XXII ГЛАВА

XXII ГЛАВА

Мысли наскакивали одна на другую, грубо толкались и путались в голове. Потерявшие с годами былую силу и ловкость, руки слегка потрясывало, а ноги, вообще, отказывались слушаться. Внутри аруту мрачная пустота. Ах, ты ж, охвостье кута! Рату судорожно соображал, какие действия ему стоит предпринять, чтобы избавится от внезапной опасности. Однако страх, в конечном счете, победил, и жрец, забравшись на поросший мхом берег, на глазах перепуганной девушки бросился в лесную чащу. Рисковать жизнью он, конечно, не собирался, тем более ради Сиены. Кари не Рурсур и обмануть её увещеванием да уговорами, уж точно не получиться.

Жрица нисколько не удивилась такому поступку служителя культа. Чего ещё ожидать от безумного старца из последних сил цепляющегося за власть? Несмотря на то, что сначала увидев Рату, с зажатым в руке саяком, в её аруту зародилась призрачная надежда на спасение, Сиена прекрасно понимала, что он будет действовать только в своих шкурных интересах. Кому, как ни ей знать все о Рату, вопреки мнению Русура, что она не в курсе про его темные делишки на просторах Периферии. Как и следовало ожидать, Рату не изменил себе. Старый кисару трусливо сбежал, успев махнуть куцым хвостом ей на прощанье. На лице Сиены, застыла презрительная усмешка. Прав Рурсур: никчемное охвостье кута и ничего более!

В очередной раз старик доказал, что не достоин, служить Великой Ра-Аам. Мерзкий червь из прогнившей плоти Сам-Ру! Столько рассветов Рату водил сумпу за нос? Возможно, тога все говорит верно — пора забрать у старика право решать судьбу племени. Как может такое низкое существо возглавлять одно из крупнейших племен кисару Долины Диких голубых озер?

Но сейчас это не так важно. Сиена осталась наедине с ликом тёмного бога, представшим перед ней в образе гигантской кари. Девушка, собрав последние остатки смелости, решилась пойти на риск — резко поднявшись на ноги, она бросилась к реке. Ждать больше нельзя! За тот промежуток времени, пока змея отвлеклась на верховного жреца, кисару удалось значительно расслабить путы на ногах.

Кари, сделав выбор в пользу более доступной жертвы, тут же устремилась следом, шипя и негодуя на чрезмерную резвость жертвы. Жрица, с трудом, то и дело, спотыкаясь и падая, добежала до склона. Пообещав себе, что как только представится возможность, первым делом обязательно избавится от ненавистных пут. Не бегать же с ними по всей Периферии! Рано или поздно Сам-Ру непременно настигнет её, в том или ином обличии! Не останавливаясь, кисару прыгнула в ледяные волны. Приземлилась не очень удачно, больно ударившись коленями о каменистое дно. Глубина в этом месте реки оказалась не значительной, и девушка серьёзно повредила руку об острый торчащий когтем топориска камень.

Змея пролетела в воздухе ещё меньше и плюхнулась на мелководье. Отбив себе брюхо, кари не сразу бросилась в погоню. Когда же, оглушённая падением, она вползла на ближайший валун, то обнаружила, что жертве удалось ускользнуть. Из жёлтых глаз, очерченных рубиновым обручем, буквально выплёскивалась злоба, растекаясь по волнам. Взгляд вестницы Сам-Ру перескочил на двух стрекоз, которые выпорхнули из густых зарослей, обрамлявших зигзагообразный берег. Гигантские вопры направились за ускользнувшей от неё добычей. Объективно оценив ситуацию, кари не стала преследовать жрицу, а предпочла уползти в лес, в надежде по ещё «горячим» следам, догнать старого кисару.

Какое-то время Сиена не сопротивлялась, позволяя течению нести себя, но мало по малу, девушке удалось, превозмогая боль, а также силу потока воды, взять управление в свои руки и, наконец, выбраться на берег. С путами на ногах сделать это оказалось не так-то просто. Выйдя из шокового состояния и немного обсохнув, жрица поблагодарила богиню. Тут явно не обошлось без её помощи. Уже собираясь покинуть каменистый берег, кисару услышала над головой треск, похожий на тот, что обычно исходил от поленьев горящего костра.

Сиена, оглянулась: две огромные вопры, заставили трепетать аруту девушки и вновь вспомнить о богине. Мысленно обращаясь к Великой Ра-Аам, она бросилась к ближайшей чаще, манившей её своими раскидистыми кустами с мясистыми листьями.Однако стрекозы оказались куда проворней, и когда до укрытия оставалось сделать считанные шаги, насекомые, угрожающе щёлкая мощными челюстями, преградили путь беглянке.

Вот же, охвостье кута! Резко притормозив, она развернулась к ним спиной, а затем кинулась обратно к реке. Скорость, которую Сиене удалось развить, с путами на ногах, удивила бы даже самого быстрого топориска. Кисару ни разу не обернулась, боясь увидеть перед собой отвратительные шарообразные глаза. Вобрав, на бегу, как можно больше воздуха в легкие и зажмурившись от страха, жрица прыгнула в кучерявый поток реки.

