XXIII ГЛАВА

XXIII ГЛАВА

Яркая вспышка от удара ослепила, заставила на время остановиться. Нужно быть осторожней. Кровь согревала грудь, стекая по шее, и рубиновым бисером падала к ногам. Ах, ты ж, никчемное охвостье кута! Переведя дыхание, он вложил всю силу в руку, парируя очередной удар противника. Резкий разворот на месте. Шаг в сторону, удар, ещё удар! Шаг, удар, выпад. Удар! Боль от хлёсткого шлепка древком копья в область шей, заставила кисару упасть и уткнуться лицом в землю. Шумно втягивая носовыми отверстиями воздух, Мирт выплюнул попавший в рот мох. Превозмогая боль, он поднялся с колен, нанеся вслепую несколько ударов подряд. Так просто Сам-Ру его аруту точно не получит. Что-то, а уступать кисару не привык, особенно когда на кону стоит его собственная жизнь.

«Вот же, маленькие поганцы, так и норовят, расколотит мне череп!»

Юноша огляделся по сторонам, перепрыгнул через упавшего под ноги воина и, навалившись всем телом на вражеский щит, выбросил перед собой руку с копьём. Удар, ещё один! Удар, выпад! Уклон, удар, выпад! Тёплые брызги окропили предплечье. Маленький уродец с пробитой шеей рухнул на стоящего рядом соплеменника. Мирт ухватился за ближайшего покасту, подпрыгнул как можно выше, ударил коленом соперника в живот, после чего перекинул его через себя. Шаг, прыжок, удар! Выпал, удар! Прыжок! Пронзив насквозь ещё одного уродца, кисару поднял покасту над головой и швырнул, словно мешок солота, в разъярённую толпу. Получите, поганые прихвостни Сам-Ру! Кочевник смотрел на обезображенные гримасой гнева лица врагов и чувствовал, как страх начинает сковывать конечности. Нельзя позволить тёмному богу взять верх.

— Ну же, охвостье кута, чего уставились?

Со всех сторон на него наступали воины покасту, и каждый стремился опередить соплеменника, чтобы первым добраться до сердца кисару. Среди уродцев особым уважением пользовался воин, кому удалось овладеть сердцем поверженного врага. Они, словно одурманенные зельем верховного жреца, тянули кривые руки к кисару. Удар, ещё один! Прыжок, выпад, удар! Уклон, удар, выпад! Удар! О, Великая Ра-Аам, их слишком много! Слишком! Довольно глупая вышла затея — идти одному на толпу безумцев, но другой тропы для него у Сам-Ру, судя по всему, не оказалось.

Жирный вождь, сидя на своём месте, бился в истерике от смеха. Главного уродца ужасно забавляло, как юноша в одиночку пытается справиться с его свирепыми воинами покасту. Такого представления он никогда ещё не видел за всю свою долгую жизнь. Исход схватки очевиден — оставалось устроиться удобней в кресле и получать удовольствие от созерцания схватки. Вождь увлеченно следил за происходящим, хлопал себя по угловатым коленям, и каждый раз рычал при виде окровавленных тел соплеменников, падающих к ногам юноши. На некоторое время внимание всех покасту переключилось с ритуальной жертвы на чужака, рискнувшего бросить им вызов.

Кочевник, как безумный вестник Сам-Ру, нёс смерть дикарям на кончике своего оружия. Однако долго так продолжаться не могло. Из любой схватки темное божество выходит победителем, забирая кровавую дань, а возможно и аруту потерпевшего поражение.

Получив легкое ранения в ногу, Мирт воткнул копьё глубоко в грудь очередного уродца, где оно и осталось торчать. Второе вогнал в шею ближайшему покасту, повисшему не хвосте. Развернулся. Несколько раз удачно попал кулаком по плоской голове воина, пытавшегося перекусить ему сухожилия на ноге. Разжав челюсти, уродец громко завыл, схватился за ушибленное место и откатился на сторону. Ах, ты ж, болотная гниль! Одной Великой Ра-Аам известно как долго он сможет сопротивляться! Вооружившись кинжалом, кисару наносил многочисленным врагам, глубокие порезы. Вскоре ему, наконец, удалось добиться того, что корнееды стали атаковать намного реже, боясь получить смертельный укус бронзового клинка. Они прекрасно понимали, что численное преимущество на их стороне, а также, что ждать, когда чужак окончательно выбьется из сил, осталось совсем недолго. Мирт задыхался, и это очень скоро стало очевидным для всех, кто находился рядом.

