XXXVI ГЛАВА

XXXVI ГЛАВА

Глаза начали болеть от напряжения. Мысли путались. В кромешной тьме, как бы он не старался, практически ничего нельзя было рассмотреть. Осторожно цепляясь за ветки, Мирт спустился вниз. Выбравшись из-под кроны могучего дерева, юноша какое-то время стоял, массируя себе веки, чтобы снять неприятное ощущение в области глаз. Как Шуму выслеживает агато, имея всего один, непонятно. Изредка, разрывая темное полотно тишины, где-то кричал голодный хищник, бродящий по лесу в поисках пищи, ветками шелестел кустарник, сквозь который пробегали испуганные куты. Впрочем, ничего необычного. Привычная тишина Периферии.

— Смотри, не смотри, ничего не видно, — тихо произнёс кисару, подойдя к сидевшему на спине гураму Туру. Воин посмотрел на него и слегка улыбнулся:

— Если не видно, не значит, что их там нет.

— Как думаешь, Цоробо-ох выстоит?

Тур пожал могучими плечами и сделал глоток воды из поясной фляги. Сейчас тога не отказался бы и от ругу.

— Сиронги, это не кисару, одной Великой Ра-Аам известно, чем всё может закончиться. Могу сказать точно: Сабатаранга не успокоиться пока большая часть из нас не отправиться прямой тропой к Сам-Ру.

— Ртупы сильные воины. Я вот больше беспокоюсь за тога. Ведь большинство из них никогда не сталкивались с сиронгами, впрочем, как и я сам.

— Нам бы ещё пару рассветов. Что же, остается надеяться на помощь Великой Ра-Аам, надеюсь, она услышит молитву Сиены и примет её жертву. Хуже нет — остаться без поддержки богини перед лицом врага.

Десятки воинов скрытые покрывалом тьмы застыли в ожидания не прошеных гостей. Тишина стояла такая, что некоторые боялись сглотнуть, чтобы не нарушить её. Сердца сотни воинов стучали в унисон. Волнение кочевало от аруту к аруту. Мирт осторожно перешагнул через массивные корни, покрытые мхом, и скрылся в густом кустарнике. На другой стороне естественного заграждения выстроились гураму с башнями — самару на спинах. Цвет кочевого войска. Всадники прикладывали неимоверные усилия, чтобы хоть ненадолго успокоить ворчливых животных.

«Это они топорисков почуяли» — мелькнуло в голове Мирта.

Кисару осторожно вытянул из-за спины данак и вложил в него первую стрелу. Наконец-то тропа привела его к сиронгам. Непростая предстоит задача. Именно после их нашествия в размеренной жизни кочевых кисару всё перевернулось. Пора бы вернуть должок! Стараясь не шуметь, юноша подошёл к стоявшим в ряд тога. Проходя мимо застывших воинов, он с благодарностью в сердце обратился к богине. Они заслуживали её защиты. Внутреннее волнение заставляло трепетать аруту, в предчувствие скорой развязки. Только бы выстоять — не сломаться после первой стрелы. Воин выдохнул, чувствуя, как начинают неметь пальцы, сдерживающие тетиву. Слегка расслабил натяжение.

Тур подал условный знак юному воину, чтобы тот остановился. Мирт замер и, закрыв глаза, прислушался. На мгновение ему показалось, что где-то внизу у подножья холма хрустнула ветка, а следом зашелестели листья. Но сквозь шумное дыхание животного, трудно было разобрать точно. Возможно, послышалось. До сих пор не верилось, что такое могло произойти. Большая война закончилась давно и казалась красивой легендой о подвигах легендарных воинов. И вот теперь он сам стал одним из тех героев, которым суждено вписать свои имена в историю бескрайней Периферии. Сердце глухо било в груди. Удар, ещё удар!

Неожиданно, стоящий рядом с ним, гураму взревел и поднялся на дыбы — из левого глаза животного торчал хвостовик, закрепленный на древке вражеской стрелы. Животное кинулось бежать, увлекая за собой всадника. Воин с силой ударился о ствол дерева, после чего отпустил поводья. Гураму отреагировали мгновенно. Вокруг поднялся жуткий шум — рёв животных, свист летящих стрел, бряцанье оружия, первые команды и предсмертные крики о помощи. Началось! Сиронгам, несмотря на старания дозорных, удалось подобраться к кисару практически вплотную и внезапно атаковать. Можно не сомневаться — все дозорные мертвы. Сабатаранга как всегда оказался на высоте. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру!

