнуть и набраться сил? Кому же ты служишь, жрец — Сам-Ру?

— Великая Ра-Аам нуждается в достойной жертве. Что мне нужно, я услышал. Они должны знать — мы пленных, не берём! Кисару никогда не боялись ртупов и не будут, я уверен, богиня не позволит им взять верх над нами. И прекрати истерику, Киру! Ты тога, или младшая жрица на первом обряде?!

Рату старался показать кисару, что нисколько не беспокоится за успешное завершение похода, хотя сам никак не мог избавиться от неприятного предчувствия. Внутри аруту оно металось в поисках укромного местечка. Когда голову ртупа отделили и поднесли к костру, старик не мог протянуть рук — их трясло так, что впору подставлять бубен. Жрец прекрасно понимал, что постепенно скатывается к краю тропы Сам-Ру но не знал как выбраться. Иногда обстоятельства оказываются сильнее разумных доводов. И тогда остаётся надеяться только на случай. Рату испугался больше, чем кут, которого держит за хвост агато, но ничего поделать с этим не мог. Сам-Ру крепко вцепился ему в глотку и методично тянул на самое дно.

Как только жрец воздал хвалу богине и забросил голову воина вместе с сердцем в огонь, раздался уже знакомый кочевникам звук летящей стрелы. Снаряд рассёк густую листву, пролетел над макушками сидящих по кругу тога и сбил с головы Рату Шлем Предков. Ах, ты, фокуру! Вот он — первый укус Сам-Ру. Дальше — пощады не жди. Головной убор с торчащей из него стрелой ртупов, откатился в заросли папоротника, перепугав маленьких кутов. Одновременно, словно по сигналу, по всей длине колоны попадали больше десятка тога, каждый получив в шею по ядовитой стреле. Месть Цоробо-ох не заставила себя долго ждать.

Тога подскочили со своих мест. Снова поднялся ужасный шум: заревели гураму, заскрипели телеги, которые кочевники, по команде Киру, стали переворачивать, чтобы укрыться от стрел. Воины перекрикивались между собой в полутьме, пытаясь разобраться в ситуации. Повсюду слышались стоны раненных. Сам-Ру приступил к своей кровавой игре. Вокруг началось беспорядочное движение. Тога не знали, за что хвататься: то ли успокаивать разволновавшихся животных, то ли защищать свою жизнь и жизнь верховного жреца. Стрелы ртупов неумолимо косили кисару, отправляя прямиком в обитель Сам-Ру.

Последовала серия удачных выстрелов, и, вскоре, паника охватила всю колонну. Словно огромное тело кари, которой прижали хвост, караван тога заёрзал по тропе, ведущей к Забытым пещерам. Кочевники отлично понимали, что если дальше так будет продолжаться, то до рассвета они точно не доживут. Киру пробовал навести порядок, но в растянутом строю, на узкой тропе, у него мало что получалось. Обезумевшие ящеры толкались, топтали друг друга и давили тога, пытавшихся их усмирить. Свет факелов мало чем помогал.

Рату буквально слетел со своего гураму. Сердце, того и гляди, норовило выскочить наружу через узкую гортань. Вот же, мерзкий фокуру! Пригибаясь к земле, старик в панике топтался на месте, пытаясь сообразить, что делать дальше и куда бежать, чтобы спрятаться. То тут, то там слышался свист летящих стрел, от которого аруту старика, охваченное безумным страхом, билось в истерике. Он испуганно озирался по сторонам в поисках более-менее надежного укрытия. В любой момент, удачно сделанный выстрел мог оборвать жизнь верховного жреца на радость врагам и соплеменникам. Паника буквально душила Рату. Он чувствовал, что начинает терять сознание. Колени подгибались. Со стороны могло показаться, что старик сошел с ума и начал приплясывать.

Когда ртупы расстреляли весь запас снарядов, в лагере противника окончательно воцарился хаос. Паника среди большей части молодых тога достигла своего апогея. Воины метались по тропе, не представляя себе, как биться с невидимым врагом. Не обстрелянные в настоящем бою кисару, вынуждены были беспомощно наблюдать, как их соплеменники, один за другим, уходили тропою в обитель Сам-Ру, так и не попробовав свои силы в битве с реальным противником. Дух смерти витал в воздухе, терзая аруту каждого выжившего.

Наконец, к общей радости всех тога, Цоробо-ох отдал распоряжение ртупам атаковать. Со всех сторон, подобно комариному рою, из темноты на обезумевших пехотинцев и всадников набросились воины, вооруженные сору. Мощные раскрашенные тела ртупов с увесистыми топорами в руках, казались кисару восставшим воинством Сам-Ру, прибывшим для отмщения. Лишь небольшому количеству бывалых воинов удалось сохранить самообладание и показать молодым своим примерам, как стоит встречать врага. Дух кисару сломлен, но кодекс не позволял принимать смерть с опущенной головой. Терзая друг друга, два племени схлестнулись в смертельной схватке. Победителей не будет. Обе стороны понесут не восполняемые потери на радость сиронгам — данный факт больше всего удручал молодого вождя ртупов. Крики, вопли раненых, рев обезумевших животных разносились по джунглям, долетая до Забытых пещер.

