XII ГЛАВА

XII ГЛАВА

Лёгкий аромат цветов действовал успокаивающе на аруту Мирта. Глубокий вдох, затем ещё один. От чрезмерного напряжения свело дельтовидную мышцу. Слабое потрескивание тетивы, изготовленной из крепких сухожилий топорисков, было едва уловимо, для ушного отверстия. Затягивать — нельзя, силы стремительно покидают руку, перемещаясь на древко стрелы, а от этого она начинает ещё больше вибрировать. Мирт расслабил указательный и средний пальцы. Звук от спущенной тетивы, слился со свистом пущенной стрелы — всё закончилось. В том, что цель поражена, юноша нисколько не сомневался, но вот насколько эффективно, оставалось пока только гадать.

Осторожно продвигаясь вперёд, Мирт пригнулся под массивной веткой, затем перешагнул через изогнутый корень растения. Легкая дрожь охватила аруту. Втянул носовыми отверстиями влажный воздух и замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Ничего подозрительного. Быстрым шагом пересёк поляну — не исключено, что где-то поблизости мог находиться ещё один ящер. Кисару остановился напротив огромной секвойи. Прямо перед ним, закатив глаза, лежала первая жертва, убитая им из данака Зоркого Шуму.

Чуть ранее, когда ещё толком не успел, заняться рассвет, юноша тайком от всех отправился тренироваться, прихватив с собой данак отшельника. Каждый раз, когда ему удавалось выносить оружие с территории кочевья, внутри аруту становилось не спокойно. Словно изголодавшийся червь, совесть точила юношу изнутри. Ртупы, также как кисару, весьма трепетно относились к своей амуниции. Кочевник прекрасно помнил, что в его родном племени не каждый воин соглашался дать подержать или осмотреть саяк. Только тога и служители культа Ра-Аам имели право на это. И только им разрешалось носить при себе оружие, находясь на территории кочевья. Саяк тога, что аруту — всегда был при нём. Мирт каждый раз тяжело вздыхал, когда мимо проходили молодые тога, поблескивая острой заточкой клинка. Совесть заедала кочевника, но желание овладеть навыками стрельбы из данака, в конце концов, одерживало верх над страхом оказаться уличённым в краже, поэтому Мирт на время душил в себе зов совести и продолжал упорно тренироваться.

Старик ни на шаг не отпускал от себя Уно. Юноше редко удавалось попрактиковаться вместе с маленьким воином. Поэтому, проснувшись, кисару решил не дожидаться общего подъёма. Нога, свисавшая из гнезда и приглушенный заливистый храп, указывали на то, что ждать его сегодня не имеет смысла. К тому же Зоркий Шуму, как проснется, наверняка захочет опять поговорить с малышом, а это затянется надолго — после травмы у старика проявилась особая тяга к общению. Мирт попросил прощения у Великой Ра-Аам, бережно завернул данак в походный плащ и короткими перебежками направился к реке.

Отойдя от кочевья на довольно приличное расстояние, юноша приступил к тренировке, начав со стрельбы по неподвижной мишени. Ему ужасно хотелось, как можно быстрей, овладеть необходимыми навыками. Мирт едва освоил данный вид оружия, но уже, со слов товарища, делал значительные успехи. У самого Уно не получалось даже как следует, натянуть тетиву, чтобы отправить снаряд на приличное расстояние. Вследствие чего, маленькому воину приходилось просто таскать колчан за кисару, делая время от времени, незначительные замечания, когда Мирт при стрельбе допускал грубые ошибки.

Пробираясь сквозь заросли, кочевник услышал протяжный крик охноса. Подобные звуки мог издавать только ящер преследовавший жертву. Вот наконец-то настоящая возможность закрепить полученный на тренировках навык! Мирт облизнулся в предвкушении хорошей охоты. Во рту от волнения все пересохло. Стоит попробовать завалить нечестивца с одного выстрела! Воин насторожился, присел, оперся спиной о ствол дерева и приготовил стрелы. Однако уже через мгновение вокруг наступила непривычная для этих мест тишина. Казалось, что даже вездесущие куты вместе с кисару застыли без движения. Где же охнос, раздери его агато?! Выждав некоторое время, Мирт пошел в ту сторону, откуда как ему показалось, доносился крик хищника.

Осторожно пробираясь через заросли, юноша постарался определить на слух, на кого напал ящер. Получилось практически сразу: вопли и недовольное мычание перепуганного гураму, невозможно было спутать ни с чем. Быть свидетелем схватки таких мощных животных ему ещё никогда не приходилось. Тирсы в умелых руках тога просто не оставляли летающим ящерам никакого шанса. Наконец-то любопытство взяло верх над страхом, и кисару, не выпуская из рук данака, устремился на крик гураму, решив воспользоваться представившейся ему возможностью. В конце концов — не зря же он расчехлял колчан!

