XIX ГЛАВА

XIX ГЛАВА

Поток свежего воздуха, прокрался в лёгкие. Вдох, ещё один, ещё и ещё! Ноздри ритмично задвигались, жадно втягивая очередную порцию. Мирт, через силу, заставлял себя дышать как можно глубже и чаще. Слишком мало кислорода за последнее время поступало в мозг. Словно утопающий, он делал сильные вдохи, жадно хватая ртом воздух перенасыщенный пылью. Юноша вздрогнул от прикосновения чего-то теплого к пальцам руки. Кисару повернул лицо к свету и посмотрел прямо перед собой. В глазах отразилась грязная, усыпанная мелкими ссадинами расцарапанная физиономия Уно. На фоне пыльного серого пятна, Мирт чётко различал крепкие зубы товарища.

— Ну и чего ты? Я уж думал всё — пропал кисару. И ведь развернуться-то, никак не получится, раздери меня агато! Пришлось ползти до самого конца.

Малыш широко улыбнулся, показав острые клыки.

— Застрял. Дальше не пролезу, да и сил уже не осталось, Забирай данак и выбирайся без меня.

Мирт почувствовал, что дышать становится тяжелее. Страх душил больше чем сам факт отсутствия воздуха. Какая ужасная смерть для воина — встать на тропу Сам-Ру, когда до свободы осталось ползти меньше сикеля.

— Конечно, немытая скорлупа Цоронга! Я для этого за тобой сюда приполз! Ты бредишь, такое бывает. Сейчас вытащу данак и вернусь. Попробую немного расширить лаз. Стрелы-то не растерял? Мирт!

Кисару открыл глаза.

— Спрашиваю: стрелы-то не растерял по пути?

— Со мной. Всю ляжку ими расцарапал, будь они не ладны. Мерзкое охвостье кута!

— Вот так уже лучше. Ничего, ничего, ты главное дыши чаще. Только не засыпай. Без твоей помощи у меня точно ничего не получится. Ладно, я скоро. Держись.

Мирт опять опустил лицо, уткнувшись в холодную, пыльную поверхность лаза. В последнее время он начал сильно уставать, доказывая богине Ра-Аам, что, как многие другие её создания, имеет право на жизнь. Но видимо по-другому никак. Кочевники Периферии, как только покидают цобо, начинают бороться за существование, до тех пор, пока их прах не развеют над одной из многочисленных рек. Сквозь шум в голове, на фоне осаждавших мозг мрачных мыслей, послышалось шуршание отползающего от него Уно.

Вскоре малыш вернулся, крепко сжимая в вытянутой руке один из своих кинжалов. Начался долгий и утомительный процесс по высвобождению кисару. Уно приходилось отковыривать, выбивать, скалывать небольшие кусочки твёрдой породы, засыпать в походную сумку, а затем вытаскивать их наружу. Долго и нудно. Подобные манипуляции он проделывал до тех пор, пока Мирт не смог сначала свободно дышать полной грудью, а потом и двигаться. Для кисару этот время показалось вечностью.

Упорство Уно не могло не вызывать уважение. Кисти кочевника распухли, старые и уже было зажившие раны, начали снова сочиться. Неприятное ощущение от соприкосновения с шероховатой поверхностью лаза, вызывало в аруту бурю негативных эмоций и заставляло ещё интенсивнее работать руками. Постепенно, с большим трудом, проход подался настойчивости маленького воина. Мирт, благодаря стараниям своего друга, смог, наконец, преодолеть самый узкий и непроходимый участок пути.

Кочевникам удалость выбраться наружу, когда вокруг наступили сумерки. Кисару сполз на небольшой скальный выступ, по вертикальной поверхности стены. Он почувствовал под ногами ровную площадку и буквально растёкся по ней. Как же всё болит! Сил не осталось даже на то, чтобы поднять руку. Лестница, состоящая из невысоких ступеней, выдолбленных в скальной породе, змейкой вилась вниз и исчезала в темной прохладе незнакомого леса. Из черной глубины джунглей раздалось грозное рычание, затем ещё раз, но уже откуда-то снизу. Кисару никак не отреагировал, усталость не позволяла страху до конца овладеть аруту.

