II ГЛАВА

II ГЛАВА

Ледяная вода быстро привела в чувство. Весьма странное ощущение: мерзкое от резкого пробуждения и вместе с тем приятное от легкой пульсации в голове. Постепенно картинка, перед глазами кисару, перестала расплываться. Ему с трудом удалось собраться с силами, чтобы, наконец, сфокусировать изображение. Испуганно водя по сторонам, влажными от напряжения, глазами, Мирт постарался оценить окружавшую его обстановку и понять, где находится. Последнее, что осталось в памяти, это гнавшийся за ним охнос и заросли проклятой палисомы. Холод пробежал вдоль позвоночника, мерзким языком Сам-Ру коснулся загривка, затем вернулся, чтобы застыть на кончике хвоста. Бр-р-р! Как же неприятно!

Ноющая боль, волнами, разливалась по всему телу, царапала животным страхом аруту, выкручивала конечности. Неожиданно картинка перед глазами начала крутиться и расплываться, при этом довольно неприятно гудело в голове. Словно в ней решил поселиться пчелиный рой. Резкий приступ тошноты заставил брюшные мышцы судорожно напрячься. Внезапно кисару громко отрыгнул, после чего его вырвало, затем все повторилось заново, затем ещё раз и ещё. Вот же, никчемное охвостье кута! Мирта трясло, словно нити откета на ветру. Наконец кисару замер. Голова бессильно опустилась на грудь. Сознание опять оставило кочевника, повинуясь тайным желаниям Сам-Ру.

Откуда-то со стороны, словно из тоннеля пещерных ртупов, прозвучало:

— Отходишь, нечестивец? Ну-Ну. Я уж тебя заждался, руки сводит от желания выбить из тебя аруту.

После чего вновь ненадолго наступила тишина.

— Живей же, подлый прислужник Сам-Ру! Не престало мне тебя уговаривать при тога. Только этого не хватало! Живее, приходи в себя, поганец! Да, поможет мне Великая Ра-Аам вынести всё это! Ты слышишь меня, эй? О, как же мне не терпится вытрясти твою аруту из никчёмного тела. Фокуру! Мирт, слышишь меня?

Хлёсткий удар по лицу на отмах, вызвал у воина очередной приступ тошноты, сопровождаемый рвотным позывом. Юноша попробовал сконцентрировать внимание на фигуре говорившего, силясь рассмотреть мужчину, словно из тумана, возникшего перед ним. Однако это оказалось не так-то просто. Изображение двоилось, а глазные яблоки жгло так, словно их специально до слез натёрли песком. Дым жертвенного костра ударил в нос. Запах пряных трав и веток палисомы могли означать только одно. Злобный взгляд огненных глаз на фоне морщинистого лица с татуировкой доходившей практически до самого подбородка. Безобразная голова, усыпанная мелкими шрамами, крупными складками по всему лбу не оставляли сомнений — перед ним стоял Рату!

Пробуждение несколько затянулось.

Жрец племени кисару, нервно расхаживал напротив пленника, подвешенного за руки к Столбу Позора. Ноги Мирта крепко перетянули жилами кута и при помощи старой бронзовой цепи приковали к неподъёмной каменной гире. Да так, чтобы кожа на теле юноши оказалась максимально растянутой. Вследствие этих манипуляций ее будет намного легче рассечь при ударе хлыстом. На открытом участке вокруг столба, собралась большая часть племени. Отсутствовали лишь: пограничные разъезды, отряд дозорных, несколько групп охотников, да охрана цобо. Жители кочевья столпились позади костра, разложенного в самом центре становища. Время от времени они перешептывались, обсуждая проступок юноши. Молодые кисару с интересом наблюдали за действиями верховного жреца проводящего обряд очищения заблудшей аруту. Процесс довольно сложный для восприятия юной аруту, но важный для становления тога, как и для всего племени. Очень легко попасть в немилость к богине, но не так-то просто заслужить ее прощение. Об этом кочевнику никогда не стоило забывать.

