XXXV ГЛАВА

XXXV ГЛАВА

Радость от встречи со старым знакомым была омрачена произошедшими ранее событиями. Ощущение беспокойства не покидало аруту кисару. Сам-Ру буквально дышал им в затылок и от этого невозможно избавиться. Великая Ра-Аам, то и дело, вносила изменения в первоначальный план союзников. Мирт упорно настаивал на принятии мер для прекращения кровопролития между соплеменниками и ртупами. Юноше удалось уговорить Цоробо-ох, отправится с ним в долину Диких Голубых озер, где по лесам всё ещё бродили потерпевшие поражение тога. Разведка ртупов доложила, что по всей границе с их землями вновь концентрируются значительные силы Ситуст-Ры. Сабатаранга решил сам навести порядок и это очевидно, тем более, что жрец не оправдал доверия агатра.

— Рату снова собирает тога, если кисару выберут толкового предводителя, ещё много ртупов отправятся к Цоронгу. Мы сами отдаём арату сиронгам. Я должен попытаться остановить их. Поражение жреца, возможно, даёт нам последний шанс. Нельзя им пренебречь, это глупо.

Цоробо-ох, сидя на месте вождя, тяжело вздохнул:

— А что будет с нами, если у тебя ничего не получится, ты подумал? Ведь, я сильно рискую воинами. Прекрасно знаешь, нас и так осталось не много.

— Ты же сам рассказывал, что заключил договор с Туром! Цоробо, доверься мне, тога пойдут за ним! Тур, лучший из всех кого я знал. Клянусь, чистым ликом Ра-Аам! Он справиться. Не сомневайся.

— Но обстоятельства изменились, Мирт, кисару уже в землях ртупов. Нам нужно думать в первую очередь об охране границ. А, если вдруг объявятся сиронги, как мы бросим Забытые пещеры, когда у нас в тылу бродят отряды обозлённых кисару? Мы согласились выручить вас, но не так. Это слишком, Мирт. Пока вы разберётесь между собой, от ртупов ничего не останется! Получается, я должен поставить под удар племя на благо кисару?

— Цоробо-ох, я уверен — у нас получится перетянуть на свою сторону всех тога, до единого. Прошу лишь поддержки, вдвоём с Туром, нам будет сложно. После такого поражения кисару пойдут на встречу. Они на собственной шкуре убедились в величии и мощи ртупов, ну чего тут думать? Тога растеряны и напуганы. Если не сейчас, то когда? Вспомни Напада, много ли выиграл вождь от излишней гордыни? Придержи воинов, успокой, пусть тога спокойно соберутся в одном месте. Дай нам навести порядок. Убивая кисару по лесам, вы ничего не добьетесь, тем более, что при всей вашей силе и слаженности, ртупы тоже гибнут от их рук. Сиронги никак не смогут пройти мимо, с нами у вас больше шансов сдержать их натиск. Сабатаранга только на это и надеется.

— Ты представляешь, чего мне стоило остановить ртупов? Мы не успели отойти от поражения Напада, как заявляются кисару и решают добить нас. Как мне смотреть в глаза воинам? Нужно, чтобы они утолили жажду крови, даже ценой собственной жизни. Топориск должен всегда оставаться голодным иначе он утратит нюх, потеряет навыки охотника и сам станет жертвой. В условиях предстоящей войны, ртупы должны оставаться голодными.

— Но не за счет кисару, раздери тебя агато! Ты себя слышишь? Цоробо, предположим, вы проявите характер. Ситуст-Ра разгонит тога. Ну и куда они повернут, куда направит Сабатаранга своих фарангов и всадников дальше?! Наказав Рату за непослушание, агатра вернется к вам и раздавит, как агато кутов. Неужели это для вас не очевидно. У нас только один шанс, Цоробо-ох, или сейчас вместе или никогда.

— Хорошо, иди, собирайся. С рассветом выступаем. Но если у тебя ничего не получится, я уведу ртупов. А там будь, что будет.