Мирт никак не мог надышаться, делая глубокие вдохи, он наслаждался долгожданной свободой. Внезапно юноша перевернулся на живот и стал вздрагивать всем телом: забитые пылью лёгкие вынудили хорошо прокашляться. Он сплёвывал чёрные сгустки, вспоминая грубыми словами Сам-Ру, а заодно и Рату. Уно расположился на ступенькой ниже, наблюдая, как в дали последний луч света отрывался от самой высокой горной вершины. Затем всё видимое пространство погрузилось в кромешную темноту. Уже не в первый раз где-то внизу, практически совсем рядом, раздался сдавленный крик пойманной хищником жертвы. Прихвостни Сам-Ру никогда не дремлют. Наивно предполагать, что есть место на территории Периферии, где их нет.

Кочевники решили заночевать здесь же на ступеньках и не предпринимать больше никаких действий до наступления рассвета. Ширина каменной лестницы, не позволяла добраться до них крупному хищнику. Поэтому, чувствуя себя в полной безопасности, измученные последними событиями, они быстро заснули. Уже находясь одной ногой в царстве грёз, Мирт еле слышно позвал отца по имени. С чего бы это? Уно лениво приоткрыл один глаз, погрузил его в темноту и вновь задремал, убедившись, что они в полной безопасности. Как только первые лучи запрыгали по вершинам гор, маленький воин растолкал юношу. До них не добраться топорискам, но вот для охносов или откетов они вполне могут стать идеальным завтраком.

— Вставай, мы тут как на ладони, раздери тебя Цоронг! Прежде чем рассвет доберется до нас нужно успеть спуститься, кто знает, кому принадлежит земля, на которую нас забросила воля твоей Великой Ра-Аам? Ты бывал на этой стороне? Нет? И я тоже, так, что поторапливайся.

Потихоньку, преодолевая ступеньку за ступенькой, в полной темноте, друзья начали спуск. По мере того как свет приближался, касаясь макушек самых высоких деревьев, и протискивался сквозь паутину ветвей, воины спускались в прохладу густых джунглей. Знакомые запахи мгновенно окутали кочевников, наполняя аруту спокойствием. Каменные своды пещеры не лучшее место для того кто всю сознательную жизнь пересекает долины Периферии под куполом Ра-Аам. Наконец ноги Уно погрузились в зеленый ковёр. Он наклонился вперёд, принюхался. Потрогал влажный мох, как бы желая, убедится в том, что им, это действительно удалось. Затем выпрямившись, провел мокрыми от росы ладонями по лицу. Улыбнулся, глядя на, стоящего поодаль, кисару. Вот они редкие минуты счастья для кочевой аруту.

— Уф-ф! Ну, всё, теперь я чувствую себя, как дома.

Малыш задрал голову вверх, чтобы посмотреть на отверстие лаза, из которого им посчастливилось выбраться. Свет Ра-Аам к тому времени добрался и до него. Оно оказалось довольно высоко, а по размеру, было не больше когтя кута.

— Думаю, стоит пройти пару сикелей в сторону от этой тропы, прежде чем разбивать лагерь.

— Согласен, мало ли кто, решит сюда наведаться. Вот только не помешало бы заодно раздобыть для начала чего-нибудь съестного.

— И то верно, у самого внутри всё сводит. Пока твои раны не заживут, далеко заходить не станем. — Уно задрал вверх голову, осматривая растущие вокруг деревья, — Думаю, здесь есть чем поживиться. Поохочусь, да и территорию не помешает осмотреть. Нужно узнать, на чьей земле мы находимся. Мало ли что! Не хотелось бы, чтоб старушечьи байки кисару про покасту оказались правдой.

Протащив на себе юношу примерно пару сикелей, Уно удобно устроил его в тени ближайшего дерева. Толстые корни, торчавшие из земли, создавали естественные чашеобразные ложбинки, в одну из которых он и определил кисару. Оставалось надеяться, что агато или топориски не появятся до наступления сумерек. Сам же Уно занялся оборудованием небольшой площадки на ветвях ближайшей секвойи, вполне подходящей для этой цели. Закончив, малыш помог товарищу забраться наверх, передохнул и бодро отправился на охоту. Вышагивая по лесной тропе, кочевник вдыхал воздух наполненный запахами лесной чащи. По кустам стрекотали куты, сопровождавшие незнакомца, а под куполом как обычно парило несколько охносов. Периферия! Именно по этой стороне жизни истосковалась аруту кочевника, заключенного в пещерном плену!