Рату, концом причудливо изогнутого посоха, приподнял голову Мирта за подбородок вверх. Костяные шипы, торчащие на конце полированной коряги, впились в кожу. Как правило, служитель культа Великой Ра-Аам опирался на него при ходьбе, когда появлялся перед соплеменниками на торжественных мероприятиях, будь то казнь, или вскрытие цобо. А делал он это не столько из-за присущей ему возрастной немощи, а больше для важности. Не было в посохе особой необходимости. Ноги жреца пока что служили ему исправно, при желании кисару вполне мог дать фору топориску. Однако Рату предпочитал создавать вокруг себя ареал божественной мудрости, сопряженной с его солидным возрастом. Хотя среди членов сумпу ещё оставались те, кто помнил его совсем юным мальчишкой.

Навершие больно сдавило горло юного воина, ограничив доступ кислороду в легкие. Всё только началось, а сил терпеть боль, уже нет. Вот же, охвостье кута! И как только богиня позволила Сам-Ру взять над собой верх? Запах горящей древесины, сухих ароматных трав, свежей крови, перемешанной с рвотными массами — змейкой стелился над поляной, дурманя кочевников. Обвивал широкими кольцами каменный столб, а затем поднимался под самый купол — туда, где его в качестве сакрального дара принимала Великая Ра-Аам.

Темнота, наконец, накрыла кочевье племени Рату. Пора! Самое время разбудить темное божество.

— Мирт! Мерзкий прислужник Сам-Ру, с недавних пор ставший гнусным предателем я обращаюсь к тебе по воле Великой Ра-Аам. Слышишь меня, фокуру! Хочу знать, где она? Не молчи, сын кута! Где моя маленькая Сита? — эмоции били ключом из тщедушного тела, казалось жрец, старается оглушить юношу своим хриплым криком. Старик наклонился к ушному отверстию воина, да так, что Мирт ощутил смрадное дыхание, сопровождаемое неприятным звуком скрежета зубов жреца, — Клянусь лучезарным ликом Великой Ра-Аам, я заставлю тебя сожрать собственное сердце! Ну что уставился, никчемный тупица? Не нравится? Подожди это только начало. Бойся моего гнева, несносный мальчишка, если Сам-Ру заберет её раньше положенного срока, тропа твоя окажется коротка! Очень коротка! Слышишь, нечестивец! Чего молчишь-то? Ты сгниёшь у меня на этом столбе, паршивый сын кута, недостойный называться кисару! Я лично, вот этими самыми руками прикончу тебя. Даже не изаню, что будет лучше. Можно было, конечно, отнять у тебя статус тога, так ведь ты даже этого не заслужил, никчемный фокуру! И зачем, спрашивается, только Роса получил благословение на тебя от Великой Ра-Аам?

Истеричное повизгивание Рату разносилось по всему кочевью, заставляя вздрагивать ворчливых гураму, мирно спавших за пределами поселения. Стоявший в дозоре тога невольно поежился, представляя искаженное гневом лицо жреца. Ах, ты ж, охвостье кута! В такие моменты Рату лучше не попадаться на глаза. Воин поймал себя на мысли, что был рад сегодня заступить в дозор. С каким рвением служитель культа исполняет волю богини, кочевник знал не понаслышке. Тога провел пальцами по глубоким рубцам на предплечье и попытался отвлечься от происходящего у жертвенного костра, переключив внимание на кутов, игравших у зарослей саговника.

Дети испугано переглядывались, прячась за спинами родителей. Юные потомки древних кочевников долины Диких Голубых озёр, пробовали самостоятельно разобраться во всём происходящем. Не сводя глаз в Рату, перешептывались между собой, пытались угадать, что дальше сделает служитель культа. Страшно, но в то же время жутко интересно. Они закрывали глаза руками и старались скрыться в тени родителей, как только раздавались вопли верховного жреца и он бросал испепеляющие взгляды в их сторону. Жуткое зрелище!

