XX ГЛАВА

XX ГЛАВА

Звук ломающихся веток, под тяжёлой поступью, и шелест листьев, насторожил кисару и заставил отложить кинжал в сторону. Бояться ящеров, сидя на втором ярусе, не стоило, однако это нисколько не влияло на внутреннюю тревогу, не покидавшую аруту юноши. Под деревом, поросшим мхом, на котором притаился воин, показалась крупная голова топориска. Хищник замер вслушиваясь в тишину, его ноздри раздувались, подобно кузнечным мехам, интенсивно втягивая запах вчерашнего мяса. Тягучая мутно-желтая слюна, тонкой нитью, стекла по острым зубам и упала на изогнутый коготь ноги. Ящер просканировал янтарными глазами площадку под деревом и перепрыгнул через горбатый корень, высоко выступавшим из-под земли. Вытянув шею, издал громкий крякающий звук.

Мирт выругался про себя, не забыв упомянуть о заслугах Сам-Ру. Только такого соседа ему не хватало — теперь прислужник тёмного божества будет кружить вокруг, пока не утолит голод или не нападет на другой след, но откуда ему здесь взяться? Юноша сетовал на себя за неосмотрительность — сбрасывать вниз остатки кута было довольно глупо.

«А если сейчас вернётся Уно? Данак, в его руках против голодного топориска, что жало молодой пчелы против толстого зада гураму. Все одно!»

Кисару старался не производить лишнего шума, пристально наблюдая за хищником. В конце концов, хоть какое-то развлечение. Юноша искренне надеялся на то, что самец окажется бродягой, который любит поохотиться в гордом одиночестве, хотя в это слабо верилось — уж слишком хитер Сам-Ру, чтобы так легко уступить тропу. Стая голодных хищников весьма неприятный сюрприз для маленького воина.

Мирт сомкнул веки и обратился к Великой Ра-Аам. Однако топориски — отшельники большая редкость. Вопреки надеждам кисару, уже через несколько минут под дерево, грозно рыча, выбрались ещё трое. Так как от кута практически ничего не осталось, они принялись, клацая зубами и злобно скалясь, отбирать друг у друга объедки. Затем на поляну выбежали толстоногие самки с детёнышами и тут же присоединились к собратьям. Раскрыв зубастые пасти, они расталкивали самцов, разбрасывая по сторонам то, что некогда составляло единый организм маленького кута.

Мирт с отвращением на лице и страхом в глазах смотрел как топориски, делая угрожающие выпады, громко кричат на самок. Свирепо клацая острыми зубами, они пытались защитить право на скудный трофей. Слабый должен дожидаться своей очереди. Вожак — самый крупный и агрессивный топориск зацепил лапой детёныша, после чего небрежно отбросил ящера на сторону. За то, что малыш, набравшись смелости, решил воспользоваться ссорой взрослых, чтобы стащить косточку.

Получив хорошую оплеуху, он жалобно закричал, призывая на помощь мать. Самка, недолго думая, бесстрашно прыгнула на обидчика. Несколько удачных попаданий длинных когтей по толстой шкуре ещё больше разозлили хищника. Силы оказались совершенно не равны. Топориск огласил джунгли свирепым криком и атаковал. Самец наносил удар за ударом, чередуя ноги с хвостом. Аруту кисару съёжилась, когда кочевник представил себя на месте несчастной жертвы. Вся мощь и злоба Сам-Ру воплотилась в этом чудовище.

Очередной смертоносный удар когтистой лапы и мать упала ничком в нескольких шагах от своего детёныша. Кровь хищника бурлила и требовала продолжения. Топориск запрыгнул на тело самки, прикусил ей шею и начал сдавливать. Он не ослаблял хватки до тех пор, пока ее глаза не закрылись, а ноги не стали дёргаться в предсмертной агонии. И даже после этого, ящер ещё какое-то время тряс головой, словно пытался выдавить из нее остатки жизни. Простояв так какое-то время, хищник, наконец, решил, что с неё довольно. Разжал мощные челюсти, громко прорычал и спешно удалился вслед за остальными. Стая, к тому времени, успела скрыться в зелёных зарослях, так как кут больше не вызывал у них интереса — с костей мало что удалось содрать. Под деревом осталась лежать лишь мёртвая мать да её раненый детёныш.