Как они и надеялись, кисару вскоре почувствовал дикую усталость в плечах — никогда ещё ему не приходилось биться против такого количества противников. Упорству и выносливости юноши мог позавидовать любой тога племени. Но кто об этом узнает? Рыжий клинок порхал на головами нападавших, нанося смертельные раны. Удар, шаг назад, выпад, удар, шаг в сторону. Уклон, выпад, удар! Шаг назад, прыжок, выпад, удар! Плечи немеют по локти, а руки отваливаются, но останавливаться нельзя. Сам-Ру не дремлет. Стоит только расслабиться и тёмное божество тут же отнимет у него жизнь когтистой лапой одного из уродцев.

Мирт с каждым ударом ощущал, как силы постепенно покидают тело. И вот, после того, как юноша отправил очередного покасту тропой в обитель Сам-Ру, он упал на колени. Продолжая, стиснув зубы, размахивать клинком, кочевник пускал кровь нечестивцам. От воинов не ускользнуло, что кисару стал чаще промахиваться и с трудом парировать их выпады. Вождь тоже обратил внимание на слабость в обороне противника. Предводитель уродцев отдал приказ, чтобы они толпой одновременно накинулись на чужака со всех сторон. Поднялся дикий вой: подбадриваемые громкими криками вождя воины покасту ринулись на изнывающего от усталости и боли юношу. Уно спасти не удалось, он лишь ценой собственной жизни отсрочил гибель товарища. Но не более того — Сам-Ру так просто не проведёшь! Особенно, если он уже впился клыками в жертву.

После нескольких безуспешных попыток отбиться от нападавших, всё закончилось тем, что Мирта повалили и волоком притащили к яме. Его грубо волокли по тропе Сам-Ру, жестко избивая по пути. Тело кисару кусали, царапали, кололи. Покасту решили, не церемонится с ним как с Уно, а сразу бросить на съедение агато. Хищник, заметив столпотворение на краю, ещё больше рассвирепел и усилил попытки добраться до лакомого куска. Втягивая носовыми отверстиями запах крови, ящер широко распахивал пасть на встречу летевшим в яму невинным жертвам вакханалии. Толкаясь, уродцы в суматохе сбрасывали соплеменников вниз, отчего вождь приходил в дикий восторг.

Тем временем Уно оставил попытки распутать верёвки на своих руках, малыш увлеченно наблюдал за происходящим, сопереживая товарищу. Гнев пылал в груди воина, заставляя аруту выталкивать сердце наружу. Он был бы рад голыми руками рвать уродливые тела прислужников Сам-Ру, но это невозможно. Покасту предусмотрительно затолкали малышу в рот кусок кожи кута, а руки с ногами туго перевязали древесными путами. На лице воина кроме печали и страха за жизнь друга, отразилась благодарность за попытку спасти его аруту. Уно прекрасно понимал, что в принципе рано или поздно подобная участь ожидает любого обитателя Периферии и к этому нужно быть готовым, однако это не означало его капитуляцию перед темными силами. Пока сердце бьётся, а у аруту есть тяга к жизни, он будет сопротивляться до последнего вздоха.

Кисару уже собрался обратиться с последней мольбой к Великой Ра-Аам, отбиваясь от наседавших врагов, как вдруг с противоположной стороны поляны хлынул поток вопящих на все голоса существ. Лавина из незнакомых воинов поглотила нестройные ряды покасту и заставила захлёбываться уродцев в собственной крови. Начался жуткий переполох, на радость темного божества. Мирт ничего не мог разобрать, вокруг: крики, визг, стоны, лязг оружия и брызги, яркие брызги горячей крови, обильно заливавшие поляну. Жуткое зрелище, жестокости корнеедам не занимать! Кровь была повсюду. Сам-Ру ликовал, упиваясь бесчисленными смертями низкорослого народца

Не делая больше попыток разобраться в происходящем, кочевник сбросил в яму последних повисших на нём уродцев, поднялся и резво стал пробираться к заветному столбу. По пути к намеченной цели, кисару раздавал крепкие тумаки, рассекая разгорячённую плоть нападавших на него покасту. Периодически над головой свистели маленькие копья уродцев и, судя по звукам, непременно находили цель, где-то за спиной юноши.

Перерезав путы Уно, он, без лишних разговоров, сунул ему в руку кинжал. Затем вытащил копьё из тела, лежащего под ногами мертвого воина, прицелился и метнул в предводителя уродцев. Вождь оказался на удивление проворным. Увернувшись от снаряда, он пригнулся к земле, подобно топориску перед нападением на жертву, и громко зарычал. Сверкнув маленькими глазками, предводитель племени выхватил у стоящего рядом уродца трубку, после чего выпустил несколько стрел в кисару. Мирт отпрыгнул, прячась за столб — ядовитые иглы благополучно воткнулись в тугую древесину конструкции. Ах, ты ж, болотная гниль! На этот раз Сам-Ру придётся подождать.

