IX ГЛАВА

IX ГЛАВА

Свет косым лучом бил в землю сквозь дымовое отверстие кочали. Лицо Рату почернело от гнева, дыхание участилось. Со стороны, могло показаться, что он задыхается. Сердце, переполненное кровью, буквально проламывало грудную клетку. Прищуренный взгляд коралловых глаз был направлен на стоявших перед ним тога. Мерзкие сыновья, кута, разорви их агато! Напряжение витало в воздухе. До боли сжаты губы, поджарые крючковатые руки нервно теребили заветный амулет. Казалось, что верховный жрец пытается выдавить аметист из оправы вместе с гневом, бушевавшим у внутри него.

На голове служителя культа Великой Ра-Аам красовался Шлем Предков. Данный элемент жреческой экипировки представлял собой, верхнюю часть от довольно крупного черепа какого-то ящера. Острые клыки и редкие зубы верхней челюсти обрамляли лицо старика. Являясь очень древним, шлем, конечно, не мог обеспечить ни какой защиты в бою, несмотря на свою массивность, хоть и смотрелся он очень эффектно. Головной убор лишь подчёркивал социальный статус владельца. Легенды кисару хранили воспоминания о первопредке, водившим близкие знакомства с богами, пока Сам-Ру не прервал эту связь. Жрецы кочевых племён присвоили головной убор себе, как потомки первого борца за свободу всех кисару Периферии.

Старики утверждали, что если из глубин земли когда-нибудь вырвется жаждущий отмщения Сам-Ру, Великая Ра-Аам защитит от уничтожения только, то племя, которое смогло сохранить Шлем Предков. Со временем, головной убор обветшал, растерял практически все зубы и перешел в разряд культовых украшений. Жрецы племен кисару передавали его из поколения в поколение. Рату редко использовал Шлем Предков, как правило, он доставал его для проведения торжеств и в период военных действий. После возникновения угрозы нападения со стороны сиронгов, старик стал намного чаще появляться на публике в шлеме.

Напротив жреца, преклонив колено и виновато опустив головы, стояли Тур с Рурсуром. Их кровоточащие расцарапанные тела, прикрывали рваные лохмотья. Жалкое зрелище! Старый кисару ёрзал в плетёном кресле не находя своим тощим конечностям удобного положения. Внутренний гнев раздирал его от нетерпения. Рату визжал и трясся от возмущения, разбрызгивая слюни по сторонам.

— Фокуру! Да поработит ваши аруту Сам-Ру, мерзкие сыны кута! — служитель культа, вскочил со своего места и подбежал, запинаясь носком правой ноги о посох, к Туру, — Разве я не просил тебя, тога, — просто привести мне мальчишку? Просил! Это так сложно?! Вот же грязь, со стоп Сам-Ру! О каком сопротивлении Ситуст-Ре вы давеча мямлили мне, жалкое подобие охвостья кута, посмотрите на себя! Позорище, а не тога! Тьфу!

— Светлоликий Рату, старый ртуп упёрся и не пожелал отдавать нам…

— Заткнись, мерзавец! Не желаю слышать твои вялые оправдания. Советую захлопнуть пасть, и молча слушать, пока я не разрешил её открывать! Ты настолько размяк, что не можешь справиться со старым сумасшедшим?! Бестолочь! — жрец размахнулся и наотмашь сильно ударил воина по лицу. Массивный костяной шлем съехал старику на глаза. Он прикусил губу, глядя одурманенным взглядом на возмущенного тога. Недобрый блеск, сверкнувший в глазах кисару, не понравился жрецу. Рату съёжился внутри от страха и замер, стараясь не подавать вида. Сам-Ру безжалостно прогрызал брешь в сердце служителя культа.

Рурсур вскинул голову, испугано посмотрел на брата, было заметно, что тот едва сдержался, чтобы не размозжить старику голову. Молчание затянулось! Тур шумно втянул ноздрями воздух, сомкнул веки, но ничего не сказал.