Юноша отправлял стрелу за стрелой в темноту джунглей, надеясь поразить невидимого врага. О том, что происходит в рядах тога он и думать забыл. Фаранги не торопились покидать укрытия, активно используя григеры, для прикрытия всадников. Закрякали топориски, почуяв первую кровь. Сам-Ру безумствовал. Не успел юноша опомниться, от звучащего в ушных отверстиях командного голоса Тура, а перед ним уже стоял мощный ящер врага, обличённый в кожаную броню. Ноздри животного, торчавшие из-под пластин, ритмично раздувались, втягивая запах потенциальной жертвы. Ящер ощерился зубастой пастью. Страшно до жути! Мирт ощущал дрожь в коленках, ну как тут не убежать?!

Сквозь опущенное забрало красивого шлема, нельзя было рассмотреть лицо воина, но его внушительные размеры вызывали уважение в аруту кисару. Судя по темно-зелёному цвету, кожи на выступавшей мощной челюсти, это был опытный воин. Тёмные глазницы забрала вселяли страх в сердце противника. Как понять, куда он смотрит, а смотрит ли вообще? Вот же, мерзкое охвостье кута! Как бы кисару не уговаривал себя и не убеждал, оказавшись перед реальным противником, он понял, что совершенно не готов принять бой!

Кто знает, может, у сиронгов вообще нет аруту? Как и его боевое животное всадник, почти полностью был скрыт за пластинчатыми доспехами. Все жизненно важные органы сахигарлы старательно закрывали обмундированием со щитками, а также дубленными кожаными вставками. Открытыми оставались лишь колени, торчащие из-под плотной туники красного цвета, по ним-то и попытался нанести свой первый удар кисару, после того как пущенная стрела отскочила от нагрудного панциря сиронга.

Противник пришпорил топориска и рванулся вперед. В руках он держал молот с длинной рукояткой, которым собирался раскроить череп Мирта. Всадник ловко управлялся с оружием, казалось, совершенно не обращая внимания на его внушительный вес. Мирт почувствовал лёгкое касание ветерка. Вот оно — дыхание Сам-Ру. Увернувшись от смертоносного оружия, называемого сиронгами каматра или «Сила Ма-Ра», кисару полоснул по ноге противника саяком. Дрожь пробрала до кончика хвоста. Странное ощущение. Захотелось ударить ещё. Незначительная царапина заставила всадника зашипеть. Теперь главное не поддаться Сам-Ру и не кинуться в бега! Мирт нервно сглотнул, ощущая, как темное божество подбирается к его аруту.

Когда юноша повернулся к воину, с головы кисару слетел шлем, сбитый толстой стрелой, пущенной из темноты рукой какого-то фаранга. Мирт понимал, что находиться под прицелом григеров сиронгов точно не стоит. Парировав очередной выпад всадника, юноша поспешил ретироваться с открытой площадки. Но не слишком быстро, чтобы со стороны это не выглядело бегством. Дрогнет он — повалятся и остальные. Нельзя забывать, что тога смотрели не только на Тура. Мирт уже успел стать примером для большинства молодых кисару, особенно после казни Рату.

Отбиваясь от мощных ударов врага, ему, наконец, удалось развернуться. Он опять оказался повёрнут лицом к противнику, скрытому в темноте леса и активно применявшего григеры. Хотя это мало могло помочь, учитывая скорость полёта стрелы, но биться, ожидая, что в любой момент тебе в спину прилетит вестница Сам-Ру, на кончике смертоносного снаряда, не лучший вариант. Победить страх никак не удавалось! Удар, наклон, выпад, ещё удар! Прыжок, наклон, выпад! Бой кипел повсюду, притягивая всё новых и новых участников. Сабатаранга не торопился отдавать распоряжения резерву, смакуя ход битвы.

Вскоре Мирт заметил, что мощные удары противника, которые у кисару с трудом получалось отбивать, стали понемногу ослаблять сиронга. Он уже не так часто атаковал, с каждым разом все, дольше собирался с силами. Главное, не сломаться раньше! Материал, из которого они изготавливали каматра, изрядно попортил бронзовый клинок кисару. На лезвие не осталось места, где заточка сохранилась бы в первозданном виде. Пару раз всадник поднимал на дыбы топориска, заставляя ящера наносить кисару смертоносные удары когтями. Последним наскоком, хищник удачно зацепил бедро юноши, заставив Мирта взвыть от нестерпимой боли. Но это и спасло воина, так как в момент, когда он упал на колени, каматра всадника пролетел над самой макушкой юноши. Кисару перевернулся, поднялся, вновь упал. Откатился на пару шагов и почувствовал спиной что-то жёсткое. Рука нащупала шлем Уно, юноша улыбнулся, вспомнив друга, и быстро накинул на голову.