Холодная речная плоть сомкнулась над головой. Оказавшись под водой, Сиена постаралась как можно дольше держаться у самого дна. Постепенно течением её прибило к берегу. Растратив последние запасы кислорода, жрица вынырнула среди прибрежной растительности, обеспечив через носовые отверстия доступ кислороду. С замиранием сердца она осмотрелась по сторонам, боясь обнаружить поблизости ненавистных стрекоз. Мерзкие прихлебатели Сам-Ру нисколько не уступали своим свирепым нравом топорискам. Жрица с детства помнила, как на ее глазах гигантская вопра разорвала детеныша гураму, после чего Сиена предпочитала избегать береговых районов рек Периферии, расположенных за пределами долины. На её счастье вопры по-прежнему нависали над тем местом, где она погрузилась в воду, видимо рассчитывая на то, что их жертва рано или поздно обязательно всплывёт. Ах, ты ж, охвостье кута! Сиена продолжала сидеть в реке, страдая от лютого холода, пока стрекозы, разочарованные неудачей, не отправились вверх по течению в поисках пищи.

Но не успела жрица поблагодарить богиню за спасение, как совсем рядом раздался громкий всплеск, словно кто-то скинул тяжеленное бревно в воду. Аруту девушки сжалась до размеров горошины. Вот же, фокуру! Кто бы это ни был, судя по звуку, он никак не меньше взрослого агато! Жрица решила не ждать, когда станет известен источник странного звука. Это мог быть тахор, а с ним шутки плохи! Интенсивно работая конечностями, она устремилась к берегу. Оглядываться по сторонам времени не осталось — слишком высока вероятность, оказаться в пасти хищника. Тахор не агато и даже не топориск. Это властелин речных долин Периферии, верный соратник Сам-Ру. Безжалостный убийца! Сиена не прогадала. К ней на полной скорости, вспенивая воду, приближался зубастый крокодил. Гребень на его спине, угрожающе выступал над ребристой поверхностью реки. Мерзкое охвостье кута! Только этого не хватало! Хищник стремительно сокращал расстояние между ними, подбираясь к тому самому месту, где до этого пряталась Сиена.

Исцарапав руки и ноги в кровь, кисару, наконец, удалось выбраться на пологий берег, как раз в тот самый момент, когда позади с глухим хлопком сомкнулись зубастые челюсти. Дрожа от холода и страха, девушка отбежала на безопасное расстояние. Оглядываясь по сторонам, растирая окоченевшие конечности, жрица присела, чтобы, как следует, отдышаться и передохнуть. Крокодил, омываемый прибрежными волнами, некоторое время наблюдал за ускользнувшей от него добычей. Но вскоре потеряв всякий интерес к потенциальной жертве, быстро покинул место дислокации. Сиена устало опустилась на груду листьев, выдохнула с облегчением, закрыла глаза. Она решила немного отлежаться, чтобы восполнить растраченные силы, а заодно успокоить аруту.

Тем временем Рату, расчищая перед собой путь саяком, упорно пробирался, как он считал, в сторону кочевья. Активно работая мечом, жрец буквально кипел от злости. Вот же, фокуру! Болотная гниль! Раз за разом, кисару с силой опускал клинок, срубая хрустящие, сочные стебли и молодую поросль саговника. Возмущение, замешанное на ненависти, склизкими когтями разрывали аруту на части. Как же он ненавидел себя за то, что так смалодушничал и упустил девчонку. Все-таки страх остаться один на один с тёмным божеством застил глаза и толкал на глупость. Хотя, быть проглоченным мерзким творением Сам-Ру ему, конечно же, не хотелось. Преодолев около пяти сикелей, но так ни разу повстречав даже малейшие признаки пребывания кисару в этих землях, жрец решил остановиться на ночлег. Собрав хворост, он развёл небольшой костёр.

Пламя быстро занялось, покусывая холодную темноту Сам-Ру.

«Вот это я понимаю оружие, — улыбаясь, кочевник покрутил перед собой знакомый саяк Рурсура, — Интересно: кари уже начала переваривать девчонку? Несмотря ни на что, Великая Ра-Аам, твоя щедрость не знает границ, теперь осталось разобраться с Туром. Вот только доберусь до кочевья, решу вопрос с сиронгами и непременно отправлю лучших тога на поиски предателя. Возможно, даже придётся воспользоваться услугами мургов. Уверен — Сахра не откажет. Да, думаю, наёмники справятся даже лучше, чем кисару, да и вопросов будет меньше. Кланы Беглой Сойки совсем неплохой вариант. О, Великая Ра-Аам, пусть не будет мне покоя, пока мерзкий нечестивец, не уйдёт твоей тропой в обитель Сам-Ру!»

Время шло. Постепенно усталость сморила жреца, опустив тяжёлую голову на колени, он крепко заснул. Тишину нарушало лишь размеренное потрескивание догорающих веток в костре, да привычный шум в зарослях от перебранок вездесущих кутов. Любопытные животные пожирали янтарными глазками языки пламени, жадно втягивая ноздрями горьковатый запах костра. Периферия продолжала дышать жизнью.

Рату поясным оселком зажёг факел. Чадящий, по началу, дым быстро заполнил носовые отверстия. Кисару почувствовал, как неприятно дрожит хвост. Вот же, охвостье кута! Только этого не хватало! Ещё подумают, что верховный жрец Великой Ра-Аам испугался. Старик протянул руку и подпалил сложенный специально для такого случая валежник. Свет выхватил из темноты хмурые, исполосованные шрамами лица мургов. Шайка Буты Скакуна! Старший из наёмников и единственный носивший шлем на большой голове, протянул кочевнику засаленный свёрток. Кольца в носовых отверстиях мурга заиграли бликами, он ощерился зубастой пастью и прохрипел:

— Вот, жрец — то, что ты просил.

Рату потёр подбородок, надеясь таким образом скрыть внутреннее волнение. Его трясло, словно нашкодившего мальчишку. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру!