Старики, сидевшие полукругом, одобрительно закивали, в знак солидарности с Рату. Бывалые воины, молодость которых пришлась на кровопролитные войны с сиронгами, все, как один, поддерживали служителя культа. Они, шамкали ртами, скалясь, по сторонам, жалкими остатками полусгнивших зубов, при каждом удобном случае соглашаясь с мнением служителя культа Великой Ра-Аам. Совет старейшин — сумпу, давно уже потерял реальную власть, которая по факту целиком и полностью перешла к верховному жрецу. Не всем, конечно, нравилось такое положение дел, однако подать голос против и тем более выступить на стороне Мирта, никто не осмеливался. Любое их решение, принятое на совете, лишь формально, становилось законом, да и то, только после одобрения со стороны верховного жреца.

Всех, кто когда-либо мог противостоять Рату, протаскивать на совете активную позицию, выражая другую точку зрения, он давно отправил к праотцам. Каждый из них прекрасно понимал, что одного слова Рату будет вполне достаточно, чтобы лишить любого старика заботы соплеменников, а значит обречь на голодное существование и скорую смерть. Они боялись разменять комфортное пребывание в кочевье, по меркам кочевой Периферии, на статус харуту и вечное забвение в качестве мерзкого прислужника Сам-Ру. С возрастом былые принципы блекнут, обрастают мхом общественных установок и противоречий, пойти против которых способен не каждый кисару, особенно когда приходиться стоять на краю тропы.

Юного кисару, всегда, интересовал, скорее даже мучил вопрос: действительно ли Рату является отцом Ситы. Для себя юноша давно подметил одну странную закономерность: насколько Сита была доброй, отзывчивой, чудесной девушкой, настолько же омерзительным и кровожадным кисару был её отец. И вот, снова, эта мысль посетила воина, когда жрец обрушил на него тираду из самых отборных оскорбительных выражений и угроз. Рату трясло от неудержимого желания разорвать мальчишку на месте, но сделать подобное на глазах всего племени было недопустимой роскошью, даже для него. Сам-Ру провоцировал жреца, с каждым разом требуя все больше и больше жертвенной крови.

Мирт ужасно страдал, но прекрасно понимал, что по-другому и быть не могло. За Ситу, Рату заставит держать ответ любого тога, тем более его. Кисару сплюнул кровь, скопившуюся в ротовой полости, и еле слышно прохрипел:

— Светлоликий Рату, я пытался её переубедить! Уговаривал, даже угрожал, но …Сита … О, Светлоликий, ты же знаешь её! Она пригрозила, что если не отведу, то все равно убежит к рампа одна. Что мне оставалось? Отпустить? Позволить уйти?

— У — у — у, грязный фокуру! Лжешь, мерзкий прихвостень Сам-Ру! — жрец, как следует, замахнулся, а затем, изо всех сил ударил острым концом посоха юношу в живот, — Не могла моя девочка пойти на такую глупость! Куда она направилась? Ты знаешь. Куда? Ну, говори! Я не слышу тебя, нечестивец! Даже не надейся отделаться одной поркой. Меня не проведешь. Сите нечего делать у рампа.

Глаза воина округлились. Борясь с жуткой болью, Мирт приподнял окровавленную голову и еле слышно процедил сквозь зубы в морщинистое лицо Рату:

— Ситуст-Ра, — он сделал глубокий вдох, словно пытаясь зачерпнуть ещё немного силы из воздуха и добавил, — говорю же: она всего лишь хотела посмотреть на стены Ситуст-Ры, жрец. Мы, случайно напоролись на дозорный разъезд сиронгов. Сита уверяла, что давно мечтает … Уф! Мечтает увидеть стены …Я не успел …Понимаешь …Не смог …Она …

Очередной удар, добавивший ещё одну шишку на распухшей голове, привёл к тому, что Мирт, без сознания, повис на цепях.

— Всего лишь?! Посмотрите на него. Тьфу! Мерзкий фокуру! Какого кута вас понесло за границы Долины? Кто разрешил? Или тебе не было сказано? Молчишь?! Тьфу!

