XXVIII ГЛАВА

XXVIII ГЛАВА

Последнее время участились приступы жуткой головной боли. Временами состояние ухудшалось настолько, что приходилось подолгу отлёживаться в прохладе тёмного кочали. Наблюдая за бабочкой, беззаботно порхавшей у дымового отверстия, Рату поймал себя на мысли, что немного завидует ей. Проблемы, навалившиеся комом на дряхлые плечи, согнули жреца практически до самой земли. Сколько же можно терпеть все это?! Сам-Ру не знает пощады на пути к своей цели. Рассвет уже давно наступил, а старик всё никак не мог заставить себя встать, продолжая анализировать взаимоотношения кисару с сиронгами. И, что Сабатаранга забыл в долине Диких голубых озёр?

После казни Рурсура, служитель культа тайно отправил к агатра Од-Ра двух толковых тога с целью провести переговоры и заключить хотя бы временное соглашение. Мир с Ситуст-Рой сейчас был бы как нельзя кстати. И без того шаткое положение Рату сильно зависело от дальнейших действий Сабатаранги. Жрец намеренно не изъявил желания ехать лично к агатра. Мало ли что! Слишком высока вероятность провала миссии. Рату прекрасно понимал: раз Сабатаранга вторгся в земли кочевников, значит, их прошлый договор с агатра забыт.

Яд лютой злобы выел сердце старого сахигарла и захватил разум! Поэтому жрец, был приятно удивлен, когда воины привезли от Каменной кари положительный ответ. Планы Ситуст-Ры, конечно, не разгадать, но отсрочка ему как бальзам на истерзанную аруту. Видимо сиронгам наскучило гоняться за кисару, и они решили принять выгодное предложение, выдвинутое Рату. Позже, обдумав всё как следует, жрец лично отправился, в сопровождении практически всех тога, на важную для него встречу. Фарангов, конечно, не испугать воинами но, кто захочет связываться с дикарями, когда можно извлечь выгоду?!

Сиронги пошли на незначительные уступки и заключили временный мир с кисару. Соглашение с верховным жрецом гарантировал нейтралитет остальных племен кисару, даже тех, кто кочевал за долиной Диких Голубых озер. Рату даже удалось выторговать у Сабатаранги Ситу. По уверениям рахгута рампа командующего сахигарлов, девушка до сих пор находилась в одном из его пограничных гарнизонов. За возвращение Ситы, жрец обещал отдать сиронгам больше половины взрослых гураму, обеспечив мясом их приграничные рампа.

Старик убеждал рахгутов, что им не придётся больше гонять караваны фарангов через Пояс Сам-Ру, так как кисару принесут им всё необходимое. Отныне снабжение рампа служитель брал под свой контроль. К тому же Рату признал территорию Диких Голубых озёр владением сиронгов. Теперь кисару племени Рату подпадали под вассальную зависимость от своих грозных соседей. Впервые власть сиронгов распространилась дольше границы с молчаливого согласия кочевников. До сих пор у Твердыни Умра при необходимости получалось занимать территорию только путём жесткого террора и военных карательных кампаний. Внутриплеменные распри настолько перепугали жреца, что он, не задумываясь о будущих последствиях, соглашался на условия старого сахигарла.

Туманные Земли, на которых они пасли стада, не радовали кочевников обилием сочной зелени. Слишком скупой край пригодный разве что для наёмников. Поэтому, впредь за разрешение пасти гураму в землях Диких Голубых озёр кисару были обязаны снабжать провиантом гарнизоны Сабатаранги, а также совместно с сиронгами защищать границы Ситуст-Ры от отрядов тех самых мургов с которыми до недавнего времени у Рату были очень тесные связи. Сахра, как вожак самой опасной группировки, курсирующий в этом районе, негодовал больше всех.

Агатра непреклонно гнул свою линию, так как наёмники, не имевшие централизованного управления, доставляли серьёзное беспокойство дозорным разъездам Сабатаранги. А договорится с ними, Ситуст-Ре было не возможно — слишком часто менялись вожаки. Из разговора с одним из рахгута агатра, Рату выяснил, что очень скоро значительный контингент будет отправлен обратно в Ситуст-Ру. Сиронги намеревались в сжатые сроки, подчинить себе племена кисару и разобраться с восстанием ртупов в землях Забытых пещер. Рату ломал голову над тем, что заставило старого агатра рампа Од-Ра покинуть владения и лично отправится через пояс Сам-Ру к Каменной Кари.