Оставаясь, среди листвы, невидимым для ящера и его жертвы, кочевник приготовился к выстрелу. Он лишь удивился отсутствию перед охносом ворчливого противника, которого ожидал обнаружить на поляне, пробираясь сквозь заросли саговника. На кого наступал хищник, сразу разобрать не удалось, но на тот момент для Мирта это было не столь важно. В агатовых глазах кочевника пылал азарт юности. Его до кончика хвоста поглотила сама возможность разобраться с порождением Сам-Ру и доказать Зоркому Шуму, что молодой кисару может не только ставить силки на кутов, но и бросить вызов более достойному противнику. Два убитых ящера за такой короткий промежуток времени, для юного воина — серьёзная заявка на статус тога. Сердце выбивало громкую дробь о внутреннюю стенку грудной клетки. Кисару хищно облизнулся, на лице заиграла самодовольная ухмылка.

«Ну что же, крылатый прихлебатель Сам-Ру, посмотрим насколько много силы Ра-Аам в твоей аруту!»

И вот теперь, приближаясь к неподвижной туше самого опасного хищника Периферии, Мирт чувствовал приятное волнение. Вибрация доходила до кончиков когтей, заставляя аруту вздрагивать при каждом шаге. Не передаваемое ощущение. Он, наконец-то сделал это! Кочевник готов был взлететь от счастья подобно охносу и облететь всю Периферию под каменным куполом.

«Великая Ра-Аам, благодарю тебя за твёрдую руку и острый глаз!»

Кисару буквально распирало изнутри от гордости. Он даже подпрыгнул, словно перепуганный кут, когда обнаружил, куда попала стрела. Такой меткости юноша от себя точно не ожидал. Снаряд вошел в череп охноса через правый глаз, пронзил мозг и вышел с другой стороны. И не придерешься! Вот же, удача!

«Ты только подумай! Ах ты, грязь со стоп Сам-Ру! Вот бы Шуму посмотрел, как я управляюсь с его данаком. Хвала тебе, Великая Ра-Аам! Нет, думаю пора рассказать старику всю правду! Мало ли что там бубнит Уно »

Свободной рукой Мирт ухватился и дёрнул за синее древко стрелы — бесполезно, она словно срослась с ящером. В голове промелькнула шальная мысль о том, что если продолжать усердно практиковаться, то можно попробовать справиться в одиночку даже с агато. Старики до сих пор помнили такие случаи на охоте. Но за давностью времён, никто не мог сказать, как звали этих героев, посмевших бросить дерзкий вызов Сам-Ру. Желая удовлетворить собственное честолюбие, юноша решил при первой же возможности попытать удачу и выйти в одиночку против свирепого агато. Вот это будет охота, если все пройдет гладко, то о нем также станут слагать легенды!

Пришлось, немного помучится, прежде чем удалось сдвинуть тяжёлую тушу охноса в сторону. Аруту юноши терзало любопытство, а также желание выяснить, на кого же все-таки напал ящер. Мирт аккуратно перевернул окровавленное тело крупного воина, затем вытер тыльной стороной руки запекшуюся кровь с лица жертвы. Глаза кочевника округлились от увиденного, а нижняя челюсть слегка отвисла. Кисару был неприятно удивлен, так как узнал, в истерзанном и покрытом рваными ранами теле, своего соплеменника.

«Ах, ты ж, охвостье кута! Великая Ра-Аам, как такое возможно?»

Мирт потряс тога за плечи, пытаясь привести его в чувство.

— Как я погляжу, Рату не слишком-то печётся о здоровье своих прихвостней! Добегался, значит, великий тога! Ну-ну! Вот она, благодарность старика, нечего сказать!

Юноша осторожно приподнял кочевнику голову и влил внутрь раскрытого рта несколько капель из старой фляги, снятой с пояса. От прикосновения к свежим ранам, а возможно от прохладной воды с добавлением экстракта лекарственных растений, Тур начал постепенно приходить в себя.

— Мирт,… Ра-Аам, — еле ворочая, языком с трудом выдавил, из полураскрытого рта, тога. Затем вновь закатил глаза, словно собирался расстаться с аруту и вытянул рот воронкой. Юноша осторожно влил в него ещё немного содержимого фляги.

— Чем же провинился тога, перед богиней, что оказался в таком месте?

Мирт продолжал, маленькими порциями, вливать в соплеменника напиток, приготовленный для него Уно.

— Прогневать её не сложно …, сам знаешь, достаточно просто пойти против воли жреца, — тога сделал большой глоток, — Мирт, мне нужно будет вернуться назад, иначе … Иначе, они отправят Сиену к Сам-Ру. Помоги мне …

— А как же твой братец? Где прячется этот хромоногий прислужник тёмного божества?