Старик, развернулся на месте, схватил торчащую из костра головешку и ткнул раскаленным концом в глубокую рану на груди Мирта, желая привести его в чувство. Жрецу не нравилось, что кисару так быстро проваливался в объятия Сам-Ру. Крик юноши, пропитанный страданиями и душевной болью, просочился в каждое кочали кисару. Он пронёсся над долиной и потонул в густых кронах лиственных исполинов. Где-то в горах на этот крик отозвался голодный охнос, пробивший крепким клювообразным носом серую скорлупу украденного яйца.

Рату хищно оскалился, довольный собой, смахнул стекавшую с губы слюну и зашипел:

— Нечестивец! Никчемный фокуру! Ты понимаешь, что до стены вам было всё равно не добраться!? Рампа! По всей границы расставлены рампа, поганец. Как вы хотели добраться до Пояса, минуя посты Сабатаранги, а? Скажи мне. Ты забыл про рампа Од-Ра?! Лжец! О — о — о! Останови меня Сам-Ру! Клянусь, я навсегда выбью из тебя мерзкую, прогнившую до основания аруту! Фаранги уже давно не появляются в наших краях. С чего вдруг они нарушили перемирие? Не подскажешь нам? Верно! Им незачем его нарушать, я не давал даже малейшего повода Сабатаранге! Не — е — т, тут другое и ты сознаешься в том, что задумал предательство, стервец! Говори! Предал племя, вскормившее тебя? Ну? Какого кута, ты отирался у границ, да ещё, прихватив с собой мою дочь, а? Думал запутать старого Рату? Не-е-ет, не выйдет! Я ещё спляшу танец Сам-Ру на пепелище из твоих костей. Говори!

— Жрец, мне нечего больше …сказать. Я не знаю, что привело их в земли кисару. Не знаю, но …

— Не знаешь?!

Старик трясущейся рукой сделал жест, призывающий всех к молчанию, немного выждал, пока кисару успокоятся, а затем вновь с силой ударил Мирта по лицу. Ах, ты ж, охвостье кута! Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на пленного и не растерзать на куски. Злость, до скрежета в гнилых зубах, разрывала Рату изнутри. К тому же он не хотел, чтобы юный кисару наговорил лишнего в присутствии совета старейшин и тем самым зародил среди соплеменников сомнение в его правоте. Конечно, Рату их не боялся, но разъяснять, что-либо горстке полумёртвых стариков, считал для себя унизительным. Отмахнуться совсем от обычаев, которые в племенах кисару все ещё свято чтят — жрец пока не решался. Для большинства тога — совет старейшин, по-прежнему, оставался весьма авторитетным органом власти, хоть и по факту номинальным.

— Заткнись, нечестивец! Ты, что не мог остановить девчонку?! Ситу-то? Боялся, не хватит сил? Или ты забыл: приближаться к рампа Сабатаранги, волей Великой Ра-Аам и сумпу — категорически запрещено! Не — поз — во — лительно! А тем более шастать по их земле, не понятно зачем. Врешь мне, мне? Вот же, болотная гниль! Ведь именно это, ты собирался сделать, да?! Подумать только — грязный фокуру, как ты осмелился отдать им мою дочь?! Ты её обменял? Говори! На, что променял, а? Или может мурги? Здесь замешаны мурги? Так и есть. Я чую мерзкий запах Сахра! Этот блудный сын кута собственный хвост готов продать! Говори! А может Асам-Ги-Рапид? С кем ты связался, ну? — эмоции переполняли жреца, он то и дело срывался на визг и колотил когтистой рукой по распухшему лицу кисару.

Наконец терпение окончательно лопнуло. Доведённый упорным молчанием юноши практически до исступления, жрец впился черными когтями в шею жертвы. Старик пытался вытрясти из него либо признание, либо жалкие остатки жизни. Ему вдруг стало все равно, какая тропа ждет его после этого. Тараща безумные глаза на Мирта, служитель культа едва сдерживал себя, отгоняя навязчивый шепот тёмного божества. Убить, убить, убить! Лишить ненавистного кисару жизни, а после расправиться со всеми кто к этому, так или иначе, причастен, включая Ситуст-Ру.

— Говори, нечестивец! Что ж ты молчишь, мерзкий прислужник Сам-Ру?! Сознавайся! Какую награду тебе пообещали всадники Сабатаранги, хизы или Сахра за мою девочку? Ну! Я жду!