Цоробо-ох коснулся рукой висящего на поясе сиронзу, не отрывая взгляда от оранжевых глаз собеседника. Он понимал, что другая возможность им вряд ли представится, но рисковать племенем опасался. Слишком мало прошло времени после поражения Напада. Выстоят ли воины, зная, что в тылу у них такой ненадежный союзник как кисару? Юноша склонил голову, развернулся и торопливо вышел из пещеры. Вождь устало опёрся локтями на колени, наблюдая за тенью, крадущейся к сандалии. Ртуп боялся, что Мирт стал невольным участником запланированной Рату операции. Возможно, жрец пытается выманить ртупов из пещер, ожидая подкрепления от сиронгов. С другой стороны, он понимал, что Мирт прав — если Сабатаранга и Рату объединятся ртупам не выжить. Боясь мести со стороны воинов пещер, кисару будут драться, даже, если стоять в одном строю с фарангами им не вкусу. Агатра руками жреца выманит их и отрежет путь к отступлению. Цоробо-ох рисковал не только своей аруту.

— Да, поможет нам сила Цоронга!

Как только первые лучи заглянули в пещеры, ртупы выдвинулись в направлении своих границ. О том, что в лагере кисару произошел бунт и верховного жреца лишили полномочий, Мирт узнал от разведки ртупов, находясь в уже пути. Весть обрадовала кисару, он тут же отправил посыльного оповестить Цоробо. Вождь постоянно следил за противником, используя дозорные разъезды, укомплектованные юными воинами. Они были выставлены специально для ведения наблюдений за лагерем тога.

Мирт не сомневался, что там не обошлось без участия со стороны Тура, поэтому они первыми с Сиеной въехали в лагерь соплеменников. Только после того, как юноша убедился в реальности своих предположений, Цоробо-ох вместе с лучшими воинами вошёл в лагерь. Несмотря на временное перемирие, Мирт буквально кожей ощущал возросшее напряжение между тога и ртупами. По взглядам считывалось: отдай сейчас Цоробо приказ, они тут же схватятся за оружие и начнут резать друг друга. Это очень печалило Мирта. Риск поражения в схватке с сахигарлами возрастал в разы. Нужно было срочно, что-то решать с Рату.

Не все кисару поддерживали желание соплеменников отдать власть в руки двух харуту. Оппозиционные настроения среди опытных тога оказались сильнее, чем предполагал юноша. Особенно яро кочевники выступали против Мирта, который, даже не являясь, тога, призывал их к миру с недавними врагами. Они считали, что юноша пытается захватить власть и именно для этого привел с собой Цоробо. Однако большая часть тога и все ртупы были единодушны относительно дальнейшей судьбы Рату. Ни у тех, ни у других не возникало сомнений — жрец заслуживал жарких объятий Сам-Ру! И чем раньше состоится суд над стариком, тем лучше.

— Я думаю, не стоит его тащить в кочевье, этот нечестивец наверняка попытается надавить на сумпу, как было с Рурсуром. Он попробует выпросить для себя более мягкое наказание. Если не сейчас, то когда? Сумпу не позволят довести дело до конца, — Тур был настроен очень решительно. Тога ещё не забыл Перст Сам-Ру, который напитался его кровью.

— Вы на нашей земле, предлагаю казнить жреца по местным обычаям. Этот старик повёл себя омерзительно — пренебрёг гостеприимством! Для нас это оскорбление, а вам не всё равно каким способом поганец отправиться к праотцам? К тому же такой шаг от кисару снизит накал между племенами. Своеобразный акт примирения, ведь именно старик повинен в том, что произошло.

Цоробо-ох прекрасно помнил обезглавленное тело воина, которое они нашли с рассветом в пещере, после бегства Рату.

— Хорошо, тогда для начала проведём обряд очищения, как принято у кисару, а после передадим его вам. Лично мне всё равно. Он и так задержался на этой тропе.