Кисару оглянулся по сторонам, в надежде найти поблизости, растерзанный охносом, труп заклятого врага. Тур сомкнул веки и громко сглотнул слюну. Тяжёлое дыхание, с надрывом, говорило о том, что воин встал на тропу Сам-Ру. Глаза впали, а лицо изрезали, проступившие, резкие морщины. Что-то явно поменялось в нём, и это что-то не ускользнуло от цепких глаз Мирта. От прежнего могучего тога, которого ещё помнил юноша, остался лишь безобразный шрам на все лицо.

— Можешь не говорить, так все понятно.

Мирт не стал больше мучить воина расспросами. Каждое слово кочевнику давалось с большим трудом. Перетащив раненого в тень ближайшего дерева, он занялся изготовлением подвеса для быстрой транспортировки соплеменника. Мастерить такую сеть Мирта научил Уно. Данное приспособление довольно быстро сплеталось из тонких, но крепких лиан и позволяло переносить достаточно большой вес на значительное расстояние.

Кочевник собрал большой пучок из прочных стеблей растения, и какое-то время сосредоточенно сопел над своим детищем, занимаясь плетением. Несмотря на старание, пальцы слушались из рук вон плохо. Стебли, склизкими червями, сползали, путались и несколько раз обрывались в самый ответственный момент. Требовалось обладать не дюжим терпением. Мирт недовольно сопел, однако даже не думал бросать начатого дела. Юный кисару вставал, собирал новые стебли, после чего заново вплетал недостающие фрагменты в общую сеть. Конечно, результат оказался далёк от идеала, но путь до кочевья Зоркого Шуму подвес должен точно выдержать.

Тур с благодарностью, блестевшей на глазах, смотрел в сторону юноши из-под опухших век. Размышления о собственном незавидном положении постепенно сменились тёплым потоком воспоминаний. Перед ним сидел сын Росы, последнего из настоящих тога, по мнению некоторых кисару племени Рату, и прилагал немалые усилия для спасения своего врага. Именно подобные поступки и схожая жизненная позиция завели, в своё время, доблестного Росу, путаной тропой, в тёмную обитель Сам-Ру.

Тур прекрасно помнил, как его наставник отстаивал свою, отличную от общепринятой, точку зрения. Да, Роса, не шёл слепо в общем ряду, не опустился до сговора с приспешниками темного божества. По любому вопросу тога имел собственное суждение. Роса не приветствовал чрезмерную жестокость ни к врагам, ни тем более к соплеменникам. Молодые воины, включая Тура, с почтением смотрели на лучшего тога племени, хотя старались тщательно скрывать симпатию. Он до сих пор оставался, единственным кисару посмевшим первым бросить вызов могуществу Рату. За что естественно вскоре жестоко поплатился. Храни его аруту, Великая Ра-Аам!

Жрец отомстил весьма изощрённым способом. Старик, конечно, догадывался о юношеских чувствах Тура к Ни-Соок. Молодой воин, совсем недавно получивший право носить саяк, сгорал от любви к красавице кисару. Разжечь пожар ненависти, которую подпитывала зависть, в аруту юного тога, не составило для жреца особого труда. Чувство раболепства и глубокого почитания быстро переросло в лютую злобу и желание поквитаться за все обиды. И вот, по капризу Великой Ра-Аам, Рату брошен очередной вызов: мальчишка явно пошёл по стопам отца. Вновь заблудшая одинокая аруту пробует изменить положение дел на Периферии.

Пока, Туру оставалось только строить догадки, хватит ли у Мирта сил и смелости выстоять против консервативных правил, которые среди собственного окружения пестовал жрец. И будет ли способен юный воин довести до конца то, о чём когда-то мечтал его отец. Именно сейчас, еле живой от ран, лёжа на рыже-зелёном мху, вдали от родного племени, тога решил идти с юным кисару до конца. Необходимо помочь Мирту снять, позорящий память Росы и Ни-Соок, статус харуту. За тога с тех времён тянулся неоплатный долг перед этой парой, и настало время его возвращать. Бессмысленно думать о себе. Кисару прекрасно понимал, что для него обратной тропы больше нет. Рату не прощает обид. Отныне кочевника, будет заботить лишь судьба юноши и старшей жрицы Ра-Аам.

После долгих мучений, Мирту, наконец, удалось кое-как спеленать тело Тура и взвалить к себе на плечи. Несмотря на сильное истощение организма, тога всё ещё оставался очень тяжёлым. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру!

— Мирт, я …, тебе … спасибо, да поможет Ра-Аам.

