XXV ГЛАВА

XXV ГЛАВА

Ужасно хотелось пить: язык высох и неприятно прилипал к нёбу. В потускневших рубиновых глазах, несмотря на яркий свет факелов, помутнело, а цвет лица стал практически чёрным. Трепещущее от ужаса сердце скатилось в самый отдалённый уголок желудка, наотрез отказываясь его покидать. Рату провел сморщенной ладонью по жёсткой коже лба, ощущая, как начинают трястись колени. Вот же, охвостье кута! Сам-Ру лизнул холодным склизким языком затылок старика. Страх выдать собственное волнение бесил кисару и заставлял нервничать ещё больше. Нужно срочно взять себя в руки иначе можно легко оказаться на Столбе Позора!

— А я уж заждался тебя, верховный жрец, лопни твоя скорлупа! Ну чего стоишь-то, у нас не в тога принимают, проходи, коли пришел.

Рурсур лениво поднялся с кресла, расправил сутулые плечи и, прихрамывая, подошел к старику. От него явно пахло смертью и местью. Рату ощущал это как никогда. Ехидно усмехаясь, тога навис над хлипким кисару и стал походить на крюк, к которому подвешивают гураму перед тем как освежевать. Жрец непроизвольно попятился, под давлением авторитета воина. Совладать с паникой внутри аруту не так-то просто. Он попытался лихорадочно сообразить, как вывернутся из ситуации, не уронив при этом достоинства присущего служителю культа Великой Ра-Аам.

Кисару боковым зрением заметил лёгкое движения руки одного из тога, готового в любой момент пустить в дело саяк. Если Рату раскроет блеф, всё может пойти не по плану. Рурсур прекрасно понимал, что выбить из кочевников веру в божественное предназначение старика будет не так-то просто. Нужно собраться! Он не мог допустить, чтобы жрец почувствовал его неуверенность. Тога делал ставку на то, что никто не испытывал особой любви к Рату. Старика боялись и даже презирали, однако пойти против слуги Великой Ра-Аам, разозлив богиню — это слишком. Поэтому тут стоило действовать грубо и решительно.

Тысячи рассветов кочевники Периферии поклонялись Ра-Аам и её жрецам, даже тогда, когда служителем культа становился законченный подлец и тиран. Такова воля богов! Погрязшие в грехах кисару заслуживают именно такого правителя. Только когда их аруту очистятся от лап Сам-Ру можно ждать от Ра-Аам благодати. Чем хуже жрец, тем больше присутствия тёмного бога в сердцах кочевников. Смирение поможет пережить тяжёлые времена и восстановить вечный порядок. Умелая политика жрецов, которых всегда поддерживал совет старейшин, заставляла мириться с их властью как с наказанием за грехи совершенные против Великой Ра-Аам.

Колеблющихся, наставляли на путь истинный через Перст Сам-Ру. С особо упёртых сдирали живьём кожу, выкалывали глаза, отрубали большие пальцы. Только если тога выживал, и спина зарастала, жрец объявлял ему прощение от богини. Рурсур будучи тесно связан с Рату помнил про это и где-то глубоко внутри очень боялся. «Печать Сам-Ру» оставалась на всю жизнь, навсегда лишая кочевника возможности вернуть прежний статус. Но отступать было поздно, поэтому тога решил пойти на риск. Позволить Рату переиграть себя, значит дать жрецу возможность выбраться с тропы Сам-Ру.

Воин подал туловище чуть вперед так, чтобы его мог слышать только жрец. Но руки при этом держал расслаблено, стараясь не провоцировать, стоящих за его широкой спиной кисару. Авторитет кочевника внутри племени не был так высок как у брата, поэтому он, скрипя зубами, сдерживал себя от опрометчивых поступков. Рату очень хитёр! Малейший промах и всё пропало.

— Готовься старик, я соберу сумпу, и, клянусь, они выдворят тебя как последнего харуту из твоего же кочевья! И уж, тогда …, о, тогда я доберусь до твоей поганой аруту. Племя никогда не согласится, чтобы ими правил трус, подлый убийца, предатель и торговец соплеменниками. Поверь, я смогу убедить их пойти против обычаев предков. Где Сиена, жрец?!

Рурсур многозначительно подмигнул угрюмому старику. Рату молчал, делая безуспешные попытки собраться, чтобы придать голосу уверенность.

— Знаешь, что мы сделаем, старик? Мы изберём нового жреца, как тебе моя мысль, а? Ты засиделся на одном месте. Может тогда нам не придётся бегать по долинам от фарангов Ситуст-Ры, а?

Рату почувствовал, как его начинает ещё сильнее трясти, но уже не столько от страха, а больше от гнева. Он собрал всё мужество и обратился к охране, сделав пару шагов в сторону, словно не замечая стоящего перед ним тога.

