XXIX ГЛАВА

XXIX ГЛАВА

Слуховые отверстия глухой пробкой заполнил шум каравана: ворчание гураму, несмолкаемая болтовня полусонных тога и бряцанье снаряжения. Мысли путались, натягивая на себя покрывало сна. В глазах стояла какая-то странная муть — пришлось их долго тереть, чтобы в сумраке джунглей хоть немного сфокусировать зрение. Кисару медленно продвигались по узкой лесной тропе, окруженные древесными исполинами, ветви которых были густо опутаны тонкими нитями лиан. На деле, всё оказалось намного сложнее. Не так-то просто провести навьюченных поклажей гураму по звериной тропе. Рату нервничал больше обычного. Забрались же, куда и Сам-Ру не заглядывал, поганые фокуру!

Несмотря на то, что рассвет принёс долгожданное тепло, Рату чувствовал себя ужасно плохо. Всю ночь он мерз, накидка, скрывавшая дряхлое тело, не спасала. Казалось, даже земли ртупов настроены против чужаков. Глухое рычание хищников не способствовало укреплению дисциплины среди кочевников. Кто же перегоняет гураму по темноте, а если нападёт агато или стая топорисков? Бывалые воины косо поглядывали на служителя культа, с горечью вспоминая Тура. Всё могло закончиться очень печально, повстречайся им на пути голодный ящер. Однако на предложение Киры сделать привал, чтобы согреться теплом костров, жрец ответил жесткой руганью. Рату ужасно злили любые попытки юного тога внести изменения в его планы. Не улучшил настроение жреца и случай с падением. Когда над долиной едва забрезжил рассвет, измученный долгой дорогой старик, заснул в седле и выпал, чуть не разбив себе голову. Ремнями, которыми обычно пользовались все тога, он из принципа пренебрёг, за что и пострадал.

Однако верховный жрец был неумолим. Кисару преодолели значительное расстояние, протопав по лесу всё светлое время — жрец же, категорически отказывался останавливаться на ночлег. Он решил, что животные, как и воины, движутся ужасно медленно. Рату боялся того, что разведка ртупов сработает на опережение, и они успеют выступить им на встречу. В свою очередь тога открыто выражали недовольство тем, как проходит поход. Голодные и перевозбужденные от постоянной гонки, а также истеричных криков жреца, они при любом удобном случае вымещали злость на ворчливых животных. От чего шум, возвещавший о продвижении большой группы кисару, разносился на многие сикели вокруг. Тога не сомневались, что дозорные ртупов наверняка уже оповестили Цоробо об их приближении и гнать караван нет причины, но жрец был, как всегда, непреклонен. Рату умел красиво говорить, хоть и командующий из него — как из кута топориск.

Сам жрец ехал верхом на мощном, но спокойном гураму. Небольшое тело служителя культа, при каждом шаге животного, размеренно покачивалось из стороны в сторону, убаюкивая и заставляя веки произвольно смыкаться. На животе кисару красовался новый амулет, который он повесил на тощую шею взамен утерянного им на землях ртупов. По красоте украшение нисколько не уступало прежнему, даже наоборот, могло затмить любое, что можно повстречать на просторах Периферии. На пояс старик прицепил изящный кинжал, с причудливой дугообразной рукоятью из толстого рога. За этот клинок верховный жрец отдал когда-то хизу целых три гураму. Безумно дорогая вещь по меркам кочевых племён. Шлем Предков он снял и поместил в специальный походный, тонкокожий мешок, оставив на себе только подшлемник, да новенькую сатунгасу. Всем своим видом Рату подчёркивал важность похода. Тога посмеивались между собой, представляя, как вся эта мишура слетит с верховного жреца, как только нападут ртупы.

Жрец старался скрыть, как сильно он нервничает из-за чересчур напряженной обстановки, но получалось не очень убедительно. Сам-Ру явно дышал им в спину, заставляя вздрагивать при каждом шорохе. Кисару укачивало. Сопротивляясь рвотным позывам, Рату просил у богини милости и поддержки. Весь чёрный от долгого пути он растерял первоначальный лоск и представлял довольно жалкое зрелище! Рату постоянно приходилось торопить тога, сгорая от желания, как можно быстрее добраться до земель Забытых пещер. К тому же, ужасно бесил общий настрой кисару. Кто же идёт в бой, будучи уверенным в поражении?! Усмешки, а позже скупые упрёки буквально чесали затылок жреца. Служитель культа убеждал себя в том, что тога станут более сдержанны, когда окажутся перед лицом сильного противника, но с каждым сикелем надежда таяла безвозвратно.