— Бери, жрец. Ну! Чего ты так разомлел-то? Бута был прав — не той богини ты служишь, Рату. Да ландо, не мое дело. Теперь неплохо бы и рассчитаться, а?

Мург из племени питонгу, оскалился обнажив матово-желтые клыки. Кровавые глаза наёмника, пышущие алчным блеском, стрелами впились в Рату. Дрожащими руками кисару взял небольшой предмет. Развернув грязную ткань, от которой довольно неприятно пахло, он обнаружил внутри некогда изящную кисть, изрядно попорченную временем. Она явно когда-то принадлежала женщине. Несмотря на то, что конечность потеряла былую свежесть, от неё всё ещё веяло молодостью и красотой. Аруту служителя культа завибрировала в порыве благодарности, ему на мгновение даже захотелось обнять мурга. Наконец-то! Наконец-то это свершилось, хвала Великой Ра-Аам!

— Ни-Соок!

Чуть слышно, пролепетал жрец. Как зачарованный, он некоторое время крутил кисть в корявых пальцах, принюхиваясь к запаху и облизывая воздух языком. Шевелил мёртвыми фалангами, бережно поглаживал. Жрец словно не верил своим глазам. Мурги, все до одного сморщились от отвращения — касаться мёртвых для этих наёмников, было не в чести.

— Ну, так чего? Рату, думаю, тебе стоит поторопиться. Мы ведь спешим. Твой безумный тога наступает нам на пятки. И впредь, жрец, лучше приезжай к нам сам или посылай преданных тебе кисару. Слишком большой крюк приходится делать. Да и топориски сиронгов рыщут вокруг. Скажем без обиняков — неоправданный риск для мургов Беглой Сойки за столь скромную плату. Слышишь меня, жрец?

Служитель культа швырнул женскую кисть в огонь, после мысленного обращения к Ра-Аам, и раздраженно ответил:

— Живущие в достатке мурги, быстро становятся ленивыми, как мне кажется. Я помню ещё те рассветы, когда, вы заставляли своих гураму покрываться пеной, желая получить хоть что-то на пропитание. Забыл?

— Рассветы бегут, сменяя друг друга — меняемся и мы, жрец. Да и твои просьбы, теперь не так просто выполнить. Мы прекрасно знаем, кем была эта девушка, и поверь, особой радости это у нас не вызывает.

Рату небрежно отмахнулся рукой, однако в глазах служителя культа языки пламени высветили страх, что не ускользнуло от предводителя наёмников

— Уж поверь мне, Росе, недолго осталось топтать земли кисару, вам не стоит беспокоиться.

— С нас-то какой спрос? Посмотри на меня, жрец, неужели ты полагаешь, что мы дрогнем при виде твоих тога? Бута Скакун, просто не хочет рисковать опытными воинами, за столь скромное вознаграждение. Остерегаться нужно тебе и твоему подручному. Этот тога, при случае, вытрясет из вас аруту.

Рату прыснул слюной и злобно хихикнул:

— Хм, мне? К сведению уважаемого Сахра — Рату не страшен даже нечестивец Сабатаранга вместе со своим всесильным рампа фарангов! А он ещё тот прихлебатель Сам-Ру! Кого же мне боятся-то? Разве только, агато? Так можешь и передать Скакуну.

Служитель культа громко рассмеялся.

Мург, вновь выставил свои клыки на всеобщее обозрение, злобно блеснул янтарём глаз, повернулся к лесу и указал длинным когтистым пальцем в темноту. В свете костра появился воин в длинном плаще наёмника, но, как ни старался верховный жрец — лица рассмотреть у него так и не получилось. Рату попробовал потереть глаза, однако изображение ещё больше стало расплываться.

— Стар, видимо становлюсь, храни мою аруту Великая Ра-Аам! Кто это, Сахра?

Кряхтя, жрец привстал и, опираясь на посох, подошел к чужаку. И тут, словно укушенный ядовитой кари, отпрянул назад. На мгновение Рату показалось, что он смотрит в глаза тёмному богу огня. Старик огляделся по сторонам, намереваясь найти поддержку среди наемников, истерично закричал, отмахиваясь от воина тощими руками, и попятился назад. Сердце кисару замерло пронзённое сотнями ледяных игл. Из-под капюшона на него смотрел Мирт, истекающий кровью. Алыми нитями она сочилась из абсолютно пустых глазниц юноши. Кисару зашипел, открыв рот. Длинный раздвоенный язык кари, украшал зубастую пасть. Вот же, мерзкое охвостье кута! По долине прокатился истошный вопль служителя культа.

Жрец вздрогнул, сделал глубокий вдох, ещё один, затем вскочил, испуганно озираясь по сторонам. Вокруг было тихо, его по-прежнему окружала кромешная темнота, с которой безуспешно боролись дерзкие языки пламени Ра-Аам. Аруту служителя культа трепетала, словно птица, пойманная в силки.

— Вот же, мерзкий фокуру! Несносный мальчишка! Что-то часто, ты стал являться ко мне из чертогов Сам-Ру!

Рату дотронулся до рукояти саяка, висевшего на поясе, ещё раз осмотрелся, испуганными глазами сканируя тёмное полотно джунглей, и вновь устроился рядом с костром. Но заснуть больше у него так и не получилось. В голове старика, то и дело всплывали образы загубленных им кусару. Чаще других о себе напоминал Мирт. Терзаемый мрачными мыслями, жрец, то и дело вздрагивал, от каждого шороха в зарослях, по которым то и дело рыскали в поисках пищи мелкие хищники Периферии.