— Я устал после долгого пути, — просипел жрец, — К тому же, несколько рассветов не проводил жертвоприношение богине. Тога, немедленно покиньте кочали верховного жреца и пригласите ко мне младших жриц Великой Ра-Аам.

Рурсур остолбенел, кисару никак не ожидал подобной наглости и смелости от старика. Глаза воина округлились и готовы были выпасть на грудь. Тога резко повернулся к жрецу, в руке блеснул саяк. Отступать поздно! По лицам стражей пробежала тень беспокойства. Они не на шутку заволновались, когда холодное остриё меча упёрлось в дряблую шею служителя культа.

— Ты, кажется, бредишь, Рату, — прошептал воин, сверкая зубами, — Только после решения сумпу, тебе будет позволено остаться в кочали верховного жреца Великой Ра-Аам. Если, конечно, лопни твоя скорлупа, ты доживёшь до этого момента, в чём я лично уже сомневаюсь! Слышишь меня, только после сумпу, мерзкий фокуру!

— Тога, нам кажется лучше выслушать решение сумпу, прежде чем … — попытался предостеречь Рурсура один из охранников, всё это время сжимавший рукоять висевшего на поясе саяка.

— Конечно, конечно. Мы чтим обычаи племени кисару, о чем разговор — Рурсур медленно повернулся и посмотрел в глаза вступившемуся за жреца воину, наградив последнего испепеляющим взглядом, — Рурсур умеет ждать и ему всегда есть, что сказать старцам и доблестным воинам. Так и сделаем. Верно, я говорю, а Рату?

Служителя культа Ра-Аам вывели из кочали и проводили к жрицам, которые должны были помочь старику привести себя в порядок, перед появлением на совете. Рурсур всё светлое время Ра-Аам, оставался в возбуждённом состоянии, несколько раз приступы злости брали вверх над ним, он срывался на тога. Воин очень хорошо знал Рату и понимал, что время играет на старика. Затягивать было нельзя. Жрец обязательно попытается повернуть всё в свою сторону. Тога не раз видел, как Рату ловко уничтожал более авторитетных противников. Поэтому никак не мог дождаться прихода сумерек, метался по кочали не в силах найти себе места. Только когда запылал костёр в центре площади, кисару немного успокоился, предвкушая скорую расправу над врагом.

Всё это время Рату размышлял на тем, как ему оправдаться перед советом. Решение пришло неожиданно и позволило служителю культа, наконец, окончательно прийти в себя.

— Светлоликий Рату позвольте омыть ваши стопы, чтобы облегчить перенесённое в пути страдания и снять с них усталость.

Жрица с покорностью в каждом движении наклонилась пред стариком, сидевшим на рулоне из кожи гураму, и принялась тщательно протирать грязные, усыпанные шрамами, ноги служителя культа.

— Что там? — кисару кивнул на глубокую глиняную миску в руке девушки.

— Ничего особенного, Светлоликий. Пряный настой из смеси трав, сока цветка палисомы, горсть мотсы, немного каю и слёзы Великой Ра-Аам. Больше ничего. Не беспокойтесь, Светлоликий, усталость быстро пройдёт.

«Сок цветка палисомы и капля каю! Вот то, что нужно!»

В глазах Рату вспыхнул злобный огонёк, а татуировка на лице безобразно растянулась от самодовольной ухмылки. Он расслабился, вытянул ноги, закрыл глаза и откинулся спиной на стоящий позади большой ритуальный котел, перевёрнутый верх дном. Рату тут же ощутил, как по аруту покатились приятные волны блаженства, загоняя волнение и страх в её самые потаённые уголки. Сок палисомы и капля каю!

После того как жрицы обмыли и накормили Рату, он покинул кочали, с целью воплотить свой коварный план в жизнь. Времени оставалось катастрофически мало, так как старики и воины начали стягиваться к большому костру, расположенному на площади. Проходя мимо Рурсура, который проводил инструктаж молодых дозорных, служитель культа не удержался и широко улыбнулся сопернику, продемонстрировав свои желтые покорёженные временем зубы. Воин пришел в бешенство: отправив дозорных, тога предпочёл скрыться от любопытных глаз соплеменников под покровом своего кочали, чтобы случайно не совершить роковую ошибку. Сам-Ру явно заигрывал с аруту воина. Гнев перекрывал доступ кислороду и колючими ручищами разрывал могучую грудь тога. Страх от того, что хитрому старику удалось что-то придумать тяжёлыми валунами придавил Рурсура к земле. Воин чувствовал, как паника постепенно овладевает им. Никчемное охвостье кута!

— Фокуру, мерзкий прислужник Сам-Ру! Ну, подожди недолго тебе осталось. Клянусь, Великая Ра-Аам — я сам вырву пропитанное трусостью сердце из груди этого нечестивца Рату! Вот этими руками! Клянусь тебе, Великая Ра-Аам!