После каждой встречи с топорисками кисару не переставал удивляться, как сиронги, а тем более мурги, вообще, смогли приручить этих тварей. Слишком свирепы и кровожадны. Разве можно управлять силой тёмного бога, таившейся внутри аруту ящеров. Довольно продолжительное время, юноша пролежал неподвижно, наблюдая из своего укрытия за маленьким хищником и прислушиваясь к звукам джунглей. Мирт знал — хитрые порождения Сам-Ру, гонимые голодом, могли вернуться под дерево в любую минуту.

Вскоре кочевник смог расслабится, так как вокруг установилась привычная «тишина», а внезапно осиротевший детёныш практически не подавал признаков жизни. Очевидно, повреждения от удара были намного серьезней, чем могло показаться на первый взгляд. Так, юноша — на ветвях, а малыш — между корней, пролежали до темноты. После того как чёрное покрывало Сам-Ру окутало лес, Мирт начал переживать из-за долгого отсутствия Уно. Кисару обратился к Великой Ра-Аам с молитвой о помощи.

«Наверняка, что-то случилось! Какой смысл так долго сидеть возле реки? Чего он там хочет высмотреть? Вот же, охвостье кута! Если до рассвета не появится, придется рискнуть и отправиться на поиски».

Мирт прекрасно понимал, что для него это будет сложной задачей, но другого выбора не осталось. Пока темнота ещё позволяла кое-что разглядеть, юноша решил испытать удачу и попробовать спуститься. Кисару надумал покончить с голодом, терзавшим желудок, отрезав хороший кусок от погибшей самки. Чего пропадать добру? Нужно только спуститься и взять то, что ему понравится. По ходу неторопливого спуска, юноше пришла в голову мысль, затащить детёныша наверх.

«Издохнет он или нет — не важно. Но если с рассветом здесь опять появятся прихлебатели Сам-Ру, то, я хотя бы не буду бояться голодной смерти. Что и говорить — мясо молодого топориска должно быть намного вкуснее, чем самки. Несмотря на то, что уступает по вкусу, гураму и уж тем более сочной мякоти кута. Как ни крути, а эти прислужники Сам-Ру чёрствые и с каким-то неприятным душком»

Юноша поморщился, представляя, как ему придется, есть хищника в сыром виде. Добравшись до самки, кисару вырезал хороший кусок с длинной шеи, где мясо, как правило, немного мягче и нежнее. На этом участке, оно, всегда оказывается, тоньше, да и вкуснее. Перекинув, истекавшую кровью полосу через плечо, он схватил детёныша за хвост. Ящер недовольно заворчал. Однако забраться наверх с мясным отрезком и молодым топориском за спиной оказалось не так-то просто. Получалось не такой он и маленький! То одно сползало, то другое грозило стащить тебя с дерева или того хуже — укусить. Да и поднять рычащего ящера на такую высоту, для раненного кисару стало просто непосильной задачей. В итоге Мирту пришлось карабкаться на дерево и снова спускаться целых три раза. Причем каждый раз, прежде чем слезать, он долго прислушивался ко всем шорохам, чтобы случайно не нарваться на какого-нибудь хищника.

Затянуть детёныша топориска наверх — довольно не простая задача. Юноше пришлось сплести небольшую сеть из лиан. Скинуть её вниз на ящера и быстро спустившись спеленать жертву, да, так, чтобы хищник не смог при подъёме нанести ему увечий. Даже у молодого ящера довольно сильный прикус. Расположив топориска у шлема и убедившись в том, что малыш ещё жив, Мирт насытился мясом самки. Затем тщательно смазал смесью из трав Уно свои раны. Они уже начали, к счастью, затягиваться и не доставляли больше столько неудобства, хотя наступать на ногу по-прежнему было очень больно. Попросив Великую Ра-Аам о помощи другу, воин удобно устроился среди ветвей и заснул крепким сном под тихое рычание маленького ящера.

