XXXI ГЛАВА

XXXI ГЛАВА

Тепло от яркого пламени, согревало тело, проникало внутрь и нежно, по-доброму, обволакивало аруту. Свет костра ярко вытягивал из темноты безобразные лица новых знакомых. Кисару потёр руки, по хвосту пробежал холодок Сам-Ру. Живот глухим урчанием недвусмысленно намекнул о пропущенном обеде и завтраке. Воины растаяли в темноте также не заметно, как и появились.

Мирт, сидя на корточках, принялся заправлять лезвие кинжала. Он размышлял о том, что с ним произошло за то время, как они покинули кочевье Зоркого Шуму, а также над тем как действовать дальше. Высунув кончик языка, кисару старательно выводил противные зазубрины. Маленький огонёк прыгал по дугообразному клинку, словно играя с юношей в прятки. Временами кисару отрывался от своего занятия и бросал косые взгляды на маленькую женщину, готовившую у костра. Она время от времени ворчала сама на себя, пробуя булькающее варево, и забавно притоптывала маленькой ножкой. Суетилась, переживая за результат. Нужно угодить гостю, чтобы расположить к себе вождя. Кисару улыбнулся, странный народец эти корнееды!

Вождь племени выделил трёх женщин для того чтобы они обеспечивали юношу всем необходимым. Враги покасту называли себя слишком длинно, поэтому Мирт использовал для удобства только несколько первых слогов. Женщины племени каруша, очень старались угодить чужаку, особенно по части готовки. Но так как их кулинарным шедеврам никак не удавалось покорить аруту кочевника, похвалы вождь Агу ни разу от кисару до сих пор не услышал.

Мирту приходилось делать не малые усилия, чтобы заставить себя проглотить стряпню каруша. Воин соблюдал все правила приличия, принятые у кочевых народов, боясь, обитель гостеприимных хозяев. Но стряпня их каждый раз оказывалась гадостью редкостной! Из чего они это вообще готовят? Чтобы испортить кута, нужен особый талант и у каруша он, как оказалось, был. В свою очередь вождь, так и не дождавшись от гостя хвалебных речей, каждый рассвет менял одну из женщин. Он надеялся, что следующая непременно угодит чужеземцу. Так, постепенно, Мирт перезнакомился со всем племенем, а к некоторым даже успел привязаться.

Племя каруша расселилось по довольно обширной территории, далеко от враждующих с ними покасту. Они не употребляли в пищу себе подобных, как их заклятые враги. В основном дикари занимались разведением кутов, что сильно удивило Мирта, а также охотой и рыбалкой. Рыба единственное, что женщины не могли испортить. В этих водах она была мелкой и до жути костлявой. Под присмотром корнеедов ящеры вырастали крупными, поэтому мерзкие покасту частенько наведывались на их пастбища, провоцируя бесконечные войны. Женщины с детьми собирали плоды, которыми изобиловали местные леса. Стариков в поселении корнеедов практически не было, они просто не доживали до преклонных лет, учитывая постоянные межплеменные столкновения. А те немногие, кому посчастливилось выжить, занимались выпасом молодняка одомашненных кутов.

Именно ящеры, в последний раз стали поводом для визита вождя Ага в поселение покасту. Уродливые соседи перебили престарелых пастухов и увели большую часть стада к себе. Каруша намеревались, не привлекая внимания, вывести украденных кутов, но как оказалось, дикари истребили все поголовье животных. Не удивительно, что они практиковали поедание соплеменников. Ага, пообещал воинам, что не успокоится, пока лично не утопит последнего покасту в русле ближайшей реки.

Язык каруша слишком сложный для произношения кисару, поэтому Мирт общался с ними в основном при помощи жестов, иногда используя простые заученные слова, а также фразы. Да и воины не отличались болтливостью даже в общении между собой, если не считать женскую часть племени. Те болтали без умолку. Восстановив силы, и душевное равновесие кисару, наконец, решил отправиться на поиски тропы в земли Зоркого Шуму. Как бы там ни было, но нужно возвращаться. Мирт не оставлял надежды отыскать Сиену, а после чего объединившись с Туром наказать верховного жреца кисару. Смерть Уно не должна быть напрасной. Иначе ради чего всё это? Хорошо проявлять щедрость за чужой счёт. Пришла пора возвращать долги!

Этот последний вечер каруша собрались праздновать уход Мирта, который совпал с одним из местных праздников. Торжество проводилось в честь лесных богов ярку. Дикари почитали их с незапамятных времён, преподнося многочисленные жертвы, в надежде на то, что хитрые боги не допустят болезней среди немногочисленного поголовья кутов, а также спасут стада от когтей ненасытных топорисков. После нашествия покасту это стало особенно важно для племени.

Когда каруша начали веселиться кисару, удобно расположился возле своего костра, наслаждаясь крупным куском сочного мяса. Он приготовил его сам, воспользовавшись отсутствием женщины, занятой подготовкой к торжеству. Миску с противной похлёбкой, аккуратно отставил в сторонку. Этот вкус ему не забыть никогда. Жадно слизывая жир с пальцев, юноша подслеповато щурился от удовольствия — вот она истинная радость кочевой жизни. Гураму, саяк в ножны и лёгкой тропы желали друг другу кисару перед тем как отправиться в путь. В первый раз юноша почувствовал жуткую тоску внутри аруту по кочевой жизни. Нет, ровная тропа земледельца не по нему. Он сравнил себя с тем корнем, что добывают каруша для своих блюд. Ещё та мерзость! Уж лучше питаться хвостами кута, чем ждать, когда тебя вырвут и нашинкуют в общий котёл.

С тех пор как не стало Уно, юноша чувствовал себя ужасно одиноко, несмотря на шумное и симпатичное общество племени каруша. Каждый вечер, сидя у тлеющего костра, он беседовал с прахом друга, выпрашивая прощения и извиняясь за собственную глупость. Мирт понимал, что тоска, рассвет за рассветом, вместе с совестью съедает аруту изнутри, отчего ещё больше хотелось вернуться в кочевье Зоркому Шуму. Ему почему-то казалось, что после встречи с отшельником он сможет, наконец, успокоиться. Хотя временами юноша начинал ощущать леденящий страх перед непростой встречей со стариком. Шутка ли, ведь он отнял у отшельника самое дорогое. Уно заменил ртупу отсутствие сына.

На этот раз Мирт, по обыкновению, сидел и разговаривал, поставив перед собой шлем-ёмкость с прахом Уно. Сквозь естественное ограждение, состоящее из лесных исполинов, лился тусклый свет костров, которые у себя на поляне разожгли каруша. Не глядя, отрывая от красно-бурой ножки жареную мякоть, он представлял образ товарища. Вдруг позади кочевника раздался гомон сотни голосов караша. На поляну где юноша облюбовал себе укромное местечко для бесед с Уно, вывалила разгорячённая весельем толпа. Как оказалось они устроили состязания между собой. Смысл состоял в том, чтобы на скорость преодолеть определённую дистанцию, по пересеченной местности. И на этот раз маршрут пролегал как раз через территорию, выделенную Агой гостю. Победителя ожидала награда в виде тушенного в ароматных травах топориска и десятка живых кутов. Очень дорогой приз по меркам племени, но чего не сделаешь в угоду богам!