Мирт посмотрел на воинов, пытаясь разглядеть ответ в суровых лицах. Вокруг большого костра собрались несколько важных ртупов во главе с Цоробо-ох и тога, но вопрос решался в основном между Туром, Миртом, Сиеной и вождём ртупов. Свет от пламени играл тенями и выхватывал из темноты мускулистые тела союзников. Страх перед служителем культа овладевал аруту тога, заставляя сомневаться в правильности принятого решения. До сих пор подобное кощунство никогда не происходило, в истории племен кисару подобного примера просто не существовало. Это пугало и настораживало кочевников.

— Мирт, прежде чем мы согласимся отдать Рату ртупам, ты должен знать несколько важных моментов, — тога посмотрел в оранжевые глаза юноши, пылавшие ярче костра.

— Я знаю, о смерти Росы и Ни-Соок.

— А …

— Рурсур с мургами. Жрец уже позаботился об аруту своего подручного. И я рад, Тур, что твой саяк не окроплён кровью моих близких. Аруту Рату настолько пропитано властью Сам-Ру, что выступать в роли палача, у меня нет никакого желания, даже зная о его мерзких поступках. Но …

Тога чувствовал свою вину перед юным кисару, поэтому предпочел закончить разговор, удовлетворенный ответом юноши. Сложно подобрать слова, когда боль обиды стягивает горло, мешая говорить. С наступлением долгожданных сумерек в лагере кисару установили импровизированный Перст Сам-Ру в виде небольшого столба, к которому привязали верховного жреца. Когда все собрались: под звуки бубна, с Рату сняли амулет и Тур торжественно водрузил его на шею Сиены. С этого момента девушка, могла считаться верховной жрицей племени кисару, даже без одобрения совета старейшин. Оставалось заручиться поддержкой жрецов других кочевых племен. Но тут в свете последних событий вопросов не возникнет. Хотя не исключено некоторое недовольство.

Затем Сиена провела обряд очищения аруту служителя культа, используя ароматические травы и кровь молодого кута, после чего передала инициативу Туру. Всё это время старик бесновался и осыпал оскорблениями всех, кто его окружал. Он протестовал, угрожал, просил, умолял, даже обещал отомстить ужасными муками. Уверял тога о скорой расплате от когтистых лап Сам-Ру. Бывший служитель культа упомянул пару раз имя агатра сиронгов Сабатаранги. Первобытный страх развязал язык старику. Когда ритуальный хлыст, которым каждый тога, в порядке очередности, прошелся по спине жреца оказался в руках Мирта, Рату завопил, брызжа по сторонам слюной:

— Мерзкий фокуру! Подлый сын кута! Слушай меня, прислужник Сам-Ру, пока в моей груди стучит сердце, даже не надейся на прощение богини! Да и после можешь не надеяться. Ха-ха-ха! О, Великая Ра-Аам, дай мне только силы придушить нечестивца, до того, как отпустишь меня к Сам-Ру. Берегись, Мирт, я ещё напьюсь твоей крови!!! Уж поверь! Выну из тебя аруту и отдам См-Ру.

Юноша смотрел на жреца холодными глазами. Лицо кисару не выражало никаких эмоций. Он сотни раз представлял себе, как будет проходить их встреча и вот когда этот момент, наконец, настал — интерес пропал. Юноша столько натерпелся от Рату, что само прикосновение к телу вождя вызывало отвращение. Мирт размахнулся и протянул хлыстом по окровавленному хребту старика. Рату взвыл, вспарывая кривыми зубами древесину ствола. Удар ещё один и ещё! Пальцы жреца сдавили лианы. Боль, от которой сводило челюсть, прокатилась по телу кочевника и замерла на кончике хвоста. Он извивался, как кари на вертеле и громко рычал. Злоба, дремавшая внутри жреца, внезапно проснулась и окончательно поглотила сознание. Повернув голову так, чтобы можно было видеть кисару, жрец продолжил кричать:

— Твоего отца предали его же тога, глупый ты нечестивец! Зависть изъела их аруту. Зависть всему виной, не я! Она и сейчас живёт в каждом из них. Только оступись, и от тебя избавятся как от обглоданной кости. Разве виновен я, что их аруту точит зависть, словно поганый червь? Я всего лишь направил гнев тога в нужное русло, но разве моя в том вина? Уф! Не верь, не верь этим фокуру, нечестивец! С их молчаливого согласия Роса оставил долину. Они тоже самое сделают и с тобой! Поверь мне, у тебя ещё есть шанс быть понятым и прощённым Великой Ра-Аам! Отпусти меня, мальчик! Прошу тебя, отпусти! Я всё расскажу, доверься мне! Всё! Ты узнаешь даже больше, чем все они вместе взятые. Очень серьёзные тайны. О-о, как много я знаю! Отпусти меня. Уф! Очень много! И обещаю, твоё мнение поменяется. Ты, даже не представляешь, какую глупость готов совершить. Одумайся, Мирт! Уф!

Рату впервые за все время обратился к нему по имени. Мирт замер. Перед глазами юноши всплыли воспоминания собственных страданиях на Персте Сам-Ру. Он сделал резкий взмах и рассёк кожу на плече старика, забрызгав столб кровью врага. Удар, ещё один! Широко распахнутые глаза Рату превратились в презрительные щелки.

— Фокуру! Хочешь знать …Ах, ты ж! Хватит! Подожди! Остановись! Мерзкое охвостье кута! Сердце твоей матери я лично вкушал, и знаешь, что нечестивец? От него воняло преисподней Сам-Ру! Ха-ха-ха! Но, мне понравилось! Мне понравилось, Мирт!

Жрец зашелся безумным смехом, скалясь по сторонам. В чёрном окровавленном лице с трудом угадывался некогда могущественный служитель культа самого большого из кочевых племён кисару. Безумные глаза бегали по сторонам надеясь найти понимание. Он прожил жизнь, как считал не зря и вот теперь в тех, кого он так долго оберегал, не оказалось ни капли сострадания. Стоило оступиться и Сам-Ру тут, как тут!

Мирт нанёс ещё один удар, затем, ещё и ещё. Сам не понимая почему, но рука, словно сопротивлялась, не желая отпускать хлыст. Внутри него проснулась аруту хищника, которую тянуло к крови. Бить жертву не способную ответить — особое удовольствие. Сам-Ру лизнул сердце кисару! А чем он, в таком случае лучше Рату? Не этим ли он сейчас занимается? Не превратит ли правосудие его самого в Рату? Мирт ощутил зов крови и испугался. Не так-то просто, как, оказалось, обуздать инстинкты. Хлыст, олицетворявший сейчас власть в его руке, кисару отпускать не хотел. Он и сам не заметил, как отвращение переросло в желание утолить жажду Сам-Ру. Вот же, охвостье кута! Мирт вдруг осознал, как же легко идя на поводу у темного божества можно взрастить в себе Рату и возможно он будет куда опасней предыдущего. Яд неограниченной власти отравляет аруту и превращает любое изначально чистое сердце в сгусток подлой сущности Сам-Ру.

— Жалкая девчонка, посмотри на своего детёныша, он наслаждается избиением беззащитного старика! Где ты, дрянь, я не вижу тебя! Где? Тебе нравиться, нечестивец? Ведь правда? Нравится, я вижу, что нравиться. Бей же, сильнее! Сильней! В тебе огромный потенциал. Видишь, нечестивец, Сам-Ру вечен. Чем же ты лучше меня, поганец? — глаза Рату закатились, с клыков стекала тонкой непрерывной нитью тягучая слюна. Он вытаскивал язык, корчил гримасы, дико выл, и даже сделал попытку развернуться лицом к стоящему за ним юноше. Ноги старика подкосились, тело безвольно повисло на верёвках. — Бей! Бей сильнее! Тога, развяжите меня, дайте мне добраться до мальчишки. Он же харуту, вы попрали собственный кодекс. Где же ваш хвалёный Тапай-Калонг? Кому в руки вложили хлыст Ра-Аам? Этот недокормыш, страшней меня, посмотрите, как он упивается властью. Тур!