Для начала он решил собрать все известные ему травы, чтобы приготовить смесь, которая ускорит заживление ран кисару. Ну а после отловить парочку упитанных ящеров на ужин. Уно вернулся, когда уже начало смеркаться, и притащил с собой жирного кута, при этом расстреляв больше половины и без того скудного запаса стрел. Это обстоятельство несколько расстроило приятелей. Данак, как орудие охоты, всё же ему явно не подходил, сделал вывод Мирт. Малыш даже похвастался кисару несколькими свежими потёртостями на руках. Иногда стрела просто не долетала до зверьков, либо вообще ему не удавалось, как следует, натянуть тетиву. Куты очень шустрые: перемещаясь короткими перебежками, они не оставляли шансов слишком медленному охотнику. К тому же всегда существовала опасность натолкнуться на топорисков, которые тоже не отказывали себе в удовольствии поохотится на юрких малышей. Но, несмотря на это маленький воин остался собой, доволен. Долгое сидение среди холодных стен затянутых путиной не могло пройти бесследно.

— Смотри-ка, какой красавец! — Уно с гордостью поднял тушку за задние лапы, демонстрируя товарищу тупоносую голову кута, с застывшими стеклянными глазами и свисающим из пасти розовым языком.

— Неплохо. Честно сказать, я уже готов слопать его сырым. Сам знаешь в наших краях такие толстоногие редкость! Этого словно специально откормили. Храни тебя Великая Ра-Аам!

Мирт громко сглотнул порцию слюны, скопившуюся в ротовой полости. Наконец-то он сможет насладиться вкусом сочного мяса. Маленький воин, присел в удобную нишу между корней, и принялся увлечённо разделывать кута. Процесс не менее важный и ответственный. От того как обработано мясо зависит вкус. Одно неверное движение при манипуляциях с внутренностями и ящера можно выкидывать на съедение топорискам.

— Сегодня обойдёмся одним. По-другому у нас пока не получится. Этого придётся слопать так. Здесь не далеко, вон там, — он вытянул перед собой жилистую руку, указывая коротким пальцем, направление, куда следовало посмотреть, — есть река. Широкая такая — в ней должно быть полно булу! И если она окажется такой, как этот кут, мы точно не пропадем.

— Хвала Великой Ра-Аам! Без стрел нам пришлось бы здесь туго.

Мирт свесился с площадки, наблюдая сверху за действиями товарища. Уно умело орудовал кинжалом, стягивая шкуру с упитанных бедер ящера. Вскрыл брюхо, выпотрошил. Процесс свежевания закончился быстро. Кисару почувствовал, как возмущенно заворчал желудок.

— Подожди радоваться, разорви тебя Цоронг! На берегу поселение, судя по высоченному забору, хижинам и засаженному полю, они точно не кочевники. Никак корнееды, мерзкие охвостья кута.

— Корнееды? Давно мы о них ничего не слышали. Ма-Карай уверял меня, что как только Ситуст-Ра поставила рампа, они ушли куда-то ближе к Перевалу. Ты кого-нибудь встретил?

— Да в том-то и дело, нет, там никого! Стоят эти чудные кочали, а вокруг тишина. Даже, как-то жутковато. Тихо, словно вымерли все, поэтому разводить огонь, думаю — не стоит. Мало ли, кто здесь бродит, чего бы это кутам так раздобреть-то? Одному Цоронгу известно, где хозяева сейчас. Поздновато, все-таки, я до них добрался. Завтра с рассветом снова пойду. Вот к примеру, с корнеедами питогу, со слов Шуму, равнинные ртупы никогда не могли договориться. Это уж я точно знаю. Вцепятся коротышки в свои поля и не пройти через их земли, не проехать. Шуму говорил последний раз — всё поселение этих упрямцев сиронги вырезали начисто, а те, кому посчастливилось выжить, подались: кто к бродячим хизам, а кто, вообще, к мургам. Уж больно нрав у них вспыльчивый, считает Шуму. Представляешь такого корнееда верхом на топориске, смех, да и только! Ха-ха-ха!