Как оказалось впоследствии, напавшие на уродцев во время жертвоприношения, воины принадлежали к враждующему с покасту племени. Они были не намного выше ростом, имели тёмно-зеленый цвет кожи с бледно-синими пятнами на тыльной стороне рук и ног. Мирт успел, отметить про себя, что враги покасту не проявляли к ним с Уно никакой агрессии, обходя стороной. Дикари словно речной поток, огибающий пороги, игнорировали присутствие кочевников.

— Уно, думаю, у нас появились союзники, да хранит их аруту Великая Ра-Аам! Это, конечно, не тоже, что не хамру тога, но и так неплохо!

Воин сдержанно улыбнулся товарищу, кивнул в знак согласия и всадил кинжал в живот атаковавшему его покасту. Мирт попробовал метнуть ещё один снаряд по направлению деревянного постамента, на котором восседал вождь, но и на этот раз уродцу удалось избежать крепких объятий Сам-Ру.

Вождь был вне себя от гнева. Планы разрушены и за это кто-то должен ответить. Однако уступать Сам-Ру он не собирался, скорее наоборот — желание расправиться с чужаками стало только сильнее. Над поляной разлетались дикие вопли, то здесь, то там корчились, в предсмертной агонии, маленькие уродцы. Сильный запах палёной кожи быстро распространялся над местом битвы. В пылу сражения тела убитых воинов падали в огонь, который стремительно разливался по площадке, проглатывая все, что попадалась у него на пути. Агато ревел, в предвкушении пиршества — уже не один десяток дикарей упало в яму. Как только хищник замечал новую жертву, он тут же набрасывался на несчастного и в считанные мгновение поглощал всё самое вкусное, оставляя нетронутыми лишь крупные кости и оружие. Аруту погибших воинов, друг за другом, нескончаемым потоком шли по тропе Сам-Ру.

— Уно, думаю пора выбираться! Давай к лесу, сейчас здесь всё будет в огне!

Отбиваясь от наседавших покасту, кочевники медленно, но верно добрались до края поляны, куда огонь ещё не успел распространиться. Несколько раз в пылу битвы Мирт, случайно, налетал на «союзников». Не так уж просто в темноте, даже при свете пылающего пламени, различить оттенки кожи корнеедов и незначительные отличия в экипировке. Однако вскоре юноша подметил одну особенность, которая помогла ему разобраться. Кисару стал смотреть на оружие. Лишь единицы использовали копья похожие на копья покасту. Основная масса билась при помощи мечей по форме напоминавших привычный ему саяк, но с более широким и коротким клинком. А вот рукоять оказалась на удивление длиннее. Попадались даже те, кто держал меч двумя руками. Однако, несмотря на первоначальный успех, удача покинула ряды союзников. То ли пришельцев меньше чем покасту, то ли они менее свирепы, но вскоре чужаки начали отступать, теснимые озлобленными уродцами, а также огнем, охватившим почти весь периметр поляны.

Мирт подозвал Уно, и они скрылись от прислужников Сам-Ру в высокой траве. Передвигаясь на четвереньках, друзья вползли в тёмные заросли джунглей, распугав кутов. Хвала Великой Ра-Аам! Уже через несколько мгновений, кочевники бежали по узкой тропе, направляясь к реке. Не задумываясь о безопасности, воины пронеслись, словно загнанные куты мимо поселения покасту. Быстро перебрались по хлипкому мосту, который тут же потопили и скрылись в лесной чаще, оглашая округу боевым кличем кочевых племен Периферии.

— Уф!

Мирт устало опустился на землю. Он остановил затуманенный битвой взгляд на, трясущихся мелкой дрожью, руках.

— Было жарковато, скажу я тебе. Предлагаю сейчас забраться на подходящее дерево и как следует выспаться. В темноте всё равно не отыщем наше гнездо, а рисковать аруту понапрасну — только искушать Сам-Ру. Согласен?

Уно упал на колени. Не проронив ни слова, просто кивнул другу в знак согласия. После стольких испытаний ни о чём другом он и не мечтал. Тяжело дыша, малыш заглатывал большие порции воздуха. Воин всё ещё не мог поверить, что им удалось выбраться из рук кровожадных корнеедов. Отдышавшись, друзья углубились в джунгли примерно на пару сикелей, а затем забрались в крону раскидистого дерева. Удобно устроились на ветвях, так чтобы ненароком не свалиться вниз, они наконец-то смогли расслабиться.

Израненные тела изнывали от боли, но, несмотря на это, кочевники всё же очень скоро забылись крепким сном.