Внезапно из темноты джунглей появился гураму. Обезумев от боли, он протаранил массивным лбом топориска вместе с всадником. Сиронг не успел вскочить на ноги, как оказался под ногами мощного животного. С перепуганным ящером лучше не шутить! Всадника не спасли даже доспехи, он оказался буквально впечатан в землю, рядом со своим топориском, в котором гураму рогами понаделал отверстий. Расправившись с противником, ворчливое животное исчезло также внезапно, как и появилось. Мирт перевёл дыхание. А ведь это был только первый. Сколько ещё Сам-Ру выставит против него? Как много Сабатаранга привел с собой?

В перерывах между атаками сиронгов, юноша при слабом свете далёких факелов, пытался рассмотреть, где бьется Тур. Если тога не справиться, то кисару могут дрогнуть, поддавшись панике, а это поражение. Ртупы зажгли максимальное количество, заранее сложенных, костров. Поэтому вскоре на основной площадке, где проходило сражение, можно было различить полуобнаженные тела кочевников, пытавшихся сдержать стремительный напор врага, и закрытые в латы фигуры сиронгов. Свет прыгал по мускулистым раскрашенным торсам ртупов, отражавшихся в чёрных доспехах фарангов.

Гураму ревели, таранили рогами вражеские ряды, разгоняя сахигарлов и топча топорисков. Хищники, придавленные весом всадников, не могли похвастать привычной прытью, присущей им в дикой природе. Однако всё равно оказывались проворней гураму. Несмотря на наличие кожаных защитных щитков, ящеры побаивались острых роговых выступов грузных противников. Тога специально закрепляли, перед сражением на рогах гураму бронзовые наконечники, так называемые остроги, которыми животные успешно пробивали кожаную броню врага.

Мирт успел заметить нескольких топорисков растоптанных рассвирепевшими гураму, а также их хозяев, вступивших в рукопашную схватку с тога. Сиронги прорубали значительные бреши в рядах кисару. Но воины держали оборону. Сам-Ру раскинул когтистые лапы, выхватывая из гущи сражения потерянные аруту. Такого юноше видеть ещё не приходилось! Смерть кочевала от саяка к саяку, отт рага к рагу, от григера к григеру, вспенивая горячую кровь воинов Периферии. Фаранги давили сплошным строем, но кочевники упорно сопротивлялись. Аруту Мирта возликовала, когда он увидел, как соплеменники, значительно уступавшие противникам по силе и вооружению, бесстрашно бросаются на врага. То тут, то там раздавался боевой клич кисару. Страх отступал, выгоняя из сердца юноши Сам-Ру.

Жизнь Мирта, то и дело, подвергалась серьёзной опасности. Не так-то просто пешему воину выйти против всадника Ситуст-Ры. Фаранги продолжали методично отстреливать кочевников, скрытые от кисару в лесных зарослях. Сахигарлы Сабатаранги отличались не только силой, но и чудовищной выносливостью. Каждый такой всадник мог легко справиться с двумя ртупами, не говоря уже про кисару. Сомнения терзали аруту воина. Однако удача, в итоге, оказалась на его стороне. Юноша, поймал момент, когда сиронг сделал замах, чтобы нанести удар, и вогнал саяк топориску в пространство между щитками. Меч вошёл — на всю длину клинка.

Ящер взревел от боли, мотнулся в сторону, зацепил кисару хвостом, да так что тот отлетел в кусты, больно ударившись о древесный ствол. Перед глазами всё поплыло, хотелось упасть и не вставать, но он собрался с силами и заставил себя подняться. Когда Мирт выбрался из зарослей, хищник лежал на боку без признаков жизни. Тем временем всадник, посчитав каматра бесполезным в ближнем бою, обнажил меч — раг, сверкнув острым лезвием. Своей дугообразной формой клинок напоминал кинжал покасту, только с более длинной рукоятью, за которую можно браться двумя руками.

А вокруг по-прежнему всё бряцало, фыркало, вопило, ревело и извергало проклятья. Сам-Ру бесновался, забирая аруту за арутой погибших в бою. Временами от общего гула, тугими пробками, закладывало ушные отверстия. Мирт не слышал собственный голос. Единственное, чему обрадовался кисару — так это прекратившимся обстрелам из григеров. Они сильно отвлекали от схватки. Как сосредоточиться, когда, того и гляди, в спину прилетит стрела ненавистного фаранга?! Переминаясь с ноги на ногу, он снял с пояса кинжал, подаренный Агой, саяк остался торчать в теле топориска.