Рассвет не принёс ему ничего нового: Уно по-прежнему не появлялся, а маленький топориск всё также лежал без движения. При дневном свете у кисару, мог воспользоваться возможностью, чтобы осмотреть трофей. Самец, в гневе, зацепил брюхо малыша, но по счастливой случайности не повредил внутренних органов. К тому же при падении детеныш травмировал ногу о выступавшие над землёй корни. Кисару развязал несколько узлов, однако до конца распутывать сеть не стал. Мало ли что! После плотного завтрака состоящего из холодной вырезки топориска и молодых побегов, кочевник собрался идти на поиски друга. Шлем, юный воин решил оставить на дереве рядом с лежащим детёнышем. Мирт предположил, что если всё сложится удачно, они с Уно вернуться за реликвией, а заодно насытятся жареным мясом молодого топориска. Какое-то время малыш наверняка ещё протянет, а там дело за Великой Ра-Аам.

Путь до реки, для израненных ног Мирта, оказался довольно не простым, но упорство у всех кисару в крови. Он выполз на берег, когда вокруг уже начало смеркаться. Выбрав для себя удобное положение среди невысоких кустиков, юноша замер на самом краю обрыва, и с высоты стал наблюдать за поселением. Выступ, заросший кустами, располагался не так близко, как хотелось бы, поэтому у Мирта не сразу получилось рассмотреть корнеедов. Однако в качестве укрытия и возможного места ночёвки — холм подходил идеально. Слева и за спиной кисару, плотной стеной, разрослись кусты палисомы, обеспечив естественное прикрытие с тыла. Оставалось только наблюдать за правым флангом — единственным направлением, откуда могло последовать нападение.

Когда стемнело, и вокруг хижин зажглись факелы, у Мирта появилась возможность лучше рассмотреть поселение, расположенное на противоположном берегу реки. Кисару смог различить существ, которые с приходом темноты высыпали из жилищ, под свет факельных чаш, и стали быстро передвигаться по нитям узких улиц. Группа вооруженных воинов с боевым окрасом на оголённых телах, готовилась выступить из поселения. Корнееды выкатили большие котлы, установили на специальных земляных платформах и занялись приготовлением пищи. Жизнь племени не чем особенным не отличалась от общепринятой для остальной части известной ему Периферии. Прежде чем сон окончательно сморил кочевника, он успел перебрать сотню вариантов по освобождению Уно, но ни на чём подходящем так и не смог остановится. Сомнений в том, что товарищ находиться в плену у корнеедов даже не возникало.

Кисару проснулся с приходом теплых лучей рассвета. Разглядывая вражескую территорию, он пролежал до наступления очередных сумерек. Аруту юноши разрывалась от нетерпения, а голод давал о себе знать, утробным урчанием.

«Будь, что будет, Великая Ра-Аам, но больше я ждать, не намерен: сегодня же отправлюсь в поселок и постараюсь узнать там ли Уно. Есть, конечно, вероятность, что он мог вернуться другим путём, но…»

Мысли кисару прервал скрип петель: через большие ворота вышла шумная процессия. В окружении факелов, она неспешно направилась вдоль реки. Дикий крик перемешался с визгом безумцев и разлетелся по джунглям. Жуткие звуки сравнимые разве что с рыком агато, заставили вздрагивать аруту юноши. Поравнявшись с местом, где, по другую сторону реки, притаился воин толпа уродцев — покасту, повернула на девяносто градусов к тропе и стала удаляться от берега, погружаясь в темноту непроходимых джунглей.

«Сохрани меня Великая Ра-Аам, вот это страшилища! Интересно, о чём думала, богиня, когда своей чистой рукой создавала таких мерзких уродцев? Причём, по-моему, они нисколько не выше Уно. Ну, тем хуже для них!»