— Мирт! Мирт, да просыпайся ты уже, задери тебя Цоронг!

Кисару, с трудом разрывая путы сна, поднял голову в ответ на шепот Уно и уже собирался громко запротестовать, когда малыш прикрыл ему рот рукой.

— Тише! Смотри!

— Куда?

— Да, вниз, же. Смотри, говорю!

Он показал рукой в том направлении, откуда они вчера с Уно пришли. По еле различимой лесной тропе, выстроившись в затылок, друг другу, семенили недавние противники покасту. Несмотря на то, что численно их стало существенно меньше, это всё ещё была грозная сила. Лежа на ветвях перетянутых стеблями лиан, кочевники с любопытством рассматривали отряд, бодро марширующий сквозь густые заросли папоротника.

Мускулистые тела уродцев практически ничем не были прикрыты, если не считать широкого пояса и костяного обруча на шее. На маленькой голове с довольно высоким лбом имелся роговой выступ, красовавшийся по самому центру. А если, как следует приглядеться то, несложно заметить короткий толстый хвост, отдалённо напоминавший формой хвост топориска. Правда длинна, значительно уступала ящеру. Женщин, как и детей, среди них не оказалось. У некоторых воинов на ребрах сквозь толстую кожу протянуты жёлтые клыки, какого-то хищника. Кисару предположил, что так они обозначали свой статус среди соплеменников. Когда конусообразный затылок последнего воина поглотила лесная чаща, кочевники спустились вниз.

— Думаю нужно забрать шлем и следовать за ними.

— Вот ещё! Зачем они нам нужны-то, я и так натерпелся от этих уродцев?

— Нет, Уно. Нужны. Они, конечно, похожи на покасту, но, пойти мне в услужение Сам-Ру, если воины не помогут нам перебраться через горы. Не знаю как, но я надеюсь на это. Стоит попробовать. Что мы теряем? Возможно, им известен обходной путь или какая тропа. Ну, мало ли. Все лучше, чем слоняться здесь без толку. Сколько нам понадобиться рассветов, чтобы все это обойти самим?

Уно, с недоверием покосился на израненные ноги юноши и недовольно хмыкнул:

— Ну-ну. Ты на себя-то посмотри — не помешало бы отлежаться. Да и тропа у нас своя, все равно не понимаю, зачем лезть к этим-то… Поправишься и …

— А затем, что мне поручили найти Сиену, а как вернуться назад, чтобы её отыскать? Ты знаешь, вот и я о том же? Можно, конечно, изучать местность хель за хелем, а если такого прохода нет?

— Вернуться, конечно, надо и чем раньше, тем лучше. Ну, уж, точно не с их помощью. Какой толк от корнеедов, когда перед нами высоченные горы?

— А если попробовать обойти, стоит только найти тропу, вот тут-то они нам и могут пригодиться, точно тебе говорю, — внезапно юноша замер, втянув голову в плечи, — Тихо! Наверх, быстро! Ах, ты ж, охвостье кута! Давай, Уно, живее! Поторапливайся!

Мирт поднялся, вскарабкался на толстую ветку и, протянув товарищу руку, помог забраться. Не успел малыш, удобно устроится, как по тропинке следом за корнеедами пробежало с десяток топорисков. Животные трусили, друг, за другом вытянув вперед шеи, так, что кончик хвоста, бегущего впереди, практически касался раскрытой пасти соседа. Замыкавший топориск остановился. Издал глухое рычание, повернул голову, внимательно изучая заросли. Янтарные глаза оголодавшего ящера, перебирали зелёную листву за которой скрывались воины. Аруту кисару сжалось от страха. Стая голодных топорисков довольно серьёзное препятствие на пути к свободе. Хищник раскрыл пасть, громко крякнул и, видимо удовлетворившись осмотром, бросился догонять стаю. Не издав больше ни единого звука, кроме шелеста травы под когтистыми лапами, ящеры скрылись в джунглях.

— Нет, решено. Забираем шлем, и уходим. Как по мне, тут не безопасно. Шага не можешь, сделаешь, чтобы не налететь на какое-нибудь творение Сам-Ру. Давай, Уно, поторапливайся. Кстати, там у нас ещё оставался запас свежего мяса, если, конечно, к нему не наведался охнос.

Возможность наполнить желудок несколько приподняла настроение спутников. Перекидываясь короткими фразами, они очень скоро добрались до места, где заночевали в прошлый раз. Однако перекусить и заполучить шлем назад оказалось не так-то просто: детёныш топориска, вопреки их ожиданиям, не отправился в обитель Сам-Ру, а неплохо обосновался на террасе из веток и листьев.