Мирт вдруг подумал, что отчасти Рату прав, как бы абсурдно это сейчас не звучало. Он нанес ещё несколько ударов, брезгливо откинул хлыст в сторону и сделал знак Цоробо-ох с Сурмо, чтобы ртупы забирали безумного старика себе. Кисару отступили в темноту, покинув место казни. Вождь оставил Рату висеть до наступления следующих сумерек, так как старик практически перестал подавать признаки жизни. Среди тога высказывались предположения о том, что ртупам не удастся провести казнь, как полагается. По их мнению аруту жреца уже покинуло его телесную оболочку. А по обычаям ртупов жертва должна быть полна жизненных сил, чтобы как следует напитать Цоронга, в противном случае божество будет недовольно.

После обсуждения важных вопросов, связанных с организацией сопротивления сиронгам воины отправились спать. Тур не сомневался, что Сабатаранга уже знает о поражении Рату и наверняка ведёт своих фарангов к Забытым пещерам. Появление сахигралов на территории подконтрольной Цоробо-ох вопрос времени.

К еле живому Рату даже не стали приставлять полный комплект охраны, ограничившись одним раненым тога, настолько внешний вид старика был не совместим с какой-либо жизненной активностью. Однако власть Рату над аруту некоторых кисару по-прежнему оставалась очень сильной. Воин подбрасывал в костёр сухие ветки, опасливо оглядываясь на жреца, каждый раз, как только костёр начинал потрескивать, и пламя выбрасывало в темноту россыпь искр. Сильные эмоциональные переживания опустошили Мирта настолько, что когда юноша прошмыгнул в кочали, он не нашел сил оглянуться на суровый взгляд направленный ему в спину. Сам-Ру оскалился, предвкушая скорое пиршество. Не успел полог кочали скрыть юношу в темноте жилища, как несколько чёрных силуэтов, быстрым шагом устремились к столбу. Медлить нельзя!

Послышался тихий вздох, и воин, присматривавший за жрецом, накренился вперёд, задремав вечным сном. Рату знал своих кисару, как никто другой и когда обращался к Мирту, взывал к совести соплеменников. Тоненькая струйка рубиновой жидкости, побежала по сатунгасу кочевника. Группа тога в полной тишине, избегая попадания под свет костра, собралась вокруг висящего на столбе старика. Мускулистая рука решительно перерезала путы на тощих запястьях Рату. Жрец приоткрыл глаза и хотел что-то сказать, но широкая ладонь прикрыла ему рот.

— Светлоликий, не стоит тревожить тишину. Сейчас мы проведём тебя к запряженным гураму. Мы обо всё позаботились. С рассветом доберёмся до кочевья, а там дело за малым — закончив шептать, воин накинул на кровоточащие плечи бывшего жреца накидку из тонкой кожи ящера.

В глазах старика вспыхнул благодарный огонь, вернулась прежняя уверенность в собственных силах. У него получилось! Еле ворочая распухшим языком, кисару прошептал:

— Постоите, я не могу уйти, пока бьётся сердце нечестивца. Отведите меня в его кочали, — промямлив, он потянулся за клинком, висящим на поясе одного из сообщников.

— Но, Светлоликий, разумно ли это? Мы все поставим под удар.

— Ведите!

Рату не мог пересилить желание, полыхавшее внутри аруту. Он не хотел откладывать месть, боясь, что богиня вновь сыграет с ним злую шутку. Воины решили не тратить время на пререкания со стариком, а сразу направились к Мирту. Каждый из них был не прочь поквитаться с ненавистным отпрыском Росы, даже рискуя оказаться на Персте Сам-Ру. Иногда искушение отплатить врагу той же монетой захватывает разум и закрывает глаза. Трудно противостоять зову тёмного бога.