Сиронг оказался мастером обращения с мечом: буквально после нескольких выпадов, руки кисару начали кровоточить мелкими порезами. Самому Мирту ни разу не удалось зацепить противника. Вот же, фокуру! Отчаявшись, он пробовал бить в слепую — результат тот же. Пришлось сменить тактику. Справиться с сиронгом на дальней дистанции для него оказалось непосильной задачей. Поэтому кисару пошел на опасное сближение. Воин тяжело дышал, было заметно, что доспехи значительно снижают подвижность. Этим и воспользовался юноша, не переставая сокращать дистанцию, он изматывал сиронга. Удар, поворот, выпад, ушёл в сторону, ещё удар! Разворот на месте, удар, прыжок, удар, выпад, удар! Руки тряслись и ужасно болели плечи, но отступать некуда. Постепенно всадник начал сбавлять темп. Вот оно! Молодость явно давала Мирту неоспоримые преимущества. Кисару решил идти до конца не жалея себя. Нет смысла беречь силы на следующего врага, ведь его может и не быть. Удар, ещё, ещё! Прыжок, уход в сторону, удар, удар, еще удар! Выпад!

Получив рагом по голове, которую спас шлем, вместо того, чтобы отступить, Мирт грозно заревел и кинулся на воина. Сейчас, или никогда! Деморализовавший сиронга буквально на несколько секунд, кисару ловко прошел под рукой и рассёк кинжалом мускулистую шею. Кровь забрызгала лицо кочевника. Воин захрипел, затрясся всем телом и упал на колени. Хлюпая кровавой жижей, он попытался рукой, облаченной в кожаную перчатку прикрыть рану, из которой ключом била кровь. Безуспешно! Герой Ситуст-Ры погибал у него на глазах. Жалкое зрелище! Сахигарл хватал ртом воздух, склонив перед кисару голову. Так-то!

Разглядев в отблесках костров плачевное положение соперника, Мирт, не теряя зря времени, подскочил к врагу и, подняв выпавший из рук раненного сиронга меч, взмахнул им на отмах. Послышался глухой треск шейных позвонков. Оросив кровью врага желто-зеленый мох, юноша лишил всадника головы. Кисару замер, не веря своим глазам. Обезглавленное тело, несколько раз дернулось, а затем завалилось на землю, беспомощно клацая щитками доспеха. Кровь била тонкой струйкой в сандалии юноши. Одним нечестивцем меньше! Хвала, Великой Ра-Аам! Это было не просто, но у него получилось. Мирт устало выдохнул, после чего огляделся по сторонам. А ведь это только начало!

Раздался знакомый сигнал сиронзу, за которым последовали громки крики и улюлюканье кисару. В бой вступили ртупы Цоробо-ох. Сидевшие до этого в засаде, они выжидали удобного момента, когда Мирт с Туром смогут вытянуть сахигарлов Сабатаранги на открытое пространство. И вот, наконец, долгожданный звук сиронзу оповестил тога о том, что подоспела подмога. Словно грозные вестники Сам-Ру основные силы ртупов во главе с Цоробо ударили в тыл фарангам, пробиваясь к Сурмо-ох на помощь. Ряды сиронгов дрогнули, и это не скрылось от внимательных глаз кисару. Радости не было предела. Аруту Мирта ликовала, наконец-то они покажут Ситуст-Ре, кто здесь хозяин. Да хранит, аруту Цоробо-ох, Великая Ра-Аам!

Но по факту оказалось не все так лучезарно. Вокруг по-прежнему кипело сражение, однако по всем признакам стало понятно, что эпицентр сместился на левый фланг, где орудовали воины Цоробо-ох. Пробираясь сквозь кусты, кисару, то и дело, натыкался на мёртвые тела соплеменников. Юноша даже не хотел думать о потерях. В слабых отсветах прогоравших костров с трудом можно насчитать пару десятков погибших сиронгов. Ситуст-Ра исправно готовила своих сахигарлов.

Еще один печальный факт не ускользнул от юноши — фаранги быстро перестроились и, пробиваясь сквозь не ровные ряды гураму, разбивали своими каматра колени несчастных животных. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Получив повреждения подобного рода, ящеры заваливались на бок и становились, совершенно бесполезны в бою. После чего всадники на топорисках проводили зачистку: вооруженные григерами, добивали раненных животных, а вместе с ними и тога, подающих признаки жизни. Ах, ты ж, охвостье кута! Перепуганные воины Периферии, пытаясь выбраться из-под самару, непременно наскакивали на вражеские стрелы.