Воин, ощутил неприятную сухость во рту и подошел к небольшой деревянной ёмкости, стоящей у стены кочали. Но воды в ней, как назло, не оказалось — ни капли. Гореть вам на ладонях Сам-Ру! Тога, разрываемый изнутри злобой, выскочил из жилища и жестом подозвал молодого воина, мирно беседовавшего неподалеку с девушкой.

— Тога, принеси мне воды, поживее, да только смотри, набери прохладной! У меня внутри всё горит. Ну, чего стоим и смотрим?

Убедившись, что кисару приступил к исполнению приказа, Рурсур вновь скрылся за пологом кочали. В ожидании заветного глотка воды, он мерил шагами площадь жилища, прокручивая в голове всё, что собирался рассказать совету. Воду принесли не так быстро, как хотелось бы. Это ещё больше распалило злость кочевника. Накричав на юношу за нерасторопность, Рурсур одним глотком выпил, всё содержимое ёмкости, а затем швырнул ковш в воина.

— Убирайся! Вон! Не мог принести ещё меньше, никчемный фокуру?! У нас, что источник иссяк? Чего уставился как гураму на топориска, тебя спрашиваю!

— Нет. Торопился, мне пришлось …, пришлось…

— Да не мямли ты, охвостье кута! Говори яснее!

— Пришлось перехватить ведро у младшей жрицы. Тога, я даже не обратил внимания, что там так мало воды. Сейчас принесу ещё.

Рурсур почувствовал, как внизу живота резко похолодело, а в сердце впились ледяные иглы страха. Вот же, фокуру! Странно — очень странно! Глаза расширились до предела от внезапной догадки. Тога провёл обмякшим языком по внутренней полости рта. Явно чувствовался неприятный вяжущий привкус каю. Это не просто вода! Словно в подтверждение догадки, кочевник ощутил небольшое покалывание в гортани, а затем появилось першение.

«Младшая жрица! Вот оно! Он меня отравил! Фокуру! Мерзкий сын кута! То-то мне сразу показался каким-то странным вкус этой водицы. Нужно срочно найти нечестивца и выяснить где взять противоядие!»

Рурсур вскочил со своего места, одним прыжком преодолел расстояние до тога, схватил растерянного воина за шею, так что когти врезались глубоко в толстую кожу и хрипло прокричал:

— Где? Где эта жрица, никчемная грязь ты со стоп Сам-Ру?

Перепуганный юноша, смог лишь протянуть руку, указав направление. Рурсур с силой оттолкнул тога в сторону и выбежал из кочали в поисках жрицы или самого Рату.

Жрец даже не надеялся, что богиня будет так благосклонна к нему, когда шёл с ядом и раздумывал, над тем как обманным путем напоить ненавистного кисару. Он сразу сориентировался в ситуации, когда увидел молодого тога, из личной охраны Рурсура, бегущего по кочевью с пустым ведром. Рату выплеснул часть воды из емкости, стоявшей у кочали. Важно, чтобы Рурсур выпил всё. Добавил яда, тщательно размешал, а затем протянул проходящей мимо жрице, кивнув в сторону бегущего.

— Отнеси.

Внутри Рату всё ликовало, когда он увидел, как довольный тога скрылся в кочали ненавистного ему кисару. Конечно, у него ещё оставался запас, на тот случай, если замысел сразу не сработает, но всё сложилось для него как нельзя лучше.

«Хвала тебе, Великая Ра-Аам! А пока не лишним будет скрыться — этот нечестивец, несмотря на тупость, наверняка сразу догадается. Небольшой привкус каю выдаст себя, Рурсур с ним знаком. Уверен, он бросится меня разыскивать. Сейчас лучше спрятаться, да отсидеться. Мало ли что! Терпения у паршивца никогда не хватало, с дури-то того и гляди может пустить в ход саяк. Запас порошка из трав старый, неизвестно насколько быстро он начнёт действовать, одной палисомы может не хватить, но что есть, то есть».

Не успел жрец свернуть за ближайшее кочали, как на площадь выскочил орущий Рурсур и начал набрасываться на всех, кто попадался, выспрашивая о том, куда пошёл Рату. Время работало против тога, встав на сторону Сам-Ру.

Время шло, темнота щупальцами окружила и стала проникать в кочевье племени кисару. Желтоглазые куты шмыгали по кустам вдоль периметра кочевья. Самые смелые и голодные добирались до отхожих ям, рылись там, в поисках пищи. Но завидев, проходящего мимо, кисару, бросались в ближайшие кусты, и начинали бурными криками выражать своё недовольство. Вокруг костра постепенно собрались взрослые и подростки. Жуткий шум от громких голосов разносился над поляной, поднимался вверх вместе с дымом от костра и таял в темноте купола. Приковыляли, хрустя суставами, члены совета старейшин, выжившие после переезда и столкновения с сиронгами,

Старики, кряхтя и отдуваясь от скорой ходьбы, расселись в первом ряду. Подслеповато, оглядываясь по сторонам в поисках знакомых лиц, они лязгали костяными бусами, вклиниваясь в беседу молодых. Громко обсуждали личные дела, строили предположения по поводу предстоящего совещания. Им уже было известно об исчезновении Рату, но так как никто не отменил совет, они всё же собрались. Хотя бы для того, чтобы просто послушать сплетни и повидать соплеменников, с которыми хотелось пообщаться.