Уно закатился добрым жизнерадостным смехом. На мгновение, Мирт даже забыл, что они находятся на чужой земле и возможно никогда уже не вернуться назад. Однако сейчас о мрачных перспективах возвращения домой думать совершенно не хотелось. Он сидел глядя на сияющее от смеха лицо друга, и благодарил про себя богиню за то, что она не оставила его одного.

— В долине Диких Голубых озёр питонгу не жили, я о них вообще мало, что знаю, только то, что когда-то рассказывал мне старый Ма-Карай.

— Да чего там знать-то, раздери их агато! Вот слушай внимательно: один раз Зоркий Шуму откочёвывал с гураму к землям корнеедов. Зачем уж не скажу, сам не знаю, но оказался поблизости с их кочали. И что ты думаешь, его толстоногие увальни забрели на поля питогу. Что началось-то, я тебе скажу: мало гураму не показалось! Истыкали копьями, будь здоров. Шуму еле отбился. Злобные они — жуть! С тех пор старик, как увидит, к примеру, хиза из племени питонгу, обходит стороной. Не переносит. Так-то! Ну, немытая скорлупа Цоронга, я думаю — готово, приступим?

— Не сказал бы, что мне нравится вкус свежей крови… Ну, да ладно. Давай попробую, и так сойдёт!

К тому времени Уно закончил разделывать кута. Сбегал, промыл в ручье, отделил задние лапы, тщательно очистил ребрышки и хвост, а остальное отложил до рассвета. У них, наконец-то, в первый раз, за последнее время, получилось поесть досыта. Кисару погрузил клыки в мясистый кусок и, вытянув немного мяса, выплюнул на землю, в качестве дара богине Великой Ра-Аам. Никогда не стоит забывать, кому обязан своей удачей.

— Знуаешш, тау однао страмасть.

— Ничего не понял.

Уно выбросил в кусты длинную червеобразную жилу, с которой долго возился и никак не мог разжевать. Вытер тыльной стороной ладони, рот, затем повторил:

— Там всё как-то странно, у этих корнеедов-то, забери их аруту Цоронг!

— Ты это про что сейчас, объясни толком?

— Если меня не подвело зрение — он весь застроен маленькими вытянутыми, как моя макушка, хижинами. И, вроде, кочали и, вроде, как нет. А Шуму рассказывал, что питонгу живут в просторных ямах сверху заваленных ветками. Думаю, даже мне в них будет тесновато. Ты бы видел! Их там как пупырей на скорлупе охноса. В общем, не сравнить с нашими-то кочали. Вроде, как волдыри от ожога.

Мирт облизал косточку, громко отрыгнул и тут же закинул себе внутрь сочный кусочек, срезанный с хвоста кута. Даже сырое мясо казалось очень вкусным. Желудок радостно урчал, впитывая долгожданную пищу.

— Ладно, сейчас главное восстановить силы, а там посмотрим. Мы слишком долго просидели в пещере, — кисару запихнул в рот ещё один крупный кусок. Тщательно проживал, громко заглатывая, и добавил, — Скорее всего, поселение заброшено, а сами корнееды давно вымерли? Мало ли что может быть.

Уно пожал плечами, вытер о бёдра руки и начал готовится ко сну. Слишком много вопросов, а на полный желудок так не хочется думать. Перед тем как отправится в мир грёз, он замешал смесь из собранных трав, предусмотрительно, разделив полученную кашицу, на три равные часть. Одну порцию малыш сразу размазал по ранам кисару, а остальное припрятал до рассвета. Юноша для приличия, немного поморщился, но вскоре свыкся с болью и тоже заснул. Он спал очень плохо, несколько раз вскакивал, то от увиденных во сне кошмаров, то от звуков, доносившихся из темноты. Как бы там ни было, они находились на чужой земле и неизвестно насколько гостеприимны к ним, окажутся её хозяева.