С наступлением долгожданного рассвета, служитель культа Ра-Аам затушил умирающий огонь, помолился, как того требовали обычаи, а затем отправился в путь. Старик намеревался разыскать следы кисару, а если богиня будет благосклонна — то и само кочевье. От одной мысли, что вновь придётся ночевать одному посреди лесной глуши или плутать по непроходимым джунглям его начинало мутить, а сердце сжималось от страха и покрывалось ледяной коркой. Худшего времени для себя он не мог припомнить за всю свою продолжительную жизнь. Предчувствие не обмануло Рату. Хвала Великой Ра-Аам! Преодолев полтора десятка сикелей труднопроходимых лесов, он, наконец-то, набрёл на следы гураму, и очень скоро вышел к пастбищу, на котором мирно паслось небольшое стадо рогатых ящеров.

Тога, были удивлены внезапным появлением верховного жреца и даже не сразу его признали в исхудавшем грязном старике. Джунгли изрядно потрепали могущественного кисару. После того, как служителю культа подготовили и запрягли сильного гураму, он, не мешкая, оседлал животное, чтобы двинуться к кочевью по указанной тропе. Пригрозив кочевникам наказанием Великой Ра-Аам за нерасторопность, Рату помчался к племени. Тога печальным взглядом проводили старика. Они прекрасно понимали, что просто так, всё это не закончиться. Сам-Ру шёл за жрецом по следу, и это казалось очевидным для всех.

— Я даже стал немного привыкать, к тому, что его больше с нами нет. Жаль! Да хранит мою аруту Великая Ра-Аам, за подобные мысли и слова!

— Ты чего это?

— Да, говорю — жаль, пора бы уже кисару, например, начать избирать жрецов, как вождей. А почему нет? Вон посмотри на ртупов или тех же мургов. Существуют же кланы Сойки и ничего. Я уж молчу про хизов, у них с этим делом и того хуже — покланяются разве что барышу, да и то не факт. А тут верховный жрец со своим почитанием святынь, раздуется, как самка гураму на сносях, и ходит по кочевью. Тьфу! Тёмный он, этот Рату. Нехороший. И всегда таким был. Да простит меня, Великая Ра-Аам!

— Ну, так-то все верно. Только вот, кто же посмеет выступить против богини? В соседних племенах, жрецы нас точно не поддержат — может начаться большая война. А тут, дружище, одной схваткой не отделаться, это тебе не шайку Сахра гонять по холмам Долины. Шутка ли сместить верховного жреца Ра-Аам! Тут к вопросу надо подойти с головой. Тщательно все продумать, взвесить. Тур бы, конечно, справился, да только где теперь его Сам-Ру носит? Ты заметил, чей саяк у старика на поясе?

Тога вздрогнул, словно его кольнули острым клинком под ребро.

— Даже не смотрел, а что?

— Это точно саяк Рурсура, к Сам-Ру не ходи. Такой рукояти больше нет ни у кого из тога. Сам Ги-Рапид постарался. Говорю тебе, дружище — Рурсура саяк. Гореть мне на ладонях Сам-Ру, если это не так! Я, как-то, пару раз даже держал его в руках — оружие, что надо, сделано толково, хорошим хизом. Тога берег его пуще собственного хвоста, да и за каким кутом он понадобился Рату?

— Согласен. Уж в этом-то Рурсур разбирается, лопни моя скорлупа! А Рату ничего тяжелее ширу никогда не держал. Ох, чую аруту, не ту тропку выбрал наш жрец, помяни мое слово — ничем хорошим появление Рату для нас с тобой не закончиться.

Ещё какое-то время тога наблюдали за маячившей вдалеке маленькой фигурой всадника, а затем развернули своих гураму, собираясь направить стадо к кочевью. Рату, не жалея сил, гнал животное по проторенной кисару тропе. Жрец словно боялся куда-то опоздать, хотя сам не мог понять, откуда взялось это гадкое предчувствие неминуемой беды внутри аруту. Сам-Ру вцепился мёртвой хваткой в хвост старика и, судя по всему, не собирался отпускать. Гураму возмущённый подобным обращением, то и дело ворчал и огрызался на хлесткие удары стрекала, однако кисару был неумолим. С бешеной силой старик стегал плетью по толстой коже крупного самца, оставляя на спине кровавые рубцы гнева.

Вскоре, в нескольких местах, на боках животного, кожа треснула и стала сочиться густыми кровавыми потёками. Старик торопился, стараясь не обращать внимания на то, что гураму изнывал от подобной гонки и очень сильно капризничал. Верховный жрец прижался к горбатой спине животного, прячась за его кожаный воротник от встречных веток. Быстрее, ещё быстрее! Ещё! Ну, же, никчемное охвостье кута! Предчувствие беды томило жреца, рвало аруту в клочья, убеждая в необходимости как можно скорей добраться до своего кочали. Это ощущение близости Сам-Ру ещё ни разу не подводило его!

Когда до кочевья осталось чуть больше сикеля, гураму споткнулся и рухнул, скинув, наконец, со спины ненавистного всадника. Пока Рату приходил в себя после падения, то и дело, сплёвывая остатки травы, животное отбежало на довольно приличное расстояние. Ах, ты ж, болотная гниль! Гураму недовольно ворчал, пронзая жреца испепеляющим взглядом маленьких глаз. Все попытки Рату образумить ящера и призвать к повиновению ни к чему не привели. Как только старик, громко ругаясь, приближался к обозлённому животному, гураму тут же убегал на безопасное расстояние. В конце концов, Рату не выдержал. Он окончательно потерял терпение и, пообещав непокорному созданию поквитаться с ним в ближайшее время, отправился до кочевья пешком.