Рату продолжил:

— Ничтожество! Подлый фокуру. Я спрашиваю тебя, тога, о каком противостоянии сиронгам, ты посмел мне брюзжать?! Да фаранги просто скормят вас своим топорискам в первом же столкновении. Глупец! Сабатаранга вас перетрет в порошок и распылит по ветру! Этот потомок кари только и ждёт, чтоб я оступился! Арутой чую сын кута давно тяготиться нашим с ним уговором.

Жрец вышагивал перед воинами, которым он, пока, не позволял подняться с колен, как того требовал обычай. Они провинились и обязаны терпеть это унижение. Рату опирался на посох с такой силой, что старая древесина начинала потрескивать. Он целенаправленно раздувал внутри себя огонь гнева, сжигая страх засевший глубоко в аруту.

— Несколько рассветов мы кружили вокруг кочевья старика, но они постоянно находились с ним. Отшельник не так прост, как может показаться. Идти на открытый конфликт с ртупами на их же землях …

— Какие ртупы?! Тур, да поглотит твою аруту Сам-Ру, скажи — ну какой ртуп мог подумать на кисару? Нас не было в их землях, со времён Большой войны! Всего-то, нужно было избавиться от этих бродяг и привести нечестивца. Кто вступится за старого безумца, живущего среди кутов? Кто? Нашествие мургов — вот и весь сказ! И после такого провала, ты ещё будешь мне говорить о войне с сиронгами? Бред! Никогда! Слышишь меня, тога — никогда более не перечь мне! И выкинь эту дрянь из своей головы! Не забывай: Сабатаранга, что пламя костра — сначала лишь греет, но стоит зазеваться и обгоришь до кончика хвоста. Уяснили? Что-то по вам не заметно.

— У племени есть и другие заботы, чего ради мы гоняемся за харуту? Пусть идёт своей тропой.

— Опять?

Рату, резко повернулся, подошёл к Туру. Нижняя челюсть непроизвольно подергивалась. Старик явно сильно нервничал. Наклонился, глядя сквозь глазницы шлема, испепеляющим взглядом посмотрел в лицо тога. Сам-Ру заставил руку жреца схватиться за рукоять ширу. Жизнь воина повисла на волоске. Всего один точный удар и его ничто не спасет. Тур это прекрасно понимал, но пойти против воли богини не мог. Рату втянул воздух, полной грудью, и внезапно рявкнул, заставив вздрогнуть Рурсура и стоявшую при выходе стражу:

— Слабак! Чувствуешь, Рурсур, как от твоего братца повеяло страхом?! Боишься, презренный сын кута? Тьфу! Тогда повесь свой саяк на крюк кочали, тога, мы доверим тебе уход за гураму. Пойдёшь пасти или начищать им пятки? Мне кажется, на выгоне от тебя будет больше пользы для племени, раз ты так о нём печешься! Будешь чистить их подошвы от навоза. Прекрасно! Как тебе? Мне кажется Великая Ра-Аам одобрит. Посмотри на него, Рурсур. Какое же, жалкое зрелище!

Рату залился раскатистым смехом, переходящим временами на визг. Напряжение в кочали возросло и буквально ощущалось каждой клеточкой тела. Тур приподнял голову, посмотрел мутным взором на скрюченного старика, выдохнул и вновь стал разглядывать плетение в коврике под ногами. За брата попробовал вступиться Рурсур. Он не громко, опасаясь вновь вызвать у жреца приступ гнева, промолвил:

— Светлоликий, если это так важно для тебя, дай нам несколько тога, да добрых гураму. Клянусь чистой аруту Великой Ра-Аам — мы приведём тебе мальчишку.

— О, что я слышу: у меня в кочали, видимо забил родник тупости?! Убогие бездари! Лучше заткнись, несносный фокуру! В одном твой братец прав — у нас есть чем сейчас заняться! С отрядом кисару я и сам могу вернуть нечестивца. Может, ещё на сумпу объявим об этом, а?! Фокуру! Прошлый рассвет дозорные опять у границы заметили разъезд сиронгов, вот о чём лучше подумай! Всё нужно было сделать тихо, чтобы никто в племени, никто, слышишь меня, Рурсур, никто ничего не заподозрил. Особенно члены совета старейшин! Он должен был исчезнуть для племени, как харуту. И всё! Забыли! А сейчас благодаря вам...