«Я знаю сахиграла не первый рассвет, что-то важное вынудило Сабатарангу выбраться из тёплой норы?! Неслыханное дело, чтобы кисару объезжали земли вместе и сиронгами! Знать бы только к чему это все приведёт? Но в любом случае поддержка Сабатаранги мне сейчас не помешает, тога стали просто невыносимы, а после выходки Рурсура с ними совсем сладу нет. Страх оказаться на месте ртупов поможет мне сдержать бунт. Кто знает, что у этих любителей помахать саяком на уме? Сейчас риск высок, как никогда. Нам нужна небольшая победоносная война. Да хранит мою аруту Великая Ра-Аам!»

Старого кисару ужасно злило, что он так и не смог отвертеться от союза против ненавистных ему ртупов. Старик без особой радости согласился указать месторасположение их нового лагеря. Но участвовать самому — это перебор! Рату, конечно, мечтал расправиться с Цоробо-ох руками сиронгов, но никак не наоборот. Ему нужно было лишь усмирить сердца своих воинов, а не терять лучших тога в битвах с ртупами, ослабляя племя, на что, безусловно, рассчитывали сиронги. Сабатаранга всегда решал проблемы, разбавляя кровь кочевников в междоусобицах и Рату это прекрасно понимал. Размышления по данному вопросу не давали покоя и терзали аруту служителя культа. Он загнал себя в ловушку и чувствовал, что ничем хорошим всё это, скорее всего, не закончиться.

Даже те пункты договора, которые Рату был вынужден раскрыть перед соплеменниками, не одобрили ни совет старейшин, ни тога. Однако племя ещё не забыло, как старый жрец расправился с последним кисару бросившим вызов Великой Ра-Аам. К тому же Рату смог временно урегулировать конфликт с сиронгами, заручившись их поддержкой. Прежняя размеренная жизнь манила кочевников и тушила негодование внутри аруту. Поэтому недовольство тога высказывалось только за семейным очагом и не выходило за пределы кочали.

Прежде чем уйти, сиронги потребовали у Рату в залог с десяток крепких юношей, не получивших ещё статуса тога, на тот случай, если старик их обманет и ртупов не окажется в указанном месте. Ситу обещали вернуть вместе с юными кисару, как только воины верховного жреца разберутся с восставшими дикарями Забытых пещер. Но большинство кочевников не верили служителю культа. Между собой в разговорах, тога склонялись к версии, по которой аруту девушки давно прислуживает Сам-Ру, а сиронги просто используют безумного старика в своих целях. Слишком велик соблазн! Каждый ребенок знал, как трясётся Рату над своей любимой дочкой.

Служитель культа лежал, раздумывая над тем, каким способом можно отделаться от Сабатаранги, чтобы лично не участвовать в карательной операции сиронгов. Ему ужасно не хотелось рисковать жизнью, разъезжая по землям принадлежащим ненавистному Цоробо-ох. Ртуп вряд ли простит старику подлое убийство соплеменника. Однако когда Рату вспомнил все унижения, через которые ему пришлось пройти, скитания по джунглям, голод терзания и страх скорой смерти, то решил при первой же возможности лично лишить головы предводителя ртупов. Рату довольно ухмылялся, представляя, как ширу пронзает большое, сильное сердце отважного воина.

«А чего ради мне собственно боятся? В конце концов, я и раньше довольно успешно путал планы агатра. Старый фокуру, даже не понял, что так не понравилось гордецу Напада. Они словно два мелких кута грызлись между собой на радость голодному агато. Но кто бы из них не победил — итог один. Сабатаранга сильно пожалеет, что вторгся в мои земли, главное чтобы в нужный момент от нас не отвернулась Великая Ра-Аам. Да, если бы не Мирт, то не он, а я диктовал бы сейчас им свои условия! Милая моя девочка, свет моих очей! Пусть навечно поработит аруту юнца Сам-Ру, если с тобой что-либо случится!»

Нижняя губа верховного жреца нервно дёрнулась, сердце вновь начало учащённо трепетать. Старик прикрыл глаза и повернулся спиной к выходу. Догоравший факел, за которым обычно следили младшие жрицы, сдержанно покусывал темноту, бросая тёплый свет на вздрагивающую спину старого кисару. Больно и тяжело наблюдать за тем, как рушиться всё то, ради чего ты столько времени старался. Почему он должен разжёвывать каждый шаг этим бездарям? Камень за камнем он складывал пирамиду своей власти и вот всё рухнуло. И что теперь — отстраивать заново? На крови? А хватит ли ресурсов?

Снаружи послышались недовольные голоса. Рату не спеша поднялся, пошевелил кривыми, в наростах, пальцами ног. Стар и уже не так силён как прежде. А ведь когда-то даже орды наёмников трепетали, услышав имя молодого жреца. До глубокой старости Ма-Карай не мог простить ему такого стремительного взлёта. Старый брюзга и с мальчишкой-то стал возиться только из желания насолить ему. Рату отогнал, всплывшую было мысль о скоротечности времени, уныло ухмыльнулся самому себе. Да, нечего сказать! Рассветы пролетают, подобно волнам рек, унося на своих гребнях надежды на лучшую жизнь. Жрец посмотрел вверх на купол через дымовое отверстие кочали. Муторно и нехорошо в аруту. Затем нехотя, встал и направился, опираясь на посох, к выходу.