Привели даже старого Сакая-Така, который и слышал-то плохо, а говорить и вовсе не мог. Старик оставался членом сумпу только из дани уважения, как единственный оставшийся в живых очевидец первой великой битвы с сиронгами. Слава отважного воина покрыла Сакая, когда все остальные члены совета, ещё не прошли даже инициации, отчего никто из них не мог решиться отправить, наконец, на покой немощного старика. Сакая подслеповато щурился и крутил головой по сторонам в надежде увидеть знакомые лица, но, так и не узнав никого из присутствующих, предпочел смотреть на трепещущее пламя костра. Даже в большом племени глубокая старость могла стать причиной одиночества, Сакая-Така не стал исключением.

В обычное время члены сумпу редко покидали свои кочали, предпочитая проводить время в уединении. Кому-то не позволяло состояние здоровья, а кому-то было просто лень. В последнее время сумпу собирался довольно редко. Рату решал всё единогласно, а позже на очередной ритуальной церемонии доводил информацию до членов совета. Поэтому постепенно старики совсем расслабились и без него практически перестали собираться. Когда жрец пропал, решением важных вопросов стал заниматься Рурсур и его доверенные тога. Но сегодня другое дело — в кочевье появился жрец, которого собирались лишить привилегии. Виданное ли дело! Такого ещё не было на их памяти, и пропустить событие они, конечно, не могли. Появление Сакая-Така лишь подтвердило их предположение, намечалось что-то грандиозное.

Рурсур чувствовал себя ужасно, всё время тошнило и рвало. Внутри жгло так, словно маленький прислужник Сам-Ру пытался сварить вкрутую желудок тога. Кисару пробовал ковшами пить воду, но облегчение наступало ненадолго, а затем приступы возобновлялись вновь. Он лежал калачиком на циновке и пытался отвлечься, рисуя в воображении, как будет душить ненавистного врага. Вырвет сердце мерзкого труса и приколет кинжалом к Столбу Позора. Да, что там! Тога готов даже разобраться с верховным жрецом голыми руками, главное получить лояльность сумпу. Рурсур ясно видел перед воспалёнными глазами трепещущее сердце старика, которое пульсирует в крепкой руке, извергая тонкие струйки алой крови.

Превозмогая желудочные спазмы, тога громко завыл. Полог кочали приоткрылся и внутрь вошёл рослый воин.

— Тога, сумпу собран …

— Проваливай, сейчас я не могу с ними говорить!

— Мы считаем, тебе стоит выйти к старейшинам иначе жрец …

— Убирайся вон, фокуру! Я сейчас не буду с ними говорить! Слышишь? Не могу! Пошел вон! Убирайся!

— Светлоликий Рату уже взял слово, — не унимался кисару.

Рурсур широко открыл глаза, на мгновение, забыв о нестерпимой боли. Что помешает жрецу оклеветать тога без его присутствия на сумпу? Ведь именно этого и добивался мерзкий нечестивец! Такова задумка старого проходимца! Повернувшись на сто восемьдесят градусов, воин сел.

— Рату … уже там?

— Выступает перед племенем с речью. Члены сумпу волнуются, недовольны твоим отсутствием и просят высказаться. Тога тоже так считают. Нужно твое присутствие, Рурсур.

— Без тебя знаю! Проваливай! Сейчас буду.

Рурсур вскочил, впихнул дрожащей рукой саяк в ножны и, ковыляя, вылетел из кочали. Воин, молча, проследовал за предводителем. При появлении на площади кочевника, служитель культа заметно занервничал, он рассчитывал, что к этому времени аруту Рурсура будет уже на полпути в обитель Сам-Ру. А воин, посланный за ним, должен был, вернётся с печальным известием, что Великая Ра-Аам покарала отступника и власти Рату больше ничего не угрожает, однако что-то явно пошло не так. Видимо травы действительно оказались не пригодны.

— А, вот и он! Уважаемый, сумпу, давайте послушаем, что нам скажет Рурсур в своё оправдание. Как по мне слишком дерзко с его стороны, наговаривать такое на верховного жреца. Возможно, воин заблуждается, одному Сам-Ру ведомо? Надеюсь, что с позволения Великой Ра-Аам, Рурсур вам сейчас всё объяснит.