На губах юноши заиграла легкая усмешка. Поймав свободной рукой, подкинутый носком ноги данак, он взял курс на кочевье Зоркого Шуму. Весь путь, кисару гадал о причинах, которые подтолкнули Тура переменить своё отношение к нему. Он по-прежнему боялся и не доверял соплеменнику. Последние слова, сказанные тога, несмотря на внутреннее сопротивление, всё же добрались до аруту юноши. Как правило, кисару с ним всегда были очень скупы на похвалу, особенно на благодарность любого рода. Поэтому получить признание даже от одного тога оказалось чертовски приятно, пусть и сказано оно было без свидетелей. Перешагивая через корни древних исполинов с тяжелой ношей на плечах, он мысленно поблагодарил за всё Великую Ра-Аам, а заодно пожелал сам себе удачи. Теперь она ему точно не помешает!

Доставить до кочевья раненного воина оказалось не так-то просто. Мирт с большим трудом преодолел расстояние, неся грузного тога на спине. Четыре раза им приходилось делать привал, из-за обрыва лиан, вплетённых в подвес. Молодой кочевник спотыкался, падал, больно ударялся коленями о толстые корни, ругал себя, но продолжал идти. А количество передышек по причине усталости и жажды, вообще не поддавались подсчёту. Но, несмотря на слабость в ногах и боль натёртых плеч, юный кисару все-таки смог дотащить Тура на место стоянки до наступления темноты. Еле переставляя ноги и тяжело дыша, он пытался разглядеть в сумерках более ровную тропу, когда неожиданно прямо за спиной раздалось сухое:

— Я вижу, Цоронг сопутствовал тебе на охоте? Похвально!

Аруту воина холодными тисками Сам-Ру сжало позвоночный столб. Сердце истерично забилось. От сиплого голоса Шуму у кисару внутри всё замерло, а горстка муравьёв страха предательски высыпала на загривок. Старик ещё ни разу, за последнее время, не покидал кочали после той злополучной битвы с охносом. Поэтому истощённый долгой дорогой Мирт пренебрёг обычными мерами предосторожности, которые он каждый раз использовал, чтобы умело скрыть исчезновение данака.

Учитывая чудовищное переутомление, и отсутствие возможности отрицать очевидное, кисару предпочёл рассказать всё, как есть.

— Я хотел …

— Не торопись, для начала окажем помощь воину.

Мирт пожал плечами и виновато улыбнулся.

По кустам раскричались куты. Старик подал знак бежавшему к ним Уно, чтобы тот захватил с собой одного гураму. Малыш, стрелой перелетел через заграждения, и вскоре оказался рядом с ними, восседая на спине мощного самца, лучшего из стада отшельника. Животное, почувствовав запах крови и скорой смерти, громко заворчало, окончательно перепугав кутов копошившихся поодаль в кустах саговника.

Когда раны тога обработали и перевязали, а его самого занесли внутрь кочали, кочевники собрались у костра для вечерней трапезы. Как Уно, так и Мирт всё это время старались не встречаться взглядом с единственным глазом отшельника. Чувство вины, такое редкое для большинства кисару, и раньше не давало юноше покоя, а теперь буквально вдавливало аруту в землю. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Сколько это будет длиться?! Судя по тому, как ёрзал, сидя на бревне, Уно, предстоящий разговор для него казался не лучше застрявшей в горле кости кута.

Шуму, лёгкими движениями, разминал травмированную руку, наблюдая, за Миртом, отрезающим себе сочный кусок жареного мяса. Старик погладил по спине Яку, который, насытившись, сладко дремал у его ног. Животное мирно сопело, разбавляя глухим сапом привычную тишину Периферии. Уно, чтобы не отвечать на неудобные вопросы, предпочёл впиться острыми зубами в ароматную филейную часть. Он тщательно пережёвывал каждый кусочек, пуская от удовольствия, слюни на грудь. Временами, малыш, причмокивая, закатывал глаза и надеялся про себя на то, что конфликтная ситуация разрешится сама собой без его участия.

Наконец, опостылевшую всем едкую тишину нарушил сам Мирт:

— Шуму, я поступил не правильно, я собирался тебе рассказать, но … Понимаю, как ценен для тебя данак. Но послушай, ведь ещё не ясно когда ты сможешь взять его в руки, а защита нам нужна уже сейчас. Мало ли что! Думаю я готов! Мне кажется, я не плохо им овладел, и даже …

— Интересно! Вот только думал ли ты о нашей защите, кисару? Разве Шуму сказал, что нуждается …— воин не смог закончить фразу. Ком боли подступивший к горлу помешал этому.

Отшельник прищурил единственный глаз и посмотрел на маленького воина, сидящего возле кисару. Уно с трудом протолкнул в себя очередной кусок и уставился глазами-блюдцами прямо перед собой, делая вид, что ничего вокруг не замечает. Он как-то пропустил тот момент, когда юный кисару поверил в свои силы. Но на всякий случай больно толкнул локтем товарища.

Мирт продолжил:

— А о чём же я думал, по-твоему? Да, я знаю, как сложно изготовить или выменять хороший данак у хиза. Ну а чего собственно с ним случилось-то, забери меня Сам-Ру?! — юный воин взял паузу, широко улыбнулся и первый раз за всё время уверенно посмотрел в глаз отшельника.