Как только последний воин скрылся среди деревьев, ворота вновь отворились, пропустив небольшую группу покасту тянувших за собой двух пленников. По непропорционально вытянутой голове одного из них, Мирт сразу догадался, что это Уно. Ах, ты ж, охвостье кута! Маленькому воину крепко связали руки и перетянули путами голени, практически совсем ограничив возможность самостоятельного передвижения. На шею малышу накинули толстую веревку, один конец которой завязали на тощем товарище, по несчастью. Второй пленник, скорее всего, принадлежал к этому же народу, либо находился в близком родстве, если судить по комплекции и росту.

Покасту шли неторопливо, громко улюлюкая и покачиваясь из стороны в сторону. Они подскакивали при каждом шаге, словно ступали по раскалённым углям. У Мирта на лице даже мелькнула улыбка: настолько нелепым кисару показался их способ передвижения. Периодически дикари покалывали каменными наконечниками, небольших копий, бредущих позади пленников. Особое удовольствие, судя по всему, уродцы испытывали, когда кололи большую голову Уно.

Внутри Мирта всё клокотало, кочевник буквально не находил себе места, от желания помочь товарищу. Вот же, мерзкие прихвостни Сам-Ру! Воин сжал рукоять кинжала, до боли в пальцах. Подняться, переплыть речушку и задать нечестивцам трепки — первое, что пришло на ум кочевнику. Но, в конце концов, разум подавил эмоции: юноша решил дождаться, когда покасту пройдут мимо и только после этого начать переправу через реку. В темноте Мирт надеялся остаться незаметным для тех, кто наверняка ещё отсиживается в поселении.

Имея в распоряжении только кинжал, кисару решил прихватить с собой, на всякий случай, свежий куст палисомы.

«Конечно, Великая Ра-Аам, это не данак, но пойду-то я не против охноса. Если палисома может свалить с ног крепкого тога то, уж с этим охвостьем кута наверняка проблем не будет».

Переправу удалось осуществить, несмотря на раны юноши, довольно быстро. Короткими перебежками, прячась в тени леса, он добрался до самого узкого места реки. Когда Мирт спустился с холма, то обнаружил внизу небольшой, заваленный сухими ветками, перекидной мост. Одна половина, доходившая до середины реки, была зафиксирована столбиками на противоположном берегу. Требовалось спустить на воду лишь съёмную часть моста. Осторожно, стараясь не шуметь, кисару раскопал её, перебросил, а затем быстро переполз по хлипкой конструкции на другой берег. При этом сломав на сооружении покасту несколько перегородок — мост явно не был рассчитан на вес и габариты кочевника.

Чтобы остаться незамеченным и скрыться от дозорных, бродивших по периметру поселения, он не пошёл по берегу, а подкрался практически вплотную к частоколу, намереваясь укрыться в тени брёвен. Только отсутствие света Ра-Аам позволило Мирту так близко подобраться к вражескому поселению. Мощный частокол толстыми иглами нависал над кисару. Оставалось только удивляться, как такие низкорослые существа могли возвести столь громоздкое сооружение. Перемещаясь вдоль бревенчатой стены, Мирт обратил внимание на тусклый свет, от факелов мелькавший между кольев. Оказалось, что параллельно с ним, но с другой стороны частокола, шли два покасту, что-то бурно обсуждая между собой. Их разговор отдалённо напомнил кочевнику речь ртупов. Но в отличие от них, покасту произносили слова так, словно пережёвывали собственный язык.

Мирт остановился, перевел дыхание, вслушиваясь в каждое сказанное слово, но это мало чем могло помочь. Приблизился к стене практически вплотную и замер, стараясь дышать как можно реже. Юноша наблюдал за дикарями через щель. Какие же мерзкие создания! Уродцы перемещались не спеша, поэтому кисару, чтобы не попасть в их поле зрения, старался быть впереди на несколько шагов, делая короткие перебежки. Вскоре стало понятно, что между дозорными разгорается ссора.