Рату подошел к Туру и сжал до хруста в костяшках пальцев, перед лицом воина, дрожащий, покрытый старыми шрамами, кулак.

— Вы уже погубили трёх взрослых боевых гураму, олухи! Прекрасно знаете: мы откочёвываем и каждое животное на счету! На нас наступают сиронги, и они уже не за горами. Что задумал Сабатаранга, кто мне сейчас скажет, а? Знаешь, Тур, или может ты, поведаешь нам, мой догадливый друг? Пройдёт мимо, или до него дошли слухи о ваших бреднях? Чего уставились-то?

— Земли ртупов мало знакомы нам, мы торопились вернуться. Случайно напоролись на большую стаю топорисков. Вожак оказался молодым и сильным. Ситуация серьёзная, просто так не отбиться. Если бы попытались спасти гураму — погибли бы сами!

— Тоже мне, новость! Да лучше бы вы там издохли, мерзкие прихлебатели Сам-Ру! Всё равно от вас никакого толку. Вы, что первый раз? Тур!

Рату доковылял до кресла, глотнул воды из большого ковша и устало опустился на плетеное сиденье. Закатил, глаза откинув голову на спинку. Выдохнул. Общение с тога потребовало много сил. Втягивая носовыми отверстиями кисловатый запах кочали, служитель культа ждал, когда немного упокоиться аруту. Затем поправил на голове Шлем Предков, и, словно насекомых на ладони, принялся пристально рассматривать своих подопечных. Нужно было решить, что с ними делать дальше.

Изнурённый долгой дорогой Тур, наконец, попробовал закрыть вопрос.

— Жрец, я тога, а не посыльный. Если на то пошло, лично мне никогда не нравилось участвовать в твоих тёмных делишках. Надоело! Можешь поручить это любому другому. В племени много славных и опытных воинов. Любой из них я уверен рад будет согласиться. А с меня хватит.

Кисару выставил раскрытые ладони перед собой. Служитель культа Ра-Аам, недовольно хмыкнул. Терять хорошего воина, когда на пороге кочали стоят фаранги Ситуст-Ры ему не очень-то хотелось. Медленно поднявшись, он повернулся к выходу, и скрестил костлявые руки на тощей груди.

— Тур, не пытайся себя обелить. Не нужно, вот этого — я тога и у меня есть гордость, а может даже честь. И вся остальная тарабарщина. Кодекс! Ты отлично знаешь, кто был последним истинным тога, за что и пострадал. Если сумпу станут известны некоторые подробности гибели Росы, тебя ждёт участь намного хуже той, что постигла нечестивца, — процедив сквозь зубы, Рату развернулся, самодовольно ухмыляясь, — а исчезновение его матери? Неужели память тога настолько коротка, а? Тур? Понимаешь о чём, я? Так, что не надо мне рассказывать про ваш кодекс и остальное.

Натянутые, словно тетива данака, нервы кочевника не выдержали. Воин вскочил на ноги и взревел, словно раненный гураму:

— Грязный старик! Поганый прихлебатель темного божества! Гореть тебе на ладонях Сам-Ру! Обвиняешь?! Даже не надейся, что я буду молчать! Их кровь на твоих руках, никчемный падальщик! У меня тоже найдётся, что рассказать сумпу. Только попробуй открыть рот и тогда они узнают о тебе очень много интересного!

Рурсур переводил взгляд полный удивления и ужаса с брата на жреца, и обратно, понимая, что их, некогда крепкий, тандем на грани разрыва. Никогда ещё, со времен гибели Росы, никто из троицы не вспоминал подробности тех событий.

— Захлопни свою поганую пасть, мерзкий сын кута!

Подскочив к тога, Рату со всего маху ударил концом посоха в крепкий лоб воина. Капли алой крови, причудливым узором, окропили циновку у ног кисару. Не давая кочевнику прийти в себя, старик несколько раз пнул ногой лежащего тога по лицу.

— Я научу тебя покорности, фокуру! Даже не думай, что это сойдет тебе с рук! Не-е-ет! Решил играть в благородство, пожиратель падали?! Ну-ну! Сейчас посмотрим!