Ящер ещё немного постоял в оборонительной позе, до тех пор пока листва окончательно не поглотила всадника, а затем развернулся и неторопливо побрел по тропе назад, к стаду которое перегоняли тога.

Тем временем совершенно в противоположную сторону от кочевья кисару, по дремучим джунглям, пробиралась Сиена. Девушка и не думала разыскивать соплеменников. Прекрасно понимая, что, если только Рату останется жив, чего исключать, конечно, нельзя, рассчитывать на радушный приём кисару, жрице не придется. Поэтому она отправилась на поиски Тура — в её аруту ещё теплилась надежда на то, что тога удалось выжить, и Великая Ра-Аам уберегла его. Каждый рассвет, как только предоставлялась возможность, девушка обращала взгляд к отверстиям каменного купола, из которых лился свет богини, и молилась. Долго и упорно. Она настойчиво просила её о покровительстве тога, а заодно легкой тропы для себя.

Сиена переживала, что не сможет долго продержаться одна среди джунглей, по которым бродили многочисленные хищники, причём топориски были не самыми опасными из них. Конечно, девушка обладала элементарными навыками и знаниями, присущих кочевнику. Однако, без оружия, даже не каждый тога способен надолго задержаться в незнакомых землях. Поэтому, как только начинало смеркаться, жрица забиралась на самое высокое дерево и оставалась на нём до наступления рассвета. Иногда в кромешной темноте раздавался треск сломанных веток и злобный рык агато, от которого сердце девушки судорожно сжималось и замирало. В такие моменты, она шепотом, прикрыв глаза, смиренно обращалась к богине, чтобы ей было позволено увидеть очередной рассвет. Оставаться так долго наедине с миром дикого леса, в полном одиночестве, ей не приходилось ещё никогда. Хищные обитатели джунглей то и дело испытывали девушку на прочность, пробуя подкараулить, чтобы отведать свежей плоти. Но удача и благосклонность богини, несмотря ни на что, сопутствовали Сиене.

Один раз кисару даже пришлось просидеть два рассвета подряд на верхушке высокой сосны, так как вокруг постоянно рыскали голодные топориски. Животные ободрали всю кору на стволе дерева, но так и не смогли ничего добиться. Было и такое, когда, не успев утолить жажду в ручье, ей пришлось взбираться на ближайшее дерево, на котором удобно устроилась кари. На счастье жрицы, змея оказалась сытой. Крепко обхватив секвойю, Сиена, не переставая, молилась богине, с надеждой в аруту на скорое избавление от ненавистных вестников Сам-Ру. Плутать так по джунглям Периферии ей пришлось ещё очень долго, наконец исхудавшая и больная девушка, набрела на одиноко стоявшее кочали.

В последнее время ей приходилось питаться лишь небольшими плодами солота, которые попадались довольно редко. Для представительницы кочевого племени, привыкшей использовать в своём рационе, на постоянной основе, мясо гураму, фрукты не являлись полноценной пищей. Они практически не давали ощущения сытости. Она постоянно чувствовала нестерпимый голод. А когда представляла жареный кусок кута на вертеле, буквально сходила с ума. Слюна начинала скапливаться во рту, попадала в желудок, обжигая стенки тоской по нормальной пище, и туманила разум.

Однако, несмотря на все трудности, у Сиены, все-таки, получилось пройти путь, ни разу не столкнувшись лицом к лицу с опасным хищником. Девушка поспешила поздравить себя, когда вдали показалась конусообразная крыша кочали. Хвала, Великой Ра-Аам! Кто бы это ни был, это все же лучше, чем кровожадный агато! Но радость была преждевременной. Неожиданно, из глубины лесной чащи на неё выскочил огромный разъяренный гураму. Животное неслось сквозь заросли, громко оглашая округу диким рёвом. Оно явно было чем-то сильно напугано и совершенно не разбирало куда бежит. Угрожающе опустив рогатую голову к земле, гураму таранил молодые деревья с кустарником, попадавшиеся на его пути.

Сиена едва успела отскочить в сторону, когда мощный ящер, пыхтя и вращая маленькими глазками в поисках укрытия, пронёсся мимо жрицы, обдав кисару терпким запахом тучного тела. Девушка перевернулась в полёте, не удачно приземлившись на больную руку. Не успела она подняться, как следом за гураму из леса выскочил детёныш агато. Ах, ты ж, никчемное охвостье кута! Только этого не хватало! Вид девушки ненадолго обескуражил его, но ящер быстро сориентировался. Оскалив зубастую пасть, хищник втянул ноздрями воздух и грозно зарычал. Вестник Сам-Ру оказался весьма решительно настроен.

Жрица от неожиданности замерла на месте и даже не предприняла попытки попробовать спрятаться в кустах или убежать в лес. Страх пронзил её до кончика изящного хвоста, не оставив даже шанса на спасение. Вот же, мерзкое охвостье кута! Когда, наконец, она пришла в себя и бросилась бежать — агато взял след. Хищник тут же потерял интерес к улизнувшему от него грузному гураму и переключился на более слабую, а значит более доступную жертву. Несмотря на то, что это был всего лишь детёныш, он легко мог сравниться со средним самцом гураму, и представлял довольно серьезную опасность для полностью экипированного тога.