Рату упал на четвереньки, дополз до погибшего от вражеских стрел ящера, и притаился, выжидая удобный момент для побега. Жрец, скрывавшийся за телом мёртвого гураму, даже не пытался защищаться. Старик сидел, нервно покусывая губы, и таращась испуганными глазами по сторонам. Время шло, силы тога таяли на глазах. Решив, наконец, действовать, служитель культа поднялся. Ведь так можно досидеться и до плена. Грубо выругался, толкнул, стоявшего на пути кочевника. Проскользнул перед бегущим вдоль тропы гураму, а затем скрылся в темноте лесных зарослей.

Последнее, что жрец увидел, перед тем как мясистые листья срыли его от вражеских сору и стрел, был Киру. Презрительный взгляд предводителя тога блеснул в отсветах полыхавшего костра. Мерзкий старик оказался подлым предателем, у которого даже не хватило смелости принять смерть с честью стоя в одном ряду с тога. Тот, кто являлся виновником их поражения остался жив и в очередной раз ловко ушёл от ответственности. Юношу разрубил выскочивший на тропу здоровенный ртуп. Сору воина прошел, словно по маслу, от плеча Киру до середины живота. Лицо кисару исказила гримаса страдания и боли. Рату юркнул в заросли папоротника, улыбнувшись Киру на прощание.

— Гореть тебе в огне Сам-Ру, — прошептал вслед старику тога, медленно оседая на колени. Все кто, окружал Рату рано или поздно расставались со своими аруту. Истекая кровью, Киру упал к стопам противника. Уже через мгновение его тело, побывавшее под ногами мечущихся, в слабом свете факелов, животных, нельзя было узнать. Тога, ещё совсем недавно, подававший большие надежды в племени слишком близко подошёл к краю тропы попав в сети верховного жреца. Для Сам-Ру все равны! Кровь не имеет статуса.

Жрец не стал рисковать, дожидаясь исхода сражения. Рату понимал, что двигаться сквозь непроходимые джунгли на ощупь не безопасно и даже глупо. Поэтому, он постарался найти укромное местечко, где можно переждать пока все утихнет. Забравшись в яму, заваленную ветками, верховный жрец дополнительно присыпал себя сухими листьями. Помолился богине и затаился. Аруту жреца от страха стала меньше глаза кута, закатившись в самый кончик хвоста. Пока до него издалека, доносились звуки битвы, Рату про себя размышлял так:

«Всех кисару ртупам вряд ли удаться перебить. Слишком велико численное превосходство. Скорее всего, Цоробо решил, воспользоваться темнотой, чтобы навести панику, и заставить тога отступить. А вот с рассветом можно попробовать собрать воинов. Бегство моё наверняка никто не заметил, не до того. Те же, кто видел, наверняка, уже в объятьях Сам-Ру. Как же Великая Ра-Аам, ты допустила такое?! Нужно сделать на себе пару отметин, иначе никто не поверит. Мне и так-то с ними не просто находить общий язык. Хвала тебе, Великая Ра-Аам, что хоть избавила от этого бунтаря! Вот же, поганый фокуру, взрастил на свою голову! Ну, ничего, ещё посмотрим кто, кого!»

Рату вытащил кинжал, зажав клинок в трясущихся руках, быстрым движением нанёс себе несколько незначительных ран, в качестве свидетельства схватки с противником. Особенно ему удался порез, шедший через всё лицо. Рана оказалась не глубокой, но выглядела на темном отёкшем лице старика просто ужасно. Не каждый тога мог похвастать такой отметиной. Именно на этот эффект жрец и рассчитывал. Проскрипев от боли зубами, кисару вытер рубиновые потёки, а затем тщательно присыпал порошком, останавливающим кровотечения. Убрав остатки в поясной мешочек, жрец снова прислушался к звукам сражения.

Рана не переставая саднила. Жаль, только, что пришлось положить весь цвет тога. Ну, ничего, с кем не бывает, как-нибудь переживем. Подумаешь, возведём больше цобо и выведем новых. Теперь Сабатаранга точно не сможет упрекнуть кисару в бездействии. Сердце Рату зашлось приступом радости от предстоящей встречи с дочкой. Ведь именно этого он так упорно добивался: выслужиться перед Ситуст-Рой и получить желанное. Все, что произошло в землях ртупов, имело статус сакральной жертвы для Великой Ра-Аам, во имя Ситы.