— Чего разорались-то, забери вас Сам-Ру? — Рату метнул испепеляющий взгляд в сторону нескольких крепких воинов, споривших с охраной кочали жреца.

Стоявший ближе всех к нему кисару, почтительно склонил голову перед стариком, выдержал паузу пока все затихли и ответил:

— Да убережёт твоё кочали Великая Ра-Аам, Светлоликий Рату, третий рассвет подряд мы теряем детёнышей гураму. Они слишком слабы! Здешние травы скудны, в них нет силы Ра-Аам. У нас и так почти не осталось хороших самцов, лучших отправили сиронгам. Едва удаётся набрать на дозорный разъезд. Слыханное ли дело? Такими темпами, кисару вообще скоро останутся без стада. Чем мы тогда будем кормить наши семьи? Что скажешь, Светлоликий?

Рату чувствовал в словах и взгляде, обступивших его кочевников, намёк на недавнюю сделку с сиронгами. Конечно и раньше, молодняк погибал: то из-за серьезной травмы, то от отравления, а также от острых когтей хищников, но так как поголовье стада было большим, никто не обращал на это особого внимания. Сейчас же, когда, племя ушло из долины Диких Голубых озёр и потеряло основные плодородные территории для выпаса — от постоянного недоедания молодые животные стали чаще болеть и стремительно умирать.

— Хорошо, Я непременно сделаю, что смогу. Принесу жертву Великой Ра-Аам и накажу младшим жрицам приготовить специальный отвар для молодняка. К следующему рассвету всё будет готово. Смиритесь, сейчас это нам пойдет на пользу. Вы знаете — богиня никогда не оставляла своего слугу. Мы восстановим поголовье, как только изгоним нечестивцев с наших земель. А пока отправляйтесь в кочали и принесите для жертвы Великой Ра-Аам лучший кусок мяса, что у вас есть. Нужно набраться терпения, это вопрос не одного рассвета.

Жрец, посчитав, инцидент исчерпанным, повернулся, чтобы уйти, но упрямый тога продолжал настаивать.

— Светлоликий, последний дозор, тот, что вернулся с рассветом… Они повстречали мургов в десятке сикелей от кочевья. Сахра сильно недоволен нашим союзом с фарангами Ситуст-Ры. Он грозится отомстить, говорит о каком-то договоре между вами, который ты якобы нарушил. Что ты намерен предпринять? Нам только сложностей с мургами не хватало!

Рату ужасно не хотел тратить время на бессмысленные разговоры с тога. Особенно учитывая общую слабость и головную боль. Глупо объяснять что-либо невежде совершенно не сведущему в таких делах. Да и с каких пор, верховному жрецу, вменили в обязанность отчитываться перед каждым дозорным? Мало ли, кому, что показалось! Он давно перестал это делать даже перед сумпу.

«Нашли, кого бояться! Сахра! Этот маленький выскочка ещё пожалеет, что вторгся в земли, которые теперь находятся под властью Ситуст-Ры»

— И что?! Неужели, эти бродячие прихвостни Сам-Ру, заслуживают моего внимания? У нас и без наёмников хватает проблем: как пришли, так и уйдут! Не в первой! Лучше займитесь жертвоприношением. Чего ещё-то?

Воин, сделал вид, что не заметил презрительной усмешки Рату и невозмутимо продолжил:

— Они рассказывают: выше по течению реки, очень плохая земля! А топорисков, что кутов по берегам рек долины. Светлоликий, нам не стоит идти дальше! Гураму будут голодать. Думаю, придётся …

— Мурги! Кого вы слушаете? Да мурги — продажные фокуру! Им вообще веры нет! Я и без их поганых языков, всё знаю. Помните, что богиня всегда оставалась благосклонной к племени кисару. Как только решится вопрос с сиронгами, мы повернём назад. Вы не понимаете, что Ситуст-Ра стоит у наших границ? Вот главная проблема! И не смейте сомневаться в силе богини! Иначе … Думает он, смотри-ка! А ну покажи мне саяк тога, заточен или ты им только скребешь под хвостом у гураму? Отправляйся-ка лучше и приведи себя в порядок.

Однако настырный тога не унимался, отчего старик начал сильно нервничать.

— Они узнали от одного из бродячих хиз о кисару, совсем недавно сделавшим заказ на несколько десятков отличных саяков. Он обещал по два самца гураму за каждый клинок. Это как, жрец? Кому на Периферии понадобилось такое количество клинков?