Сиронги методично и планомерно выдавливали кочевников с их первоначальных позиций, не спасла даже фланговая атака Цоробо-ох. О построении можно забыть. Всадники пробились на самую вершину холма, взяв группу ртупов в кольцо. Это серьезный промах, с высоты их будет довольно проблематично выбить. Мирт быстро оценивал ситуацию и она его не радовала. Повсюду рыскали фаранги. Одетые в кожаные доспехи без щитков, они быстро перемещались между ранеными, брошенными на полях сражения. Только хорошенько присмотревшись, Мирт смог разглядеть, чем они занимались. Пешие воины сиронгов вооруженные небольшими кинжалами, под прикрытием темноты зачищали место битвы от раненых тога и ртупов, предварительно отрезая им головы. Поганые нечестивцы! Как кочевнику найти тропу в обитель Сам-Ру, не имея головы на плечах?! Аруту Мирта кипела жаждой мести. Сабатаранга прекрасно осведомлен о религиозных взглядах кисару, мерзкий сын кута! Подобный ход агатра существенно поколебал уверенность тога. Мало кому хотелось принимать такую смерть.

Один из сахигарлов, не обращая внимания на стоявшего в тени деревьев юношу, прошёл совсем рядом. Он уже собирался перерезать шею погибшего ртупа, когда со спины налетел кисару, вогнав раг между лопаток. Мирт бил, рубил, кромсал жертву до тех пор, пока не свело пальцы. Это было не совсем по кодексу тога, но на войне не до него. Руки сиронга ослабли, выронив оружие, он упал на колени, уткнулся головой в грудь мёртвого ртупа. Юноша рывком вытащил вражеский меч из тела противника. Фаранг захрипел и завалился на бок. С головы слетел шлем, обнажив светло-зелёный затылок, обрамлённый роговыми выступами с редкими красными перьями. Мирт, словно заворожённый уставился на сиронга. Протянув руку, осторожно коснулся макушки воина. Вот оно что! Юноша сразу вспомнил яркие очелья ртупов. Он осторожно потрогал оперение, в темноте казавшееся практически бардовым. Рядом раздался рёв гураму и отвлёк кочевника от убитого фаранга, напомнив о сражении.

Мысль о том, что ртупы Напада скальпировали сиронгов, посеяла семя сомнения в аруту юноши. А может быть Сабатаранга не так уж не прав в своем желании усмирить Периферию? Кто же будет доволен, когда его дозорных режут, словно кутов, отлавливая по кустам. Учитывая пышные головные уборы некоторых ртупов, немало голов доблестных воинов сложила Ситуст-Ра. Получается не все так однозначно? Вот же, грязь со стоп Сам-Ру!

Выбравшись на открытую площадку, Мирт, наконец, заметил Тура. Кочевник стоял на туше мертвого гураму, возвышаясь над окружившими его фарангами. Кисару яростно отбивался, рассекая мечом воздух и рыча, словно голодный агато. Глаза тога пылали огнём Сам-Ру. Голова была обнажена, а через весь лоб пролегла рана, от которой по лицу разбегались рубиновые нити. Кожа на затылке, свисала красным лоскутом, оголив жёлтую кость черепа. Кровь, сочившиеся из раны, залепляла глаза и закрывала обзор, отчего тога периодически оказывался в смертельной опасности. Сердце Мирта больно кольнуло ледяной иглой Сам-Ру. Нужно срочно, что-то предпринять, долго ему не продержаться!

Юноша издал победный клич кисару и, не тратя понапрасну времени, поспешил товарищу на выручку. Громко крича, Мирт ринулся на врагов, обступивших соплеменника со всех сторон. Тур, только держись, умолял взгляд юноши. Нельзя допустить, чтобы лучший воин Периферии попал в плен или того хуже — встал на тропу Сам-Ру. Кисару отбил удар сиронга, метившего попасть в грудь тога. Затем, огласив округу звучным рычанием, вогнал клинок в живот противника. Ещё раз и ещё! Тур оглянулся на крик. В глазах кочевника лишь на мгновение мелькнула благодарность, которую тут же сменила ярость. Он всё скажет ему, но позже. Тога еле заметно кивнул кисару, смахнул рукой кровавую плёнку с век, и схватился в рукопашную с одним из фарангов. Всё тело воина превратилось в одну сплошную мышцу. Сиронг был силён, но Тур не уступал, безжалостно кромсая вражескую плоть!