Время шло, холмы сменялись низинами, густые заросли редким залысинами, затем вновь на их пути, словно из-под земли вырастали непроходимые джунгли. Рату страдал даже больше чем гураму, спину, которого он нещадно истыкал стрекалом, выдавливая из животного последние силы. Вскоре на горизонте замаячили, похожие на раскрытые рты детёнышей кутов, скальные ниши Забытых пещер. Наконец-то! Аруту жреца ощутило неприятное прикосновение холода, словно кто-то прощупал грудь изнутри. До слуховых отверстий Рату долетел далёкий, едва различимый звук сиронзу — вот оно! Сам-Ру лизнул загривок кочевника.

«Хвала тебе, Великая Ра-Аам, наконец-то дошли! Скоро, с твоей помощью, мы накажем нечестивцев. Дай только сил выстоять. Рог трубил у самых пещер, значит, успеем подготовиться к их приходу! Плохо тебе служат дозорные, мерзкий ртуп — мы уже здесь! Видимо Цоробо покинул лагерь, и вернулся в свою нору. Прекрасный подарок богини».

Рату никак не мог нарадоваться, такой удаче. Ведь, несмотря на ворчание тога, ему удалось провести караван в земли противника. И судя по всему Великая Ра-Аам по-прежнему на стороне кисару — они дошли до цели, не встретив ни одного ртупа. Жрец объявил всем воинам, что Цоробо-ох не сможет оказать им серьёзного сопротивления. Рату настолько был уверен в превосходстве, мощи и силе тога, что даже не считал нужным больше скрывать своё присутствие в землях противника. Пусть знают и трясутся. Старик живо представлял, как ртупы в панике носятся по своим пещерам, собирая пожитки. Разве под силу Цоробо собрать воинов в такой короткий срок?

Однако, после последнего крутого подъёма в гору и переправы через ледяной ручей, кисару пришлось насторожиться. Каждый кочевник знает, насколько Сам-Ру хитёр и коварен. Несмотря на все уверения жреца в безопасности, тога на протяжении всего пути не покидало ощущение, что за ними наблюдают. Опытные воины чувствовали чужое присутствие повсюду. Кто-то всё это время находился в джунглях, следуя за не прошеными гостями, словно немая тень. Время от времени, то с одной, то с другой стороны тропы, слышался, едва уловимый, шелест листвы, хлопки и хруст веток. Особо зорким тога даже удавалось заметить перемещение теней в густой листве. Несколько раз, поддавшись общему волнению, жрец отправлял самых крепких воинов на разведку, но они так ничего и не смогли обнаружить. Старик замечал по лицам соплеменников, как с каждым шагом в них нарастает недовольство. Камень по камню, оно выстраивает между кисару стену недопонимания. Как вести в бой сгусток негатива? Никто из воинов не верил, что Цоробо настолько глуп, чтобы позволить большому отряду кочевников свободно продвигаться по его территории.

Рату ехал с полузакрытыми, слегка припухшими, глазами. Он то и дело проваливался в сон. Голова, болталась на тонкой шее, резко опускаясь на грудь, притянутая путами сна. Жрец засыпал, теряя над собой контроль. Больно ударялся о грудные выступы сатунгасу, вздрагивал, испуганно озирался по сторонам, и вновь проваливался в дремотные сети сна. И так, сикель за сикелем — казалось, этому не будет конца. Походные условия, от которых верховный жрец отвык, очень сильно вымотали его, изношенный временем, организм. Старость не лучший компаньон для военных походов. Нехорошее предчувствие от предстоящего столкновения с воинами Цоробо-ох, тревожили аруту, заставляя просыпаться при каждом постороннем шорохе, исходящем из лесной чащи. Мерзкий ртуп явно испытывает их на прочность! Теперь даже Рату не сомневался в том, что Цоробо что-то задумал.