Они принялись громко кричать друг на друга и когда поравнялись с воротами, за которыми притаился юноша, один из покасту не выдержал. Воин высоко подпрыгнул, замахнулся и ударил другого копьём прямо в грудь. Послышался хруст костей, а затем леденящий душу смех. Напавший воин присвистнул от удовольствия, и резко выдернув оружие, нанёс соплеменнику ещё несколько ударов. Он не успокоился и колотил товарища, пока не раскроил череп на части. Сам-Ру редко довольствуется малой кровью. Осмотрев противника, и убедившись в том, что тот мёртв, покасту небрежно оттащил тело к забору, с таким видом, словно, наконец-то, убил надоедливое насекомое. Мирт широко открытыми глазами наблюдал из-за частокола за ссорой между дикарями, прося Великую Ра-Аам о помощи. Низкий рост нисколько не мешал уродцу скрывать внутри аруту чудовищную жажду к насилию.

Внезапно у юноши созрел план. Он действовал быстро, стараясь воплотить свою задумку, до того, как кто-нибудь из покасту появится из джунглей. Воин осторожно постучал рукоятью кинжала по выпуклой стороне бревна, так чтобы его никто не мог слышать кроме дозорного. Получилось настолько жутко, что у самого скрутило аруту от страха. Кровожадный уродец моментально отреагировал: он весь скорчился, улиткой, втянул маленькую голову в толстый живот и поджал под себя ноги. Затем стал небольшими шажками осторожно пробираться к воротам, готовый в любой момент накинутся на врага или убежать. Несколько раз, плохо проговаривая слова, он громко обратился к кисару. Однако вместо ответа Мирт просто постучал по брёвнам ещё сильнее.

Покасту, древком копья, осторожно приоткрыл одну створку и просунул в образовавшийся зазор, каменный наконечник. Затем убийца опять что-то громко прокричал, стараясь, то ли напугать потенциального противника, толи приободрить собственную аруту. Темнота не отвечала покасту. Так как дальше ничего не произошло, воин, набрался смелости и просунул в проём между деревянных створок уродливую голову. Однако из-за того, что в кромешной темноте практически ничего нельзя было увидеть, корнеед протянул факел перед собой и сделал пару шагов вперёд, чтобы хорошо разглядеть, того кто скрывался за частоколом.

Пора! Мирт не стал больше ждать, размахнувшись, с силой ударил, кустом палисомы по лицу противника. Ещё раз и ещё! Отлично! Держи ещё, прислужник Сам-Ру! Воин взвизгнул, отскочил от ворот. Кисару повторил. Уродец, взвыл от боли. Несмотря на свой маленький рост, покасту, как, оказалось, обладали, сильный трубным голосом. Дикарь выронил факел вместе с копьем и обхватил руками зудевшую десятком ран голову. Шипы растения оказались весьма эффективны. Мирт подался вперед всем телом. Медлить нельзя! Прыгнул навстречу противнику, а затем с размаху вогнал кинжал прямо в безобразный живот уродца. Но воин, на удивление кисару, не собирался уступать, наоборот: он схватил юношу за ногу и погрузил в неё свои непропорционально длинные клыки. На этот раз взвыть от боли пришлось Мирту. Ах, ты ж, охвостье кута!

«Как же больно! О, Великая Ра-Аам! Гореть ему на ладонях Сам-Ру! Ну, мелкий фокуру, сейчас я покажу тебе тропу в обитель тёмного бога!»

Внезапно покасту отпустил ногу противника и, буквально, в считанные секунды взобрался кочевнику на спину. Существо нисколько не уступало в ловкости и живучести откету. Мирта поразило: насколько слаженными были действия дикаря. Обхватив крепкую шею кисару, словно кари жертву, маленький воин собрался впиться зубами в тело врага. Сначала юноша попытался руками скинуть уродца. Но покасту оказался настолько проворным, что кочевнику не осталось ничего другого, как только упасть на землю и начать кататься по ней до тех пор, пока уродец не ударился спиной о брёвна частокола и не отлетел в сторону, извиваясь от нестерпимой боли.