Мирт отражал удары сахигарлов рагом, который забрал у побеждённого воина. Оружие сиронгов было прочнее и лучше заточено, но по сравнению с саяком намного тяжелее, поэтому очень скоро плечи кисару стали жутко болеть. Каждый раз ему приходилось, скрипя зубами, полностью вкладываться в удар. Если промахнётся, то непременно слетит вниз и тогда одной Ра-Аам известно, чем всё закончится. Сам-Ру выматывал воина. Мирт понимал, что долго им не продержаться. На место погибшего фаранга вставал другой, а затем ещё и ещё! Юноша с сочувствием посмотрел на израненное тело уставшего от поединка Тура. Нет, он не выстоит! Обманывать себя бесполезно. Ах, ты ж, охвостье кута! Несмотря на то, что глаза кисару всё ещё пылали жаждой Сам-Ру, он едва держался на ногах. Каждый последующий выпад ему давался всё труднее и труднее. Воины Ситуст-Ры не знали пощады. Сабатаранга ликовал. Мирт обратился за помощью к богине.

От острых глаз, смотревших из-под опущенного забрала не ускользнул данный факт. Всадник поспешил удвоить старания. Растерянный взгляд юноши вселил уверенность в сахигарла. Несколько удачных выпадов со стороны противника и кисару почувствовал, как по рукам побежали тёплые струйки крови. Страх покинул аруту, оставив после себя лишь пустоту. Сил не хватало даже на побег. Да и куда бежать? Везде только кровь страдания, да смерть. Нет, он останется на месте и примет ярость Сам-Ру, стоя рядом с тога. Мирт мысленно обратился к Великой Ра-Аам. Однако просил теперь только лёгкой тропы в обитель тёмного бога. Удар, выпад, удар! Отскок, удар, выпад, удар! Крик, рвавшийся из глубины аруту, ударился о шлем сиронга и отскочил в каменный купол. Вот и всё! Пусть, Сам-Ру слышит, что воинство Ра-Аам на полпути к нему. Кисару почувствовал, как вражеский меч вспорол сатунгасу, больно ужалив под самое сердце. Вот же, фокуру! Боевой клич кисару прокатился по рядам тога. Нужно было дать кисару почувствовать единство, чтобы открылось второе дыхание, даже если ненадолго.

Мирт сразу подметил, еще, когда спешил на помощь к тога, что они остались глубоко в тылу. Выжившие кисару вместе с ртупами видимо отступили к Забытым пещерам. Лишь в нескольких местах можно ещё было заметить воинов, в одиночку боровшихся с сиронгами из последних сил. Но и эти жалкие огоньки сопротивления вскоре потухли под нажимом превосходящей мощи противника. Багровые клинки резали тела, пронзая разгорячённые сердца воинов.

Между массивных туш гураму, бок о бок, лежали как кисару, так и ртупы. Сам-Ру навеки замирил кочевое братство. Отныне между ними не осталось никаких спорных вопросов. Голова к голове, рука к руке. На глаза кисару навернулись слезы. Он добился желаемого, хоть и совсем не тем путем на который рассчитывал. Иногда мы получаем то, о чем просим, но особой радости это нам не приносит. Застывшие тела воинов привлекали хищников Периферии запахом смерти. Фаранги продолжали суетливо прочёсывать местность, подчищая следы после сражения.

Кое-где ещё ревели ящеры с перебитыми ногами, ожидая скорого прихода Сам-Ру. Добивать их, сиронги не спешили. Тлели костры, обволакивая лёгкой дымкой тела убитых. Повсюду чувствовался запах палёной кожи, особенно там, где огонь перекинулся на поваленные деревья. Он жадно заглатывал погибших в бою, помогая фарангам зачищать местность. В редких отблесках далёких костров Мирт, краем глаза, видел тога, который, словно безумный вестник Сам-Ру, вцепился в очередного сиронга. Тур, стоя на коленях, тряс мощное тело сахигарла, пытаясь добраться свободной рукой до шеи противника.

Да и сам юноша с большим трудом сдерживал атаки соперника. Молодой фаранг, явно стремился выслужиться перед агатра. Когда к нему присоединился ещё один воин, кисару совершенно пал духом. Стало очевидным, что кочевники не справятся. Сражение окончательно проиграно! Мирт устало обвёл взглядом усеянные трупами земли Периферии. Сколько смелых и отважных воинов, полегло нынче! Поражение потерпел Цоробо-ох, пытавшийся дать отпор врагу. Сабатаранга и на этот раз победил!