— Прекрати лицемерить, мерзкий пособник Сам-Ру! Это я-то должен ещё оправдываться? Перед тобой? Ах ты, никчемный старик!

Рурсур стоял как раз напротив Рату. Его трясло, дыхание стало громким и утробным. Могучая грудь — то ритмично вздымалась, то замирала. Все мышцы были напряжены до предела, а в уголках рта выступила пена. Слюна молочного цвета повисла на нижней губе и раскачивалась подобно маятнику. Жрец улыбнулся про себя: чем больше распаляется воин, чем ритмичней бьётся сердце, тем быстрее яд палисомы доберётся до мозга.

— Тога, ты забываешься! Моё недолгое отсутствие, никак не умаляет заслуг верховного жреца. А ты я вижу, забыл, как подобает воину обращаться к слуге Великой Ра-Аам?!

Рурсур сделал неуверенный шаг навстречу Рату, но его остановил жест, одного из стариков.

— Тога, ты должен чтить обычаи кочевых кисару, Светлоликий Рату прав.

— Рурсур всегда был верным пособником и опорой верховного жреца, но только не убийцы своих соплеменников, поганого труса и насильника чести! Кого вы слушаете, уважаемый сумпу? Кто перед вами? Что вы так смотрите, словно не знаете, как этот сын кута получил свою власть? Да, вижу! Таких, как старый Ма-Карай среди вас больше нет!

— Не много ли высоких слов из уст, самого кровожадного тога мы с вами слышим, уважаемые кисару?

Старейшины зашевелились. Послышался недовольный ропот. Каждый в племени, хорошо был знаком с мерзким характером и поступками воина. Обезображенный глубокими шрамами старик, сидевший в центре совета, пошептался с товарищами и добавил:

— Тога, а верховный жрец прав: на нашей памяти, ещё никто не наносил подобного оскорбления богине. Задумайся, Рурсур! Какой гнев Великой Ра-Аам ты навлечёшь на племя, если сейчас не сможешь ничего нам доказать. Чтобы самка гураму разнеслась, нужен плодовитый самец, не поможет — её пускают на мясо. Ну, что ты нам на это скажешь, тога?

— Ха! Каждый член племени, и без моих слов всё прекрасно знает! К чему эти речи, Хайя? Чего ради вы прикидываетесь глухими? Боитесь? А когда его не было, я слышал от вас совсем другое, верно? Значит все таки испугались? Ну, Хайя? Мне не нужно ваше одобрение! Я сам с ним разберусь, гореть вам на ладонях Сам-Ру! Любой из вас, слизники, может оказаться на моём месте. Вспомните Тура. Старое сборище трусов, поганые прислужники Сам-Ру! Тьфу! Ещё Сакая додумались притащить, тебе-то чего не сиделось в кочали, старая ты развалина?

Рурсур заметил движение позади себя и повернулся спиной к костру, так, чтобы не быть внезапно атакованным с тыла. Сделал он это, как раз вовремя — по сигналу членов совета, к нему подошли несколько молодых тога. Свет костра окрасил алым тоном их мускулистые тела. Играя мускулами, юноши нервничали в ожидание приказа. Всё это может закончиться для них весьма печально. Рурсур в силе уступал разве, что Туру и каждый тога это прекрасно знал.

— Перестань хамить! Ты, вместе с Рату отсутствовал в племени, — вновь заговорил старец, — Мы считаем, что жрец прав. Нельзя это считать предательством. Нам нужны более веские доказательства, а не только пустые обвинения. Мало ли, что взбредёт мне в голову.

— Хайя! — зарычал воин.

Рурсур чувствовал, что теряет над собой контроль. Сердце усиленно билось, разгоняя кровь по организму, а вместе с ней и остаток яда. В обычном состоянии, он справился бы с любым из тога, но под воздействием токсичных веществ, шансы стремились к нулю. И данный факт, ещё больше усиливал гнев внутри аруту. Поганые прихвостни Сам-Ру!

— Хорошо, лопни твоя скорлупа! Доказательства? Вам нужны, доказательства? Будут, задери вас агато!

Тога скрипел зубами и с трудом подбирал слова. Больше всего бесило довольное лицо жреца, с которого не сходила улыбка. Рату успел просчитать, по внешнему виду воина, сколько ещё осталось терпеть. Очень скоро тога пожалеет, что позволил чувствам взять над собой верх. Будь он осмотрительней, возможно хватило бы сил дойти до конца. Кто знает?

— Рурсур, мне кажется ты малость не все себе. Я слышал тебе совсем недавно было плохо, возможно стоит задуматься, а не гневишь ли ты Великую Ра-Аам? А, Рурсур? Поверь, кара богини не заставит себя ждать. Я бы советовал не раздувать огонь тёмного бога подобной ересью, раньше чем того потребует богиня. Одумайся.