Старик уже и не помнил, когда последний раз совершал переходы такой протяженности, да и в битвах он практически никогда не участвовал. В прежние времена, если кисару и воевали с кем-то — то у них всегда был сильный предводитель, а жрец оставался в кочевье, приносить жертвы, да просить защиты у Великой Ра-Аам. Слишком большой риск — богиня не простит тога смерти верховного жреца. Поэтому сейчас Рату не мог утихомирить аруту: никак не выходило избавиться от внутреннего волнения и беспокойства. Сам-Ру никак не оставлял кочевника в покое. Однако и отпускать тога одних, позволяя взращивать в своей среде, таких как Рурсур, ему не хотелось. Слишком сложно стало удерживать власть от постоянных посягательств со стороны молодых амбициозных воинов. Совет старейшин, полностью скомпрометировал себя перед молодыми кисару, а потому никак не мог способствовать укреплению статуса религиозного лидера.

Сикель за сикелем полусонные кочевники плелись по землям ртупов. Уверенность Рату в том, что Цоробо не успеет оповестить ртупов соседних племен, не внушала оптимизма. Кто знает, сколько у ртупа воинов, жрец и сам толком не мог сказать. Пещеры были так близко и так далеко. Усталость утраивала протяженность пути. Внезапно на голову гураму, везущего Рату, с толстой ветки, спрыгнул воин. Он оседлал шею животного и повернулся спиной к процессии, идущей впереди. Гураму, почувствовав дополнительную ношу, недовольно заворчал. Ящер не из тех, кто смирно сносит все тяготы пути. Но получив сильный удар пяткой по шее, замолк и нехотя продолжил путь.

От подобной дерзости, жрец онемел. Он даже не нашёл в себе сил, чтобы окрикнуть ехавшего впереди тога. Вместо нормально речи раздавалось лишь глухое мычание. Челюсти не разжать, словно ротовую полость наполнили жидкой смолой. Старик таращился в темноту, стараясь рассмотреть лицо наглеца, посмевшего так бесцеремонно предстать перед верховным жрецом Великой Ра-Аам. Слабый свет от факелов обозначил крепкое телосложение незнакомца и длинный клинок, угрожающе сверкнувший, в его правой руке. Служитель культа огляделся по сторонам, но кисару проезжали мимо, делая вид, будто ничего не замечают. Вот же, несносные фокуру!

Не сразу, но Рату признал в вымазанном синей краской лице своего заклятого врага. Верховный жрец мгновенно ощутил, как аруту закатилось куда-то далеко-далеко. Превозмогая страх, старик сделал неудачную попытку спрыгнуть со спины животного. Не тут-то было! Как оказалось, не только язык перестал подчиняться — руки и ноги также застыли, словно налились бронзой и срослись с гураму. Бравада и дерзость во взгляде в миг улетучились, уступив место паническому страху. Вот он, прихвостень Сам-Ру. Служителя культа затрясло, а затем начало лихорадить. Желая найти поддержку у тога, жрец испуганно водил по сторонам широко открытыми глазами. Однако, кочевники, как ни в чём не бывало, проезжали мимо, перебрасываясь между собой редкими фразами. Угрюмо всматриваясь в темноту, по обыкновению обхаживали стрекалом спины ворчливых ящеров. Никто не обращал внимания на воина, угрожавшего безопасности жреца.

Мирт улыбался, оголив стройный ряд белых зубов. Вот так встреча! Он выбросил вперед, обвитую мышцами, руку, в которой сжимал кинжал. Рату тут же почувствовал острую боль в области сердца. Старик опустил глаза вниз и удивлённо посмотрел на распоротое сатунгасу, края которой обагрились алым соком Сам-Ру. А ведь проклятый хиз клялся, что её не возьмёт даже болт григера. Клинок кинжала был намного длиннее, чем могло показаться на первый взгляд. Жрец схватился левой рукой за грудь, ощущая сморщенными подушечками, иссушенных временем пальцев, тёплую влагу. Какая нелепая смерть!

Рату ещё раз попытался закричать проезжавшему рядом тога, но воин остался глух к мольбам соплеменника. Кисару пропал, он словно растаял в темноте. Тогда жрец, собрав последние силы, попробовал вытащить кинжал из груди. Однако всё напрасно — лишь порезал руки об остро заточенное лезвие. Внезапно, кто-то крепко обхватил старика сзади. Кривые конечности жреца до боли в локтях, завернули за спину. Да так, что теперь ничего не мешало рассмотреть через рану пульсирующее сердце старика. Вот услада для глаз тёмного божества.