Мирт поймал себя на том, что больше не слышит хриплого дыхания Тура. Только редкие реплики сахигарлов. Но, как он не изворачивался, как ни старался — в темноте ничего не рассмотреть. Кисару связал появление ещё одного сиронга у себя по флангу со смертью товарища. Аруту Мирта дрогнуло от этой мысли и сжалось в предчувствии скорой развязки. Видно пора и ему на покой. С улыбкой на устах, юноша отбивал удары, мыслями находясь где-то далеко у костра родного кочевья. Он больше ничего не слышал, словно в слуховые отверстия вставили пробки. Лишь радовался тому, что аруту больше не испытывает страха перед скорой встречей с Сам-Ру. Юноша смеялся в лицо тёмному богу и звал к себе.

На мгновение сознание прояснилось, как раз, когда остриё вражеского клинка прошло между рёбер. Но ненадолго. Очень скоро оно вновь потонуло в тягучем тумане уныния. Патокой, безразличие закрывало глаза воина, заставляя игнорировать выпады противников. Пусть бьют, теперь уже всё равно. Мирт представлял себе тропу в обитель Сам-Ру: длинный извилистый путь, в конце которого его непременно ожидает преданный друг Уно, Роса, Ни-Соок, а также присоединившийся к ним только что Тур. Отважный и смелый тога! Тур, который ещё совсем недавно был ему злейшим врагом и презирал юношу, также как и большинство, тога его племени. Раг Ситуст-Ры навечно объединил враждующие сердца Периферии.

При воспоминании об одной из самых болезненных утрат, к кисару ненадолго вернулись силы. Он даже ухитрился, попасть мечом по плечу сиронгу, но удар каматра нанесенный сзади, заставил окровавленные руки юноши безвольно опуститься. Мирт почувствовал ледяное дыхание Сам-Ру совсем рядом с аруту. Хватая открытым ртом воздух, кисару рухнул на колени. Однако он больше не боялся Сам-Ру. Пустота давила на глаза, окончательно вытесняя жажду жизни. Мирт выдохнул, отпустил рукоять меча, а затем упал лицом вниз, подобно срубленному стеблю. Тихо застонал и потерял сознание.

Сабатаранга положил на плечо молот. Кровь Мирта стекла по блестящей поверхности панцирного щитка. Глаза агатра пожирали лежащего у лап топориска кочевника. Сахигарл кивнул, застывшим рядом с телом поверженного кисару, фарангам. Они тут же приложили дрожащие от усталости ладони к сердцу. Смерив подчинённых пренебрежительным взглядом, агатра Ситуст-Ры направил своего топориска на свет далёких костров. Всё приходится делать самому! Бездари! Вдвоем не могли одолеть одного уранга.

Где-то там, впереди, его фаранги ещё продолжали гасить жалкое сопротивление ртупов. Настроение старого сахигарла было вконец испорчено: мало того, что ему оказали такой «радушный» приём мерзкие уранга, так ещё и пришлось пожертвовать приличным количеством обученных всадников. Исурамбу-таронги во главе с Тамонтса-Ра, будут очень недовольны. Очень! Жрец принёс меньше пользы, чем ожидал получить старый военачальник. Такие вести, быстро достигнут стен Твердыни Умра. Ну, ничего, уранга надолго запомнят этот поход Ситуст-Ры!

Старый воин, давно наблюдал за схваткой двух кисару и фарангов. При всей ненависти к мерзким дикарям Периферии, эти двое заставили агатра проникнуться к ним уважением. Исурамбу-таронги все же не зря переживают за ситуацию в землях кочевников.

«Как только окажусь за стенами Ситуст-Ры, первым делом отправлюсь в Твердыню Умра для встречи с Тамонтса-Ра! Нельзя позволить старику разобраться в ситуации. Нужно преподнести ему все как полагается. Кирувиты за это мне заплатят!»

Сабатаранга неторопливо правил топориском, проезжая между застывшими гураму, в которых ещё совсем недавно теплилась жизнь. Он смотрел на тела ртупов и тога, растерявших в бою свои аруту, на обуглившиеся коряги и мох, залитый багровыми пятнами крови. Вдыхал запах гари вместе с привкусом смерти. Вот она — плата за непослушание!

Первые лучи рассвета робко лизнули свирепое лицо сиронга. Он не стал опускать забрало в знак презрения к противнику, считая это излишней мерой предосторожности. Свет выхватил из темноты темное от брызг крови лицо и ядовито-желтые глаза, которые внимательно вглядывались вдаль. Глупцы! Что движет этими дикарями? Почему после очередного поражения, они продолжают сопротивляться? Никчёмные создания. Когда удастся уладить дела за стенами Ситуст-Ры, придётся вернуться к этому вопросу вновь. Он чувствовал, что в нем погиб когда-то кирувит. Тяга к исследованию временами брала верх.