Нужно помешать корнееду прийти в себя. Кисару быстро поднялся, подскочил к уродцу и несколькими уверенными взмахами кинжала перерезал ему горло. Выдохнул, размахнулся и отсек голову совсем. Глухо шлёпнувшись на землю, она откатилась к частоколу. Кровь пульсировала, расплываясь тёмным пятном под скорченным телом. Юноша с облегчением выдохнул. Не удивительно, что Уно оказался пленником дикарей. За хижинами послышались глухие голоса корнеедов. Сердце кочевника забарабанило о грудную клетку, вынуждая аруту расширяться от гнева. Он задержался здесь намного дольше, чем планировал. Раскрутив тело покасту за тощую шею, кисару постарался закинуть его как можно дальше — в центр посёлка, откуда доносились звуки. Мирт подумал, что возможно, таким образом, несколько остудит пыл корнеедов, а пока они, мучаясь от суеверного страха, разберутся, что произошло с их товарищем, он уже успеет скрыться в лесу.

Не дожидаясь появления врагов, юноша быстро зашагал в том направлении, куда уродцы ранее увели Уно. При этом Мирт не забыл прихватить с собой оба копья покасту. Одно он забрал у своего противника, а другое подобрал возле убитого дозорного. Воин поспешил в лес, на приглушенный звук далёкого бубна. Что-то подсказывало аруту, что следует поторопиться. Прибираясь сквозь заросли саговника к деревьям, между которыми виднелся мерцающий свет костра, Мирт поблагодарил Великую Ра-Аам, за щедрый подарок в виде крепких ног, позволивших ему быстро оторваться от преследователей. Он был уверен, что после того как приступ суеверного страха пройдёт, дикари немедленно бросятся в погоню.

Выбрав ветку покрепче, Мирт быстро вскарабкался на дерево. Кисару замер, разглядывая поляну, которую заполонили уродцы. Неожиданно, из тёмной чащи леса, раздался громкий крик агато. Только этого не хватало! Кочевник, внутренне поёжился, вспоминая мощные челюсти прихлебателя Сам-Ру. Осмотрелся по сторонам, втягивая носовыми отверстиями воздух. Мали ли кого ещё могли привлечь вопли и пляски покасту. Пока, что ему ничего не угрожало, но расслабляться не стоило. Несмотря на то, что ящер так и не появился, предательский холодок затрепетал у Мирта в животе, и на загривок вскарабкался первый муравей страха. Нужно срочно взять себя в руки, нельзя чтобы в начале схватки Сам-Ру овладел аруту!

— Вот же, фокуру! Да, хранит нас Великая Ра-Аам! Зачем только я отпустил Уно? Ну, и как теперь его вытаскивать из лап этих мерзких прислужников Сам-Ру? — прошептал кочевник.

Покасту собрались в самом центре поляны вокруг огромной ямы, по периметру которой, словно зубы хищника торчали двенадцать толстых столбов. К одному из них корнееды привязали Уно. Не переставая жутко выть, они, пританцовывая, двигались по кругу. Внезапно из ямы показалась громадная голова ящера, острые зубы оторвали от её края кусок земли с дёрном. Ах, ты ж, охвостье кута! Мерзкие поганцы, ты посмотри до чего додумались?! Могучий агато стал пленником у самых маленьких воинов Периферии. На такое не способны даже мурги!

Голодный хищник громко заревел, распугивая любопытных кутов, круживших вокруг поляны. Шум мешал Мирту, сосредоточится, чтобы не упустить ничего важного. Ящер подпрыгивал на мощных задних лапах, стараясь достать зубами до столба с пленником. Несколько уродцев метнули крупные камни, целясь попасть в голову свирепому монстру. Мерзкие создания! Чудовище громко зарычало, показывая, что теряет терпение. Оно демонстрировало обезумевшей толпе алую пасть, усыпанную острыми зубами. Огонь Сам-Ру пылал ярким пламенем в глазах хищника. Злобно скалясь на толпу корнеедов, агато мечтал добраться до их упитанных животов. Особо дикий восторг у покасту вызывали, летящие из ямы комья сырой земли. Куски почвы выскакивали из-под длинных когтей взбешенного животного. Пытаясь выкарабкаться, оно яростно кромсало стены примитивной конструкции.