Впереди галдящей толпы бежал неуклюжий уродец прозванный Миртом Бабукой. Первое время пребывания кисару среди дикарей казалось, что страшнее, чем этот воин нет никого на всей Периферии, даже иные покасту выглядели намного привлекательней. Каруша внешне были несколько симпатичней своих соседей, хотя все внешние признаки явно указывали на наличие у них общих предков. Но только не Бабука. Представителей этого племени отличало отсутствие безобразного живота и менее свирепый вид, присущий всем покасту, от которого у Мирта поначалу муравьи резвились на загривке. Безобразно выпирающий живот, довольно длинные руки и острые колени, которые иногда при беге доходили практически до уровня глаз — производили весьма отталкивающее впечатление.

Бабука, больше остальных, перенял внешние черты покасту. В рядах уродцев его можно было даже не заметить. Не исключено, что, он вообще не являлся каруша, но кто об этом расскажет. Мирт, когда видел бегущего корнееда, сравнивал воина с огромным распухшим до безобразия откетом. Во всем этом мало привлекательного. Они не понравились друг другу с первого взгляда. Кисару не мог переносить эти постоянно текущие слюни, спадающие желтыми нитями на когтистые пальцы ног, хищный звериный прикус, а также исходящее от уродца смрадное дыхание. Не говоря уже о постоянно косящих в сторону глазах и диком хохоте, похожем на рёв взбешенного гураму. Про себя, Мирт шутил на этот счет, что Бабука одним своим видом мог распугать охносов или заставить топорисков вздрагивать от страха.

И вот, когда кочевник закончил трапезу и уже подумывал о том, чтобы прогуляться до поселения, мерзкий каруша, заливаясь жутким раскатистым смехом, направился прямо к сидящему у костра Мирту. За уродцем бежала толпа разгоряченных соплеменников, с кряканьем, визгом и улюлюканьем. Праздник удался на славу — настроение у корнеедов било ключом. Бабука таращился по сторонам тёмными горошинами глаз в поисках подходящей тропы. Пробегая рядом с кисару, воин подхватил длинной, похожей на клешню огромного насекомого, рукой шлем с прахом Уно. Вот же, никчемное охвостье кута! Мирт подскочил, словно ужаленный ядовитой стрелой. Сжимая остро заточенный кинжал в руке, злобно прокричал шутнику в след:

— Бабука! Гореть тебе на ладонях Сам-Ру! Бабука! А ну, тащи назад шлем! Ты меня слышишь, сын кута? Верни мне Уно, поганый нечестивец!

Но в ответ юноша получил только безумный гогот дикаря. Толпа прекратила преследование, остановившись напротив кисару. Юноша вопросительно посмотрел на подбежавших каруша. Они прекрасно знали, что находится в шлеме, и с каким уважением к содержимому относится их гость. Но кто и когда мог контролировать Бабуку?! С виноватым видом корнееды опустили головы и стали смотреть себе под ноги, пока не подошёл Ага в сопровождении парочки коренастых стражей. Вождь оставил удобное кресло, решив лично разузнать, почему прервали состязание.

Ага, и сам устал от бесконечных безумств, творимых братом, но разобраться с родственником никак не поднималась рука. Не один уродец обоих полов пострадал от зверских выходок Бабуки, причём каждый раз это сходило ему с рук. Кровное родство для власти, что пробоина в лодке. Бабука прятал запасы еды, охотился на домашних кутов, не выходя за границы поселения, бил соплеменников, грязно приставал к чужим жёнам. Кусал детей, прятал их в чужих хижинах, или того хуже, подбрасывал мамашам вместо младенца пойманных в лесу кари.

Узнав о происшествии, Ага сильно расстроился. Мирт, эмоционально жестикулируя, как мог, пояснил вождю, что если Бабука потревожит прах Уно, кисару жёстко накажет шалуна. Что тут сказать? Ага, только развел жилистыми руками и скрепя сердцем согласился на это. Вождь каруша отправил с Миртом с десяток воинов, а сам вернулся к главному костру ожидать завершения погони. О продолжении праздника можно было забыть. Если братца не накажет кисару, то он сам посадит шалуна-переростка на пчелиный рой. Такой способ наказания использовался внутри племени с теми, кто перешел, все границы и заслужил всеобщего порицания.

Бабука, тем временем, успел убежать довольно далеко, несмотря на тяжёлую ношу. Уродец сообразил, что состязания сразу будут прерваны, а потому, вопреки ожиданиям вождя, круто изменил маршрут. Он мчался вдоль извилистой реки, перескакивая через торчащие корни лесных исполинов, периодически подбрасывая над собой шлем и жутко гогоча. Это куда лучше того, что устроил Ага, с его пресными конкурсами. Каждый раз одно и то же — надоело! Воин представлял, как разозлиться чужак и как он будет разгневан, если случайно Бабука поскользнётся и ненароком уронит шлем. Вот будет потеха-то! Живым шлейфом за ним семенили дикие куты, ожидая, что рано или поздно дикарь сломает себе ноги, а значит, удастся поживиться содержимым горшка. Но как не старался корнеед бежать со всех ног, кисару стремительно нагонял. Очень скоро позади корнееда, послышалась лёгкая поступь юноши. На этот раз длинные ноги сыграли на руку кочевнику.

Бабука испуганно оглянулся назад и встретил суровый взгляд оранжевых глаз. Смотри, какой шустрый! Мирт настигал уродца с явным желанием воздать виновнику по заслугам. Озлобленность юноши чрезвычайно забавляла Бабуку и злила одновременно. Понимая, что на открытой местности, где не так густо растут деревья, кисару очень скоро его догонит, уродец свернул в лесную чащу, густо переплетённую сетью лиан. Тут уж, рост кочевника будет только мешать.

— Бабука, прекрати! Стой, говорю! Вернись, мерзкий прислужник Сам-Ру! Клянусь скорлупой твоей матери, я сдеру с тебя шкуру живьём, слышешь, поганец! Бабука!

Мирт ускорился, намереваясь перехватить воина ещё на границе с лесом. Сзади послышались крики догонявших беглеца каруша. Юноша стремительно сокращал расстояние. Шаг, ещё один, прыжок! Ещё немного и можно будет до него дотянуться. Шаг, прыжок! И вот он уже ощущает на себе тонкие нити противной слюны. Корнеед совсем рядом. Ещё чуть-чуть! Раскрыв пасть, Бабука мчался, лавируя между древесных исполинов и огромных листьев папоротника, хлеставших его безжалостно по лицу. Сорванная зелень, куски лиан, молодая поросль — всё это летело навстречу юноше. Казалось даже джунгли перешли на сторону каруша. Мерзкий нечестивец!

Яркая вспышка! Упругая ветка, которая словно специально выскочила на пути Мирта, больно ударила в лоб, не позволив кисару, в последний момент, схватить уродца за хвост. Мирт, словно подрубленный сору ртупов, упал на колени, схватившись за голову. Мутные разводы побежали перед глазами. Крепко зажмурился: в ушных отверстиях стоял шум, сквозь который пробивались слабые голоса преследователей. Каруша пронеслись совсем рядом с упавшим кисару. Жадно глотая ртом сырой воздух, кочевник завалился на спину. Сквозь зелёный полог леса проглядывал купол Великой Ра-Аам. Там должно быть всегда тепло и спокойно. Тем временем корнееды не останавливаясь, продолжили преследование беглеца. Их охватил азарт погони, поэтому никто даже не подумал остановиться, чтобы помочь юноше, да такое у них и не принято.