— Мало ли племен кисару кочуют по просторам земель Великой Ра-Аам. К чему ты клонишь?

— Мурги поклялись своими аруту, что признали в этом кисару Тура. Хиз проговорился также о переговорах беглого харуту с молодым вождём ртупов. Как думаешь, верховный жрец, против кого они собираются выступить?! Против какого племени направят остриё этих клинков?

Метко и колко! Рату почувствовал, как внутри него всё похолодело: костлявые лапы сжали ледяными пальцами аруту. На какое-то время он даже перестал обращать внимание на головную боль. Тур! Вот же, никчемное охвостье кута! Старик прекрасно понимал недвусмысленные намёки кисару. Невыгодный договор с сиронгами, а теперь воина с ртупами, вступившими в союз с лучшим тога племени — это могло существенно поколебать авторитет Рату среди соплеменников. Тур — не Рурсур. Разобраться с ним будет не так-то просто, даже с поддержкой самого Сабатаранги. Вот же, фокуру! Новая смута в рядах тога? Слишком часто, по их мнению, впадающий в безумие жрец, принимает ошибочные решения.

— Где наёмники видели этого хиза?

— За долиной. По правую сторону от реки.

— Они что-то ещё говорили?

— Нет. Только …

— Что только? Ну не тяни ты кута за хвост! Говори же!

— Сиронги оставили рампа, их разъезды опять рыщут по землям кисару. Они вновь перешли границу жрец, а ведь у нас, с твоих слов, перемирие?

Рату, громко выругался, махнул рукой на воинов в знак того, что аудиенция окончена, и исчез внутри кочали. От мрачных мыслей, закипевших в голове старика, в аруту поднялся шторм. Где-то в её дальних уголках жрец надеялся на руку Сам-Ру, которая должна утащить в свои владения тога, а вместе с ним и старшую жрицу. Он практически не сомневался в том, зачем Туру понадобилось оружие. Рату всегда чувствовал нутром, когда земля под его ногами начинала вибрировать.

«Вот же, фокуру, видимо собирается мне мстить! К сожалению, Тур не настолько туповат, как его братец! В племени воина уважают намного больше, даже несмотря на статус харуту — тога пойдут за ним. Если нечестивец вернётся, они непременно вступятся за него, перед лицом Великой Ра-Аам! Надо же! Вот гряз-то со стоп Сам-Ру! Видимо не получится насладиться спокойствием кочевой жизни! Судя по всему, богиня решила испытать насколько крепок ещё её слуга и достоин ли права стоять во главе племени кисару. Ну, ничего, ни один кочевник не выстоит против мощи сиронгов! Нужно только придумать, как лучше подойти к Сабатаранге. Неужели старый сын агато все таки нарушил перемирие?»

Разработав новый план, жрец повторно отправил делегацию воинов к агатра рампа Од-Ра. Он намеревался перенести, сроки похода в земли ртупов, чтобы воспрепятствовать осуществлению замыслов Тура и его пособников. Нужно было непременно разделаться с ними до того, как смутьяны предпримут какие-либо совместные действия. Нельзя позволить тога перевернуть устои кочевой жизни. Никто не смеет покушаться на мир сотворенный Великой Ра-Аам!

— Рахгута Сабатаранги, заявил, что они не собираются помогать кисару. Командующий Ситуст-Ры вернёт нам пленных и твою дочь Светлоликий, только после того как ты лично приведёшь к ним пленных ртупов и принесёшь голову их вождя, — тога поднял лицо и посмотрел в перепуганные глаза старца. Иначе…

— Что? Ну не тяни ты, сын кута! Что иначе?

— Иначе Сабатаранга лично вырежет твоё сердце и скормит своему топориску. Он не собирается больше ждать. Пока ты пичкаешь их обещаниями, ртупы набирают силу. Если им придётся вмешаться — пощады лично нам ждать не стоит. Сабатаранга говорил о поддержке, но не говорил, что будет рисковать фарангами Ситуст-Ры, на радость кисару. Отсидеться на этот раз не получиться. Так сказал рахгута агатра. Если конечно их толмач нам правильно всё перевёл.

— Это я рассчитывал на его поддержку, что мы можем сделать? Поганый нечестивец, и так скормили им пол стада! О, дай мне сил Великая Ра-Аам!

— Сиронги играют с тобой жрец как с младенцем.