Но не успели они дойти до кочали, как им на встречу, увлечённый беседой вышел Мирт в сопровождении Тура и молодого ртупа Сакоры. Высокий воин первым сообразил, что произошло, и сору мгновенно отправил в обитель Сам-Ру одного из спасителей Рату. Тур бросился за тога, что метнулись в темноту. При этом он толкнул в сторону юношу, на которого налетел старик. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Удар саяком пришелся вскользь. Мирт отскочил, обрызгав кровью, выбежавших на шум схватки воинов. Рату рассек ему сатунгасу и зацепил грудь, но из-за слабости нападавшего, ранение оказалось не смертельным.

Всё произошло очень быстро. Когда старик вновь кинулся на Мирта пожирая его безумными глазами, юноша перехватил тощую руку за запястье и резко вывернув, с силой опустил тело противника на твердую землю. От дикой боли в сломанной конечности, жрец взвыл, словно раненый гураму. Ни один мускул не дрогнул на лице юного кисару. Сам-Ру ощутил внутреннюю силу кочевника, раскрыв его потенциал. Мирт уже собирался нанести решающий удар кинжалом, но его предупредил громкий окрик Цоробо-ох.

Ртуп прибежал на звуки схватки, как раз вовремя, чтобы сохранить жизнь жертве, лично им обещанной Цоронгу. На этот раз юноша, смог пересилить Сам-Ру, опустил занесенную над стариком руку и отошел в сторону, предоставив Рату ртупам. Воины нанесли несколько ударов ногами по тщедушному телу безумца, который пытался их покусать. Злоба подпитывала старика. Только после того как он затих, они отступили. Связанное тело, не подававшее больше признаков жизни, положили рядом с двумя молодыми деревьями, где оно пролежало до самого рассвета, под усиленной охраной проверенных тога. Пособников старика поймать так и не удалось, они скрылись в горах, но вот гураму запряженных заговорщиками вернули назад.

— Я уверен это не последняя попытка. Слишком сильно старик вбил в них своё слово! Нужно с этим заканчивать. Богиня не всегда будет так благосклонна.

Тур с ненавистью посмотрел в сторону лежащего Рату. Бывший служитель культа, сквозь полуопущенные, заплывшие веки, наблюдал за происходящим, что-то бормоча про себя.

— Ну, ничего. Ждать осталось не долго. Я отправил за беглецами Саросу-ох, воин отлично знает эти места. Возможно, ему повезёт больше, — вождь ртупов посмотрел на Мирта и улыбнулся, — Тебе по-прежнему удаётся уходить от цепких лап Сам-Ру, как я погляжу. Это радует. Возможно, не всё так плохо и у нас ещё есть шанс. Видимо богиня действительно любит тебя, кисару. В предстоящей битве с Твердыней нам это не помешает.

После наступления рассвета и до следующих сумерек ничего важного не произошло. Воины собирались в обратный путь, закрепляли на спинах гураму небольшие башни — самару, на случай столкновения с сиронгами. В них могли поместиться от двух до трёх тога, чтобы успешно осуществлять обстрел при помощи парунду. Гураму с самару на спинах хороший ответ всадникам на топорисках.

Жрец пришел в себя и, свернувшись калачиком, бросал оскорбления и свирепые взгляды на проходящих мимо кочевников. Он прощупывал глазами каждого тога, стараясь отыскать соратников, но они смотрели себе под ноги, не обращая на него никакого внимания. Когда стало смеркаться, несколько крупных ртупов при помощи веревок, сплетённых из лиан, максимально пригнули верхушки деревьев к земле. Сам-Ру проявил активность и особую изобретательность. Неожиданно для всех, старик вскочил и, прыгая со спутанными ногами, словно подбитый охнос, сделал попытку убежать. Но после двух неудачных прыжков, рухнул, уткнувшись лицом в мох, под смех окруживших его воинов. Выругался и громко завыл. Бессилие изводило жреца, больно раня сердце.