— Уно, тебя со мной нет, но, несмотря на это ты вынуждаешь меня попадать в нелепые ситуации!

Мирт немного отсиделся, и как только почувствовал себя лучше, возобновил погоню. Однако на этот раз он решил, что быстрее нагонит преследователей, если свернёт с тропы и побежит вдоль берега реки, где деревья росли, не так густо. Преодолев ещё пару сикелей и в конец запыхавшись, юноша всё же догнал воинов. Ещё один сикель и Мирт оставил их далеко позади себя. Бежать было ужасно тяжело и неудобно. Высокий рост по сравнению с ростом любого из каруша, существенно замедлял передвижение. Приходилось оббегать некоторые препятствия, тратя на это дополнительное время. Кисару вспомнил, как ещё совсем недавно гнался за всадниками Ситуст-Ры. Мог ли он тогда представить, чем всё это для него закончится!

Но, несмотря на многочисленные препятствия, на пути, ему всё же удалось нагнать выдохшегося к тому времени Бабуку. Уродец, понадеявшись на свои силы, остановился и решил прилечь, чтобы передохнуть. Спину жутко ломило от напряжения. Он не создан для продолжительного бега. Тяжело дыша, воин, с опаской оглядывался по сторонам стараясь определить, куда его занесло. Про себя он уже давно пожалел, что так далеко убежал, да и бегать от кисару уже расхотелось. При виде выпорхнувшего из густых зарослей юноши, Бабука издал возглас удивления. Мирт злобно закричал. Забыв про сомнения, больше от испуга, чем от азарта, корнеед быстро подхватил шлем и скрылся в сплошной стене зелёной растительности. Направление движения уродца Мирт определил по доносившемуся из джунглей смеху. Вот же, прислужник Сам-Ру! Перепрыгивая через торчащие корни и завалы из веток, юноша продолжил преследование неугомонного дикаря. Лишь бы не напороться на кари!

Огибая на бегу очередной дерево, Мирт услышал впереди визгливые вопли уродца. Допрыгался! Кисару сделал затяжной прыжок, ухватился за свисавшую над головой лиану и приземлился на желто-зеленый мох, ковром устилавший поляну. По центру площадки на коленях стоял дрожащий беглец, а над ним склонился кровожадный самец агато. Таких огромных юноша никогда не видел. Злобный взгляд хищника полоснул по пришельцу. Вот же, фокуру! Страх окатил кочевника с ног до головы, добравшись до самого кончика хвоста. Повеяло холодом Сам-Ру. Мирт почувствовал, как сердце забилось ещё быстрее. Такого поворота он точно не ожидал. Ну, топориск, ну кари, куда ни шло, но только не агато! Если сейчас спасовать, можно навсегда лишиться аруту. Деваться некуда, нужно возвращать Уно и спасать воина каруша. Кочевник постарался на корню задушить зачатки страха. Делая глубокие вдохи и борясь с дрожью в коленях, юноша перебирал в голове варианты, которые помогли бы ему выжить, а по возможности вытащить из зубов ящера никчемного Бабуку.

Воин каруша испуганными глазами таращился на юношу, пуская на толстое брюхо, слюни, но сдвинуться с места не решался. На лице уродца на этот раз читался истинный страх и мольба о помощи. Игры закончились! Хищник повернул массивную голову, так чтобы хорошо рассмотреть предполагаемую жертву. Он вглядывался в уродца желтым глазом, через который наискось проходил глубокий шрам, доходивший практически до верхней губы. Ноздри ритмично прокачивали воздух. Бабука зажмурился, вспоминая про себя всех духов, которых только знал. Агато раскрыл пасть и огласил джунгли громким рычанием, голодного хищника. Корнеед уткнулся головой в сырой мох. Лишь лёгкое подёргивание куцего хвоста говорило, что он все ещё жив.

Каруша осторожно поднял голову. Глаза воина распухли от напряжения. При виде мощной пасти с россыпью длинных острых зубов, уродец снова воткнулся в землю, закрыв руками голову. Мирт услышал, как корнеед стал, громко обращался к ярку за помощью. Ящер втянул ноздрями воздух: кисару готов был поклясться, что морда агато нервно подернулась, почувствовав аромат, исходивший от будущей жертвы. Чистоплотностью Бабука никогда не отличался. Дикарь продолжал лепетать на своём языке. На этот раз пренебрежение гигиеной сыграло на руку Бабуке. Агато, медлил, никак не решаясь попробовать мясо дикаря на вкус. Уродец оторвался от земли и ещё раз оглянулся в ту сторону, где застыл кисару. Мольба в глазах корнееда заставила дрогнуть сердце кочевника. Хищник издал такой рык, что листья на ближайших деревьях пришли в движение, вместе с аруту Бабуки. Агато начал топтаться на месте, готовясь разорвать ползающее у его ног жалкое существо.

Мирт ломал голову над тем, как помочь уродцу и, при этом, не погибнуть самому. Несмотря на отвращение к запаху каруша, агато не думал отказываться от своих изначальных намерений утолить голод. Юноша слышал, что иногда ящеры, специально наводят на жертву ужас, чтобы спровоцировать к побегу. В азарте погони, чувство голода обостряется и агато может проглотить даже не очень привлекательную на первый взгляд жертву, включая откета или вопру. В итоге, так и не придумав ничего лучше, кисару запрыгал на месте, размахивая руками и громко выкрикивая злобные оскорбления в адрес хищника. Медлить нельзя — Сам-Ру уже близко. Настолько близко, что Мирт ощущает хвостом горячее дыхание и холод когтистых лап. Кисару интенсивно махал руками, стараясь не думать о последствиях. Наконец, монстр, увлеченный потугами назойливого пришельца, перешагнул через дрожащего Бабуку и направился к юноше. Получилось! Хвала, Великой Ра-Аам! Ящер решил, что, жертва повыше ростом выглядела намного аппетитней, к тому же в ней явно было больше мяса.

Бабука ожил, зашевелился. Не тратя времени даром, уродец тут же поднялся и кинулся бежать до ближайших кустов, не забыв при этом прихватить с собой шлем. Однако далеко уйти у него не получилось. Прыгая сквозь заросли как перепуганный топориском кут, Бабука совершенно не разбирал дороги и в итоге, на скорости стрелой влетел в заросли палисомы. Ярку явно не желали помогать корнееду. Несмотря на действие яда, воин каруша смог выбраться из цепких лап растения. Сделал буквально пару шагов и рухнул ничком, словно сраженный вражеским мечом.