— Вот, значит как?! Ты пренебрег гостеприимством, мальчишка. Шуму никогда не доверял кисару — воровство у вас в крови. Раздери тебя Цоронг! Посмотрите на него, наглец! Словно кут пробрался в моё кочали, чтобы стащить самое ценное. Так?

— Да ладно, Шуму, брось! Признай: просто не желаешь мириться с тем, что больше не можешь в одиночку оберегать своё стадо. Я то причем?! Как бы тебе не хотелось, но выйти против охноса с одной рукой у тебя уже вряд ли получится. Так? О чем речь-то?!

Уно открыл рот, из которого вывалился не дожёванный кусок кута.

Шуму хранил молчание. Обстановка накалялась. Мирт уверенно встал, ударил себя кулаком в сатунгасу, скрывавшую покрытую свежими шрамами грудь, и громко заявил:

— Мне всегда хотелось стать великим тога. Помнишь, о чём говорил Цоробо? Так вот: я собираюсь помочь Грако-ох объединить кочевые племена, чтобы прогнать сиронгов с земель кисару и ртупов. Да чего там, со всей Периферии! А если понадобится, то дойти до самых стен Ситуст-Ры. И вовсе не собирался я ничего у тебя красть. Больно надо! Если уж на то пошло, да хранит меня Великая Ра-Аам, с рассветом могу уйти! Подумаешь!

Глаза кочевника вспыхнули пламенем костра. На какое-то время все вокруг замерли, обдумывая услышанное. А дальше произошло то, чего Мирт никак не ожидал. Кочевье огласил звонкий хохот Уно и хрипловатый, похожий на кашель, смех старика. К ним повизгивая, присоединился Яка. Мирт сел, скрестил руки на груди и с недовольным видом отвернулся от жаркого пламени. По, скрытому в тени, лицу пробежала обида. Над стоянкой вновь повисла тишина. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Ну, ничего, посмотрим кто будет смеяться последним!

— Данак, пожалуй, забирай. Храни тебя Цоронг, — выдохнул Шуму, — Шуму, отдаст его тебе. А вот затею свою, глупую, выбрось из головы! Грако-ох, вынашивает эту бредовую идею уже давно. Ну, попадись мне только Цоробо-ох! Это же надо, выдумал. Забудь! Не стоит ворошить гнездо, иначе малой кровь не обойдёшься. Без того забот хватает!

— Что же плохого в том, чтобы выбить нечестивцев с нашей земли?

— Нет, вы подумайте только! Мальчишка! Что плохого?! Шуму ещё помнит тех, кто бился на Большой войне. Да, им удалось загнать сиронгов обратно в рампа, а кое-кого отогнали к Поясу Сам-Ру даже за него, но чем пришлось пожертвовать, а?! Чем, я тебя спрашиваю? Не знаешь? Вот то-то и оно! Горе-воин! А туда же — отвоевать, прогнать, забрать …

Глаз отшельника стал чёрным и практически слился с лицом, костяное кольцо задрожало. Мутным взором, он посмотрел на Мирта, с болью в сердце, вспоминая далекие события.

— До сих пор я слышу вой вдов и треск скорлупы. Жутко! Ди сих пор становиться жутко. Мне никогда не забыть, что значит скитаться по пещерам, отдавая каждый рассвет, околевших от голода, гураму Цоронгу. Знаешь ли ты юноша, что значит оказаться на грани вымирания, когда все, кого ты знал, покинули этот бренный мир и отправились на встречу к Цоронгу? У ртупов не осталось ни одного цобо. Ни одного яйца! Ужасно! Долго после прихода сиронгов мы не слышали детских голосов в Забытых пещерах. Слишком долго! Как сейчас вижу это перед глазами. Пронзающий холод одиночества, а повсюду лишь трупы, трупы и трупы. Это то, чем заканчиваются подобные авантюры. Понимаешь?! Сабатаранга вам не охнос!

Отшельник перевёл дыхание и продолжил:

— И его образ! От него не избавится. Нет! Он и сейчас стоит передо мной и преследует в кошмарах — Сабатаранга. Жуткое создание Цоронга! Такое не забыть! Этот взгляд, достающий из тебя аруту. Злобная ухмылка. Я видел, мерзкого сына кута, всего один раз, но мне хватило, чтобы понять, что даже Цоронг не остановит такое чудовище, если оно решит захватить земли кочевых племён. Кровь! Кровь повсюду, где ступает нога его топориска. Память, будь она не ладна, то и дело возвращает к тому рассвету. Сабатаранга не знал пощады, казалось вся злость, и ненависть Ситуст-Ры собраны в этом сиронге. Он не выпускал григер из рук, а когда закончились стрелы, выхватил раг и рубил, рубил, все что попадалось под руку! Нет, не стоит ворошить гнездо, покуда хозяин спит. Забудь и больше не вспоминай!