Рату нервно взвизгнул, выведенный из себя подобным заявлением. Затем вскочил с кресла, и метнул посох в стоящего перед ним воина. Злость рвала сердце старика на части. Всё это из-за мерзкого отпрыска Росы! Юноша ловким движением руки отбил летевшую в голову палку, выхватил саяк и принял боевую стойку. Жар с головы до ног обдал жреца. В теле тога, напряглась каждая мышца. Полог над входным отверстием приподнялся — в кочали заглянул страж. При виде молодых тога, настроенных явно недоброжелательно — жрец тут же изменился в лице, стараясь взять себя в руки. Служитель культа с прискорбием констатировал для себя, что слишком часто, за последнее время, кисару стали угрожать ему. Старик сделал вид, что не заметил ответной реакции со стороны юноши. Аруту сковал страх, который жрец боялся выказать перед соплеменниками. Рату успокоился, сел на своё место, широко улыбнулся, оголив желтые зубы, и небрежным жестом приказал младшей жрице подать посох.

«Мерзкие порождения Сам-Ру! Как я смогу сломить сопротивление ртупов не имея в наличие достаточного количества толковых, преданных воинов? А где мне взять столько объезженных гураму, мы же отдали им лучших? Гореть поганцам на ладонях Сам-Ру! Они оставили мне один молодняк! Сабатаранга уж чересчур осторожничает, что задумал этот покрытый пылью агато? О, Великая Ра-Аам, ты слишком сурова ко мне. Прошу помоги своему преданному слуге! Услышь мою молитву!»

— Хорошо, сегодня же я лично осмотрю всех тога и отберу ещё гураму. В кочевье останется не больше трех-четырех десятков, остальные пойдут со мной! Полностью разберите два тирса и погрузите в телеги, хотя нет — тирсы грузите сразу на гураму. Путь не близкий, а тропы слишком извилисты.

— Светлоликий Рату, тирсы нам будут только мешать в пути, да и установить их на маленьких площадках в землях ртупов задача не из простых. Воины ртупов — не охносы! Чего там делать тирсами? Может лучше …

— Тога, может, ты в таком случае займешь моё место, а? Как я могу привести вас к победе, если каждое яйцо вдруг решило стать командиром?! Что ж, прошу — проходи, садись, на нём совсем недавно восседал Рурсур! Ну же, ещё тёпленькое!

Рату хищно улыбнулся и многозначительно подмигнул остальным воинам.

— А, как же строительство нового цобо, скоро наступит время кладки — нам придётся, из-за похода остановить работы? Ты собираешься оставить кисару ещё и без потомства, Светлоликий?

Рату затрясло от подобной дерзости со стороны юнца. К слову сказать, служитель культа совершенно забыл, как совсем недавно сам заложил новый цобо и даже провёл над ним обряд очищения. Абсурдность ситуации, в которую старик себя загнал, разрывала мозг, а наглость и надменные взгляды тога провоцировали на акт агрессии. Сколько ещё придётся вилять перед этим сбродом хвостом?

— Сам знаю! Ты видишь, тупоумный сын Сам-Ру, обстоятельства резко поменялись! Сейчас для племени важно разобраться с этим выскочкой — Туром и его ртупами. А тут ещё Ситуст-Ра давит! Если мы будет сомневаться, воплощать нелепые выдумки каждого тога, не останется даже тех, кто способен дать племени потомство. Подумай об этом на досуге! Ну, так, что?

— Лучше для нас или для тебя, жрец? — воин ещё крепче сжал рукоять саяка, что не могло ускользнуть от заплывших тревогой глаз служителя культа.

Рату словно ядовитой стрелой пронзил взглядом юношу. Из последних сил стараясь сдержать себя, он процедил сквозь зубы:

— Ртупы слабые воины, им не выстоять против тога. Стоит ли так переживать?

— Старой кладки не хватит! А ты собираешься забрать у нас лучших тога на воину с ртупами! Как так? Я бывал в дальних дозорах и слышал кое-что от мургов: не такие уж они слабые, как ты утверждаешь, верховный жрец! Один Напада чего стоил! Этот ртуп в одиночку перерезал дозорный разъезд сахигарлов и принес их головы к воротам рампа Од-Ра. Хочу заметить, что Сабатаранга не посмел высунуться, хотя ртуп пришел совершенно один.

— Лож! Никому не под силу справится с десятком всадников укомплектованным григерами.

— Так говорят хизы. А как быть, если это правда?

— Киру, не слишком ли много ты задаёшь вопросов? Достаточно! Что-то не помню, когда я или сумпу избрали тебя старшим тога! Может ты решил оспорить моё право контролировать жизнь племени?! Оскорбление Великой Ра-Аам смывается свежей кровью, и ты это прекрасно знаешь, тога.