Наконец, свет стал неторопливо пробираться сквозь густую листву тёмно-зелёного исполина. Внизу послышались звонкие крики кутов. Уно проснулся от того, что лицо осветил тёплый луч. Проказник не задержался надолго. Лизнул чешуйчатую поверхность кожи, заставив вздрогнуть тело воина, а затем переместился на листву. Малыш поёжился, повернулся на другой бок и упёрся взглядом, в спину сидящего перед ним юноши. Мирт расположился на самом краю площадки, задумчиво разглядывая крону соседнего дерева.

— Тяжко? Мне тоже спалось не ахти. Думаешь, нам не хватает пещерной темноты с сыростью?

Малыш заулыбался, радуясь неплохому рассвету.

— Да нет, тут другое. Как-то всё не так складывается. Боюсь, что чем-то не угодил Великой Ра-Аам. Ведь хотел-то бороться с сиронгами, помочь ртупам, а что вышло? И не понятно, что богиня нам приготовит дальше. Даже голова гудит от всех этих мыслей.

— Ну и что с того? Нашёл о чём печалиться. Делов-то! Сколько раз говорил — только мясо переводите, задабривая своих богов. Ничего, обойдется. Видел, как ловко из лап Цоронга выбрались и дальше будет также! Не раскисай, а то все куты разбегутся. Чего думать о голоде, коли на вертеле кут?

Уно откопал среди листвы, которой предусмотрительно накрыл остатки вечернего трофея, небольшую кость и принялся её глодать, слушая приятеля. Получалось у него это настолько аппетитно, что у Мирта заурчало в животе.

— Вот, то-то и оно! Где сейчас кисару — неизвестно, где ртупы — тоже. Сиена, пропала, удастся ли нам напасть на её след — не ясно? А, что с Шуму? Да мы с тобой вообще — заблудились, и непонятно как отсюда выбираться! Вот тебе и не раскисай. Какой из меня получится тога?

— Ну, это ты зря, дружище, — Уно швырнул косточку подальше, — Нормальный выйдет из тебя тога. Ещё не всё потеряно. Заканчивай наводить скуку на аруту, забери тебя Цоронг! Нашел о чём сейчас печалиться. Сиена его беспокоит! Тьфу! Благодари своих богов, что, вообще, выбрался. Там-то наверху у тебя явно больше шансов было, да? Цени, что есть, пока на плечах голова есть!

— Нет, пока Рату жив, для кисару я навсегда останусь харуту. Мне бы только добраться до Грако-ох с Цоробо.

— Тоже мне цель! И чего?

— Да, послушай, ты, ведь с ртупами можно выступить против мерзкого прислужника Сам-Ру. Тур поможет мне, правда для начала нужно вернуть ему жрицу. С ним, считай — все тога за нас. А уж собравшись вместе: кисару да ртупы наверняка смогут дать по зубам сирогам! Как тебе? Разнесем рампа, так что камня на камне не останется. Будут бежать через песок, сверкая пятками, до самых ворот Ситуст-Ры!

— Складно, конечно, лопочешь. Осталось самая малость — вернуться назад! Как тебе задачка, великий стратег?

Уно легко хлопнул Мирта по спине и стал собираться на охоту. На этот раз малыш планировал выйти пораньше и не возвращаться до тех пор, пока не увидит, хотя бы одного обитателя этих земель. Неизвестность пугала даже больше, чем явная угроза, заставляя чувствовать в аруту постоянное напряжение.

— Я тоже пойду.

Глаза Уно округлились.

— Оптимизм, конечно штука хорошая. Но не стоит переоценивать свои возможности. Посмотри на правую лапу, — малыш слегка толкнул носком ноги юношу, попав чуть ниже колена. Мирт, с искажённым от боли лицом, обхватить бедро.

— Ну, что я говорил, немытая скорлупа Цоронга! Сменю мазь, а там посмотрим. Главное не свались вниз, а то переломаешь себе всё. Тогда нам точно не отыскать твою жрицу. Кто будет в таком случае разгонять сиронгов, без тебя-то уж точно не справятся?