— Всё для тебя, милая. Всё для тебя, — шептали дрожащие губы.

Вскоре где-то поблизости послышались шаги крадущихся сквозь заросли воинов. Старик постарался как можно сильнее вжаться в землю. Сердце жреца стучало так, что над ним начала шевелиться листва. С ног до головы, тёмный от крови воин прошел совсем рядом, он тяжело дышал и еле слышно переговаривался с товарищем. По их речи стало понятно, что пробирались тога его племени. Рату дождался, когда они отошли на значительное расстояние и, расшвыряв ветки, последовал за ними. Плутать в одиночестве по землям ртупов жрец больше не собирался.

Озираясь в темноте по сторонам испуганными глазами старик осторожно пробирался в том направлении, куда проследовали воины. Истерзанное страхом сердце жреца готово было выпорхнуть наружу через ротовое отверстие. В голове всё перемешалось: мысли наскакивали одна на другую, не позволяя, ни одной задержатся там надолго. Он чувствовал, как ужасная боль буквально разрывает череп. Неужели Сам-Ру опять заставит его пройти через всё это безумие?! Служитель культа панически боялся отстать от тога и вновь остаться наедине с дикими хищниками Периферии. На этот раз попадись он ртупам, они не будут с ним столь обходительны.

Старик стремительно пробирался вперед, не обращая внимания на ветки, хлеставшие по лицу и огромные корни, которые будто специально, каждый раз, вырастали из-под земли. Подгоняемый, звуками битвы и паническим страхом, кисару совершено забыл об осторожности. Ему приходилось постоянно вытирать лицо, ставшее чёрным, от сочившейся из свежей раны алой крови. Ветки смели с него порошок и покусывали нежную плоть. Оступившись в очередной раз, на влажном, покрытым лишайником, корне, он поскользнулся, а затем с шумом упал в небольшой котлован, засыпанный старыми ветками. Не на шутку перепугавшись, жрец начал интенсивно работать конечностями, пытаясь выбраться. Рату прекрасно знал, что в таких местах любят устраиваться на отдых или сон кари.

Наконец, оказавшись наверху, служитель культа устало сел, уходить он не торопился. Рату прислонился к толстому стволу векового дерева, чтобы успокоиться, а заодно, как следует, отдышаться. Все эти карательные походы не для старого кисару, которому самому впору готовиться к встрече с тёмным богом. Рату стал прикидывать, в каком направлении могли уйти, сбежавшие от ртупов, тога. Ужасно бесила вся абсурдность ситуации: теперь жрец совершенно не мог разобраться ни в том, куда идти ни в том, откуда он пришел. Пока кисару громко сопел, пытаясь, успокоится и взять себя в руки, рядом с ним что-то зашевелилось. Звук от шуршания опавшей листвы под тяжестью постороннего тела, иглами страха, пронзило сердце кочевника. Старик ощутил, как складки на тощей шее ужалило острое лезвие кинжала. Кочевник замер и с силой зажмурил глаза, боясь посмотреть в лицо смерти. Не может быть! Стук собственного сердца заставлял вздрагивать Рату при каждом ударе. Стоило ли так долго мучиться?

«Вот ты и пришёл за мной Сам-Ру!»

Вопра замерла в полёте, повиснув высоко над группой всадников, скопившихся на берегу небольшой реки. Её длинные крылья своим потрескиванием привлекли внимание одного из воинов. В прищуре желтых глаз читалась легкая насмешка. Она просто не знает, с кем связалась. Стрекоза рывками стала опускаться, готовясь атаковать наивных чужаков, осмелившихся заехать верхом на топорисках на её территорию. Предчувствуя опасность, ящер предупреждающе крякнул. Воин дружески похлопал широкой ладонью по шее свирепого хищника, после чего резко сдернул с седла григер.

Всего лишь мгновение понадобилось всаднику, чтобы вложить в жёлоб григера снаряд. Щелчок. Поворот. Щелчок. Не успела муха облететь вокруг топориска, а подбитая вопра уже лежала у когтистых лап топориска. Воин неторопливо покинул седло под пристальным взглядом товарищей. Огромное насекомое беспомощно било крыльями, тщетно пытаясь оторваться от земли. Точным ударом острия увесистого каматра всадник оборвал жизнь хозяйке речного побережья. Вокруг вновь наступила тишина, знакомая всем кочевникам, но только не этой группе всадников. Умиротворяющая и опасная тишь долины Диких Голубых озер, для них не сулила ничего хорошего, кроме смерти. Медленно, словно боясь разбудить лесных духов, воины двинулись по едва различимой тропе сквозь лесные заросли бескрайней Периферии. Очень скоро эти земли станут принадлежать им — раз и навсегда.

Во славу Ситутс-Ры, на благо кирувитам, на усладу Сабатаранге!