Мирт, всё с той же неприятной ухмылкой, от которой леденела аруту, протолкнул свободную руку в грудь Рату, наслаждаясь ужастными мучениями жертвы. Служитель культа оглянулся назад, чтобы посмотреть, кто удерживает его холодными, словно лёд руками. В татуированное лицо жреца пустыми глазницами смотрел казненный, им не так давно, Рурсур. Истерика заставила дёргаться тело старика, словно по нему прошлись ударами хлыста. Рату быстро замотал головой, отказываясь верить в реальность происходящего, задрал лицо, изъеденное ужасом, вверх к куполу и громко закричал.

— Светлоликий!

Резкий хлопок в сознании и жрец, вскинул голову, открыв полные ужаса глаза. Над ним нависло лицо тога. Воин казался, перепуганным нисколько не меньше старика.

— Светлоликий Рату, ты задремал и опять вывалился из седла. Может тебе все же стоит воспользоваться привязью, путь-то, судя по всему, не близкий? — Киру помог подняться служителю культа. Сарказм тога сильно задел Рату, но на этот раз он предпочел не реагировать, ещё ощущалось воздействие сна. Серьезных повреждений жрец не получил, однако ушиб на ноге, судя по полученной ссадине, ещё долго будет беспокоить при ходьбе.

Рату испугано огляделся по сторонам, вокруг него столпились воины кисару. Жрец вглядывался в суровые лица соплеменников, словно надеялся разглядеть среди них юношу. Но не было ни малейших следов, указывающих на присутствие поблизости Мирта. Вот же, мерзкое охвостье кута! Очередные происки Сам-Ру.

— Не нужно мне ничего! Ну? Что уставились, как стая кутов на агато? Ни разу не засыпали в пути? Вперёд! Нельзя останавливаться, нам необходимо до темноты занять удобную позицию. Ртупы не станут с вами любезничать, можете не сомневаться!

Рату, фыркая от гнева и отплёвываясь, не без помощи тога вскарабкался на своё место. Даже не поблагодарив Киру за помощь, сильно хлестнул стрекалом по шее гураму и тронулся вперёд. Животное взревело от боли, затопало на месте, а затем дёрнулось: да так, что старик подпрыгнул в седле, прикусив кончик языка. Конечно, служитель культа, в иной ситуации, не стал бы отказываться от дополнительных мер безопасности. Разбить себе голову в пути, так и не приняв участия в сражении — весьма нелепо. Но страх возобладал над разумом. Старик не мог чувствовать себя защищенным на земле врагов — если ртупы внезапно атакуют, спуститься, будучи привязанным к седлу гураму, ему будет довольно сложно. Поэтому жрец решил продолжать борьбу со сном, рискуя, опять вывалится или того хуже сломать себе шею.

Высоко над головами, бредущих по зелёному коридору, воинов кружила большая бабочка. Напуганная летевшим навстречу ящером, она сделала крутой вираж, после чего благополучно приземлилась на куст, щедро осыпанный красными цветами. Охнос сытым взглядом просканировал вереницу измученных кисару, протяжно крикнул и взмыл под каменный купол. Пока ему не до них. Киру посмотрел наверх, где у каменных опор парил хищник. Вот, кто по-настоящему свободен! Тяжело вздохнул, затем вновь равнодушно уставился в спину ехавшего перед ним тога. Кто бы мог подумать, что их путь окажется таким длинным. Внезапно в ответ на крик ящера, раздался звук сиронзу, но на этот раз он провыл где-то совсем рядом. Это даже немного обрадовало кисару — слишком затянулось ожидание встречи с противником.

Не успели кочевники проехать и десяти шагов, как впереди появился дозорный разъезд, из трёх кисару. Они, как полагалось, доложили обо всём Киру. Воин спрыгнул со своего гураму, чтобы не создавать лишней давки и быстро добежал до ящера служителя культа.

— Светлоликий Рату, дозор сообщил, что примерно на расстоянии сикеля стоит большой заслон ртупов. Но там нет удобной площадки для построения. Тога утверждают, что мы не сможем, как полагается развернуть строй. Совсем нет места для маневра. Что скажешь?