— А сейчас, ртупы разве не ведут войну? Зачем краска на их лицах! Куда так спешил Цоробо-ох? Кому Напада бросил вызов?!

— Глупость! Это вопрос всего лишь одного племени и их упёртого вождя! Он скоро разрешиться, а после все, как и прежде пойдёт своим чередом. Ситуст-Ре не впервой усмирять пыл отдельного племени, другое дело вся Периферия. Карательные меры коснуться каждой кочевой аруту. Ты не задумывался юный кисару, охотясь в моих землях, почему до сих пор тебе не попался ни один сиронг?

Мирт недовольно хмыкнул, ему и вправду не встречались даже следы их топорисков, хотя Забытые пещеры не так далеко.

— Помню я, помнят и другие. Ни один вождь или жрец сейчас не поддержит Напада в этой бессмысленной войне. Уж поверь старому Шуму. Даже я не отважусь на такое безрассудство. Мой путь к Цоронгу иной. Не по дороге мне с ртупами, — немного выждав, отшельник добавил, — Жаждешь войны? Думаешь сиронги пришли ради забавы? Забирай данак и уходи! Шуму больше не хочет неприятностей с фарангами Ситуст-Ры, накажи их Цоронг! Слишком дорого приходиться платить за короткий миг победы. Да и будет ли он?

— Конечно, лучше спрятаться от всех. Сделать вид что тебя это не касается, авось обойдет стороной, да? Паси себе гураму и помалкивай. Верно? Уж, куда проще?! Прав был Цоробо-ох.

— Замолчи! Глупый мальчишка. Сабатаранга сначала перегрызёт тебе хребет, а потом скормит своему топориску. Ты даже не представляешь, что это за существа! Нельзя перейти реку вброд и не намокнуть! Ситуст-Ра всегда оставляет после себя кровавый след! Всегда, запомни мои слова, парень! И след этот, юноша, будет следом твоих близких и твой лично. Повторяю — выбрось глупые мысли из головы, если не хочешь, конечно, отправиться к праотцам раньше положенного срока.

— Может как раз сейчас ртупы твоего племени проливают кровь, борясь за свободу! А мы …

Зоркий Шуму остановил кисару жестом руки.

— Всё, хватит с меня! Данак, как Шуму и сказал, заберешь, но воровство придётся отработать. А после, можешь уходить куда пожелаешь. Уно, проследишь за ним. Хватит! Ничего не хочу больше слышать.

Старик поднялся. Уно вызвался проводить отшельника до кочали. Слегка покачиваясь на трясущихся ногах, расстроенный разговором ртуп побрёл в жилище. Разболелась рука, к тому же, переполнявшие аруту, эмоции отбили всякое желание продолжать беседу. Шуму предпочёл перед сном пообщаться с камнями. Ему нравился молодой кисару, поэтому раздражала сама идея бессмысленного противостояния превосходящему их по силе и численности врагу. Кому, как не Шуму, лично убивавшему сиронгов, знать об этом.

— Подумаешь! Уно, ты тоже так считаешь?

— Сиронги — это тебе не охнос. Тут, как ни крути, а Шуму прав. У нас разные тропы с ртупами. Лучше оставить эту затею. Будут доставать, уйдем за Перевал и дело с концом!

Уно звонким свистом позвал Яку, и они отправились на вечерний обход. Уже давно стемнело, а среди гураму продолжалось беспокойное движение.

«Тоже мне, великие воины Периферии! Конечно, куда проще отсидеться за Перевалом, чем кровью и потом отстаивать земли предков! Ну, ничего, подождём. Ещё пару рассветов назад, я и представить не мог, что обзаведусь собственным данаком! Подумать только, у меня есть данак! Да Рурсур от зависти лопнет, когда узнает! Обгрызет свой собственный хвост и не подавиться! Ха! Сейчас главное освоить технику стрельбы, а там посмотрим, кому за Перевал, а кому показывать зубы Ситуст-Ре. Да поможет мне, Великая Ра-Аам»

Прежде чем лечь спать, Мирт решил совершить обряд жертвоприношения, чтобы заручится поддержкой богини и отблагодарить за столь ценный подарок. Прихватив, теперь уже на законных основаниях, данак, юноша отправился к тому самому месту, где было оставлено тело убитого охноса. Заходить к Шуму, сейчас не хотелось, поэтому юный воин, никому ничего не сказав, шагнул в темноту джунглей. Обида на внезапную трусость старика всю дорогу не давала кочевнику покоя, подбрасывая самые невероятные версии, призванные объяснить столь категоричную позицию отшельника. Ужасно не хотелось признавать Шуму трусливым старым ртупом, но то, что он выступил против прихвостней Рату ещё ни о чем не говорило. В итоге Мирт предпочел примирительно списать все на излишнюю осторожность опытного воина.