— Ах, ты ж, болотная гниль! Вот и поели, раздери его Цоронг! Ну и как нам теперь забрать шлем?

Уно попробовал поставить ногу на ветку, по которой можно было добраться до шлема, детёныш тут же поднялся на ноги и угрожающе зарычал. Он по-прежнему прихрамывал, но чувствовал в себе силы для того, чтобы дать отпор не прошеным гостям. Клацая крепкими челюстями, топориск намекал на серьезные последствия, попробуй они к нему приблизиться, хоть на пол хеля. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру!

— Ну, и как быть? Зачем ты только здесь этот «запас» — то оставил? Ах, ты ж, немытая скорлупа Цоронга, может вспороть ему брюхо и дело с концом, а? Или будем вокруг него танцевать с бубном, авось богиня передумает? Чего замер-то?

— Не умничай. Тебе лишь бы, вспороть. Ладно, хватит ныть, сейчас сам попробую. В конце концов, правильно ты говоришь — будет слишком опасно, отправим к Сам-Ру. Чего с ним церемониться.

Мирт поднялся на ярус выше, осторожно переступая, шаг за шагом, приблизился к топориску. Ветка вибрировала под весом юноши. Детёныш звонко клацал зубами в попытке поймать ногу кисару. Вся площадка, на которой расположились кочевники, угрожающе покачивалась: того и гляди ветки хрустнут и все трое окажутся на земле с переломанными костями, а то и вовсе на тропе Сам-Ру. Несмотря на это, со второй попытки, юноше удалось запрыгнуть на спину малыша и придавить его весом тела к настилу. Одной рукой он сдерживал истекающую слюной голову хищника, а другой схватил шлем и бросил Уно. Топориск грозно рычал, давая понять, что просто так он им не сдастся. Оставалось придумать, как спуститься с дерева при этом не пострадать от когтистых лап маленького хищника. Ящер грозно рычал, активно работая задними ногами. Ещё немного и Мирт свалиться вниз! Ах, ты ж, охвостье кута! Кочевник перенёс всю тяжесть тела на руку — главное не дать ящеру возможности подняться, пока кисару не соскочил с настила.

Кисару посмотрел на Уно. Нет, ничего не выйдет, тут ему никто не поможет.

— Давай, быстро вниз, пока я его держу! Ну! Ты мне только мешаешь. Уно!

Мирт жестко пресекал все поползновения со стороны детеныша, пытавшегося избавится от давящих на голову рук воина. На короткий промежуток времени, юноше даже показалось, что в глазах хищника промелькнули мольба и укор. Но как только он ослаблял давление, в них вновь вспыхивал свирепый огонь Сам-Ру. Когда Уно, наконец, спустился вниз, кисару спрыгнул с топориска. Ухватился за одну из лиан, приземлившись у самого основания ветки, там, где только что стоял маленький воин. Высоко подпрыгнул, зацепившись за соседнюю ветвь, а затем по лиане в считанные мгновения спустился вниз, оказавшись рядом с другом. Ящер громкими воплями выражал негодование, делая скромные попытки спуститься вслед за кочевником. Однако, топориск не охнос и преследования с его стороны можно было не опасаться. Внизу хищник мог оказаться только в одном случае — встав на тропу Сам-Ру, а этого, судя по всему, он пока делать точно не собирался. Мирт выдохнул. Словно не веря собственной удаче, кочевник ощупал тело, на наличие свежих ран.

— Думается мне, прежде чем отправляться за корнеедами нам стоит, как следует, подкрепиться?

Как бы соглашаясь с мнением Уно, над их головами, жалобно захрипел брошенный ящер.

— Может и не нужно никого искать, а?

Уно подмигнул товарищу, улыбаясь. Воин провел пальцем по затупленному лезвию кинжала и бросил взгляд наверх.

— Все равно издохнет.

— Нет. Он выжил, ведь Сам-Ру сразу мог прибрать его аруту — значит, так захотела сама Великая Ра-Аам! Уж поверь этого «добра» здесь хватает. Найдём другого. Пошли. На крайний случай лес кишит жирными кутами, чего давиться прихвостнем Сам-Ру? Да и по вкусу, они дрянь редкостная.

— Только не начинай. Я так его приготовлю, хвоста не оставишь. Брось ты, Мирт. Чего она там хотела, кто знает. Хватит придумывать — кишки сводит от голода, к чему эти пустые разговоры? Ты кочевник или прислужник хиза? Есть пища, так зачем нам рисковать аруту, рыская по лесу в поисках кутов, мало ли на кого ещё нарвемся? А богиня-то твоя, просто сохранила для нас свежее мясо. Всего-то. Поверь, отличный вариант. Заботу, так сказать, проявила.