Сахигарл замедлил ход. Остановился, спрыгнул с топориска. По мощной фигуре агатра скользили отблески горящего пламени. К нему подвели рослого ртупа и поставили на колени. Воин отчаянно сопротивлялся. Сабатаранга упёрся глазами в лицо ртупа. Сколько в нём ненависти! Ух! Сахигарл не смог отыскать у кочевника ни страха, ни отчаянья. Взгляд дикаря был полон скорби по погибшим воинам. Воин отвернулся и посмотрел на поле, где лежал цвет его племени. Лучшие из лучших! Аруту кочевника покрылось ледяной коркой.

Командующий гарнизоном демонстративно вытянул из ножен раг, не сводя глаз с лица противника. Ни страха, ни паники. На костяной рукояти, красовался большой топаз в цвет глаз сахигарла. Сколько жизней осталось висеть на кончике этого клинка. Он неторопливо занёс меч над головой израненного ртупа, наблюдая за выражением лица пленника. Видеть страх во взгляде поверженного врага особое удовольствие.

Цоробо-ох безразлично посмотрел на клинок, затем в глаза Сабатаранги и сомкнул веки, обратившись к Цоронгу. Ртуп мысленно поблагодарил воинов кисару за помощь и замер в ожидании скорой развязки. Жалкому нечестивцу не сломить его решимость. Он был горд, что уходит тропой Цоронга, как истинный ртуп, достойный стоять в одном ряду с Грако-ох, Напада и Хитро-ох-мавла. Цоробо смерил презрительным взглядом Сабатарангу и плюнул ему под ноги. Раздался легкий свист от разрубившего воздух клинка — голова отважного вождя племени ртупов накренилась, а после второго удара отделилась от тела и упала к ногам старого агатра. Всё кончено! Застывший взгляд мёртвых глаз остановился на каменном куполе, сквозь который тёплыми лучами бил свет Ра-Аам.

Агатра посмотрел на Забытые пещеры, откуда раздавались детские крики, плачь женщин и вопли стариков, вперемежку с проклятиями. Сиронги добрались до жилища ртупов. Воин улыбнулся, зная, что сейчас творится с соплеменниками наглеца Напада. Ничего — это только начало. За каждого фаранга они заплатят десятками аруту! Если понадобиться он наполнит реки их кровью, но навсегда усмирит Периферию. А после вернется победителем, чтобы завершить начатое, но уже за воротами Твердыни. Ситуст-Ра никогда не забывала оскорбление нанесённое Хитро-ох-мавла. Лучи света скользили по скалам, пробираясь в опустевшие убежища ртупов, в которых ещё совсем не давно кипела жизнь.

Сабатаранга повернулся. К нему направлялось несколько всадников. Прибыло ещё четыре хамру из рампа Од-Ра для проведения зачистки. После доклада командующему гарнизоном, сиронги отправились к Забытым пещерам. Старый воин облизнул пересохшие губы и сделал пару глотков ругу из фляги. Пока, что его миссия в землях уранга окончена — пора возвращаться домой. Впереди их ожидает долгая дорога и родная Ситуст-Ра, во всём своём великолепии.

«Вот и закончилось моя служба во славу Твердыни Умра и её таронгов. Пора наведаться к кирувитам! Что же ты скажешь мне на это, Тамонтса-Ра?»

Агатра медленно тронулся в след веренице всадников, змейкой, уходящей к Забытым пещерам. За спиной сахигарла послышалось хлопанье крыльев. Охносы, приземлились на поле сражения, собираясь позавтракать тем, что осталось от гураму. Трупы погибших воинов, фаранги собрали на большие телеги и укатили ещё при первых лучах света.

Ящеры громко кричали, хлопали крыльями и ссорились между собой за каждый сочный кусок. Они жадно кромсали плоть гураму, раскидывая большую часть вокруг себя. Среди редких кустов, клочками покрывавших холм, бегали куты. Прячась от летающих хищников, они украдкой затаскивали небольшие ошмётки разбросанного повсюду мяса в кусты, где дружно их поедали. Вскоре наступила привычная тишина, пустыми глазницами пещеры смотрели на покрытую кровью долину. Сам-Ру утолил голод!

Ситуст-Ра вновь одержала победу, залив горячей кровью свободных кочевников земли бескрайней Периферии.