Несмотря на, кромешную тьму у кисару довольно быстро получилось добраться до знакомой поляны. Правда несколько раз, на протяжении всего пути, приходилось сбавлять темп и неспешно пробираться сквозь заросли, осторожно переступая через горбатые корни молодой секвойи. Джунгли дышали жизнью. Где-то совсем рядом раздавался грозный рык крупного хищника, приглушенное ворчание гураму, звуки ломавшихся, под тяжелыми лапами ящеров, веток, а по сторонам шелестела зелень от пробегавших мимо кутов. Мирт сам не заметил, как из него улетучилась недавняя решимость, в одиночку выйти против агато, имея в руках только данак.

«Возможно Зоркий Шуму, в чём-то прав. Спешить не стоит, мало ли что!»

Юноша уже готов был покинуть лесную чащу и выбраться на знакомую поляну, когда его внимание привлекло едва заметное движение рядом с мёртвым охносом.

Опять пришлось испытать неприятное ощущение от холода где-то внизу живота и маленьких лапок, сползавших вниз по шее. Сердцебиение гулкими ударами отдавалось в слуховых отверстиях. Кисару замер на месте, попытался напрячь зрение, разглядывая не прошеного гостя. Судя по габаритам это точно не куты. Не дожидаясь, когда его обнаружат, юноша начал медленно пробираться сквозь листву.

Стараясь держать объект в поле зрения, и не производить лишнего шума, он вытянул из колчана синий снаряд. Язык стал неприятно сухим, лип к небу, мешая, сосредоточится. Ещё мгновение и Сам-Ру насладится теплой порцией крови. Но по прихоти Великой Ра-Аам, стрела выскользнула из дрожащих пальцев и упала вниз. Ах, ты ж, охвостье кута! Юноше удалось её поймать, однако равновесие было потеряно — качнувшись на сторону, кисару распластался по мху. Прыгавшие за ним любопытные куты, рванули кто куда, усиливая шумовой эффект от падения.

Мирт ещё не успел поднять данак, а к нему, пересекая поляну размашистыми прыжками, устремился молодой самец топориска. Жёлтые зрачки хищных глаз, плохо различимые в темноте, сканировали предполагаемую жертву, определяя, на бегу, место куда эффективней всего нанести удар. Топориск не рассматривал кисару в качестве ужина, сейчас юный воин выступил в роли конкурента с претензией на добычу — а с соперниками ящер не привык, особо церемонятся.

Никаких игр — только скорая и мгновенная смерть. Считанные шаги отделяли злобного хищника от воина. Издав крякающие звуки, топориск высоко подпрыгнул. Он предпочёл сбить кисару с ног, а затем вспороть живот, отбив, таким образом, всякое желание к сопротивлению. Большие, острые как бритва, когти на мощных полосатых ногах, в один миг распороли старенькую сатунгасу юноши. Крупными кусками она разлетелась по сторонам. Вот она — плата за легкомыслие! Кисару почувствовал мерзкие муравьиные тропинки сразу по всему телу.

Мирту удалось увернуться, но прикосновение Сам-Ру и неприятный холодок, не покидали аруту. Неудачная атака топориска аккумулировала силы кисару для обороны. Хищник быстро сориентировался, и тут же развернулся на месте, намереваясь повторить попытку. Янтарные глаза покрылись алой поволокой. Клацая зубастой пастью, двинулся вперед. Он слегка наклонил на бок полосатую голову, как бы желая, убедится, что соперник в поле досягаемости его массивных когтей и вновь совершил прыжок. Нужно обязательно наказать мальчишку за излишнюю самоуверенность.

Однако юный кисару не терял зря времени: пока хищник примерялся для нанесения очередного удара, кочевник натянул тетиву, и как только ящер прыгнул, Мирт выстрелил. Стрела попала точно в цель, но, вопреки ожиданиям, топориск не рухнул к ногам юноши. Хищник пролетел над кисару, даже не коснувшись его. Затем повторил попытку, ещё и ещё раз! Сердце Мирта трепыхалось готовое выскочить из груди. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Потерпев очередную неудачу, ящер зарычал. Отпрыгнул в сторону и вновь атаковал юношу, на этот раз, попытался добраться до шеи жертвы. Воин увернулся. Попробовал дотянуться до противника частью оружия, но получил сильный удар хвостом по лицу. Кисару вскрикнул от боли, отлетел на пару шагов и выронил данак из рук.

Яд стрелы, торчавшей, всё это время, из тела топориска, наконец, начал действовать, стремительно снижая активность животного. Сильные ноги, словно спутали: ящер топтался на одном месте, как бы ударяясь телом о невидимую преграду. Однако по-прежнему оставался очень опасным противником. Наконец громко щёлкнул массивной челюстью, стараясь привести себя в порядок, и оскалившись, двинулся на соперника.