Уходя, Уно предусмотрительно оставил Мирту один из своих кинжалов. Даже безобидные на первый взгляд вещи могут оказаться очень опасными. Неизвестно, что таят в себе эти густые заросли. Маленький воин ловко перепрыгнул на ближайшую ветку, зацепился за лиану и быстро соскочил на землю.

— Уно, стрелы впустую не трать, лучше используй кинжал.

— Слушаюсь, наставник.

Малыш оскалился, махнул рукой на прощанье кисару и скрылся за толстым стволом соседнего дерева. Легко сказать не трать, а что делать, если на тропе окажется кто-то крупнее кута? Уно перепрыгнул через горбатый корень, пролетел несколько шагов. Ухватившись за лиану, повис на стебле, раскачиваясь из стороны в сторону. Затем мягко сполз на упругий мох и улыбнулся. Как же ему этого не хватало!

Мирт какое-то время прислушивался к шелесту листьев, затем столкнул здоровой ногой с площадки остатки вчерашнего пиршества и принялся заправлять поясным оселком затупленный кинжал Уно. Заученным движением рука, сжимавшая камень, скользила по холодному лезвию. Вдоль грани и назад, вдоль и назад, благостное состояние очень быстро затуманило взгляд кисару. Аруту воина согревали нахлынувшие воспоминания о старике Ма-Карай, который первым научил юношу правильно затачивать саяк. Он это делал, несмотря на запрет Рату — давать в руки оружие юным кисару, старый воин украдкой от младших жриц и тога обучал Мирта. Внезапно перед взором кочевника всплыл образ ненавистного Рату. Поганый прихвостень Сам-Ру, повсюду где бы не находился, сеет вокруг себя смерть и разруху!

Не успела последняя косточка кута коснуться земли, как в паре шагов от дерева на котором прятался Мирт, задрожала листва, и раздался хруст веток. Кочевник осторожно, стараясь не производить лишнего шума, отложил кинжал в сторону, втянул ноздрями воздух и замер. Судя по звукам, по тропе шло что-то довольно крупное. Задержав дыхание кисару обратился с молитвой к Великой Ра-Аам. Это точно не Уно, а значит, ничего хорошего ждать не приходится.

А тем временем, маленький воин просунул голову сквозь заросли папоротника, чтобы лучше рассмотреть поселение. Небольшие хижины, хаотично разбросанные на противоположном берегу реки, по-прежнему казались совершенно мертвы. И если бы не поле, засеянное неизвестной культурой, малыш мог бы рискнуть и даже попробовать перебраться на другой берег. Время шло, а ничего толком не происходило. Очень скоро, Уно стал уставать: ныла шея от неудобного положения головы, слезились глаза. Проще кари выследить, чем хозяев этих земель. Пролежав на берегу достаточно длительное время кочевник, так ничего и не смог добиться. Кому понадобилось возводить поселение, в котором ни единой живой души? Постепенно сон одолел Уно, уставший и разморенный теплым светом Ра-Аам, он тихо захрапел.

От лёгкого прикосновения чего-то холодного к ноге, Уно вздрогнул. Мысль вздремнуть на вражеской территории была не совсем удачной. Быстро перевернулся на спину, чтобы посмотреть, что могло потревожить его покой. Прямо перед кочевником стояло с десяток вооруженных воинов довольно свирепого вида. Вот же, охвостье кута, ну и уродцы! Да на детёнышей агато приятней смотреть, чем на эти отвратительные морды. Таких звероподобных созданий ему ещё никогда не приходилось видеть. Уно почувствовал, как вверх по позвоночнику потянулась цепочка муравьёв Сам-Ру. Он тут же постарался взять себя в руки и подавить малейшее поползновение страха, а также панику, но получалось с трудом. Вот же, немытая скорлупа Цоронга!

— Покасту.

Малыш, даже не сразу узнал собственный шёпот, обращаясь не то к воинам, не то к самому себе. Мысли крутились в голове, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившегося положения. Тем временем, чужаки, плотным кольцом, обступили Уно, со всех сторон, причём половина из них направила на него длинные полые трубки, поднеся один их конец к ротовому отверстию. Остальные, скрытые округлыми, крупного плетения, щитами, выставили вперёд не менее длинные копья и принялись бесцеремонно тыкать ими в голову Уно. Переговариваясь между собой на непонятном наречии, без преувеличения можно сказать, что уродцы проявляли крайнюю степень любопытства.