Повернув мощную, словно вырубленную из камня, голову ящер сфокусировал взгляд на жертве, прикидывая в небольшом мозгу алгоритм дальнейших действий. Из приоткрытой пасти редкими мутными нитями стекала слюна. Мясистый язык не находил себе покоя. Голод гнал животное вперёд. Агато наклонил, похожий на молот, череп, словно собирался протаранить горбатым лбом Сиену, вытянул струной толстый хвост и атаковал. Ах, ты ж, охвостье кута! Вся ярость тёмного божества на тот момент воплотилась в свирепом животном.

Сиена приняла единственное по её мнению правильное решение. Жрица, положилась на щедрость и защиту Великой Ра-Аам. Так как в последнее время в борьбе за выживание она израсходовала весь резерв сил: девушка сразу отказалась от варианта с побегом. Монстру, в таком случае, не составило бы труда догнать её и просто растоптать, а затем разорвать на части. Но и отдавать свою аруту Сам-Ру без малейшего сопротивления, она не собиралась. Дочь отважного тога не может погибнуть, как трусливый кут. Поэтому, стараясь не выказывать страха противнику, Сиена встала в стойку, которую воины кисару использовали перед атакой и, оскалившись, грозно зарычала.

— Ну, попробуй, возьми меня, мерзкий прихвостень Сам-Ру! Ну!

Конечно, никаких надежд на то, что хищник испугается и убежит жрица не питала. Девушка лишь решила, как можно дороже отдать свою жизнь. Она рассчитается с Сам-Ру за всё! Последнее о чём Сиена подумала, был Тур. Именно к нему она шла и именно из-за него перевернула всю свою жизнь. Даже сейчас оказавшись перед вратами в обитель тёмного бога, она ни о чём не жалела. Столько рассветов служения богине и её противному слуге Рату, ритуальных жертвоприношений, а также различных ограничений одним поступком было принесено на жертвенный алтарь. Сиена, не задумываясь, отказалась от имевшихся преференций, ради того, единственного, за которым с интересом наблюдала с самого детства и которым восхищалась, даже тогда, когда он выполнял грязные поручения верховного жреца. Внутри аруту она всегда находила для себя оправдания этому.

Эффект от внезапной «контратаки» превзошел все ожидания. Агато замедлил бег, а вскоре и вовсе перешёл на шаг. Поворачивая голову то одним то другим боком, хищник надеялся разглядеть страх в глазах жертвы — дикий ужас, исходивший от любого, кто до этого момента вставал на его пути. Так было всегда. Но не в этот раз! Никогда ещё на него не нападало более беззащитное существо. Что могла противопоставить эта тощая самка кисару его могучим когтям, способным легко вспороть живот гураму от глотки до хвоста. Маленький мозг ящера старался отыскать правильное руководство к действию. Временная заминка, конечно, не привела к успешному бегству жрицы. Она отлично понимала — стоит только броситься бежать, алгоритм жестокого убийства будет восстановлен, и в таком случае агато наверняка с ней быстро разберётся. Аруту жрицы трепетала как никогда, однако девушка не сводила глаз с монстра. Нельзя позволить ящеру разглядеть жуткий страх, сковавший её конечности. Сам-Ру, конечно, получит своё, но нет так быстро и легко, как ему бы хотелось.

Оставалось только гадать, сколько ещё темное божество позволит ей заигрывать с ним. Но вот для того, кто бежал ей на выручку с другой стороны леса, это замешательство хищника пришлось как нельзя кстати. Шаг, другой, прыжок. Еще прыжок! Шаг, ещё шаг, прыжок! Ах, ты ж, охвостье кута! Только бы успеть и не упасть! Только бы успеть! Добравшись до свободного от зарослей, места, воин окликнул свирепое животное. Нужно заставить хищника повернуть. Он начал прыгать, размахивать руками, всячески оскорблять ящера, чтобы привлечь к себе внимание. Игра интригует, повышая уровень адреналина в крови, будь то тога, топориск или агато — Сам-Ру все равно! Наконец, хвостатое чудовище проглотило наживку, приняв заманчивое приглашение кочевника. Ящер резко повернул массивную голову, фокусируя рубиновую бусину глаз на новом объекте. Он вытянул шею вперёд и громко прокричал, так, что затрепетали куты по кустам.

Нет, на этот раз у тебя ничего не выйдет! Очень просто — правила игры диктует он. Агато не изменил траектории, а продолжил наступление на застывшую, в лапах тысячелетнего ужаса, жертву. Ах, ты ж, охвостье кута! Нужно вынудить воина подойти ближе. Понимая, что все старания напрасны, кочевник как следует, раскрутил пращу и запустил несколько снарядов в противника. Один из камней угодил точно в глаз агато. Всё это зашло слишком далеко. Монстр взревел от боли и рухнул вниз, подобно сошедшей с гор лавине. Тога бросился к монстру, воспользовавшись ситуацией. Агато заревел, словно десяток топорисков. Самое время показать наглецу кто здесь главный. Покачиваясь, ящер вскочил на ноги и ринулся на бежавшего к нему обидчика.

Воин остановился. Запустил ещё один снаряд, глухо ударивший агато на этот раз прямо в лоб. Когда до хищника оставалось не больше пяти хелей, кочевник по-лягушачьи отпрыгнул в сторону, пропуская неповоротливое животное, развернулся и заскочил с разбега на толстый хвост. Агато не на шутку рассвирепел. Мотая головой, он пробовал добраться до жертвы. Мощные челюсти жадно клацали по воздуху, стремясь добраться до мягкой плоти. Тога, не тратя времени зря, вскарабкался наверх, а затем, прокричав боевой клич кисару, с силой воткнул саяк агато прямо в спину. Спрыгнул на землю, нанес несколько ударов, так что Сам-Ру пришлось кусать собственный хвост с досады. Зверь круто развернулся на месте, потерял координацию, после чего обрушился всей своей массой на землю, увлекая за собой противника. Перевернувшись, несколько раз и больно ударившись горбатой спиной о ствол дерева, агато на какое-то время потерял связь с реальностью. Этого кисару вполне хватило, чтобы окончательно перехватить инициативу и вырвать победу из когтистых лап темного божества.