Тем временем погоня продолжалась. Грозно рыча, агато догонял наглеца, посмевшего бросить ему вызов. Мускулистые ноги гиганта тяжело опускались на влажную почву, выбрасывая на сторону земляные комки, летевшие из-под серповидных когтей. Хищник с хрустом веток и фонтаном листвы выламывал молодняк, преграждавший ему путь. Гигантская машина смерти стремительно надвигалась на кочевника не оставляя даже малейшего шанса на спасение. Кисару старался из последних сил, но погоня за Бабукой в конец измотала надломленный организм воина. Несколько раз он поскальзывался и падал, больно ударяясь о змееподобные корни деревьев. Если бы не продолжительный марафон с Бабукой, агато не смог бы рассчитывать на лёгкую победу, но Сам-Ру распорядился иначе. Мирт петлял, стараясь запутать грозного противника, однако все попытки кисару перехитрить врага заканчивались неудачей. Прислужник тёмного бога не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

Когда после очередного поворота, кисару потерял равновесие и со всего маху рухнул на землю, агато сообразив, что жертва окончательно обессилила, замедлил бег, а затем и вовсе перешел на шаг. Всё кончено! Тяжело ступая, подошёл к лежащему юноше, принюхался, зарычал. Затем задрал голову к куполу, угрожающе клацая зубами. Вот он — Сам-Ру! Запах смерти исходил от свирепого ящера, заставляя дрожать аруту от страха. Громкое рычание хищника разлетелось во все стороны, распугав кутов и заставив нервничать топорисков. Мирт попробовал ползти, но вокруг не было не одной подходящей ниши, где можно было бы спрятаться от когтей животного. Лёгкие от быстрого бега горели так, словно их подпалили огнём Сам-Ру.

Агато наклонился, понюхал спину кисару, уткнувшись огромной мордой между лопаток. Вот же, мерзкое охвостье кута! Воин замер, так что шею свело от напряжения. Главное не делать резких движений. Зверь взвинчен до предела, чёрная сущность животного только и ждёт команды к нападению. Мирт закрыл глаза, обращаясь за помощью к богине. Кочевник чувствовал, как по руке потекла липкая, отвратительно пахнущая слюна. Сколько ещё он будет мучить жертву? Хищник поднял голову и в знак победы над кочевником огласил джунгли громким ревом. Стайка шустрых кутов, метнулась из ближайших зарослей саговника, стрекоча и ловко перепрыгивая через хребтины торчащих корней. Агато не обратил на них особого внимания, сверля взглядом крепкую спину воина.

Вопреки ожиданиям юноши, хищник не стал торопиться. Перевернул когтистой лапой неподвижное тело и принялся обнюхивать лицо воина, обильно заливая стекавшей с языка жидкостью. Слюна ящера заполнила носовые отверстия кисару. Юноша потемнел от натуги, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. Крепко сжал рукоять кинжала. Но хватило его ненадолго. Не выдержав зловонный запах, исходившую из алой пасти и противную жидкую субстанцию у себя на лице — перевернулся на живот. Кочевника затрясло, а затем вырвало. Агато среагировал моментально. Мощные челюсти подхватили юношу за кожаную сатунгасу и отшвырнули к ближайшему дереву.

Мирт громко взвыл от боли. Острые зубы ящера, проникнув в тело, разорвали мышцы, а ствол древесного исполина впился в бок. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Кисару почувствовал, как затрещали рёбра. Только этого не хватало! Не успел прийти в себя, как агато оказался возле него и снова словно, играя, швырнул на соседнее дерево. На этот раз удар получился не настолько серьёзным. Забыв о боли, кочевник попытался доползти до лежавшего в стороне оружия. Грозное рычание монстра вбивало в сердце кисару ледяные колья, но он продолжал сопротивляться. Втыкая пальцы рук во влажную почву, Мирт интенсивно подтягивал себя к манящей рукоятке клинка. Лежать и дожидаться смерти удел слабаков. Он не Бабука, а значит, не отдаст аруту Сам-Ру просто так, без боя.

«Быстрее, ещё быстрее! Да хранит мою аруту, Великая Ра-Аам! Ну же, подлый ты прислужник Сам-Ру! Подавишься!»

Но когда до кинжала осталось проползти буквально пару шагов, путь ему преградили мощные лапы агато. Ящер склонился над жертвой. В глазах полыхал огонь. Мирт застыл на месте вымаливая прощение у Великой Ра-Аам. Юноша тяжело дышал, сердцу кочевника стало тесно в груди. Сколько можно?! Наконец он решил рискнуть и с криком, на который ещё были способны лёгкие, пополз на ящера, надеясь проскочить между когтистых лап, чтобы успеть добраться до кинжала. Агато это понравилось. Игра заводила хищника. Ящер пригнулся к земле, раскрыл пасть, намереваясь откусить кисару голову. Ещё чуть-чуть и от воина останется лишь обезглавленное тело. Мирт вновь почувствовал зловонное дыхание, от которого у него слегка помутнело перед глазами. Раны стремительно вымывали жизненные силы из аруту кочевника, обильно окропляя почву кровью.

Стиснув зубы, кисару потянулся за кинжалом. Он не поддастся Сам-Ру и примет смерть достойную тога. Агато прижал огромной лапой жертву к земле собираясь лишить её головы. Однако хищник не смог воплотить свои планы в жизнь, так как со всех сторон тучей диких пчёл, на него полетели десятки маленьких копий. Не все каменные наконечники пробивали толстую кожу животного, но результат был достигнут. Ящер забыл о лежащем перед ним кочевнике. Грозно рыча, порождение Сам-Ру метался по поляне, пытаясь добраться до невидимого обидчика. Болезненные уколы выводили животное из себя. Агато сгорал от нетерпения и безумного желания немедленно разобраться с врагами.

Когда каруша истратили весь запас копий, в ход пошли кинжалы. Воины с громкими криками набросились на грозного хищника. Раскрашенные физиономии низкорослых дикарей искаженные гримасой гнева производили ужасающее впечатление не только на кисару. Корнееды высыпали на поляну со всех сторон разом, поставив противника в тупик. Вопли идущих на смерть разносились на многие сикели вокруг. Самый прыткий издал боевой клич и несколько десятков каруша атаковали хищника. Маленькие воины, облепили гиганта, агрессивно орудуя кинжалами. Острые языки клинков жалили твердую шкуру зверя. Агато изворачивался, клацал челюстями, но никак не мог добраться до юрких тел. Бессильная злоба душила ящера. Маленькие воины оказались настолько ловкими и проворными, что за короткий промежуток времени, могучие ноги животного стали, кровоточит тысячью мелких порезов. Хищник постепенно сдавал позиции. Мирт с замиранием сердца наблюдал, как каруша подобно муравьям карабкались по хвосту ящера, стремясь добраться до шеи. Кто бы мог подумать, что в этих маленьких существах столько силы и отваги?

Раскалённым потоком лавы, воины теснили животное к самому краю поляны. Удары сыпались на посланника Сам-Ру с невероятной силой. Свирепостью в бою каруша, как оказалось ничуть не уступали покасту. Они падали, разбивали в кровь руки, ноги, но не сдавались. Каждый член общины помнил, что их сила в единстве. Стоит только дрогнуть одному воину и из охотника они превратятся в жертву. Соблюдение данного правила не раз спасало племя от вымирания. Оказавшись на земле, уродцы, поднимались и вновь атаковали грозного противника. Ни один корнеед не отступил. Удивительная боевая слаженность.