Вспышка света в глазах юноши, от сильного удара посохом, на какое-то время отключила сознание и тем самым спасла от неминуемой гибели — Рату пришлось отступить. Кочевье вновь окружила привычная для этих мест тишина. Лишь тяжелое дыхание Рату с небольшим присвистом нарушало общую идиллию Периферии. Кисару выдохнули. Служитель культа, ненадолго прервал истязания, обвёл безумным взглядом присутствующих и обратился к стоящему в стороне рослому воину:

— Тур, приставь к нему надёжных тога! Самых лучших! И проследи, чтобы каждый, слышишь меня, тога, — каждый кисару, воздавал ему Почести Сам-Ру. Да, как следует! Учти, тот, кто откажется, немедленно должен занять место нечестивца, — жрец сделал пару шагов в сторону своего кочали, обернулся и добавил, севшим от истеричного крика, голосом, — Да, и не вздумайте его кормить. Ни кусочка — так хочет Великая Ра-Аам. На все ее воля. Пару рассветов повесит, а там посмотрим.

Рату, ещё раз, бросил взгляд, полный ненависти, на пленника. Сухие пальцы стиснули посох до боли в суставах. Как же он его ненавидит! Тьфу! Несносный оплот Росы! Жрец оскалился, словно голодный топориск и дрожащей рукой потёр амулет в серебряной оправе с крупным аметистом по центру. Этот культовый атрибут, висевший на тощей шее старика, указывал на принадлежность к жреческому сословию. По обычаю кочевников, его мог носить только верховный жрец самого многочисленного и сильного племени. Благодаря удачной дипломатии Рату удалось заручиться поддержкой основных племен и, конечно, самой Ситуст-Ры. С некоторых пор Сабатаранга смотрел сквозь пальцы на кочевавших под боком кисару, однако долго так продолжаться не могло. Жрец желал власти, а сиронги пристально следи за тем, чтобы никто из кочевников не мог набрать мощи, которая позволила бы пошатнуть позиции Твердыни на просторах Периферии. Хватит с них и Хитро-ох-мавла!

Служитель культа Великой Ра-Аам, небрежно поправил, съехавшую на плечо массивную цепь. С трудом сдерживая себя, чтобы не накинутся на беспомощное тело, висевшее на столбе, он плюнул с досады, себе под ноги и поковылял к жилищу. Весь путь жрец, что-то невнятно бормотал, пугая своим видом безумца, проходивших мимо кисару. В гневе Рату был страшен и невероятно жесток. Старик то и дело оборачивался к жертвенному столбу и выкрикивал проклятия в адрес пленника, обещая кару Ра-Аам, буквально разрывал, красными от гнева, глазами израненную плоть юного кисару.

Вскоре кочевники потеряли всякий интерес к Мирту, не спешно разбрелись по своим кочали. Тьма разгоняла их, заставляя задуматься о делах грядущих. Кисару занялись привычными для них бытовой суетой, словно ничего серьезного не произошло. В правление Рату наказание за ослушание стало вполне чем-то привычным и даже скорее обыденным. То мурги отобьют часть стада, то дозорные пропустят охноса или того же агато. Карающий перст Рату тут, как тут! Старик держал соплеменников в строгости, жестко пресекал любые вольности, наказывал за непослушание и тем безмерно гордился. А тут надо же, такой промах с собственной дочкой. Не доглядел! Конечно, жрец был в не себя от гнева и досады.

Наконец все кисару разошлись по кочали, площадка опустела. Гомон голосов очень скоро сошел на нет. Мимо юноши лишь изредка пробегали осмелевшие малыши. Они притормаживали, поравнявшись с пленником, пытались заглянуть ему в лицо, а если повезет, то и дотронуться до хвоста. Каждый знал, что в такие моменты в глазах пленника можно увидеть Сам-Ру, ведь провинившийся оказывался на самом краю тропы. Совсем немного нужно, чтобы темное божество приняло жертву.