— Заткнись, жалкий прихвостень Сам-Ру, — Рурсур повернулся, сделал шаг вперёд и рассёк воздух, перед лицом Рату, клинком саяка, — Сейчас посмотрим, на чьей стороне богиня! Нечестивец!

Но воин больше не успел ничего сделать. Сзади на него накинулись тога и выбили из рук оружие. Один из кочевников изловчился и нанес удар тога прямо в челюсть. Рурсур упал как подкошенный. Тога попытался подняться, но из этого ничего не получилось. Резкая боль внутри заставила, согнуться в ужасных муках. Кисару вырвало на одного из кочевников. Жуткий запах заставил тога отпустить упавшего к их ногам Рурсура. Рату почувствовал, что, наконец-то, пришло время, и тут же перехватил инициативу. Опасность миновала — яд набрал силу. Больше этот паршивец ничего не сможет сказать. Да и того, что уже сказано вполне достаточно. Туповатый тога сделал всё, чтобы избавить сумпу от сомнений. Голос жреца стал громче и намного уверенней.

— Остановитесь! Пока вам не стоит прикасаться к нечестивцу. Как видите, богиня не стала терпеть бред безумца! — служитель культа входил во вкус, и чём больше скручивало от боли Рурсура, тем уверенней становился Рату. — Посмотрите уважаемый, сумпу — вот! Вот перед вами кара Великой Ра-Аам! Её гнев! Её могущество! Богиня связала поганый язык, она заставит нечестивца выплюнуть его прогнившую сущность! Посмотрите, кисару, что бывает с теми, кто попадает под влияние Сам-Ру.

Старейшины одобрительно закивали, а по рядам тога полетел тихий ропот одобрения. Глаза женщин и детей округлились. Кисару, словно заворожённые уставлялись на верховного жреца. Тога из последних сил пробовал подняться. Опираясь на дрожащие руки, он встал на четвереньки. Попытался что-то сказать, но отёкший, покрытый синевой, язык стал заплетаться, а вместо слов у него получалось только выплевывать на собственные руки сгустки кроваво-желтой пены. Сам-Ру окончательно взял верх! В итоге Рурсур перестал сопротивляться недугу. Во время обвинительной речи жреца лишь водил по сторонам испуганными глазами, прикидывая про себя, чем всё закончится.

— Посмотрите на это, кочевые кисару, разве не Рурсур только что перед вами говорил о справедливой каре со стороны богини? Это ли не доказательство! На ваших глазах Великая Ра-Аам покарала нечестивца! Она наполнила его лживую пасть мерзостью, от которой он захлебывается и не может больше говорить! Есть ли среди вас всё ещё те, кто сомневается в правдивости моих слов?

Рату медленно торжествующим взглядом прощупал лица соплеменников. Растерянность, недоверие, страх таящийся в их глазах — вполне удовлетворили жреца. Сердце служителя культа наполнилось кровью, аруту ликовала в преддверии безоговорочной победы — очередной враг сломлен и окончательно повержен.

— Есть ли среди вас усомнившиеся в силе Великой Ра-Аам или желающие поставить на мое место другого верховного жреца?

Служитель культа поднял вверх обе руки, отбросив под ноги, посох на который всё это время опирался. Рурсур сделал ещё одну попытку подняться, но тут же был откинут назад ударом ноги Рату. Больше он не намерен мириться с присутствием в племени оппозиционных сил. Свободомыслие нужно навсегда искоренить! Где угодно, но только не у него в племени.

— В таком случае несите цепь. Цепь мне! Великая Ра-Аам должна получить достойную жертву, аруту нечестивца отправится тропою к Сам-Ру! Тога катите, тирс ближе к кочевью, мы проводим Рурсура с почестями, как полагается! Слышишь нечестивец, Сам-Ру ждёт тебя! Поганый ты фокуру, посмевший осквернить имя богини!

Вскоре ревущего от боли и обиды воина, повесили на Перст Сам-Ру. Рату нанес удар по телу тога. Ещё один, а затем для верности ещё парочку! Первые же капли крови, окропившие жертвенный хлыст, заставили служителя культа хищно облизнуться. Ноздри кочевника расширились, жадно вдыхая запах свежей крови. Вот оно! Старик дотронулся до раны на спине Рурсура, поддел когтем рубиновую каплю, после чего облизнул палец. Аруту жреца ликовала. Рату сделал шаг назад, оглянулся на совет старейшин. Никто из стариков не смотрел на него, стыдливо пряча глаза. Лояльность! Безропотное подчинение! Мелкие никчемные сыновья кута! Жрец отвернулся от них, широко улыбаясь, и продолжил истязать жертву.

Рату подвывал от удовольствия, обмакивал хлыст в смесь, и бил, бил, бил. Когда, наконец, усталость взяла верх, а хлыст окончательно пришел в негодность, он потребовал, чтобы принесли новый и поставил вместо себя самого крепкого из тога.