Ртупы ненадолго освободили Рату, но только для того, чтобы привязать снова. Ноги жертвы с помощь довольно толстой веревки притянули к ветвистым вершинам молодых деревьев. Кочевник, предвидя свою участь, продолжал сопротивляться и оскорблять окружающих. Он прекрасно знал, как ртупы казнят предателей, и подобная смерть внушала ему дикий ужас. Предчувствуя скорую гибель, старик решился даже на оскорбление имени Великой Ра-Аам. Чем окончательно оттолкнул от себя колеблющихся тога.

Даже, когда Цоробо-ох под бой бубна обратился к Цоронгу, бывший служитель культа выкрикивал оскорбления, брызгая слюной на предплечья удерживающих его ртупов. Закончив речь, Цоробо-ох посмотрел на Мирта, и после того как юноша еле заметно кивнул, подал сигнал своим воинам. Ртуп подошёл к извивающемуся, в крепких руках стражей, старому кисару и выстрелил из данака. Стрела пригвоздила носок стопы Рату к земле, заставив его вопить от боли. Кровь мгновенно выступила из раны, окрасив мох.

— Сита! Сита, дочка! О, Великая Ра-Аам! Не дай мне уйти к Сам-Ру, не увидев лица моей девочки! Сита! Тога, остановитесь, пусть меня казнят по обычаям кисару. Верните мне дочь, мерзкие фокуру! Каждого из вас я держал на своих руках. Каждого! Тур! Я первым вскрывал цобо и показывал ваши тела Великой Ра-Аам! Я! И это ваша благодарность — отдать меня нечестивцам? Кто они? Поклонники Цоронга? Тога, и вы уступите им? Вот она — благодарность!

Ещё одна стрела со свистом разрезала воздух. Раздался хруст позвонков. Тога напряглись — суеверный страх перед богиней заставил аруту вибрировать. Вой кисару поднялся к самому куполу. Всё тело старика свело, словно в судороге, ртупам несмотря на их силу, едва удавалось сдерживать истекавшего кровью верховного жреца. На мгновение Рату успокоился и посмотрел прямо перед собой. Взгляд начал стекленеть. По тёмно-фиолетовой коже кочевника потекла горячая одинокая слеза. Первая и последняя в жизни. Следуя вниз вдоль татуировки, она затерялась где-то в глубоких складках шеи. Юноша отвёл взгляд. Достоин ли Рату такой смерти? Тога опустили головы вниз, ощущая внутри аруту непонятное чувство стыда, замешанного на вине перед соплеменником. Жрец прохрипел:

— Мирт, спаси Ситу! Мирт! Мальчик мой, не верь никому. Спа….

Ртуп прицелился и вогнал снаряд в другую ногу кисару. Как только Рату открыл рот, ему вставили в него бронзовую воронку и засыпали внутрь горящие угли. Безумные глаза старика уставились на Мирта. Боль заполнила их кровью. Он не мог больше говорить, но юноша и так всё понял. Сам-Ру покинул прогнившую аруту, отправившись на поиски более подходящей жертвы, благо в таких не было недостатка. Даже среди присутствующих кандидатур оказалось не мало. Зависть и злоба жила в каждом. Стоило лишь создать благоприятные условия и зерно Сам-Ру тут же давало ростки.

Больше верховного жреца ничего не связывало с этим миром. Он наконец-то получил долгожданную свободу. Мирт почувствовал, как благостное тепло растеклось по всему телу. Рату прикрыл веки. Голова верховного жреца безвольно опустилась на залитую кровью грудь. Не сговариваясь, все тога, кроме Тура, встали на одно колено. Мирт оглянулся: даже после смерти Рату не отпускал их. Ртупы застыли в нерешительности. Тишина повисла над лагерем.

Цоробо выкрикнул, и воины отпусти рогатины при помощи, которых всё это время удерживали потрескивающие от натяжения стволы молодняка. Послышался свист веток и предсмертный крик ужаса жертвы Цоронга. Тело Рату дёрнуло вверх с неимоверной силой, несколько раз крутануло, подкинуло вместе со стрелами и разорвало на части. Самый могущественный жрец Периферии нашёл наконец-то успокоение в жарких объятиях тёмного бога.