Те же, кто получил серьёзные травмы, отползали в заросли папоротника, где в тени лопатообразных листьев продолжали наблюдать, переживая за исход битвы. Наконец, доведённый до крайнего предела наглостью корнеедов и отсутствием возможности оказывать серьёзное сопротивление, агато, предпочёл удалиться. Не стоил кисару таких жертв. Громко прорычав на прощанье, хищник начал пятиться. Возможно, он ещё вернется, но чуть позже. Скалясь на группу разгорячённых малышей, ящер нехотя отступил в темноту лесной чащи.

Пространство над поляной взорвали ликующие возгласы каруша. Глаза дикарей светились счастьем. В очередной раз они доказали, что чего-то стоят на просторах Периферии! Редко, когда, у них получалось дать отпор столь сильному противнику. Агато не топориск и даже не охнос! Мирт радовался вместе с дикарями. Конечно, не обошлось без жертв, но корнееды были очень довольны собой и горды победой. На то они и воины! Их немного поубавилось, не всем повезло выстоять до конца схватки, но ведь цель достигнута — кисару спасён, а один из самых опасных хищников джунглей трусливо отступил. Каруша громко выли, кричали, всячески славили имена погибших товарищей. Вот оно истинное воинское братство. Кисару сильно вдохновился увиденным. Юноша представил, чего смогут добиться кочевники Периферии, если также сплотятся против Ситуст-Ры.

Из-за воздействия яда палисомы на организм, Бабуки так и не удалось скрыться. Он провалялся в зарослях папоротника до самого окончания битвы. По указанию Мирта воины отыскали соплеменника. Шлем с прахом Уно, несмотря на активное перемещение корнееда по джунглям, нисколько не пострадал, чему Мирт был несказанно рад. Он даже не стал требовать сурового наказания для Бабуки, которым ранее угрожал. Кочевнику стало не до этого. Голову переполняли тревожные мысли. Во время схватки уродцев с агато, кисару, находясь между корней большого дерева, обратил внимание на старую заросшую травой тропу. Старательно выложенная покатыми валунами, она змейкой уползала в густые заросли джунглей, обручем, окружавшие ближайшие горы. Воин решил доползти до кустов на руках, но слабость от потери крови помешала ему осуществить задуманное.

Из-за происшествия с агато, кисару пришлось задержаться в поселении каруша, до тех пор, пока раны окончательно не затянулись. Всё это время юноша сгорал от нетерпения. Желание немедленно начать исследование тропы, не давало покоя аруту. Как только Мирт почувствовал себя лучше, благодаря качественному уходу за ним женщин каруша, сразу отправился на разведку. Свежие раны гноились, а мышцы по-прежнему ныли, но это мелочи. Главное, что появилась надежда на спасение. Вооружившись данаком и кинжалом, он поднялся в горы. Шлем с прахом друга пришлось оставить под присмотром самого Аги.

Быстро преодолев расстояние, Мирт, предвкушая очередное открытие Ра-Аам, погрузился в мрачный коридор из веток, перетянутых зеленой порослью, и тонких стволов молодых деревьев. Плотной паутиной лианы переплетались на пути юноши, мешая продвижению вперед. С каждым шагом проход становился всё уже и темнее. Причудливые тени от лесных исполинов, и холод наводили на мрачные мысли. Сердце гулко билось в груди. Он внимательно всматривался в просветы между листвой в надежде обнаружить пещеру или что-то вроде того.

Свет практически не пробивал естественный зелёный навес, образовавшийся над тропой. Мирт продвинулся настолько далеко, что не мог разглядеть над собой купола Великой Ра-Аам, даже в просветах между ветками. Прорубая проход, обильно поросший молодняком, кочевник быстро перемещался вперёд. И вот, наконец-то вышел к каменным ступеням. Покрытые мхом, они убегали наверх, заставляя аруту юноши метаться в догадках. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Как и в прошлый раз, проступи лестницы были кем-то старательно выдолблены в скале. О том, кто с какой целью и когда их сделал, оставалось только догадываться.

Кочевник уже собирался начать подъем, когда неожиданно позади, раздался знакомый скрежет, юный воин мгновенно развернулся, быстрым движением скинув с плеча данак. Сам-Ру больно укусил аруту, пустив в сердце очередную порцию яда. На кисару смотрели чёрные глаза откета, при виде которых дрогнет любой тога. Ах, ты ж, охвостье кута! Только этого не хватало! Паук оказался намного больше предыдущего. Богиня словно специально скрывала его среди непроходимых дебрей. Откет спустился по паутине откуда-то сверху, отрезав кочевнику путь к отступлению. Мощные челюсти насекомого угрожающе зашевелились, издавая довольно неприятный звук для слуха кисару. Хитиновые щитки на груди насекомого, своей формой, напомнили Мирту доспехи сиронгов.

— Ну, нет, не в этот раз, мерзкое порождение Сам-Ру! Зря ты вылез из своей норы. Полз бы лучше обратно. На этот раз у тебя точно ничего не выйдет, поганый фокуру! Судя по всему именно тебе Великая Ра-Аам доверила охрану прохода?

Мирт выхватил из колчана снаряд, вложил в данак и максимально отвёл руку назад, натягивая тетиву. Как только пальцы, сжимавшие древко оказались рядом с ушным отверстием, отпустил. Всё было сделано настолько слаженно и быстро, что кисару ощутил в аруту гордость за собственные успехи. Наставления Уно не прошли даром! Стрела, махнув на прощание красным хвостом, пригвоздила чёрное тело откета к стволу туи. Жёлтая исходившая пузырями жидкость устремилась вниз к толстым корням дерева. Паук шипел в бессильной злобе. Оборванная нить паутины, свисавшая с хвостовика стрелы, еле заметно подрагивала. Откет попытался высвободиться, но следующая стрела, прилетевшая вслед за первой, раздробила панцирь, открыв нечестивцу путь в обитель Сам-Ру.

— Так-то! Никчемное охвостье кута! Да хранит твою аруту богиня, Зоркий Шуму!

Мирт помассировал плечо. Давно он не чувствовал этого жжения в мышце. Посмотрел с теплотой во взгляде на данак и отвернулся от бездыханного тела врага. Больше этот прихвостень Сам-Ру никому не причинит вреда. Сделав несколько глотков из фляги, которую получил от Бабуки в знак примирения, юноша ещё раз поблагодарил Великую Ра-Аам. Вытащил кинжал из ножен, оглянулся назад, желая удостовериться, что не стоит опасаться нападения и начал подъём.

Несколько раз ему пришлось делать привал — ступеней оказалось намного больше, чем могло показаться на первый взгляд. Сколько же понадобилось времени, чтобы выбрать их из скальной породы, а главное для чего? Подобные вопросы не давали кочевнику покоя на протяжении всего пути наверх. Когда Мирт, наконец, добрался до небольшой площадки расположенной практически на самой вершине скалы, перед его взором раскинулась зеленая долина с неясными очертаниями далёких Забытых пещер на горизонте. Огромное пространство, прошитое каменными колоннами купола, расстелилось ковром, демонстрируя небывалую красоту природы бескрайней Периферии.