Цвет кожи у них был намного светлее, чем у кисару: почти жёлтый с небольшой примесью зеленого и рыжими вкраплениями на руках и ногах. По тыльной стороне рук шли маленькие красные пятна, засыпавшие кроме конечностей спину и бёдра. Большой живот, практически полностью желтый, неестественно выпирал вперед, а кривые ноги с жилистыми руками имели чётко прорисованную мускулатуру. Плечи и таз казались очень узкими. Не пропорционально маленькую голову, немного вытянутую по горизонтали украшали четыре роговых выступа, что несколько роднило их с гураму. Клыки, выгнутые наружу выступали над верхней губой даже при сомкнутых челюстях, а маленькие красные глазки провалились в глубокие впадины глазниц. Издалека их, вообще, не сразу можно было разглядеть под массивными надбровными дугами. Кроме пояса, за спиной корнееды носили пенал из мясистых листьев с торчащими во все стороны тонкими стрелами, а также бусы, болтавшиеся на тощей шее. Ожерелье из отрубленных фаланг пальцев придавало облику незнакомцев ещё более зловещий вид.

Когда Уно надоело терпеть лёгкие уколы острых копий, а голова принялась кровоточить десятком мелких ран — малыш вытянул перед собой руки с раскрытыми ладонями и начал осторожно подниматься. Ногой он аккуратно отодвинул данак в сторону, как бы желая показать, что не собирается оказывать сопротивления. Выпрямившись в полный рост, кочевник обнаружил весьма существенную особенность, которая несколько успокоила аруту и придала уверенности в собственных силах. Самые высокие из окруживших его дикарей еле дотягивали Уно до плеча.

После того как уродцы вдоволь наговорились, чирикая между собой, словно куты, вперед выступил самый высокий из пакасту с толстыми губами и большим безобразно свисающим животом. В крепкой руке уродец сжимал древко копья, на конце которого красовался пожелтевший от времени череп детёныша кута. Кровожадностью, судя по всему, они не уступают агато. Уно улыбнулся, на что покасту отреагировали дружным шипением, напомнившим звук, издаваемый кари, перед нападением. Лидер уродцев подошел практически вплотную к малышу, не переставая при этом шипеть и трясти рукой с копьём, как бы намекая противнику на возможные последствия, если тот вдруг вздумает напасть.

Он оскалился, затем отрыл рот и стал прощупывать воздух вокруг Уно своим толстым языком, раздвоенным на конце. Неприятный запах, исходивший от пузана, буквально раздирал носовые отверстия малыша. Есть ли в них хоть что-то не способное вызвать отвращение? Сделав несколько кругов вокруг Уно, уродец три раза повторил требование на непонятном для кочевника наречии. Не дождавшись действий со стороны чужака, дикарь взмахнул копьём и сильно ударил жертве по ногам. Острая боль, тут же вызвала приступ ярости: Уно подскочил, выхватил кинжал, и рассёк воздух прямо над головой обидчика. Клинок, описал в пространстве дугу. Покасту отпрянули кто куда, дружно зашипели. Уно начал кружиться, делая выпады то в одну, то в другую сторону.

— А ну разбежались, несчастные охвостья кута! Я вам сейчас покажу, каким должно быть гостеприимство. Ну, кому первому отвесить оплеуху, подходи, не робей? Ну, смелее!

Самообладание вернулось, а с ним и отвага. Шаг, ещё один, поворот, удар. Выпад, уклон, выпал, удар! Несколько раз остриё кинжала практически касалось желтого живота противника. Если предстоит расстаться с аруту, то просто так он им не сдастся!

Сделав очередной выпад, Уно поскользнулся и упал на колени. Он даже не успел заметить, как уродец оказался на его спине. Пиявкой, вцепившись в жертву, дикарь размахнулся, после чего с силой ударил двумя руками по большим глазам воина. Вот же, немытая скорлупа Цоронга!

— Ах, ты ж, поганый сын кута!