Тур всё же поднялся, кляня себя за то, что согласился оставить саяк при входе в кочали. Не дожидаясь пока сторожевые кисару ворвутся, он схватил жреца за тощее горло и начал душить. Жизнь стремительно покидала тело Рату. От неожиданности жрец даже не пытался сопротивляться. Воздуха в легких и так катастрофически не хватало. Шлем Предков слетел с головы служителя культа и откатился к самому выходу из кочали.

— Брат остановись, лопни твоя скорлупа! Что ты делаешь? Оно того не стоит. Этим делу не поможешь. Тур! Тур, уймись, говорю!

Рурсур накинулся на воина. Обхватил сзади руки тога, пытаясь хоть немного ослабить железную хватку. Тур уничтожал не жреца, а себя самого — ему не позволят покинуть племя даже в статусе харуту. Единственное, что могло избавить от терзающих аруту мук воспоминаний это немедленная смерть Рату. Именно жрец оставался живым напоминанием о прошлых ошибках, которые так долго мешали им вести нормальную жизнь.

— Послушай, брат, ты оскверняешь кочали верховного жреца, одумайся! Это же оскорбление Великой Ра-Аам. Прекрати! Тур! Богиня покарает нас! Тур! Ты погубишь и меня и себя! Остановись!

Несколько крепких воинов ворвались в жилище, как раз в тот момент, когда, несмотря на все старания Рурсура, глаза Рату закатились, а руки, плетьми повисли вдоль туловища. Старик почувствовал, что начинает терять сознание. После небольшой потасовки, страже всё же удалось усмирить, а затем скрутить разбушевавшегося тога. Шрам на лице кочевника почернел, а грудную клетку разрывало от тяжёлого дыхания. Аруту воина трепыхалась, стремясь вырваться на свободу. Всё закончилось намного хуже, чем предполагал Рурсур. Кисару жестоко избили тога, вытащили наружу и, не мешкая, по распоряжению жреца, подвесили на Персте Сам-Ру. На этом всё — обратно в племя ему путь закрыт!

Какое-то время, Рату ползал на четвереньках, жадно хватая ртом воздух. Старик сгорал от стыда и унижения, через которое ему пришлось пройти на глазах у тога. Никто в племени кисару никогда не слышал о подобной выходке. Служитель культа отлично понимал — весть о том, что верховного жреца богини Ра-Аам, как следует, потрепал старший тога, надолго останется в памяти кочевых племён Периферии. Сам-Ру не прощает обид.

«О, Великая Ра-Аам! Праматерь первого яйца, прошу, защити своего слугу. Помоги покарать нечестивца, посмевшего осквернить твою обитель! Не дай тёмному богу одержать надо мной верх!»

Рату стоял, на коленях, направив взгляд наполненный злобой и ненавистью, через дымовое отверстие кочали. Его губы нервно вздрагивали, глаза блестели, а глухие удары сердца отчётливо раздавались в ушных отверстиях. Чувство тошноты не проходило. Наконец жреца вырвало. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру!

«Какое оскорбление! О, Великая богиня света и тепла! По-видимому, я действительно становлюсь стар. Теряю хватку. Перечить служителю культа Ра-Аам, вы только подумайте — неслыханное дело! Позор! Позор для всего племени! В былые времена слово верховного жреца всегда стояло даже выше мнения сумпу и, тем более, любого из этих проклятых тога. А ведь всё это началось после выходки, этого мерзкого фокуру! Грязь со стоп Сам-Ру! Надо было сразу вывести всё их семя из племени! Так нет, пожалел! Всех придать огню, во славу богов. Ну, ничего Роса, да поможет мне Великая Ра-Аам, ты скоро встретишься со своим отпрыском в крепких объятиях Сам-Ру! Вот тебе моё слово, мерзкий потомок кута!»