Желание лишний раз пощекотать нервы, толкало их на весьма необдуманные поступки. Не раз тога приходилось рисковать аруту, чтобы спасти заигравшуюся детвору из лап темного божества. То выведут из себя самца гураму, то отправятся ловить детеныша топориска, а то и вовсе полезут к Царогским скалам за яйцом охноса. Вот и сейчас, когда по всему кочевью чувствовалось присутствие Сам-Ру, малыши не хотели упускать возможности позабавить себя.

Подкрадывались к Мирту, громко кричали, так, чтобы он обратил на них внимание, смотрели, как поведет себя полуживой кисару. Юноша хрипел, прося воды, малыши кричали и разбегались кто куда. Затем, добежав до окраины площадки, куда не дотягивались отблески жертвенного костра, начинали бурно обсуждать и строить предположения на счёт участи уготованной могущественным жрецом опальному Мирту. Наконец, когда дети убедились в том, что кисару больше жив, чем мертв, а Сам-Ру рядом нет, довольные собой, разошлись по кочали.

Становище племени Рату, представляло собой группу жилищ — остроконечных кочали, расположенных по спирали. Её начало приходилось на центральную площадь, где кисару, как правило, собирались для решения важных организационных вопросов, проведения торжеств, общих собраний либо ритуалов, посвященных культу богини Ра-Аам. Здесь же находилось святилище, напротив которого стоял чёрный, от крови непослушных и неугодных жрецу соплеменников, Столб Позора, или по-другому Перст Сам-Ру. К нему, время от времени, за особо тяжкие прегрешения перед богиней, приковывали провинившихся членов общины. Похищение дочери жреца, будущей служительницы культа Великой Ра-Аам, приравнивалось к довольно серьёзному проступку. Подобное кощунство обязательно подвергалось осуждению всеми кисару, от мала до велика, сочувствующих быть не должно. Особенно ответственно подходили к этому тога — воины, получившие право иметь саяк после прохождения обряда инициации. Они с гордостью носили на щеке рубец от клейма-тух и являлись главной опорой и защитой власти верховного жреца.

С наступлением рассвета, каждый взрослый мужчина племени, проходящий мимо Перста Сам-Ру, обязан был нанести один удар ритуальным хлыстом по телу осуждённого. Конец хлыста обмазывался специальной мазью, которая попадая в рану, вызывала жуткое жжение и нестерпимый зуд, тем самым принося невыносимые страдания пленнику. Кисару, под влиянием религиозного верования, искренне считали, что только через страдания и боль виновные могут очиститься от скверны Сам-Ру и получить прощение богини. Воздав подобную «похвалу» Великой Ра-Аам и плюнув в лицо провинившемуся, воин мог надеяться на её дальнейшее покровительство. Богиня сопутствовала им на охоте, дозорном посту, в семейной жизни, быту, а также на поле боя.

Отблески яркого костра плясали по мускулистому торсу пленника. Они отражались в капельках крови, тонкими нитями, сочившимися вниз по телу Мирта. От туники, из тонкой кожи молодых кутов, почти ничего не осталось — пропитанная насквозь кровью, разорванная многочисленными ударами хлыста, она свисала с него жалкими лохмотьями. Сатунгасу оставшуюся ещё от отца, тога предусмотрительно сняли с юноши. Все кисару, от самых серо-желтых песков Ситуст-Ры до вершин Царогских скал, прекрасно знали, как тяжело достать, хорошие доспехи. Не каждый хиз возьмётся за их изготовление, да и попробуй ещё найти тех бродяг Периферии, которые согласятся сработать заказ для Рату.