Уно завыл от мучительной боли, упал на желто-зеленый мох и начал перекатываться, из стороны в сторону, стараясь скинуть с себя противника. Получилось не сразу, но резь в глазах не проходила. Он словно в потёмках принялся ощупывать мох перед собой, пытаясь отыскать выпавший из рук кинжал.

— Радуйтесь, нечестивцы! Но это ненадолго! Сейчас, сейчас!

Шипение уродцев не прекращалось. Постепенно боль улеглась, и, наконец, получилось открыть глаза. Покасту не спешили атаковать, они явно получали удовольствие от процесса, и это гарантировало, что какое-то время Уно будет жив.

Враг стоял напротив с невозмутимым видом. Он как бы поддразнивал Уно, высовывая свой мерзкий липкий язык.

— Вот же, мерзкое охвостье кута!

Малыш прыгнул за данаком, воины, словно по команде, отступили назад, круг значительно расширился. Но только кончики пальцев коснулись тетивы, как Уно тут же почувствовал тупую боль в спине. Маленький уродец, в очередной раз удачно использовал древко своего копья. Кочевник воткнулся головой в землю. Выждав удобный момент, словно обычную палку, схватил данак и отвесил хорошую оплеуху противнику. Покасту отлетел на пару шагов, но буквально через мгновение, оказался рядом и вогнал копьё в ногу Уно, резко повернул вокруг оси и выдернул на себя. Малыш взвыл от боли, у него сразу потемнело в глазах. Как же больно-то! Кровь алым ручейком побежала по ноге. Маленькие уродцы отреагировали на это дружным одобряющим ревом, а также лёгкими ударами копий по своим небольшим плетеным щитам.

Пока соплеменники грубыми голосами подбадривали вожака, тот не терял зря времени. Затягивать схватку не стоило. Переминаясь на месте с ноги на ногу и двигая плечами, он приготовился к очередной атаке. Кровь заполнила маленькие глазки. Подпрыгнув довольно высоко для своего роста, покасту метнул копьё в Уно. Оно неизбежно должно было распороть малышу живот, если бы он вовремя не увернулся. Кочевник почувствовал, как режущая кромка наконечника рассекла кожу на спине. Неприятно, но стерпеть можно.

— Ну, я тебе покажу, поганец! Забери тебя, Цоронг! Я тебя…у-у-у …

Уно ощутил, как несколько маленьких стрел, прилетев одновременно с разных сторон, воткнулись в израненное тело.

— Ах, ты, ж …

Не успел он сделать и пару взмахов кинжалом, как изображение перед глазами поплыло. Разгорячённая кровь кочевника завершила схватку, разнеся по организму токсичные вещества. Одурманенный ядом он метался по кругу, борясь с демонами сознания. Малыш резко бросился в сторону, пытаясь вырваться из окружения, но сильный удар, в область затылочной части, поверг воина на землю. Вот и всё! На воина посыпался не исчислимый град ударов.

Залитый кровью с головы до ног, он ещё раз попытался подняться, но опять получил несколько хлёстких болезненных ударов древками копий. Больше не стоит и пытаться. Такого напора малыш выдержать больше не смог. Туман, стоявший перед глазами, окончательно скрыл от него противника. Битва проиграна! Взмахнув руками, Уно завалился на бок и потерял сознание. Последнее, что он запомнил это бусы из когтей и зубов, свисавшие с тощей шей противника. Это отличало уродца от остальных, у которых висели только фаланги пальцев. Громко хохоча, уродец нависал над жертвой. Победа! Полная и безоговорочная победа! Ещё долго в племени будут восхвалять его подвиг, и говорить о такой блестящей схватке с чужаком.

Бездыханное тело кочевника бесцеремонно связали, подвесили на древко, из двух копий, и понесли в поселение. На противоположном берегу, уже столпилась куча народа. В самом центре площади покасту развели большой костёр. Сегодня им есть что праздновать. В это время из зарослей папоротника, с другого берега, за происходящим наблюдало несколько кутов. Животные долго рыскали по кустам в поисках пропавших собратьев и стали случайными свидетелями разыгравшейся трагедии. Вскоре это занятие наскучило ящерам, и они, привычно стрекоча, скрылись среди кустов саговника.