Жрец, сидя на коленях, уперся головой в коврик. Крючковатыми пальцами сгрёб концы циновки и завыл на всё кочевье. Злоба душила изнутри, усиливая обиду и желание уничтожить каждого, кто посмеет встать на его пути. Он не успокоится, пока, ещё трепещущее, сердце изменника не ляжет ему в ладонь. Месть! Только беспощадная месть утолит голод темного божества! Они ещё пожалеют, что вовремя не покаялись перед ним. Даже Сам-Ру содрогнётся от вида кисару, когда тот явится к его обители.

Рату успокаивающе поглаживал, острые выступы затылочной части Шлема Предков. Реликвия лежала на коленях кочевника, тускло отсвечивая жёлтой костью. Глубокое чувство жгучей обиды захлестнуло старика, разрывая аруту в клочья. Ему казалось, что ещё немного, и она разорвёт его на части. В голове не укладывалось, как верный до сих пор помощник, лучший тога племени, мог взбунтоваться и пойти против него. После гибели Росы, жрецу и в кошмарных снах не могло присниться, что ещё кто-то пойдёт по стопам нечестивца. Да к тому же посмеет подвергнуть служителя всесильной Ра-Аам публичному унижению. Такое просто невозможно!

Новость о происшествии, тут же облетела всё племя, вой Рату заставил соплеменников, на какое-то время, обходить кочали служителя стороной. До наступления темноты никто не решался потревожить старика. Кисару стали поговаривать о неизбежной каре со стороны Великой Ра-Аам. Особо боязливые предрекали болезни и мор среди гураму. Иные твердили о разрушении цобо, либо вообще о нападение на них всадников Ситуст-Ры. Брожение среди недовольных усиливалось, волны ропота катились от кочали к кочали.

Совет старейшин поддержал Рату, жрецу удалось хитростью, не без помощи Рурсура, избежать щекотливых вопросов. Зная гордость своенравного тога, старик не боялся разоблачения. Тур будет молчать. Рурсур же надеялся, что, потворствуя капризам жреца, сможет отвести беду от брата. Но он ошибся, недооценил жажду Сам-Ру и злобу сокрытую внутри Рату.

Не желая лишний раз рисковать, жрец приказал привести к нему бунтаря. Сделав укол ядовитым шипом, он обездвижил связанного тога, после чего напихав ему в рот мха пропитанного ругу, зашил его тонкими жилами кута. Сумпу Рату объявил о том, что Тур не имеет больше права сквернословить, оскорбляя богиню, поэтому наказание будет сносить молча.

Костёр играючи потрескивал, выбрасывая в темноту яркие искры и рождая на стенах кочали причудливые тени. Ритмично бил ритуальный барабан, на площади собралось всё племя. Взор кочевников был прикован к танцующему вокруг огня служителю культа. Умащенное благовониями тело жреца двигалось довольно пластично. Вокруг ощущалась атмосфера загадочности — кисару застыли в терпеливом ожидании. На Персте Сам-Ру, не подавая признаков жизни, висело окровавленное тело Тура с зашитым крупными стежками ртом.

Временами, приходя в сознание, он приоткрывал затёкшие глаза и ловил на себе одинокий взгляд полный сострадания. Сиена, белой свечкой, стояла в нескольких шагах, окруженная молодыми жрицами Ра-Аам. Он обратил также внимание на дрожащую чашу в её руках, и понимающе улыбнулся. Это не взгляд кисару. Нет! Девушке нужно быть более стойкой находясь в близком окружении старика. Сам-Ру не дремлет, кто может знать, кого следующим назначат виноватым, запретят говорить и повесят на Столбе Позора?!

Тога молча страдал. Лицо воина превратилось в сплошное месиво, даже безобразный шрам, который обычно, сразу бросался в глаза, стал незаметен. Тур попытался подмигнуть девушке, стараясь придать себе бодрости, и тут же почувствовал, что вновь теряет сознание. Сиена виновато опустила глаза. Потупив взгляд, она смотрела на пламя, стараясь понять причину, столь резкой перемены в отношениях между старшим тога и верховным жрецом. Что толкнуло Тура на подобное безумство? Почему он вдруг, не с того, не с сего, бросился оскорблять Великую Ра-Аам и осквернил ее святилище? Или жрец просто врёт? Аруту Сиены сжигала ненависть к Рату и всему, что их окружало.