Воин виновато потупил глаза. Оставить племя без жреца, когда и так дела идут из рук вон плохо ему, конечно, не хотелось. Киру был ровесник Мирта, но уже успел отличиться и получить статус тога. Опытные воины не желали связываться со жрецом, пока его поддерживал совет старейшин а, тем более, сиронги. Большинство молодых, не смотря на свою горячность и нетерпение, просто боялись Рату, веря в способности старика влиять на мнение богини. Они прекрасно помнили, какая участь постигла Мирта, и других кисару осмелившихся встать на пути верховного жреца. Край тропы без того близко, стоит ли рисковать? Тога ограничился лишь последним вопросом и вышел вместе с товарищами из кочали жреца.

— Сколько гураму брать, Светлоликий, на всех тога животных точно не хватит?

— Я уже сказал — сам отберу! Идите. В кочевье останутся только те гураму, что не пригодны для битвы. Если понадобится — возьмём самок! Тянуть-то за собой телеги надеюсь им под силу?! Хотя учитывая особенности тех мест, они нам навряд ли понадобятся. Что-то ещё?

Воины склонили головы, и вышли из кочали. Рату сделал знак жрице проследовать за ними, а сам вновь погрузился в раздумья.

Воины собирались до наступления темноты: сгоняли гураму, разбирали тирсы и готовили остальное снаряжение. Осмотр, ввиду отсутствия старшего тога, Рату проводил сам. Старик закончил, когда всё племя, кроме убывающих тога и дозора, крепко спало. Возможно это последний спокойный рассвет, после которого для кисару наступит новая череда скитаний.

«Ну, что ж, не так всё плохо, как казалось. Есть шанс, что с поддержкой Великой Ра-Аам нам удастся нанести поражение ртупам. Главное выманить их из нор, а там пусть с Цоробо разбирается Сабатаранга со своими рахгута. Не сможет старик усидеть на месте, когда ртупы погонят мимо его зелёной морды кисару. А они погонят, в этом я нисколько не сомневаюсь. Главное успеть взять в плен мерзкого нечестивца Тура. Я не могу дождаться, когда, наконец, вытрясу из него аруту! О, Великая Ра-Аам, с каким удовольствием я прокушу сердце нечестивца и выпью нектар Сам-Ру! Лишь бы ты не покинула меня, богиня! Лишь бы хватило сил!»

Рату небрежно смахнул стекающие по дряблому подбородку слюни. Они стремительно наполнили ротовую полость, как только он представил, насколько вкусной окажется кровь из крепкого молодого сердца. Постепенно сон одолел сознание старика, жрец сомкнул глаза и захрапел, под жужжание назойливых мух, натягивающих траекторией полета невидимые нити между стенами кочали.

Жрец проснулся от громкого ворчания гураму. Животных, с первыми лучами света, запрягли и выстроили в длинную колонну, напротив кочали служителя культа Великой Ра-Аам. Но так как расположение жилищ кисару не позволяло разместить всех животных, их построение оказалось неровным, к тому же очень тесным. Крупные, навьюченные поклажей, самцы, периодически наступали друг другу на ноги, наносили небольшие раны рогами и от того ещё громче ревели. Рату недовольный внезапным пробуждением, быстро собрался и спешно покинул жилище. Перед тем как выйти он не забыл надеть на голову Шлем Предков, и раскрасить лицо красной краской. Учитывая тщедушное телосложение жреца, реликвия кисару и начищенная сатунгасу смотрелись на нём весьма нелепо и вызывали улыбку даже у женщин племени.

Тога вместе с гураму, стояли всего в паре шагов от входа в кочали жреца. Воины с размалеванными красным цветом лицами, в натёртых до блеска шлемах, переминались с ноги на ногу и временами награждали своих животных увесистой оплеухой за слишком буйное поведение. Давно им не приходилось покидать племя с такой помпой. Старики из сумпу гордо поглядывали на тога, вспоминая свою юность, когда схватки между враждующими племенами было обычным делом, а выйти в дозор с грязной сатунгасу не виданным оскорблением устоев богини.

— Тога, нас ждет удачный поход! Великая Ра-Аам, получив жертву, пообещала для кисару блестящую победу над нечестивцами, даже фаранги Ситуст-Ры дрогнут, когда мы разобьём врага! — соврал Рату. Он вернулся в кочали поздно и не стал проводить обряд по задабриванию богини. Решив, что поднять боевой настрой кисару можно будет и без жертвоприношения. Кто может проверить, чем он там занимался?!

Когда последний всадник, блеснув на прощанье гладкой поверхностью шлема, скрылся в дали — кочевники вернулись к своим обыденным делам. Пока Рату в походе можно было расслабиться. Несмотря на то, что кочевье покинули почти все тога, многие вздохнули с облегчением, когда Рату уехал. С тех пор как он вернулся, в племени постоянно ощущалась гнетущая обстановка. Яд Сам-Ру окутывал каждое кочали. Особенно в дни жертвоприношений: запах горелого мяса, и вой старика расползались по спирали кочевья. Проведение обрядов, требовало от жреца дополнительных усилий, а также значительных затрат энергии. В такие рассветы старик становился, совершенно невыносим. Иные кисару старались, если позволял обряд, вообще не покидать без надобности своего кочали.