— Вот же, никчемные охвостья кута! — возмутился про себя Мирт.

Недалеко от Уно, стоял большой кипящий котёл, в котором, судя по запаху, варилось свежее мясо. Языки пламени змейками облизывали закопчённые бока, пытаясь дотянуться до самой кромки. Мирт интуитивно сглотнул слюну: пролежав столько времени в засаде без еды, он ужасно хотел есть. Ещё прячась на берегу, кисару обругал себя, за то, что не догадался прихватить с собой хоть небольшой кусочек от самки топориска.

Постепенно, к нему стало приходить понимание сути всего происходящего. Уродцы готовились принести в жертву изголодавшемуся агато несчастного Уно, но только после того как наедятся сами. Вот же, мерзкие прихлебатели Сам-Ру! А для себя они, наверняка, приготовили кушанье, бурлившее в котле. В нём, вероятней всего, сварили первого пленника, которого привели вместе с Уно. Словно подтверждая догадку юноши, из кипящего сосуда при помощи копья достали маленький череп жертвы. Под дикий вой толпы, уродливая старуха, с выпученными глазами навыкат, подняла его над головой, размахнулась и со всего маху бросила в яму. У Мирта больше не осталось сомнений в том, что перед ним те самые покасту про которых совсем недавно ему с упоением рассказывал Уно.

Заправлял церемонией жирный уродец, сидевший на ошкуренном добела бревне. Оно покоилось на плечах двух коренастых верзил. В руках корнеед держал кинжал Уно. Вождь выл громче всех, особенно когда в кого-то из соплеменников прилетал крупный кусок земли. Он так быстро вращал глазками по сторонам, что не сразу можно было разобрать, в какую именно сторону смотрит. Данная физиологическая особенность строения глаз придавала уродливому лицу ещё более отвратительный вид. В короткие перерывы между завываниями и смехом, покасту пускал слюни, стекавшие по жирной шее на исполосованный шрамами живот. Словно потерявший рассудок, покасту строил противные гримасы сидевшим рядом воинам, показывал длинный язык, вызывая у последних дикий приступ смеха. Иногда, чтобы заручится ещё большей поддержкой со стороны соплеменников, уродец награждал хлёсткими ударами двух рослых дикарей, поддерживающих бревно.

Наконец, после того, как сняли пробу с варёного мяса, первый сочный кусок поднесли вождю. Смахнув остатки слюны, покасту отбросил с толстого живота длинные бусы, из косточек кутов, а затем, одним махом, отправил себе в рот склизкий ломоть. Уродец поводил глазами по сторонам, тщательно пережевывая, громко отрыгнул и залился противным смехом. Ужин получился на славу! Хищно облизнувшись, вождь, кивнул старухе, после чего ужасно довольный собой начал обсасывать пальцы, ловя распухшим языком стекавшие с них капельки жира.

Мирт ощутил неприятное волнение внутри живота, внезапный приступ тошноты, вызвал внутри аруту не хорошее предчувствие, перед глазами поплыли тёмные круги. Такое отвращение в нём не проявлялось даже в отношении Рату. Юноша обхватил ствол дерева, отвернулся в сторону. Стараясь не смотреть на поляну, сделал несколько глубоких вдохов. Топориски и те, только в особо редких случаях, едят себе подобных.

— Поганые прихлебатели Сам-Ру!

Тем временем толстяк захлопал в ладоши, подав знак стоящему у котла воину о начале раздачи пищи соплеменникам. Всё это ужасное действо проходило: под непрекращающийся стук бубна, погребальный вой женской половины покасту и рёв разъярённого агато. Внешне, помимо более крупных размеров тела, женщины отличались от мужчин, светлым цветом кожи, короткими передними зубами, а также довольно длинным языком, которым они могли дотянуться практически до затылка. Их голова меньше, но не так сильно вытянута по горизонтали. На поясе красовались крупные листья, переплетенные тесемками из лиан, доходившие у некоторых до пят, от чего талия казалась ещё толще, чем у мужчин.