У юноши перехватило дыхание от ярких красок, которые сочными пятнами играли в лучах света Ра-Аам. Восторгаясь красотами кочевых земель, он почувствовал, как горький ком подкатывает к горлу. Впервые кисару смотрел на земли, в которых вырос с такой высоты. Где-то там, среди лесов и холмов, изрезанных синими венами рек находится кочевье Зоркого Шуму. Именно туда он должен доставить прах друга, а после повинится перед стариком. Мирт ощутил, как зашевелилась аруту и сжалось сердце в предчувствие скорой встречи с отшельником. Сможет ли старый ртуп простить ему Уно?

«Ничего, Шуму, ждать осталось не долго. Мы обязательно вернёмся. Пойти мне в услужение Сам-Ру, если Уно не окажется очень скоро у тебя в кочевье!»

Кисару крепко сжал данак, чувствуя, как тёмный бог смерти скребёт когтями по аруту. Захотелось кричать, и даже выть от боли в сердце. Глубокое разочарование овладело кочевником. Лестница, на которую он возлагал такие большие надежды, внезапно обрывалась, а на противоположной стороне скалы разместилось целое гнездовье охносов. Десятки, а может быть сотни огромных гнёзд с яйцами хищников, были хаотично разбросаны по скальным выступам. Такого Мирт, конечно, не ожидал. И всё это скопление прислужников Сам-Ру находились всего лишь на пару ярусов ниже. В тех гнездах, что оказались поблизости, несколько крупных ящеров, не замечая ничего вокруг, возились с птенцами. Они и не подозревали, что за ними кто-то может наблюдать с высоты. Такое просто невозможно: кому взбредет в голову забраться на вершину, да ещё пытаться её пересечь, находясь так близко к логову летающих вестников темного божества?

«Сохрани меня, Великая Ра-Аам! Да тут их не меньше, чем у Царогских скал, а то и больше! Вот же, немытая скорлупа Цоронга, сказал бы Уно!»

Внезапно один из ящеров посмотрел наверх, словно почувствовал на себе не дружественный взгляд кисару. Мирт, обожжённый янтарными глазами хищника, тут же спрятался за крупным камнем. Ах, ты ж! Если заметит, просто так от него не отвяжешься. Кисару решил выждать удобный момент, а затем попробовать ещё раз рискнуть. Однако охноса так просто не проведёшь. Недовольно прикрикнув на птенцов, ящер взмыл в воздух. Как только кочевник услышал звук хлопающих крыльев над собой, тут же бросился без оглядки по ступенькам вниз.

Не нужно особых знаний, чтобы понять, что охнос начал охоту, а значит медлить ни в коем случае нельзя. Кисару бежал, моля богиню о сохранности аруту. Падение, если ему случиться, наверняка закончиться множественными переломами костей и тогда о том, чтобы перебраться через горы можно забыть. Он остановился, чтобы как следует отдышаться лишь, когда ступени оказались, скрыты плотной тенью от пышных крон лесных гигантов. Ящер не полезет так далеко — побоится запутаться и стать лёгкой добычей для наземных хищников, тех же откетов. Юноша устало присел на ступеньки, для того, чтобы ещё раз все обдумать, и прийти, наконец, в себя.

Возмущение клокотало в аруту Мирта.

«Вот же, фокуру! Отлично, Великая Ра-Аам! Просто отлично! Когда я, наконец, набрёл на путь, ведущий домой, ты посылаешь мне этих прихлебателей Сам-Ру. Можно было конечно попытаться разобраться с одним, но чтобы я выгадал? Сократи тропу к Сам-Ру? Их там, что камней на берегу реки! Нужно выждать, вернуться в поселение каруша и, как следует все обдумать. От спешки в таком деле — одни хлопоты. Я даже не предполагал, что охносы селятся где-то ещё, кроме Царогских Скал. Земли корнеедов они почему-то не особо жалуют»

Несколько рассветов, проведённых среди племени Аги, Мирт обдумывал, как лучше обойти гнездовье ящеров и спустится с противоположной стороны гор. Внезапное открытие, поставившее крест на первоначальном плане, серьёзно надломило душевное состояние юноши. Спускаться по отвесной скале и так-то непросто, а тут ещё охносы. Он придумывал вариант, рассматривал со всех сторон, критиковал и отбрасывал, как бессмысленный либо не реализуемый. Мучительное ожидание терзало аруту, но без плана идти к тропе не имело никакого смысла. Всё это равносильно самоубийству. От каруша ждать помощи глупо.

Время шло, рассвет сменялся рассветом. Наконец, кочевник выбрал единственный вариант, который оставлял ему хоть какой-то шанс на спасение. С одобрения богини, Мирт надеялся перебраться через горы корнеедов. На мысль подтолкнули игры детей каруша. Как-то сидя в тени секвойи после сытного обеда, юноша наблюдал, как сорванцы ловко карабкались на деревья, а затем запускали сверху вниз крупные листья, собранные ранее в лесу.

На центр такого воздушного судна усаживали большого жука, перевязывали тонкими стеблями лиан и наблюдали, как тот пикирует с верхушки дерева. Жук отчаянно сопротивлялся, в то время как лист совершал крутое пике. Весьма захватывающее зрелище. Крик стоял такой, что куты разбегались по кустам. Приземлившись, насекомое скатывалось с шершавой поверхности листа, так как успевало перекусить тонкие стебли. Работая активно лапками, пробовало сбежать — но, куда там! Всё напрасно. Очень быстро жук снова оказывался в качестве пилота, правда, уже на жёлто-зелёном корабле другого мальчугана. Самые смелые забирались повыше и, раскачиваясь из стороны в сторону на ветке, сбрасывали листья вниз.

Крутое пике пленного жука напомнило Мирту, его собственный перелёт, проделанный на спине охноса, когда из цепких лап Сам-Ру, кочевника спасли ртупы Грако-ох. Немного поразмыслив, кисару решил рискнуть, тем более что ничего лучше он так и не смог придумать. Остальные варианты казались ещё безумнее. Мирт убедил себя в том, что Великая Ра-Аам не просто так позволила ему выжить, а значит непременно всё должно получится. С вечера юноша принёс в дар богине жертвенного кута, осмотрел данак, проверил тетиву, стрелы и заточил кинжал. И как только первые лучи рассвета коснулись вершин скалистых гор, через которые предстояло перебраться, двинулся к тропе. Шлем с прахом Уно кисару повесил за спину, используя хитроумную сеть из лиан, сплетённую руками женщин каруша.

Ага, с лучшими воинами племени, вызвался проводить кисару до основания лестницы. Корнееды, как подметил Мирт, опасались всего, что сделано древними народами. Они вообще плохо помнили, что было на этих земля до их прихода. Здравых объяснений по поводу появления данных ступеней на скале ни один каруша дать не смог. Судя по реакции, они вообще не подозревали о существовании каменных выступов и никогда к ним не приближались и не поднимались по ним. Да и зачем? Чем кочевой мир мог привлечь дикарей? Мирт распрощался с воинами каруша у подножья скалы, причем дольше всех они расставались с Бабукой. Уродец терся каменным лбом о твёрдую ладонь кисару, не желая её отпускать.