— Даже не думай. Сказано — нет, значит, нет! — решительно отрезал кисару

Мирт подхватил шлем и направился по тропе. С каждым шагом, который отдалял их от дерева, рычание топориска становилось всё сильнее, временами оно срывалось на жалобный вой. Детёныш метался по настилу, не зная как себе помочь. Ветки прогибались под тяжестью ящера. Того и гляди они переломятся и он сорвётся вниз, переломав себе кости.

— Давай быстрее.

— Ты чего это? — воин заметил чрезмерное раздражение товарища.

— Уно, не знаю, как ты, а я так не могу. Слышишь? Какого кута он там делает?!

— Подумаешь. Не обращай внимания, пару сикелей по тропе и ты забудешь о нем, о чем речь-то?

— Не могу я так. Тьфу!

В этот момент кисару ненавидел себя за малодушие не достойное кочевника Периферии. Да, до тога ему ещё очень далеко. Даже в Уно и то больше твёрдости. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! С чего бы вдруг ему так переживать за маленького прихвостня темного божества? Мирт повернулся в сторону дерева, на котором раскачивался, детёныш топориска, оглашая округу громки воплями страдания.

— Да перестань ты! Говорю же: через пол сикеля ничего не будет слышно. Подумаешь! Брякнется, ему же хуже! Я вообще-то советую тебе поторопиться пока этот мешок с костями, своим ором не собрал вокруг нас всех топорисков этих земель.

Не успел малыш договорить, а кисару уже быстрым шагом направился к дереву.

— Мирт, подожди, раздери тебя агато! Стой! Думаешь, он это оценит? Брось! Вот увидишь, ничем хорошим это не закончится. Подожди, говорю! Мирт!

Заметив их приближение, хищник перестал рычать. Детёныш продолжал раскачиваться на ветке, хватая воздух алой пастью, словно пытался нащупать то, за что можно было зацепиться. Воины забрались наверх и какое-то время дискутировали по поводу того как им лучше спустить на землю ящера. Мирт отказывался идти дальше, пока топориск не окажется внизу. Идея спасения хищника сильно не нравилась Уно, но с кисару спорить себе дороже. С трудом, но малыш согласился. Для спасения малыша было решено, вновь воспользоваться лианами. Однако отыскать их оказалось не так-то просто — большую часть Мирт уже срезал. Единственные подходящие по прочности и длине стебли опутывали те самые деревья, которые периодически устраивали охоту на всё, что по ним карабкается. За лианами пришлось лезть Мирту, так как Уно, принципиально, отказался рисковать жизнью ради топориска, тем более в ущерб собственному желудку.

— Смотри, конечно, сам, но если он хоть раз раскроет на меня свою поганую пасть, я выпотрошу из него все внутренности. Да-да, можешь не сомневаться. Делов-то!

Быстро заправив кинжал, кисару вскарабкался по веткам. Он забрался довольно высоко. Было важно, чтобы длинна срезанных им стеблей, оказалась пригодной для осуществления плана. Мирт старался работать клинком, как можно быстрее. Хватая мясистые стебли, юноша тут же проверял их на прочность, пробовал растянуть, после чего отсекал нужный кусок. Растения извиваясь, падали вниз к ногам Уно, который также быстро принимался их скручивать между собой. Несколько раз дерево пробовало добраться до израненных ног юноши, но каждая попытка жестко пресекалась. Растению лишь оставалось шипеть, выпуская дурманящий голову аромат. Как только юноша начинал чувствовать непреодолимую тягу ко сну, он тут же спускался вниз, чтобы отдышаться. Наконец, Уно заверил кисару, что лиан достаточно. Запасенных стеблей могло хватить даже на взрослого топориска или небольшого агато.

Запутать ящера оказалось проще всего. Не понимая, что чужаки собираются с ним делать, хищник метался по площадке, кидаясь из стороны в сторону, подскакивал и неуклюже «балансировал» на ветках. Кочевникам оставалось лишь набрасывать ему на ноги лианы. И вот, наконец, детёныш запутался настолько, что подобно куту, пойманному в силки, завалился на бок. Мирт в одно мгновение оказался верхом на ящере, намереваясь дополнительно перетянуть стеблями растения мощные ноги, чтобы обезопасить себя от неприятных неожиданностей. Топориски редко использовали передние конечности в качестве опоры для передвижения. В основном они бегали на задних, которые у них были куда массивнее и намного лучше развиты.