Раздосадованный такой новостью, Рату, на время, потерял над собой контроль. Зарычал, словно раненый зверь и замахнулся стрекалом на воина. Ни один мускул не дрогнул на окрашенном лице тога, лишь злобный огонёк, спрятанный где-то глубоко в аруту, выбрался наружу и заблестел в глазах. В такой ситуации жрец сильно рисковал.

— Говорил же — торопитесь! Ну, вот скажи мне, тога, как Цоробо преодолел так быстро расстояние от Забытых пещер и откуда он мог собрать большой заслон? Кого этот нечестивец поставил себе в ряды? Плетётесь как сонные куты! Мы, должны были устроить им засаду, а не наоборот, гореть вам всем на ладонях Сам-Ру!

— Мне кажется Светлоликий, сейчас стоит задуматься над тем как выйти из положения с наименьшими потерями. Стоит ли искать виноватых? Неужели ты и в самом деле думал, что они позволят нам дойти до конца? Ртупы уже совсем рядом, что скажешь?

— Послушай, тога, мне очень не нравится твоя заносчивость. Очень! Думаю, тебе не стоит забывать, как выглядит Перст Сам-Ру, особенно если решишься вновь поучать верховного жреца.

— Мы ждём твоих распоряжений, Светлоликий!

Не дожидаясь ответа Киру, развернулся на месте и отправился к своему гураму, чем ещё больше вывел Рату из себя. Старик знал — неуважительный выпад со стороны юноши поддержали все тога. Молчание кочевников лучшее тому доказательство. Хуже нет — потерять доверие соплеменников, находясь так далеко от дома. Осознание собственной беспомощности перед лицом опасности выводило служителя культа из себя. Он находился на грани нервного срыва. Съедаемый страхом совершить очередную ошибку, которая будет стоить ему власти, а возможно и жизни, Рату судорожно соображал, как лучше поступить. Тога уж точно не простят ему предательства.

«Нет! Слишком рано я избавился от Рурсура. Слишком! Поторопился, что и говорить! Ох, поторопился! Тога, конечно, был изрядно туп, но с ним и его братцем я мог бы не вникать во все эти дела! Строй они, видите ли, не смогут развернуть, бездари никчемные! А чему вас учили тогда ваши наставники, убогие мерзавцы?! Привёл на убой стадо тупых гураму! Как только разберусь с ртупами, обязательно преподам юнцу урок. Вот же, поганый нечестивец! Лично выпарю, наглеца, перед всем племенем! Как же Цоробо, так ловко подобрался-то ко мне? Нужно, срочно что-то придумать. О, храни мою аруту Великая Ра-Аам!»

Рату лихорадочно соображал, как ему перехитрить противника и при этом не уронить достоинство. Одно дело водить племя, по Периферии ловко обходя рампа сиронгов, а другое выйти против серьёзного противника, да ещё и одержать над ним победу. Даже находясь в пути, верховный жрец не предполагал, насколько сложно будет справиться с внутренним страхом. Сам-Ру притягивал к себе старика, подталкивая на безумные поступки. Прежде чем рубить голову противнику нужно задуматься о последствиях. Переложить всё на плечи Киру — никогда не поздно, но как проявит себя юный воин, если удастся разбить Цоробо? Рату терзал аруту сомнениями. Он боялся проиграть, но ещё больше боялся потерять власть над тога.

«Если разъезд видел ртупов поджидающих кисару — можно уже не торопится. Скорее всего Цоробо решил обороняться на подступах к своим норам. Ничего, я смету тебя, нечестивец, да поможет мне Великая Ра-Аам! Тога просто нужно попробовать первую кровь, а там их не остановить. Ещё не один кисару не смог противостоять ласкам Сам-Ру. Кровь пробудит в них жажду смерти. Ничего тут особенного нет: справлялся Тур — справлюсь и я!»

Однако, как не старайся, вариантов для дальнейших действий у Рату не прибавилось. В глубине аруту старый кисару понимал, что воин из него не никчёмный — да и не готовился он к такому. Злость, копившаяся внутри так долго, вдруг растаяла, когда на тропе Сам-Ру замаячил серьёзный соперник. Ртупы не верят в свет Великой Ра-Аам, их бог Цоронг, а это существенно осложняло положение. Сабатаранга оказался прав! Вот же, фокуру!