— Ну, всё, Бабука, Мирт вернётся! А ты, — кисару опустил руку на голову корнееда, — Веди себя достойно. Ага, не должен страдать из-за твоих глупых выходок, иначе, когда я вернусь в следующий раз, то найду шкуру Бабуки на одном из ритуальных бубнов. Всё, мне пора. Храни твою аруту, Великая Ра-Аам! Прощай!

Не понявший ни слова, уродец разглядывал чёрными глазками Мирта, словно пытался запечатлить в памяти образ кочевника. Кроме вождя вряд ли кто-нибудь ещё вступился за него. Внезапно каруша громко расхохотался, от чего у Мирта вдоль хребта прополз муравей страха.

«Да хранит меня, Великая Ра-Аам! Похоже, я никогда не привыкну к нему».

Кисару махнул на прощание рукой стоящим поодаль воинам и начал подъём, под громкие крики корнеедов. В аруту ощущалась пустота. Эти земли навсегда останутся в памяти. Здесь оборвалась тропа Уно. Последний удар отважного сердца навечно застыл над поселением покасту. Юноша оглянулся на безобразные лица дикарей и ускорил шаг. Подняться наверх нагруженному поклажей кисару оказалось не так-то просто. Несколько раз приходилось останавливаться на ступеньках и прижиматься к отвесной стене скалы — То и дело мерещилось, что где-то поблизости раздается хлопанье крыльев. Мысль, что за ним могут наблюдать ящеры, готовые в любое мгновение атаковать, не оставляла кисару. Сам-Ру начал игру!

Однако ни одного охноса воин так и не встретил, пока не поднялся на самый верх. Стук сердца ясно намекал на чрезмерное перенапряжение. Мирт посмотрел назад — от каруша и след простыл. Сквозь белую пелену кочевник смог разглядеть, только густую зелень вековых деревьев, да похожую на змею реку, по берегам которой разрослись поселения корнеедов. Довольно красивый и в то же время уродливый мир. А сколько таких в далёких уголках Периферии? Кто вообще знает, где проходят ее границы? Что там за Перевалом? А дальше? Где-то глубоко внутри юноша почувствовал грусть расставания, словно покидал родные места. Он ещё раз представил перед глазами образы неотёсанного Бабуки, грозного Аги и суетливых женщин. Улыбнулся и полез выше. Им с Уно предстояло проделать не простой путь.

Казалось, ступеням нет конца! Наконец добравшись до заветной площадки, осмотрелся вокруг и, убедившись в собственной безопасности, перекусил вяленым кутом. С рассветом было не до этого. После того как размотал верёвку из лиан сплетенную каруша, подошел к краю площадки усыпанному острыми выступами, за которыми виднелись насиженные гнезда разрушителей цобо. Нужно постараться найти наиболее безопасный путь для спуска. Внизу, как и в прошлый раз, суетились ящеры, занятые своими делами. Кто бы мог подумать? Их здесь не меньше чем у Царогских скал! Не удивительно, что к корнеедам никто до сих пор не попал. Пришлось перебрать не один вариант, прежде чем остановиться на подходящем. Мирт нацелился на ближайшее к нему гнездо, до которого сложно добраться и опасность сорваться вниз минимальна. Он ждал подходящего момента, например, когда самка будет отвлечена кормлением потомства.

Период ожидания слишком затянулся. Юноша даже успел проголодаться. Повсюду ощущалось присутствие тёмного бога. Под куполом появились первые признаки наступавших сумерек. Постепенно веки воина стали наливаться бронзой и вскоре под их тяжестью глаза сами собой закрылись — кисару заснул. Перенапряжение внутренних сил сыграло на руку Сам-Ру. Разбудил Мирта крик, раздавшийся где-то над головой. Кочевник мгновенно открыл глаза, перекатился в тень падавшую от скальной глыбы, а затем постарался спрятаться, забравшись под камень, лежавший на самом краю площадки. Кисару вжимался в рубленую поверхность, насколько это было возможно. С охносом шутки плохи. На этот раз кусты палисомы не помогут.

Юноша ощущал, как аруту сжимается от одной мысли, что хищники раскроют план раньше, чем он попробует его воплотить в жизнь. Однако вскоре сумерки сделали своё дело — свет Великой Ра-Аам практически перестал проникать сквозь многочисленные отверстия купола. Пока всё шло, как задумано. Рядом лениво пролетело несколько охносов, совершенно не подозревавших о присутствии постороннего у себя во владениях. Ящеры принесли пищу детёнышам. Они должны были заменить тех, что до сих пор присматривали за потомством, оставаясь в гнёздах. Оказавшись на месте, крылатые прихвостни Сам-Ру тут же приступали к кормлению. Вот оно!

Мирт выбрал жертву. Как только один из ящеров покинул гнездо, отправившись на поиски пропитания, кочевник отбросил сомнения и приступил к основной части плана. Закрепив надёжно один конец веревки за крюкообразный выступ камня, сбросил другой вниз и начал осторожный спуск. Напряжение нарастало, Сам-Ру хищно оскалился в ожидании жертвы. Кисару тщательно прощупывал поверхность, прежде чем поставить ногу. Малейшая оплошность могла привести к гибели. Пару раз он привлекал внимание ящера, небольшим шумом, но на фоне темной скальной поверхности хищник не смог ничего разглядеть. Дрожь волнами прокатилась по спине кочевника. Одно неверное движение и ящеры разорвут наглеца на части. Спрятаться — точно не получиться, да и убежать вряд ли удастся. Медленно, делая длительные паузы, кочевник сползал вниз, моля богиню о поддержки. Наконец, почувствовав твёрдую площадку под ногами, не тратя зря времени, размотал вторую верёвку с петлями и начал сзади подкрадываться к охносу. Страшно до жути! Видел бы его сейчас Рату!

Находясь в опасной близости от врага, воин ощущал, как Сам-Ру поступательно захватывает аруту. Муравьи вереницей перебегали от шеи до кончика хвоста. Вот же, охвостье кута! Когда юноша, наконец, оказался за спиной мощного ящера, который вблизи был просто огромным, куда больше тех, что ему попадались — ноги и руки кисару отказались подчиняться. Вот же, фокуру! А если он не справиться? Что тогда? Кто и когда отыщет здесь кости кочевника, чтобы отправить их тропой в обитель Сам-Ру? Ледяной ужас сковал конечности мёртвой хваткой. Покрытая буграми мышц спина и огромные крылья, которые могли унести на себе даже гураму, длинные челюсти способные за раз перекусить руку кисару — втыкали ледяные иглы в сердце юноши. Нет, он не сможет! Не получиться! Ничего не выйдет! Лучше вернуться назад, пока не поздно. У него получиться. Почему бы не воспользоваться тем же тоннелем? Мирту пришлось потратить некоторое количество времени, чтобы обуздать страх и заставить себя действовать.

Как только охнос в очередной раз нагнулся, чтобы угостить своего орущего отпрыска, юноша запрыгнул на спину хищника, ловко накинув на шею веревку. Поймал петлю. Перекинул, перехватил другой конец, затянул. Хитроумный замок каруша! Крепко ухватился за петли. Ящер встрепенулся, огласил округу криком полным протеста и возмущения. Грудные мышцы начали интенсивно работать, разгоняя тёмный покров Сам-Ру. Сверкнув в полумраке золотом глаз, принялся топтаться на месте, выкручивая шею. Словно по сигналу заголосили остальные. Возмутительно! Такого ещё не было на их памяти.