Когда хищник, наконец, пришел в себя — тога оказался рядом. Воин ловко запрыгнул сверху на мощную шею, и подобно всаднику оседлал зверя. Обхватив крепкими ногами могучее животное, он повторно издал победный клич кисару. Сидя верхом на мечущемся из стороны в сторону, агато, кочевник несколько раз воткнул саяк между широких лопаток. Если сейчас остановиться, то инициатива будет упущена. Сердце наполнилось кровью, вытеснив остатки страха. Воин терзал мечом плоть врага, надеясь на помощь богини. Скоро всё закончится, скоро. Ещё чуть-чуть! Ящер, неистово крутил головой, пытаясь зубами скинуть наглеца со спины. Рёв обезумевшего от боли детёныша разлетался по всей округе. От дерева к дереву, от холма к холму, он пронёсся сквозь земли кочевников и разбился о скалистые горы Забытых пещер, заставив вздрогнуть задремавшего на посту ртупа.

Сиене, которая за всё это время так и не сдвинулась с места, казалось, что лёгкие агато разорвутся от перенапряжения. Сам-Ру упивался страданиями малыша. Где-то вдали на крик о помощи послышался свирепый ответ. Ах, ты ж, никчемное охвостье кута! Жрица понимала, что очень скоро здесь окажутся сородичи хищника. Детёныш агато не будет бродить по джунглям в одиночку. В этом можно не сомневаться. Осознание данного факта заставило аруту жрицы покрыться иглами страха. Даже если с ящером удастся расправиться, кто спасет их от взрослой особи?

Удача, наконец, улыбнулась агато. Он с разбега ударился корпусом о ствол векового дерева и скинул со спины всадника. Настал долгожданный момент расплаты. Воин, соскочил вниз, а затем откатился в сторону. Однако приземлился не совсем удачно — выронил саяк. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Меч остался лежать у массивных лап хищника. Сиена громко вскрикнула, дикий ужас ледяной волной окатил её с головы до ног. Кочевник, бросился за оружием, в то же самое время как пришедший в себя после нападения агато, собрался атаковать.

Не успел кисару схватить костяную рукоять клинка, как перед ним оказалась морда свирепого хищника. От злобного взгляда Сам-Ру закипела кровь. Воин зарычал. Пара сильных ударов кулаком, заставили детёныша на мгновение отступить. Этого времени вполне хватило, чтобы завладеть саяком. Воин высоко подпрыгнул, зацепился сильными руками за свисавшую лиану, пролетел по дуге и вновь оседлал ящера. Детёныш агато, раздраженно клацал зубами и вертел, большой головой стараясь достать мерзкого тога. Клич племен кисару разнесся над джунглями. Кочевник погружал клинок в мускулистое тело хищника, каждым ударом призывая Сам-Ру на помощь. Долго упрашивать не пришлось! Кровожадный бог смерти и так сидел на кончике меча. Кочевнику приходилось использовать всю свою ловкость и силу, чтобы удержаться на горбатой спине агато.

Очень скоро силы начали покидать и того и другого. Агато удалось повторно скинуть врага со спины. Истекая кровью, детёныш бросился догонять наглеца, побежавшего в противоположную сторону от того места где сидела девушка. Сиена настолько увлеклась поединком, что совершенно забыла о собственной безопасности. Усыпанный множеством колотых ран и покрытый вуалью кровавых потёков ящер упорно продолжал преследование. Сам-Ру затеял игру, ожидая получить аруту и того и другого. Обидчика требовалось наказать.

Расстояние между ними стремительно сокращалось. Но когда до воина остались считанные шаги, и агато уже представил, с каким наслаждением откусит голову мерзкому кисару, силы покинули истерзанное саяком тело. Хищник неожиданно для себя осознал, что ноги стали заплетаться, увязнув в смертельных путах Сам-Ру. Он не смог справится с ватным состоянием конечностей, и с грохотом, полетел на землю, ломая ветки и подминая под себя жертву. Падая, кисару успел повернуться лицом к ящеру. Как только большая голова придавила его к земле, он тут же начал наносить удары саяком куда придётся. Удар, замах, ещё удар. Удар! Нужно бить до тех пор, пока рука может держать меч. Словно обезумевший, кочевник громко кричал во всё горло, рассекая плоть ящера. Горячая кровь обжигала аруту воина. Алой россыпью, брызгала по сторонам и заливала противника. Какое-то время агато ещё пытался оказывать вялое сопротивление, стремясь зацепить жертву острыми зубами, но враг оказался на удивление проворен. Сам-Ру отступил.

Вскоре могучее тело, потеряв практически весь запас крови, перестало сопротивляться и затихло. Грудь кисару раздувалась подобно кузнечным мехам, а сердце барабанило громче жреческого бубна. Немного отлежавшись, он, превозмогая боль, выбрался из-под тяжелой туши и, понимая, что нужно срочно покинуть место схватки поспешил к девушке. Сиена всё ещё сидела, закрыв лицо руками, моля богиню о помощи и прощении. Её аруту переживала за итог схватки, однако заставить себя следить за дальнейшим ходом битвы кисару так и не смогла.