Рату впервые за долгое время испугался по-настоящему. Он вспомнил окровавленное лицо Рурсура и почувствовал острую боль утраты. Поздно, слишком поздно! Так и не придумав ничего лучше — старик, отдал распоряжение воинам идти в лобовую атаку, положившись на численное преимущество и пособничество богини. Кисару должны были растянуться по лесу и попытаться взять противника в кольцо. Он принёс в жертву с десяток пойманных кутов, окропил их алой кровью всех боевых гураму, после чего отправил первую группу тога против врага.

Когда воины под началом Киру вернулись: оказалось, что ртупы исчезли, и тропа совершенно свободна. На радостях, Рату даже потребовал привести дозорных, видевших заслон, и высмеял их перед всеми тога. Великая Ра-Аам не оставила своего слугу. От сердца жреца отлегло. Неужели Цоробо-ох в последний момент испугался?

— Киру, замени этих никудышных бездарей! Поставь толковых. А эти пусть отправляются к тирсам — будут толкать телеги. Да, и не забудь их позже наказать, да как следует.

— Но, Светлоликий, разумно ли сейчас прибегать к подобному? — прошептал воин, подавшись всем телом вперёд, так чтобы его услышал только жрец — Неизвестно, ведь ртупы могут быть совсем рядом. Я уверен в своих воинах, скорее всего это хитрый ход противника, они что-то задумали — это очевидно! Весь путь нас выслеживали, словно кутов, приманивали, стоит ли так рисковать? К чему напрасно волновать тога, ведь вина их, пока, не доказана. Они не могут ошибаться — заслон был.

— Вздор и чепуха! Никого там не было, и быть не могло. Иначе ты сейчас не стоял бы передо мной, неся ересь, а бился с ртупом. Поверь старику, юноша, — они просто устали и ленятся идти дальше, раздери их агато! Боязнь неизвестности, сидящая в аруту молодых тога всего лишь один из способов Сам-Ру поколебать нашу решимость. Проверить нас. Страх перед боем — это нормально. Вы думаете, Тур не боялся, выходя первый раз против сиронгов. О, как бы, не так. Трясся как крылья вопры. Всё выдумки. Нельзя идти на поводу у юности. Сейчас может кому-то захочется спать, что же тогда мне прикажешь сделать? Устроить привал внутри вражеского окружения. Только посмейте показать Цоробо, что боитесь — тогда всё пропало! Возьми себя в руки, Киру, нельзя допускать паники и боятся теней. Позволишь Сам-Ру захватить аруту тога — считай, бой проигран. Иди и, как следует, накажи трусов, чтоб впредь остальным неповадно было.

— Жрец, мне кажется ты совершаешь глупость …

Рату пронзил тога взглядом полным презрения. Если сейчас уступить — власть над кочевниками потеряна. Конечно, кисару отчасти прав, но нельзя же идти на поводу у юнца. Он выдержит и покажет тога, что не зря настаивал и тогда уже никто не сможет оспаривать его право на верховенство внутри племени. Киру заткнул пасть бушевавшему внутри аруту негодованию. Воин повернулся, махнул рукой колонне, чтобы она начала движение, а сам остался выполнять приказание ненавистного лично ему служителя культа. Гореть Рату на ладонях Сам-Ру! Кочевник бросил испепеляющий взгляд в спину старику.

Все складывалось для кочевника как нельзя лучше. Жрец ехал с довольной улыбкой на тёмно-синем лице. Пока компания по усмирению ртупов складывалась удачно. Он старался не обращать внимания на косые, полные возмущения взгляды тога, считая, что они также тупы и вечно недовольны, как и их гураму. Хотя где-то в глубине аруту, старик понимал — тога, от расправы над ним, сдерживает только страх перед немедленной карой Великой Ра-Аам. И виноват в таких кардинальных переменах, по мнению Рату, был именно Мирт, а также старший пособник мальчишки Тур. Мерзкие прислужники Сам-Ру! Именно поэтому каждый акт неповиновения, каждый злобный и косо брошенный взгляд, представлял собой крупицу в кургане ненависти, который Рату возвел в собственной аруту против Мирта. Этот никчёмный отпрыск Росы должен понести заслуженное наказание. Те мучения, что приготовил Сам-Ру просто детская шалость по сравнению с пытками, на которые возлагал большие надежды верховный жрец.

«Ничего, нечестивец, когда-нибудь наступит рассвет, и ты ответишь за все оскорбления и унижения, передо мной и Великой Ра-Аам! Ты ещё пожалеешь, что остался жив, поганый сын кута!»