С отъездом верховного жреца, для многих наступило лучшее время за последний период. Казалось, вокруг посветлело, словно в воздухе появились нотки цветочного аромата. Дышалось в кочевье намного легче. Кисару вдруг обнаружили, что их стоянка действительно окружена цветоносным кустарником. С каждым рассветом, благоухание цветов усиливалось, вытесняя из жилищ терпкий запах жертвенных костров. Даже престарелые члены совета, заметили произошедшие изменения внутри племени. Обстановка благоприятствовала кладке. Предчувствуя скорое пополнение, сумпу не на шутку разволновались. Где хранить столько яиц, если Рату потерпит поражение? Внезапный отъезд жреца принёс покой и умиротворение в аруту многих кисару, но только не членов сумпу, которые прекрасно понимали, чем для них грозит обернуться авантюра служителя культа. За столь продолжительный период правления Рату, они совершенно разучились принимать решения самостоятельно.

Верховный жрец, как, оказалось, вёл тога, не самой лёгкой тропой. Рату просто не знал другого пути до лагеря ртупов. Поэтому им пришлось в полной амуниции с гураму и разобранными тирсами преодолевать непроходимые леса. Боясь внезапного нападения противника, кисару не решились везти тяжёлое вооружение на телегах, которые и без того застревали через каждый сикель. Земли ртупов оказались совершенно не пригодными для продвижения на кочевых телегах кисару. Там могли протиснуться, разве, что небольшие кибитки хизов.

Недовольство воинов усиливалось постоянным чувством голода. Джунгли оказались не так хлебосольны, как хотелось бы, и как обещал служитель культа. Слишком мало попадалось плодов и юрких кутов. Хорошая охота требовала более глубокого погружения в лес, а это существенно замедляло продвижение, чего не мог допустить жрец. К тому же возрастал риск попасть в западню, устроенную неприятелем. Поэтому караван двигался, питаясь лишь вяленым провиантом, прихваченным из кочевья. Проходя мимо знакомой горы, где кисару пережили нападение сиронгов, Рату, несмотря на спешку, решил все-таки откопать кости Мирта. Жрец полагал, что не будет знать покоя, пока глаза не увидят обглоданные временем костяки нечестивца.

Всё это время служителя культа не покидала мысль о заваленном в пещере молодом кисару. Конечно теперь, он не мог насладиться местью в полной мере. Но даже простой осмотр останков мальчишки, как ему казалось, сможет улучшить настроение, а заодно успокоить, наконец, аруту.

«Да и для тога, будет поучительно! Не стоит сопротивляться власти слуги Великой Ра-Ам. Рано или поздно, богиня заступится, а любого отступника и нечестивца предаст законному суду и последующей казни! Сам-Ру никогда не откажется от очередной жертвы».

— Светлоликий, мы закончили раскапывать вход в пещеру. Желаешь осмотреть сам?

— Чего там осматривать, несите мне кости харуту! И так слишком задержались, нужно двигаться дальше. Нельзя допустить, чтобы ртупы подготовились к нашему приходу.

— Внутри есть кости, но они явно не принадлежат Мирту, если, конечно, не разбухли от сырости, — усмехнулся тога.

У Рату усиленно забилось сердце, и слегка затряслись пальцы на руках. Где-то в глубине он надеялся, что богиня даст ему шанс поквитаться с нечестивцем. Старик вскочил с камня, на котором удобно расположился для отдыха и поковылял наверх. Поднявшись, он передал посох одному из стоящих возле входа кисару. Небрежно выхватил горящий факел и осторожно пролез внутрь. Пока Рату шёл, его — то окунало в жар, то обдавало ледяным холодом. Противоречие разрывало аруту жреца. В пещере в полной темноте и гордом одиночестве по-прежнему сидел, умерший когда-то давно, воин. Уставившись на пришельцев пустыми глазницами, он, как и раньше, скалился клыкастой пастью на каждого входящего.

«Как? Как, Великая Ра-Аам? О, богиня, неужели ты решила проучить своего верного слугу? Нет, я отказываюсь верить глазам, не может быть! Я же сам видел, как нечестивец замер под грудой камней! Видел кровь, никчемного фокуру! Слышал предсмертные крики!»

Ушные отверстия жреца заложило от нараставших пульсирующих ударов внутри черепа. Рату кружил по пещере с опущенной головой, скрежеща зубами и стараясь найти ответы. Возмущение заставила кисару позабыть о собственном статусе. Он с безумными глазами бегал по пещере, хватался за выступы, ползал, заглядывал в углубления, и самые потаенные места, но ничего кроме небольшого тоннеля так и не нашел.