Охнос попытался добраться и сковырнуть со спины наглеца длинными челюстями, но Мирт, несмотря на страх, оказался проворнее. Лианы предательски затрещали! А, если каруша не достаточно качественно их переплели? Узлы не выдержат мощи Сам-Ру? Шансы выжить, у воина тогда не велики. Жизнь кочевника буквально висела на волоске. Но отдавать Сам-Ру аруту без боя он не собирался. Не таков сын Росы! Кисару попробовал добраться до головы хищника. Ему даже удалось несколько раз ударить рукоятью по нижней челюсти ящера, чтобы немного охладить пыл.

Взбунтовавшийся охнос решил скинуть наглеца в воздухе, сделав несколько уверенных прыжков, оттолкнулся от края гнезда и воспарил вверх, оставив позади полуголодного птенца. Малыш в недоумении открывал рот, хватая тёмный воздух. Охнос стремительно набрал высоту. Мышцы вздулись буграми под толстой кожей. Получилось! Мирт поблагодарил богиню и попросил о дальнейшей помощи. Всё складывалось как нельзя лучше. Ему оставалось самое трудное: необходимо было как-то заставить хищника лететь туда, куда требовалось. Охнос не гураму и вряд ли так просто уступит. Воздушное пространство практически над всей Периферией принадлежит ему одному, а значит кисару на его территории.

Первая попытка принудить ящера развернуться закончилась неудачей. Уколы кинжалом не подействовали. Летающий убийца опустился практически к самым верхушкам деревьев и попытался сбить Мирта со спины, пролетая под ветками. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Кисару предположил, что получив многочисленные порезы, ящер истечёт кровью раньше, чем доставит его до места. Поэтому попробовал тот же способ, что использовали соплеменники при усмирении гураму. Вероятность мала, но кто знает.

Мирт ударил хищника между лопаток тыльной стороной рукояти кинжала. Ещё раз, а затем ещё. Ящер продолжал лететь в том же направлении. Повторил ещё несколько раз — не подействовало. Тогда кисару потянул за одну из петель, ослабив другую, ударил по левой лопатке, но уже больнее. Повторил несколько раз. Охнос вскрикнул, провел крутой вираж на скорости и повернул в нужном направлении. Хвала Великой Ра-Аам! Воин ухватился за петли, сильнее натянул веревку, чтобы не свалиться, так как траектория полета прихлебателя Сам-Ру вскружила юноше голову. Эмоции буквально разрывали аруту кочевника. Никогда он ещё не испытывал ничего подобного. Тот первый полет не шел ни в какое сравнение с этим. Сила Ра-Аам в руках окрыляла воина.

— Да Рату просто разорвёт от зависти! Где же ты, мерзкий сын кута! — кричал во всё горло кисару. — Где ты? Я иду за тобой!

Таким своеобразным способом, не характерным для кочевых кисару, воин заставил хищника придерживаться намеченного маршрута. Темнота холодным покрывалом нависла над землями Периферии. Пролетев довольно приличное расстояние, в тусклом свете Сам-Ру Мирт потерял ориентир. Нужно спускаться, в противном случае высока вероятность, улететь дальше, чем требовалось. Хотя соблазн облететь бескрайние просторы Периферии, оказался очень велик. Сам-Ру не упускал возможность лишний раз спровоцировать жертву на не обдуманные действия.

Неожиданно для себя юноша столкнулся ещё с одной трудностью. Охнос совершенно не понимал, чего от него хочет наездник и категорически отказывался снижаться. Эти ящеры вообще редко летали в темноте, и сейчас видимо опасаясь предстоящей посадки, он наотрез отказывался выполнять требования кочевника. Чего только юный воин не предпринимал, но ящер упрямо продолжал лететь то, набирая высоту, то снижаясь практически до верхушек деревьев. Пора! Медлить нельзя! Выбившись из сил и потеряв терпение, Мирт принял решение пойти на крайние меры, во славу Сам-Ру.

Убийство охноса изначально не входило в планы юноши, но, когда всё оказалось под угрозой, другого варианта не осталось. После обращения к богине, Мирт решительно обхватил шею ящера, так, чтобы не свалиться, крепко сжал петли, и приступил к воплощению последнего этапа. Несколькими сильными ударами кинжала под крыло, он заставил прислужника Сам-Ру притормозить. Из могучей груди хищника вырвался громкий крик отчаяния. Поток воздуха чуть было не сбил всадника. Мирт прокричал призыв, обращенный к Великой Ра-Аам!

Охнос летел в опасной близости от вершин зелёных исполинов. Косматые ветки мелькали под брюхом ящера. Мирт приготовился проститься с жизнью. Хищника завертело, так, что впору прощаться с жизнью! Кисару закричал. Весь пройденный путь промелькнул перед ним за несколько мгновений. Он сжал зубы, из последних сил цепляясь за длинную шею. Петли из лиан перетянули кисти, пальцы онемели. Вот же, охвостье кута! В конце концов, ящер ослабел от потери крови и вместе с кочевником, начал падать вниз. Чтобы не быть придавленным телом охноса, воин быстро сполз со спины, и повис на лианах, перебирая ногами в воздухе в поисках подходящей опоры. И вот уже ноги начали касаться вершин деревьев. Охнос продолжал лететь, упорно сопротивляясь цепким лапам Сам-Ру. Наконец, получив мощный удар веткой по лицу, Мирт отпустил петли и камнем рухнул в темноту джунглей.

Шум от падающего тела, заставил группу воинов насторожиться. Подав товарищам знак к остановке, всадник спрыгнул со спины топориска. Зарядив григер, он, осторожно ступая по сырому мху, подкрался к зарослям саговника, из которых доносился шум. В тусклых отсветах факелов воин не мог различить, что там скрыто, поэтому подошел к кустам практически вплотную. Темнота играла на руку Сам-Ру. Пришлось поднять забрало, чтобы лучше разглядеть того, кто копошился среди ветвей, создавая столько шума. Топориск нервно топтался на месте, вглядываясь в темноту. Широкие ноздри втягивали запах смерти. Ящер зарычал, размахивая хвостом из стороны в сторону. Он явно чувствовал опасность, и это не ускользнуло от воина.

Всадники, снедаемые любопытством, медленно подъехали ближе. Руки непроизвольно опустились на рукояти рагов. Неожиданно из зарослей на того кто стоял ближе остальных набросился огромный охнос. Несмотря на то, что воин успел выстрелить, ящер откусил ему голову, громко лязгнув зубами по металлическому шлему. Два десятка стрел в тоже мгновение истыкали тело хищника, словно подушечку под иглы. Охнос завалился на землю, издав предсмертный крик, и накрыл собой мёртвого воина. В полной тишине они вытянули из-под хищника тело погибшего товарища, достали из пасти охноса голову и, взгромоздившись на топорисков, продолжили путь. Сам-Ру остался доволен. Периферия не жалует чужаков.