Забытые пещеры медленно, но верно приближались, при желании можно было рассмотреть россыпь чёрных ходов, расположенных в несколько ярусов. Но движения там никакого не было, они действительно казались забытыми. Рату, не придавая значения последнему конфликту, находился в прекрасном расположении духа, радуясь, что не придётся гоняться за ртупами по диким джунглям. Здесь они как на ладони — бери, да дави мерзких гадов. До чего же ты туп, Цоробо-ох! Старик предположил, что разведка доложила Цоробо о количестве пришедших кисару, и ртуп, скорее всего, решил отступить, чтобы обороняться от кисару, сидя в пещерах. Ничего — долго там не просидеть!

Служитель культа настолько поверил в собственный полководческий талант, что даже начал рисовать в воображении, как будет расправляться с ненавистным вождём. Сам-Ру полностью завладел мыслями кочевника, заигрывая с разыгравшейся фантазией. Кисару чувствовал лёгкое покалывание на затылке. Нет, их ничто не остановит. Всё, на что падёт глаз жреца, бесспорно, рано или поздно, будет принадлежать племени. Тем более, когда Сабатаранга выполнит свою часть уговора.

Размеренно покачиваясь в седле, старик поравнялся с поджидавшим у самого края тропы Киру. Гураму нервно топтался под седлом тога. Воин, не сводя глаз с красноватых скал, обратился к служителю культа:

— Светлоликий, гураму, что-то не на шутку разволновались! Не к добру. Они всегда чувствуют приближение прихвостней Сам-Ру. Слышишь? Если ты заметил — нам стало намного сложнее их успокаивать. Они устали, как и мы. Разве можно в таком состоянии идти в бой? Может, стоит расположиться здесь?

Кисару указал вправо, где природный ландшафт образовал уютную площадку, идеально подходящую для походного лагеря. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру. Очередная проделка тёмного божества. Как обратить ртупов в бегство, когда сидишь верхом на полуживом ящере. Прекрасный настрой жреца, как рукой сняло. А все этот мерзкий Киру! Надо же было вмешаться! Рату не сразу оценил предложение юноши, долго раздумывал, прежде чем дать ответ.

Как не крути, а юнец прав! Именно эту поляну старик приметил, еще, когда скрывался в пещерах ртупов. Однако в жаждущей абсолютной власти аруту по-прежнему бушевал пожар. Нутро кисару отказывалось принимать любые инициативы молодого воина. Почему ему первому не пришла в голову такая мысль — ах, да — он же был занят мечтами о будущем. В них Рату правит всей Периферией и оспаривает право на власть у самого агатра Ситуст-Ры. Сам-Ру не просто так вознёс жреца на вершину. Хорошего настроения как не бывало.

Кисару злился, пытаясь потушить пылавшую внутри аруту ненависть к молодому тога. Сейчас он перенаправит её с Мирта на Киру. Это не поможет, но облегчит страдания старика. Он вдруг почувствовал жуткую ревность к молодости и силе тога. Нет, он не просто так привёл их умирать. Рату не только проучит Цоробо и утвердит власть над землями Периферии, но и скорее всего, избавится он через-чур, заносчивых соплеменников. План — что надо! Из-за своих принципов старый служитель культа, решил пойти на риск, дабы научить смирению зарвавшегося воина.

— Хм, место не плохое, но боюсь, здесь мы будем, как на ладони. Слишком опасно. Да и ехать осталось совсем ничего. Скорее всего, ртупы попрятались в самых затаённых уголках своих выгребных ям, как только их разведка доложила, какую серьёзную силу я привёл за собой. Посмотри вокруг, Киру! Неужели отважные тога боятся горстки запуганных и загнанных сиронгами нечестивцев? Вы их сметёте даже пешими. Они же просто мерзкое скопище никчемных полукочевников. Чего бояться-то? Просто нужно немного увеличить скорость и разнести ртупов вместе с их пещерами! Посмотри, тога — их следы, наверняка ещё хранят тепло разгорячённых бегством тел!

— Светлоликий Рату, я осмелюсь повторить — гураму измучены походом! Никого они не снесут! Да что там, половина сдохнет, ещё до того, как первый тога обагрит саяк в крови нечестивцев! Не стоит искушать Сам-Ру.