Остальное было уже делом техники. Крепко привязав самые длинные и прочные стебли к сетке, в которую «спеленали» топориска, они начали спуск. Детёныш негромко рычал и, даже, пытался освободиться, но после нескольких ударов сухой веткой, наконец-то угомонился и предоставил им полную свободу действий. Спуск занял довольно много времени, по меркам Уно, который негодовал на авантюру Мирта, даже когда операция по спасению топориска успешно завершилась.

Ящер громко закричал и попытался выбраться из сети, как только почувствовал, что оказался на земле.

— Уно, мне кажется, тебе лучше остаться на дереве. Он конечно не взрослый топориск, но, при желании, «попортит» шкуру так, что мало не покажется.

— Даже не собираюсь, больше тебя слушать! И так ноги стали как у охноса, сколько можно лазить! Да у меня скоро листья на спине начнут расти, раздери тебя агато! Вот и макушка уже чешется, ну чего скалишься? Немытая скорлупа Цоронга! Доволен? Нет, хватит потакать тебе.

— Что ж, делай, как знаешь. Я предупредил.

Уно, злобно взглянул на маленького топориска, пытавшегося перегрызть стебли, и с неохотой забрался на второй ярус. Мирт рассёк пару стеблей, из-за которых хищник никак не мог освободиться самостоятельно и отбежал к стволу дерева. Замерев, словно вопра над жертвой, юноша приготовился в случае опасности быстро запрыгнуть на нижнюю ветку. Ящер негодовал, активно работая челюстями. Как ни крути, а даже детеныш ящера, довольно опасный соперник. Уно, с интересом наблюдал за происходящим сверху. Малыш знал, что возможно придётся спрыгнуть на спину топориску, если тот двинется на кисару и тогда у Мирта больше не останется аргументов, чтобы сохранить хищнику жизнь.

Топориск благополучно выбрался. Он поднялся, выпрямился в полный рост, посмотрел по сторонам и, бросив прощальный взгляд на кисару, поковылял, слегка пошатываясь, в ближайшие заросли. Выждав ещё какое-то время, кочевники собрали свои скудные «пожитки» и отправились в противоположную сторону на поиски отряда уродцев, не забыв прихватить с собой шлем. На этот раз охотились на кутов они с особым наслаждением. Мирт радовался, что всё так благоприятно разрешилось с юным ящером, а Уно, не разделяя мнения товарища, предвкушал, с каким удовольствием набьёт живот сочным мясом кута.

Как только наступили сумерки, кочевники выбрались на небольшую поляну, на которой развели костер, чтобы поужинать. Уно энергично подкидывал сухие ветки, и временами поглядывал на две справные тушки кутов, которые свежевал товарищ. Когда повеяло ароматом жареного мяса, они, наконец, смогли окончательно расслабиться и небрежно развалиться для поглощения пищи.

— Ты всё же думаешь, нам стоит идти по их следам?

Уно громко икнул и закинул обглоданную до матовой поверхности косточку в костёр.

— А почему нет? Нужно попробовать. Возможно, где-то там у нас появится шанс обойти эти треклятые горы. Я всё ещё надеюсь, с позволения Великой Ра-Аам, отыскать Сиену, а затем поквитаться с Рату.

— Скорее всего, её переварил, какой-нибудь охнос или топориск. Долина кишит этими нечестивцами. Ради чего, трепать ноги-то, немытая скорлупа Цоронга?! Вернёмся лучше к Шуму. Я уже, по правде сказать, соскучился по его ворчанию, да и все эти переходы не по мне. Не оправданный риск, а отдачи никакой.

— Я обещал Туру. Помнишь? Без него нам точно не справится с верховным жрецом.

— А стоит ли?

— Сначала я думал о том, как неплохо было бы остаться отшельником. Но потом пришел к выводу, что какая-то сила меня к ним всё же тянет. Как ни крути, Уно, а это моё племя. Пойми, Рату должен обязательно понести наказание. Вот в этом Тур, я надеюсь, мне и поможет. Верю этому тога. Да мне, в принципе, больше ничего и не остаётся.

Уно усмехнулся.

— Да, ох, и вляпался я с тобой. Проводил, так проводил, нечего сказать! Старик наверно уже приносит за меня жертвы Цоронгу. Эх.

Мирт закончил дуть на подгоревший кусочек, снял истекающее жиром мясо с кончика клинка и закинул в рот. Смакуя, переживал. Затем проглотил, показывая каждой мышцей лица, какое наслаждение он испытывает при этом.

— Сюда бы добавить немного сухих трав Шуму, и я готов съесть ещё парочку. Кстати, что я вспомнил! Ты не забыл — нам нужно вернуть данак подаренный мне стариком? После охоты, он у меня из головы не выходит.

— Хм! Тоже мне ценность, а без головы ты остаться не боишься, или опять вся надежда на богиню? Ничего, переживет, как-нибудь.