Старая женщина, внешне ещё более отвратительная, чем любой воин покасту, при помощи копья начала разбрасывать мясные куски. Судя по всему в котле варилось, что-то ещё, так как содержимого оказалось слишком много. Истерично смеясь, она ловко насаживала вареную плоть на остриё, затем швыряла в толпу. Там, куда падал кусок, непременно начиналась драка. Мужчины, женщины, даже, дети царапались, кусались, кричали, рвали зубами друг друга за лакомый кусок, однако оружие при этом не использовали. Дородная женщина, которой никак не удавалось урвать себе достойную порцию, растолкала толпу и грубо скинула старуху с деревянного пьедестала, что занималась раздачей, вызвав при этом бурные овации у вождя. Уродец взорвался от смеха. Как же приятно видеть, что твои подопечные готовы разорвать ближнего лишь бы насладиться милостью. Хлопая в ладоши, вождь громкими криками подбадривал соплеменниц, рассчитывая на представление.

Женщина расправила свисавшую с пояса жухлую листву и забралась на небольшой пенёк, стоя на котором, копьём выловила себе отменный кусок. Точно по сигналу её примеру последовали остальные покасту. Не успел Мирт, опомнится, как котёл оказался перевёрнут, а содержимое растеклось по поляне, обжигая кипятком дерущихся корнеедов. Данный инцидент заставил вождя ликовать: уродец вскочил со своего места, запрыгал на бревне, зычно воя. Воин размахивал руками, подбадривая дерущихся соплеменников. Вот это зрелище!

Всё увиденное вызвало у Мирта очередной приступ тошноты. Из своего укрытия кисару наблюдал за Уно. Маленький кочевник не поднимал глаз на кружащих вокруг него дикарей, смиренно ожидая своей участи. Свет от костра разглаживал кровавые потёки на каменном лице малыша. Оно заплыло от побоев и больше походило на распухший плод солота. Вот же, мерзкие охвостья кута!

«Почему же за мной нет погони, даже учитывая малую скорость коротышек, они уже давно должны были примчаться?»

Однако кисару не сильно волновал данный факт, гораздо больше его занимал вопрос, связанный с освобождением товарища. Вскоре опасения юноши оправдались, наевшись, вождь спрыгнул со своего импровизированного насеста и с кинжалом в руке деловито направился к пленнику. Вновь зазвучал бубен, уродец, пританцовывая и кривляясь, под крики покасту, приблизился к Уно. Удары прекратились. Внезапно наступила тишина, лишь кое-где ещё пищали дети, продолжавшие яростно бороться за объедки, валявшиеся под ногами взрослых.

Началось!

Аруту кисару стало размером с горошину, он обратился с мольбой к богине.

Некоторое время вождь сверлил пленника взглядом, обнюхивал, даже пробовал лизнуть языком. Затем видимо, желая убедиться, насколько Уно вкусен в качестве жертвы, сделал небольшой надрез на груди воина. Своим раздвоенным языком, покасту смахнул выступившую из раны рубиновую каплю и принялся громко причмокивать, после чего обратился на своём странном языке к племени, о чем-то спросил. Затем тишину нарушили громкие крики, толпа завыла.

«Хватит! Сейчас накинуться! Больше тянуть нельзя! Да хранит мою аруту Великая Ра-Аам!»

Мирт сжал покрепче костяную рукоять кинжала, спрыгнул с ветки и, оглашая джунгли громким криком, бросился в сторону столба, на котором висел пленник. Вопли разъярённого кисару эхом разнеслись по ночным джунглям, перепугав маленьких кутов и заставили, насторожится вышедших на охоту крупных хищников. Дремавший на скале охнос, вздрогнул. Открыл глаза, разглядывая тёмную даль бескрайней Периферии. Старому самцу лень было лететь на разведку, хотя судя по звукам, доносившимся из земель покасту, ему там, наверняка, будет, чем поживится. Совсем недавно он полакомился дородным кутом, поэтому до рассвета желудок останется полным. Не довольно крякнув на потревожившие его звуки, ящер отвернулся и вновь заснул.