— Если Киру испугался, тога могут выбрать другого предводителя. Верно? Воины мои, есть ли среди вас достойные биться во славу Великой Ра-Аам? Неужели вы испугались горстки ртупов и откажитесь идти в бой во славу богини? Да, с такими воинами нам и гураму ни к чему — пусть плетутся позади, а погонять их возьмется Киру! Ну что пригорюнились? Ни Роса, ни Тур не стали бы медлить, ну? Смелей же, братья мои! При виде вашей решимости Сам-Ру непременно отступит. Да хранит наши аруту, Великая Ра-Аам!

Рату решил пойти на хитрость и сыграть на амбициях и гордости юных воинов. Осыпав соплеменников порцией неприкрытой и откровенной лести, он метнул злобный взгляд на Киру. Воин, молча, опустил голову и развернул гураму, отправившись в самый конец колонны, под угрюмые взгляды соплеменников. Ущемлённое чувство гордости, породило чудовищных размеров обиду, которая душила изнутри тога и заставляла разгораться ненависть с новой силой. Киру прекрасно понимал, что бросив вызов жрецу, он поставит весь план под угрозу. Ртупам даже не придётся ничего делать — кочевники сами перережут друг друга. Среди кисару по-прежнему оставались ярые приверженцы верховного жреца, готовые пойти на смерть за Рату.

В итоге, наслушавшись хвалебных речей, колонна тога двинулась вперед, невзирая на то, что внутренний протест мучил многих из них. С каждым шагом уверенность в победе отступала. Чужая земля, словно откет высасывала из аруту последние силы к сопротивлению. Несмотря на все уговоры и сладкие речи Рату страх засел глубоко в сердцах и отказывался уходить. Нет ничего хуже неизвестности. Цоробо-ох переиграл кисару, вопреки ожиданиям Рату. И это понимало большинство из сторонников Киру.

Терпение ртупа сломило дух противника. Не произведя ни единого выстрела, Цоробо позволил эгоизму и жадности взять верх над аруту верховного жреца. Излишней самоуверенностью Сам-Ру закрыл глаза Рату. Не каждый найдёт в себе силы остановиться, когда удалось оседлать волну фортуны. Опытные воины, сумевшие совладать с собственными амбициями, остались в меньшинстве, и были вынуждены, подчинится, рассчитывая на поддержку богини. Одно неверное движение могло привести к катастрофе. Каждый кисару понимал, что оказался на краю тропы, но сделать шаг назад никто первым не решался. Гордость упрямо диктовала разуму свою волю.

Не успели кочевники проехать и пару сикелей, как дозорный разъезд сообщил о юной девушке, которая на ломаном языке кисару, просила аудиенции верховного жреца. Глаза Рату вспыхнули огнём Сам-Ру и впились в джунгли, разыскивая посыльную Цоробо-ох. Неужели мерзкий прихвостень тёмного божества решил, наконец, покориться воле жреца? Сейчас он докажет Киру, а заодно и остальным нечестивцам, кто из них заслуженно обласкан любовью Великой Ра-Аам!

В нескольких сикелях от той тропы, на которой замер Рату, стрела григера пробила листву и пригвоздила самца кута к стволу высокой туи. Тяжело ступая по влажному мху, коренастый воин подошел к мёртвому животному и наклонился, чтобы вытащить снаряд. В большом топазе, свисавшем с бычьей шеи обладателя ожерелья, отразилось помутневшее золото глаз убитого ящера. Держа крепкой рукой кута за длинные лапы, воин вернулся к запряженному топориску. При виде добычи, хищник издал звуки похожие на грозное мурлыканье, стал переминаться с ноги на ногу, мягко водя хвостом из стороны в сторону. Голод способен усмирить пыл даже лютого убийцы. Не обращая внимания на заискивающее поведение животного, всадник закинул ящера в походный мешок и оседлал спину хищника. Зорко глянув по сторонам из-под опущенного забрала, хлёстко дёрнул поводьями, пришпорил бока. Топориск вздрогнул всем телом, а затем сорвался с места. Вскоре всадник настиг собратьев по оружию, которые дружной вереницей, двигались к гряде песчано-красных скал. От разъезда повеяло жаждой Сам-Ру. Казалось, даже деревья чувствовали запах смерти исходивший от мрачной процессии и, стараясь не мешаться, расступались в стороны.