— Нет, Уно, это же подарок Шуму, он им так дорожил. Не правильно это, Ра-Аам явно не одобрит. Нужно вернуть.

— А то! Как, по-моему, она только этим и занимается, да? Сидит и размышляет, чего бы ещё такого выдумать для нас. Одумайся! Нам же везет как тому куту: его хвост уже жарят, а он все челюстями продолжает жевать! Честно сказать, возвращаться мне туда больше не хочется. Даже не знаю, куда эти поганцы его спрятали. Может не стоит, а? Мне он никогда особо не нравился, руки после него ноют — спасу нет, а толку ни какого?! Вот же наелись и так. Вспомни, ведь едва ноги смогли унести, лучше не искушай своего Сам-Ру. Подумай, Мирт.

— Нет, Уно, я с этим не согласен. Такой данак, каким владел отшельник, ведь не каждый хиз сможет сделать. А главное, хочу напомнить тебе — это его подарок. Мне кажется, стоит попробовать последить за ними, выяснить, где хранят, вынюхать что и как, и выкрасть данак. В общем — все как ты любишь! А затем махнем к тем самым корнеедам.

Уно задумался над сказанным кисару, небрежно ковыряя веточкой в зубах. В больших тёмных глазах вновь проступила печаль.

— Что ж, я, думаю: эти покасту — народ воинственный. А значит, за нападение непременно решат ответить. И обязательно выступят против своих врагов. Ну, лично я бы на их месте сделал именно так. Этим мы и попробуем воспользоваться. Возможно, нам повезет, и нечестивцы уже направились к поселению врага.

— Отлично, добудем данак и бегом в обход! Попробуем узнать тропу у корнеедов, что враждуют с покасту или попытаем счастья у Великой Ра-Аам.

Мирт подал знак Уно, чтобы тот замолчал, а сам взял в руку кинжал. За спиной малыша послышался шелест листвы. Маленький воин медленно приподнялся и вытаращил, без того большие, глаза на собеседника. Если сзади топориск — ему точно не выжить. Увернуться от прыжка хищника на таком расстоянии просто невозможно. Не поворачиваясь, он достал нож. Юноша напряг зрение, чтобы разглядеть в зелени, на которую падали отблески костра, того, кто так осторожно подбирался к ним. Через мгновение из кустов показалась облепленная листьями голова хищника.

— Стой, не двигайся! Это топориск! Вернее его детеныш! Пойти мне в услужение Сам-Ру, если не тот самый, которого мы спасли!

Кисару сделал шаг вперёд и встал рядом с Уно. Воин осторожно повернул голову, все ещё боясь пошевелиться.

— Твоя правда, вот же немытая скорлупа Цоронга! Привязался.

Уно выпрямился и повернулся лицом к ящеру, вышедшему на поляну из лесных зарослей. Топориск стоял, как и прежде покачиваясь, всем своим видом демонстрируя, что действие паров от хищного дерева ещё не прошло.

— Да, такому, теперь не просто будет прокормиться без матери. Они друг друга не больно-то жалуют, как я погляжу! Думаю, нужно отдать ему то, что осталось от кута.

— Перетопчеться, зубы и ноги есть, пусть сам постарается. На то она и Периферия, никому тут ничего просто так не дается, так чего ради, нам нарушать общепринятые законы?

— Уно, какое же ты все-таки, охвостье кута!

Кисару быстро собрал остатки ужина вместе с костями и бросил на землю. Топориск остался стоять на месте. Он рычал, взрыхляя почву когтистыми лапами, до тех пор, пока кочевник не догадался отойти от костра. Только после этого хищник с жадностью набросился на скудные остатки скромного пиршества. Поглотив все, что только можно было съесть, он ушел тем же маршрутом, даже не удостоив прощальным взглядом своих «благодетелей».

После визита не прошеного гостя на лагерь кочевников опустился сон. Первым захрапел Уно. Он крепко спал, раскинув по привычке руки и ноги. Мирт, ссутулившись, сидел рядом, устремив задумчивый взгляд в самое сердце костра. Кисару выпала очередь следить за пламенем, подкармливая ненасытный огонь смоляными ветками. Юноша провалился в размышления, под размеренный треск, тихий храп Уно и редкие крики хищников, гонявших кутов по лесным холмам. Темнота плотным плащом накрыла земли дикой Периферии.

Где-то высоко над стоянкой кочевников пролетел охнос, унося на спине закутанного в плащ всадника, о чем никто на земле, конечно, не догадывался. Воин сделал крюк, над поляной, разглядывая пришельцев, после чего поднялся практически к самому куполу и направил хищника за Перевал.