«Вот же, мерзкое охвостье кута! Всё указывает на то, что мальчишка все-таки выжил и наверняка ушел этим путём. Что ж, сейчас не до него, но как только я разделаюсь с Туром и ртупами — обязательно заставлю тога, разыскать нечестивца. Отпрыск Росы ни в коем случае не должен топтать земли нашего мира, ему место только в обители Сам-Ру. Да хранит мою аруту, Великая Ра-Аам!»

Рату выбрался на свежий воздух. От пережитого шока у него снова испортилось настроение, и ужасно разболелась голова. Жрец почувствовал сильный озноб. Кисару сильно трясло. Радость от предстоящей встречи сменилась негодованием и страхом за собственную аруту. Что, если нечестивец доберётся до Тура? Как объяснить сумпу и жрецам малых племён волю Великой Ра-Аам, которая вопреки его желанию сохранила мальчишке жизнь?

— Киру, возьми с собой пару тога, и, как следует, осмотрите лаз, возможно харуту выбрался или издох где-то дальше. Если найдете, несите кости мне.

Самочувствие Рату ухудшалось с каждым шагом, он не мог дальше ехать. Старик решил, разбить лагерь для ночёвки, в надежде, что с рассветом ему станет лучше, а кисару удастся разыскать останки Мирта. Он не ложился спать до тех пор, пока воины не вернулись. Тога доложили, старику о довольно протяженном тоннеле и об отсутствие каких-либо костей.

— Мы не знаем, насколько далеко он тянется, возможно, предстоит проделать не близкий путь прежде, чем удастся добраться до развилки или окончания. — Киру с нескрываемым любопытством посмотрел в красное от краски и света пламени, лицо жреца, затем добавил, — Светлоликий, зачем нам, вообще, гоняться за Миртом, он — харуту. Какая польза племени от изгнанника. Кисару никогда прежде не интересовала судьба харуту? У них своя тропа, пусть и следует по ней. Какого кута, мы ищем его? Это уже дело Сам-Ру.

— Много ли ты помнишь таких харуту? Пойми тога, Мирт, конечно, наказан богиней и изгнан, но он все-таки сын Росы — мудрого и отважного воина племени кисару. Каждый кочевник в том числе, и я — гордится таким тога. Не правильно, что потомок Росы будет гнить где-то в заброшенной пещере. Я вообще удивляюсь, как ещё на наше племя не напала сапора?! Только её нам сейчас и не хватало! Согласен?

— Ну, раз так, видимо аруту нечестивца всё ещё в теле! — вслух проговорил мысль юноша.

«Вот это-то меня и беспокоит!» — подумал жрец, а затем добавил, — Возможно. Поэтому нам и нужно убедиться, что кисару мёртв, пройдя тоннель вслед за ним до конца.

Разговор с тога заставил служителя Великой Ра-Аам серьёзно понервничать, у него по-прежнему болела голова, окончательно пропал сон. Разрешив воину удалиться, жрец присел возле большого костра. Угрюмо уставившись на мерцающий огонь, старый кисару задумался. Постепенно служитель культа убедил себя, что всё не так уж и плохо.

«Возможно, Великая Ра-Аам желает, с моей помощью, получить больше жертвенной крови кисару и даёт мне ещё один шанс. Да и сам я не прочь насладится мучениями нечестивца на Персте Сам-Ру. Придумать причину для казни не так уж и сложно. Главное успеть, опередить Цоробо. Сабатаранга — вот, что волнует меня сейчас больше всего. Как быть с агатра?».

Рату хищно оскалился, разглядывая смоляными зрачками тёмную стену джунглей, за которой далеко на горизонте виднелся Пояс Сам-Ру.

В это же время на расстоянии десятков сикелей от костра служителя культа старый воин грузно спрыгнул со спины топориска. Животное негромко крякнуло, переминаясь с лапы на лапу, но осталось стоять на месте. Ящер раззявил пасть, разминая конечности. Носовые отверстия воина с шумом втянули воздух. Всадник поднял забрало, присел на одно колено, поднёс факел к тропе и осветил чёткий след. Едва коснувшись пальцами примятой травы, воин наградил суровым взглядом метнувшихся из зарослей саговника кутов. Принюхавшись к щепотке земли, он сплюнул в сторону. Совсем свежий. Сахигарл махнул рукой, подав знак тем, кого скрывала темнота джунглей. Затем без единого звука вскарабкался на присевшего под его весом ящера, поправил григер за спиной и не спеша поехал вперед. Факел в мускулистой руке всадника, выхватил из темноты закованные в латы мощные фигуры воинов Ситуст-Ры.