— Сейчас я обращусь к Великой Ра-Аам и попрошу у неё прощения за невежество и темноту моих соплеменников, но, чтобы моя мольба была услышана — стоны нечестивца не должны прекращаться. Слышишь меня, тога?! — жрец сунул ритуальный хлыст в руку кисару, и сказал тише, обращая только к нему, — Если Рурсур замолчит, клянусь светлым ликом богини — ты, очень скоро займёшь его место! Я отправлю твою аруту следом к праотцам.

Воин кивнул, в знак согласия и приступил с особым рвением к исполнению приказа. Рату бесновался, забыв про свой посох и старческую слабость в ногах. Под звук бубна, он метался по площади, кружил вокруг костра, подпрыгивал и постоянно требовал, чтобы молодой воин сильнее хлестал тело тога.

— Ещё, ещё! Великая Ра-Аам, не слышит слов мольбы! Ещё! Ну же, тога!

Рурсур больше не поднимал головы, изрубленной хлёсткими ударами хлыста. Капля за каплей, алая кровь стекала по бычьей шее, окрашивая мускулистое тело в тёмно-красный цвет. Назойливые насекомые тучами кружили над ним. Уличив момент между ударами, они норовили попробовать вкус жертвы. Он сам удивлялся, откуда в нем столько силы к сопротивлению. Но как ни старался, сдержать крик не получалось. С каждым ударом становилось ещё больнее. Тело тога почти полностью покрылось кровью. Его облепили мухи, попав в липкий плен алой жидкости. Тоненькими нитями она медленно стекала по жертвенному желобу. Вскоре рядом с пленником появилась младшая жрица с чащей для сбора крови.

Воин не мог определиться — от чего было больней: от рваных ран, от яда, разъедавшего его изнутри, или от ощущения одиночества в аруту или от позорного предательства соплеменников, так легко попавших в западню старика. Кисару, потерявший дар речи, мысленно обратился за поддержкой к Туру. Понимая, что брат не слышит, он просил о прощении и молил, о мести за себя. Рурсур заклинал Тура, не покидать этот жестокий мир, пока сердце мерзкого старика бьётся. Просил богиню помочь брату и наказать жреца за всё, то зло, что он принёс каждому кисару. Когда в голову ударил туман, Рурсур вспомнил о Мирте и попросил у богини лёгкой тропы для маленького нечестивца. Он горько сожалел о случившемся.

Наконец старческие ноги жреца стали подводить, он сел, напротив костра активно жестикулируя руками и продолжая выкрикивать слова благодарности, обращенные к богине. Собрав кровь, жрица подала жертвенную чашу Рату. Кисару отпил часть содержимого, а остальное выплюнул в костёр. Затем подойдя к истерзанному телу воина, взял из рук девушки жертвенный кинжал. Рурсур почувствовав приближение конца, нашел в себе силы поднять голову. Он не доставит такого удовольствия старому сыну кута! Еле разлепив слипшиеся от запёкшейся крови веки, тога посмотреть ненавидящим взглядом на мучителя.

Чёрные глаза Рату и следы от кровавых брызг делали лицо кисару ещё более мерзким. Еле ворочая языком, тога из последних сил выдавил из себя:

— Жрец, боги тоже могут ошибаться! Ра-Аам отомстит тебе руками другого воина. Я верю в это.

— Даже на полпути к Сам-Ру, ты всё также туп, кисару! Больше нет никого, кто бы мог оспаривать мою власть. Никого, слышишь, ты, нечестивец! Мерзкое охвостье кута! — шептал служитель культа.

На заплывшем лице Рурсура промелькнула еле заметная ухмылка.

— Мирт, Рату! Ещё есть Мирт. Вот увидишь, несчастный старик, этот фокуру, вернётся и отрежет твой поганый язык. Я буду молиться пока дышу за его аруту, верю парень не подведёт меня. Он не так слаб, как тебе кажется, уж поверь, — напрягаясь, из последних сил, шипел тога, но кроме жреца его никто не мог слышать.

Рату ещё ближе приблизился к Рурсуру и прошептал в ушное отверстие.

— Харуту мёртв, горе-воин! Я лично отправил паршивца к Сам-Ру, вот этими руками, ещё раньше тебя! Он, поди, давно у врат обители. Куда и тебе тропа, нечестивец!

— Врёшь, лживый сын кута! По глазам вижу — врёшь! Теперь я знаю, как всё закончится, Сам-Ру открывает мне свои тайны. Участь твоя будет намного хуже моей, уж поверь! Не забывай про Тура. Думаешь, он тебя простит, мерзкий прихвостень тёмного бога?

Глаза служителя культа вспыхнули огнём.

— Так, отправляйся к нему прислужник Сам-Ру и спроси сам!