Мирт решил не дожидаться очередной атаки слуги Сам-Ру. Выхватив из-за спины стрелу, он прыгнул под ноги топориску, крепко сжав древко снаряда в кулаке. Споткнувшись в темноте о кисару, ящер кубарем полетел на землю, подминая под себя воина. Выкрикивая проклятья в адрес врага, кочевник неистово работал стрелой, втыкая один ее конец в мускулистое тело противника. Когда же древко, наконец, треснуло, и листовидный наконечник остался внутри топориска, юноша продолжил вгонять древесный обломок стрелы под кожу ящера. При этом старался попадать в те места, где раны уже обильно сочились кровью.

Топориск исступленно катался по мху, желая скинуть с себя кочевника, а если удастся, то и растерзать на части. Он клацал зубами, выкручивал шею, всячески изощрялся, чтобы поймать какую-либо конечность назойливого соперника. Понемногу силы стали покидать, залитого кровью, юного воина. Схватка затянулась! Ослабленный длительным противостоянием прислужнику темного бога, кисару выронил растрепанное древко, но не принял поражения, а продолжил борьбу. Обхватив шею хищника руками и ногами, как голодный младенец обнимает мать, воин старался задушить противника в своих объятиях голыми руками. Мирт совершенно забыл про страх. Казалось вот — вот и ящер уступит, однако Сам-Ру не так прост. Крепкие мышцы животного наотрез отказывались поддаваться. Топориск, словно плугом, вспахивал длинными когтями землю, разбрасывая вокруг себя комки почвы и крупные лохмотья дёрна. Наконец, Великая Ра-Аам смилостивилась и оба соперника, затихли, лёжа среди измятой травы. Из алой пасти топориска вылетали липкие ошмётки слюны и пены. Всё кончено!

Когда Мирт очнулся, его по-прежнему окружала тугая темнота. Кисару, осмотрелся. Кряхтя и корчась от боли, он выбрался из-под топориска. Какое-то время юноша стоял, склонившись над неподвижным телом, прислушиваясь к дыханию противника и ожидая возможного нападения. Удостоверившись в том, что хищник действительно отправился в обитель Сам-Ру, воин отыскал данак, после чего приступил к розжигу костра. Достав из поясного мешка два белых кусочка кварцита, Мирт высек искры, с помощью которых подпалил, собранный тут же, трут. Перед глазами всё расплывалось, а мысли путались, наскакивая друг на друга, однако отступать уже поздно.

Самым сложным, оказалось, отделить голову топориска и охноса от их тел, не имея при себе саяка. Пришлось воспользоваться листовидным наконечником стрелы. Для начала он сделал небольшой надрез на шее топориска и сцедил себе во фляжку ещё тёплую кровь. Затем аккуратными движениями перерезал обе шей, провозившись при этом достаточно долго с позвоночником. К тому времени, когда юноша, наконец, закончил — огонь набрал достаточную силу для проведения обряда.

Расположившись, на коленях, перед костром, Мирт довольно долго воздавал хвалу богине, затем попросил о помощи. Обращаться к Великой Ра-Аам приходилось шёпотом, чтобы не привлекать внимание других хищников. Временами, когда кочевник оглядывался на тёмную стену джунглей, в поле зрения попадали горящие огоньки кутов. По завершении обряда, юноша закинул обе головы в огонь, предварительно лишив их языка и глаз. Так враг точно не сможет найти обратный путь из тёмной обители Сам-Ру. Чтобы закончить обряд и заручится благосклонностью богини, кисару отхлебнул часть крови, а затем выплюнул в огонь. То, что осталось на дне фляги, он употребил внутрь по окончании обряда.

По верхушкам деревьев забегали первые проблески наступавшего рассвета. Где-то совсем рядом, раздался уже привычный крик невидимого хищника, вынуждая юного воина собраться с последними силами, чтобы отправиться домой. Мирт быстро затушил огонь, и устало побрёл в кочевье. Возбуждение от победы, наконец, улеглось и вскоре сменилось лёгкой формой апатии. Весь обратный путь юноша думал только о том, где ему теперь достать новую сатунгасу и как объяснить остальным исчезновение старой. Хвастаться очередной победой, почему-то теперь не было никакого желания.

Не успела трава, примятая сандалий кисару, выпрямится, как на поляне где ещё тлели угли костра, появилась небольшая группа топорисков. Они с жадностью набросились на обезглавленные трупы собрата и крылатого ящера. Временами, хищники поднимали свои полосатые морды, чтобы прислушаться к шуму, долетавшему до них из лесной чащи. Убедившись, что им ничего не угрожает, вновь начинали разрывать острыми зубами остывшую плоть.

Мирт, спотыкаясь, брёл по узкой тропе, а в голове звучал сухой голос отшельника:

«Я помню его взгляд способный вынуть из тебя аруту!»

Интересно, какой он — Сабатаранга!