Обильно смазанное пахучим жиром, тело служителя играло бликами, кружась, вокруг костра, в неистовой пляске. Жрец, то подпрыгивал, высоко вверх, издавая боевой клич кисару, то падал в пыль и начинал выть, словно укушенный ядовитой кари. Паленья потрескивали, выбрасывая в лицо тьме мелкие искры. Лёжа на земле, в такт ударам барабана, он выкидывал поочередно — то одну, то другую руку перед собой и выкрикивал заклинания, обращаясь к полыхавшему пламени. Крючковатые пальцы жадно сжимали разогретый воздух. Мышцы играли на оголённом, поджаром торсе. Танец смерти окончательно завладел жрецом, наполняя страхом юные сердца маленьких кисару.

Рату неистово тряс головой, на которой красовался Шлем Предка. Живот перекатывался волнами, а руки совершали круговые движения, подставляя ладони языкам пламени. В безумном взгляде, от которого становилось не по себе даже самому отважному тога, отражалось яркое пламя костра. Грозный блеск рубиновых глаз выискивал в толпе либо сочувствующих, либо несогласных и душил в зародыше. Сам-Ру ликовал в предвкушении скорой расправой над жертвой.

Ледяная вода привела тога в чувство. Собравшись с силами, он приоткрыл заплывший от побоев глаз — второй не реагировал на раздражение совсем. Судя по тому, как вел себя жрец, он начал дико уставать. Старик подал сигнал жрицам, что собирается заканчивать церемонию. Дольше ему не продержаться. Он уже выплюнул кровь Тура в огонь и пошел на последний круг ритуального танца. Кровь кипела, но силы уходили, как ни крути, а возраст брал своё.

Кисару не страдал от полученных ран, он считал себя настоящим тога, чтобы там не говорил обезумевший старик. И такой пустяк, как ему казалось, сможет перенести легко. Гораздо больше вреда приносили душевные муки. Аруту воина трепыхалось в смятении, вынуждая сознание метаться в догадках. Мрачные мысли терзали кочевника.

«Мерзкий червь, потомок Сам-Ру! Я уверен, что Рату заставит исполнить приговор именно Рурсура. Фокуру! Он наверняка постарался оставить меня без поддержки. О, Великая Ра-Аам, как же это на него похоже! Добраться бы мне, ещё раз, до твоей тощей шеи, поганый слизняк! Он явно воспользовался слабостью Рурсура, даже не сомневаюсь, как всегда, прошелся по самому больному — давил на тщеславие. Знает куда бить, потомок кута. Когда-нибудь, амбиции брата погубят его. Любому понятно — если уж Рурсур не поддержал меня, то никто не посмеет оспаривать власть старика. Ни один тога не рискнет подать голос против Рурсура, особенно сейчас. Ну, ничего, Рату, рано или поздно, а ты получишь своё! Поганый прислужник тёмного божества!

О, Великая Ра-Аам, дарительница жизни! Я виноват перед тобой, и прошу о снисхождении. Да не проклюнется ни один мой потомок и буду гореть я на ладонях Сам-Ру, если нет искренности в этих словах. Великая Ра-Аам! Если нет мне прощения, то не лишай возможности вступить достойно в обитель Сам-Ру. Хочу уйти, как истинный тога. За все когда-то сделанные мной ошибки, готов смиренно понести наказание. Сам-Ру прими же меня в свою обитель».

После скорого суда и жесткого наказания, Рату не спешил отпускать Тура. Беспрецедентный проступок, по его мнению, должен повлечь исключительную, особо изощрённую расправу. Про себя жрец решил держать Тура на Столбе до тех пор, пока плоть кочевника не покроется червями и не начнёт гнить. Рату всегда стремился подавлять желание к любому сопротивлению даже у детей кисару, не говоря о взрослых. Он не потерпит больше инакомыслия среди соплеменников. Нужно с корнем вырывать из аруту кочевых кисару этот гнилой порок, даже если придется передушить половину из них голыми руками. Рату готов на все!