Договорив это, старик воткнул в живот Рурсура ширу. Глаза воина застыли, дыхание прервалось на вдохе. Пламя Сам-Ру потухло. Он больше ничего не видел. Жрец, медленно, словно смакуя каждый момент, начал вспарывать живот воина по окружности. Боковым зрением он заметил, как отшатнулись от него стоящие рядом тога и младшая жрица, но не прекратил. Слишком велико искушение! Обычно в ритуале подобное не проводится, однако на этот раз, служитель культа решил, что даже после смерти Рурсур достоин жутких мучений. Он был готов руками разрывать ненавистную плоть. Кисару замерли, стих бубен, прекратился вой женщин. Такое обращение с мёртвыми характерно только для племён покасту, отличавшихся особой жестокостью. Рату повернулся спиной к поникшему телу. Вращая безумными глазами, жрец выхватил чашу с остатками крови и залпом выпил. От всего произошедшего у него пересохло во рту. Старик чувствовал, что не может говорить.

— Тога, несите нечестивца к тирсу.

— Стоит ли продолжать, Светлоликий Рату? Неужели Великая Ра-Аам не насытилась мучениями кисару. Он уже и так на тропе Сам-Ру! — прохрипел Хайя, недовольный тем, что увидел.

— Я здесь решаю, чего желает богиня, а чего нет! Кто-то из сумпу не согласен с этим? Хайя?

Старец виновато опустил глаза в землю, он не пошел следом за кисару. Всё племя, шумно обсуждая произошедшее, переместилось на окраину кочевья, куда ранее, тога, по приказу Рату, подкатили деревянный тирс.

— Насаживайте! Да, живее же! Живее, пока аруту не покинула тело! О, Великая Ра-Аам! Живее, говорю вам!

Недоумение и нерасторопность воинов, выводило жреца из себя. Он получил удовлетворение от выполненной миссии, но медлительность на завершающем этапе, ужасно бесила. Служитель культа вёл себя так, словно боялся, что Рурсур воскреснет и начнёт мстить, как и обещал.

— Дай мне! Я сам.

Жрец передал посох кочевнику. Выдернул из рук воина снаряд для тирса и, собрав все силы, что ещё теплились в нём, пронзил спину Рурсура. Надавил на древко. Затем выхватил у тога деревянный молот и несколько раз ударил им так, чтобы наконечник снаряда прошел туловище насквозь. Громко выдохнул и дал команду заряжать тирс.

— Ну что ж, тога, ты преодолел длинную тропу, чего и говорить. Когда-то достойно служил Великой Ра-Аам, но запутался, стал прислужником Сам-Ру. Так отправляйся же в обитель тёмного бога, как нечестивец и харуту! А вот харуту не может вернуться сапорой, тога!

Сердце жреца гулко билось. Он смаковал победу, от которой удовольствие испытывал только он один. Рату на мгновение остановился, прикрыл веки, а затем собственноручно дернул рычаг. На глазах у всего племени искалеченное тело Рурсура полетело в темноту джунглей. Вот и не стало правой руки Тура. Служитель культа выдохнул, наблюдая за тем, как стекает по древесине тирса тёмная кровь предателя. Мерзкий нечестивец слишком долго стоял на краю тропы!

Постепенно кисару разошлись, у костра остался сидеть лишь, позабытый всеми Сакая-Така, отдавший аруту Сам-Ру на своем последнем сумпу. Старик не выдержал зрелища и тихо умер, никем не замеченный. Престарелый кисару прошел по последней тропе к вратам обители, все чаще встречая на пути знакомые лица. Наконец-то он оказался в кругу близких и теперь чувствовал себя намного лучше. Жизненные силы вернулись к Сакая, он шел уверенной походкой, выпрямился, ощущая, как аруту с каждым шагом наполняется светом. Благостным сиянием Великой Ра-Аам которому никогда больше не суждено потухнуть. Так сидя у жертвенного костра Сакая-Така, победитель семи сиронгов, закончил свой жизненный путь, пройдя, вместе с Рурсуром по самому краю тропы Сам-Ру.

Куты, кружившие всё это время по периметру кочевья, задрали головы, когда над ними пролетело что-то мешковатое и с шумом погрузилось в густую чащу леса. Самец почувствовал, как ему на нос упала липкая капля крови. Втянув ноздрями воздух, кут удивлённо крякнул и побежал в ту сторону куда упало тело тога. Не дожидаясь персонального приглашения, за ним кинулись остальные члены стаи, толкаясь и громко стрекача. Первые робкие лучи света коснулись вершин ближайших гор. На громкий шум исходивший от кутов выскочили топориски. Самец неторопливо подошел к лежащему тога. Обнюхал и, задрав зубастую пасть к куполу, издал истошный крик. Стая накинулась на, то, что осталось от некогда могучего тога из племени кисару.

Слепое поклонение идолу рано или поздно приводит к гибели почитателя.