Мирт отвел глаза в сторону и мысленно обратился к Великой Ра-Аам, благодаря за помощь. То, что осталось от Рату из племени кисару собрали и передали Сиене, которая под ритуальную песнь и стук бубна предала тело старика огню. Юноша стоял и смотрел, словно заворожённый на очертания горящего черепа заклятого врага. Сколько же он натерпелся от рук этого старика?! Что теперь? Аруту молодого кисару ощутила пустоту, словно оторвали часть его самого. В голове эхом пульсировали последние слова Рату. Кисару вспомнил лицо мёртвого Уно, вздохнул и прочитал про себя молитву. Не время впадать в уныние — на границах Сабатаранга! А этот враг не чета жрецу.

— Наконец, аруту Рату отправилось в обитель Сам-Ру.

Тур похлопал по плечу Мирта. Но не успел тога сделать и пары шагов в направлении своего кочали, как раздался звук сиронзу, а затем и тревожные крики бегущих к ним тога.

Через лагерь к ним приближался, бежал запыхавшийся Сароса. Воин ещё не добрался до костра, а в ушных отверстиях каждого присутствующего на поляне прозвучало:

— Сиронги! Вождь, на нас идут сиронги!

Кочевник продолжал стоять не в силах оторвать взгляд от пламени костра. А голову по-прежнему наполняло: «Мирт, спаси Ситу! Мальчик, не верь никому!» Страх с новой силой охватил аруту юноши. Сам-Ру хищно оскалился. Чувство лёгкости от выполненного долга улетучилось. Вот и пришло время проверить себя в схватке с могучим противником. Остановить Сабатарангу — поступок достойный памяти легендарного Тапай-Калонга!

Топориск на полном ходу, схватил зубами перебегавшего тропу кута и с силой отшвырнул в заросли папоротника. Всадник откинул опущенное забрало, чтобы лучше видеть приближавшийся отряд. Перекинувшись парой фраз с рахгута, он прямиком отправился в середину строя к агатра. Спешившись Баланта-Расам вместе с разведчиком, замерли перед топориском на спине, которого восседал не молодой уже всадник в шлеме с серебряным забралом. Воины ждали.

Рахгута приложил раскрытую ладонь в груди и заговорил:

— Хуму, Сабатаранга, дозорный утверждает, что впереди значительные силы уранга из племён кисару и ртупов.

Агатра ухмыльнулся.

— Предупредите Таглака-Сара, необходимо сделать привал, костры не разжигать, провести полный осмотр. С наступлением сумерек выдвигаемся.

— Хуму!

Баланта-Расам, приложил руку к сердцу, склонил голову и вместе с дозорным поспешил выполнить распоряжение агатра. Старик терпеть не мог нерасторопности.

«Всё очень удачно складывается! Очень. Кажется, не придётся здесь надолго задерживаться. Этот жрец уранга оказался не таким уж бесполезным. Думаю, Матаранга вместе с исурамбу-таронгами останутся довольны. Глупый сброд. Неужели они и вправду решили тягаться с Твердыней? Да, видно, что-то я упустил. Слишком долго отсиживались в рампа. Ну, да ничего, Тамонтса-Ра, ждать не долго. Скоро Твердыня дрогнет от крови, в которой я утоплю кирувитов!»

Всадник слез с топориска, стянул шлем и посмотрел на купол. Там, где свет, проникающий через огромные отверстия, начал тускнеть, широко расправив крылья, парил одинокий ящер. Сиронг потёр рукой подбородок, снял поясную флягу и отхлебнул ругу. Аруту сахигарла пылала огнём мести. Время пришло! Он посеет смерть повсюду, куда дотянется рука Ситуст-Ры. Очень скоро его имя будут шептать с благоговейным ужасом по всей Периферии до самого лабиринта Ох-Ра за стенами Ситуст-Ры и даже за Перевалом.