Поэтому, несмотря на то, что обряд был завершен, Тур продолжал висеть на Столбе Позора. Постепенно воин потерял счет времени и уже не мог сказать точно, сколько рассветов он провёл на Персте Сам-Ру. Жрец, с лёгкостью, убедил кочевников, в том, что пока Великая Ра-Аам не подаст знамение, Тур не сможет считаться прощённым. И до тех пор, каждый рассвет тога обязаны воздавать похвалу Ра-Аам, в надежде на её скорую милость. Служитель культа лично менял ритуальные хлысты, выбирая для обряда самые прочные.

Тур, как войн, пользовался большим авторитетом в племени, из-за чего немногие желали участвовать в наказании. Они прекрасно понимали, какого результата добивается служитель культа, но суеверный страх перед религией предков, стальным обручем сковывал их крепкие, мускулистые руки. Только слепое поклонение жрецу и гнев богини, заставляли тога каждый рассвет смиренно брать в руки ритуальный хлыст. Кочевник не осуждал соплеменников. Душевные силы ему понадобятся для последней схватки со стариком. А то, что этот момент, рано или поздно, настанет, он нисколько не сомневался. Тур берег силы и надежду внутри аруту.

Время шло! Рату не пропустил ни одну церемонию. Каждый рассвет, старик садился в кресло, возле своего кочали, и с наслаждением слушал свист от рассекавшего воздух прута. Он даже дал распоряжение Сиене, увеличить в мази дозу экстракта растения, вызывавшего нестерпимое жжение, и лично проконтролировал жрицу. Необходимость данной меры Рату объяснял, как единственный способ получения скорейшего прощения для тога от Великой Ра-Аам.

— Знаю, знаю, но так нужно. Сиена, мы всем племенем просим богов о снисхождении. Пойми и запомни, девочка, чем сильнее страдания воина, тем быстрее Ра-Аам пошлёт ему прощение. Она не даст воину то, что он не сможет вынести. Поверь мне. Тур — сильный тога, который всего лишь оступился на тропе, а наш долг помочь ему найти верный путь назад. Идти по краю тропы очень опасно, особенно одному. Согласна? Ну, так вот: всегда нужно думать о последствиях, прежде чем на что-то решаться. Сомневаешься, что голоден, не нарушай целостности скорлупы, иначе яйцо протухнет и придет в негодность.

Жрец собирался откочевывать, как только уладится вопрос с Туром. Все тирсы, кроме одного, разобрали и приготовили к транспортировке. Отряд лучших воинов отправился в путь, увозя демонтированный цобо. Они покинули становище в сопровождении престарелых и немощных кисару. А Рату всё никак не мог окончательно определиться с дальнейшей судьбой воина. Тур упорно не хотел покидать этот мир, заставляя жреца нервничать от нетерпения. С каждым рассветом становилось всё труднее придумывать отговорку. Никто не мог гарантировать, что когда тога поправится, подобное не повторится вновь. Жрец всё чаще стал задумываться над тем, как лучше, не замарав рук, помочь аруту Тура освободится и найти, наконец, тропу в обитель Сам-Ру.

Тога агатовым блеском глаз следил за удалявшейся повозкой. Колёса чертили две чёткие линии по поверхности холма. Ещё чуть-чуть и темнота проглотит ее, отрыгивая скрипучий звук тележной оси. Тур облизнул потрескавшиеся губы, протискивая язык между стежками сухожилий. Сухость во рту нещадно скребла горло. После того, как он переживал мох с ругу и проглотил, пить хотелось ещё больше. На язык попалась назойливая муха, кочевник с большим удовольствием клацнул зубами, ощущая, как маленькое тельце превратилось в кашицу на его языке. Брезгливо поморщился и вытолкнул наружу останки насекомого, судьбе которого сейчас искренне завидовал. В поле зрения кисару попал летящий под куполом охнос. Ящер не обращал никакого внимания на копошащихся, вокруг тирса, тога. Широко размахивая перепончатыми крыльями, он устремился вслед за уходящим вдаль караваном повозок.

«Тяжело и опасно идти по краю тропы одному»

Безответной мантрой звучали сухие слова Рату в сознание Тура.