Когда, наконец, всё стихло, девушка опустила руки. Впервые за долгое время утончённые черты лица жрицы просветлели. Великая Ра-Аам коснулась её глаз. Сиена воспаряла и одарила спасителя чистой, открытой улыбкой. Через поляну быстрым шагом к ней направлялся тот, ради кого она столько перенесла за последнее время. Тяжело дыша, вытирая, на ходу, саяк от крови агато, к девушке широким шагом шёл израненный хищником Тур. Острые зубы блеснули в ответ на приветливую улыбку старшей жрицы племени верховного жреца Рату.

Времени на разговоры у них не осталось. Кисару, чтобы ускорить процесс бегства, закинул девушку себе на плечи и бросился в лесную чащу. Сиена не стала сопротивляться, несмотря на дикую усталость, а также раны спасителя. Жрица знала, что Тур сделает всё правильно и предоставила ему возможность решать самому. Когда они отдалились на приличное расстояние от места битвы с опасным хищником, до них долетел свирепый крик самца агато. Ах, ты ж, охвостье кута! Сам-Ру не знает покоя!

— Уф! Нужно предупредить Шуму, лучше, если мы откочуем, хотя бы ненадолго. Агато не остановиться, пока не зальет всё вокруг кровью. Главное успеть, предупредить старика, — бормотал на ходу Тур.

Пока тога, превозмогая боль и усталость, спешил к Зоркому Шуму, Рату, измученный долгой дорогой, плёлся по кочевью. Он еле переставлял ноги. Жрец с равнодушным видом, принимал от соплеменников сухие поздравления с возвращением. Все, начиная от старух и заканчивая детьми, почтительно склоняли голову при появлении кисару. На лицах соплеменников читалось удивление, постепенно переходящее в испуг, а порой даже ужас, и это не ускользнуло от внимательных глаз старика. Сам-Ру явно что-то ему приготовил, а потому стоит собраться иначе беды не избежать. За свою продолжительную жизнь среди кочевых племен Рату научился распознавать сигналы темного божества, по которым угадывалось ближайшее будущее. То, что встретило его в кочевье, явно намекало на очередной виток напряженности между ним и Сам-Ру. Ах, ты ж, охвостье кута!

Жрец по мере того как приближался к центру спирали, буквально напитывался энергией страха, исходившего от соплеменников. Осанка служителя культа изменилась, в глазах появилась прежняя надменность. Он приободрился. Если и суждено принять вызов от темного божества, то это следует сделать достойно служителя культа Великой Ра-Аам. Жёсткий взгляд колючих глаз оценивающе разглядывал новое место, выбранное кисару для кочевья. Всем своим видом он говорил, что правитель вернулся, а значит для них — всё останется как прежде.

Служитель культа Ра-Аам проследовал мимо тирсов, стоящих по периметру кочевья и направился по совсем ещё свежей тропинке ведущей к главному кочали. Рату решил пройти мимо всех жилищ, чтобы каждый кисару узнал о возвращении верховного жреца. Наконец он добрался до центральной площадки где, по древнему обычаю установили Перст Сам-Ру и разбили большое кочали для поклонения Великой Ра-Аам.

С лица старика не сходила самодовольная ухмылка. В знак приветствия он кивнул охране, стоявшей при входе, и перед тем как прошмыгнуть под пологом обратил внимание на лежавший в стороне предмет, показавшийся ему до боли знакомым. Всё ещё находясь под впечатлением от собственного величия, Рату вошел внутрь и остолбенел, пронзённый диким ужасом Сам-Ру. Ах, ты ж, болотная гниль Черной Пади! Словно тысячи ледяных клинков покрошили в куски аруту, когда служитель культа посмотрел на кресло верховного жреца Великой Ра-Аам. Вот же, мерзкое охвостье кута! Только этого не хватало!

«Коряга! — промелькнуло у него в голове, — Коряга, что я вогнал в лицо подлого тога! Это она валялась перед входом!»

Жрец почувствовал, как подкашиваются ноги, становясь ватными, а в глазах появился жёлтый туман. Сам-Ру нанес удар первым! Кочевник ощущал, невыносимый тремор рук, тик века и предательскую дрожь нижней губы. Ах, ты ж, болотная гниль! Раздутая самомнением аруту мгновенно съёжилась и забилась в самый низ живота. Сердце замерло, перед тем как начать ритмично биться о тщедушную грудь старика. Мысли сотней возможных вариантов атаковали мозг. Страх сжал горло, преградив доступ кислороду.

На верховного жреца из кресла, горящими местью глазами смотрел Рурсур, на перевязанной голове воина красовался Шлем Предков. Медленно, словно стесняясь, верхняя губа тога поднялась вверх, обнажив матовые зубы в широкой улыбке. Рату знал это выражение лица воина. Таким он видел тога в последний раз, когда тот совместно с Сахра рассказывал о том, как они разнесли караван Ги-Рапида, предав смерти всех, кто его сопровождал. Старик мгновенно припомнил все изуверства, которые с наслаждением смаковал тога.

— Рату, лопни твоя скорлупа! Вот и свиделись, никчемное ты охвостье! Добро пожаловать в родное кочевье! Или может оно уже не твоё, как считаешь? Да, проходи, чего топтаться бес толку. Проходи, не стоит так бояться, бежать-то все равно теперь некуда, — Рурсур подался вперед всем телом и громко рявкнул, — Иди ко мне ближе, фокуру!