Асам-Ги-Рапид, под покровительством кланов Беглой Сойки, трепетно оберегал право торговли с дикими племенами по всей Периферии. Особенно с теми, кто находился по эту сторону от Перевала. Главный хиз не позволял идти на уступки кисару, из тех племен, что поддерживали Рату. После того, как жрец свел Ги-Рапида с рахгутами Сабатаранги, в посредничестве старого кисару отпала необходимость. Хиз ловко воспользовался неудачной сделкой верховного жреца с шайкой Хоты Кариеда. Хота перестарался, пролил больше крови, чем следовало, наделов много шуму по ту и эту сторону Долины. Кланы остались недовольны, а Хота вывернулся, сделал крайним во всем Рату. Ги-Рапид, в свою очередь, обвинил верховного жреца в несоблюдении договоренностей, по которым Рату должен был решать вопросы личного характера только через него. Жрец сильно поспешил, наладив контакты при помощи Рурсура, не только с Сахра и Головастым Тутом, промышлявшими разбоем на правой стороне Извилистой Мо, но и с такими отпетыми мерзавцами, как Битый Рог, Сандо Толстогуб и, конечно, Хота Кариед. На этом полноценной торговле с хизами пришел конец.

Поэтому Рату стал держать племя вдали от их центральных маршрутов проложенных Асам-Ги-Рапидом, так что за хизами следовало ещё побегать. Каждый ремесленник знал, нарушь он распоряжение главного хиза и придётся долго скрываться от мургов, к примеру, того же Толстогуба или Головастого Тута. За хорошую плату, наемники не чурались даже самых мерзких поручений, на вроде разорения цобо или осквернения святых мест для кисару. Поэтому кочевники старались беречь даже свои кожаные сатунгасу. В племенах кисару их, чаще всего, передавали по наследству, от тога к тога, либо снимали, при случае, с побежденных врагов.

За всё время, проведённое на Столбе Позора, Мирту практически не давали воды. Пить пленнику Сам-Ру полагалось только для того, чтобы у него окончательно не загустела и не иссякла кровь, необходимая для проведения жертвоприношения. Вскоре юноша ослаб настолько, что вообще перестал говорить и подавать какие-либо признаки жизни. Чего Рату и добивался. За всё время, проведённое на цепях, Мирт ни разу не пытался освободиться. А стоило ли? От разящей руки Ра-Аам далеко не убежишь. Его поймают либо тога, либо посланные жрецом мурги. Бронзовые браслеты до крови перетёрли запястья. Каждый новый рассвет начинался с того, что тога истязали юношу, воздавая почести богу смерти и огня. Временами, от сильного физического перенапряжения, Мирт впадал в беспамятство, а то и, вовсе, терял сознание. Воины, кому удача изменяла на охоте, старались очистить себя, с особенным рвением прикладываясь хлыстом к кисару. И как оказалось, в племени Рату таких желающих очистится от скверны Сам-Ру, было не мало. Жрец ликовал, наслаждаясь мучениями жертвы.

— Крепись, юноша, тебе остался последний рассвет! Крепись. Светлоликий Рату велел сегодня отпустить тебя. Осталось совсем немного. Потерпи, Мирт. Только не вздумай ему больше перечить, иначе сгниешь здесь до костей.

Нежный голос, принадлежавший высокой девушке, долетал до воина, словно откуда-то издалека, как будто она находилась не в паре шагов от него, а за сотню сикелей. Этот голос! Такой знакомый и тёплый, он обволакивал, согревал изнутри, проникая глубоко в аруту. Девушка провела рукой по окровавленному лицу кисару. Ах, ты ж, охвостье кута. Её образ расплывался перед глазами Мирта. Несмотря на все старания и попытки рассмотреть фигуру, говорившую с ним, у него ничего не получалось. Яд по-прежнему не отпускал сознание. Она несколько раз повторила сказанное, стараясь донести информацию. Вышло не сразу. Кочевник бредил и только открывал рот, выпрашивая воды.

Благодаря упорству девушки, кисару вскоре почувствовал себя немного лучше. Протирая тело пленника, она украдкой давала ему напиться с листа гинкго. И вот он смог, наконец, разглядеть стоявшую напротив столба старшую жрицу. Тога, к тому времени, успели развести большой жертвенный костер, кочевники стали потихоньку собираться вокруг Столба Позора. Сегодня должна быть последняя жертва. Заплывшими от побоев глазами, Мирт посмотрел через плечо девушки — перед советом старейшин, из стороны в сторону, с важным видом расхаживал Рату, заложив руки за спину. Болотная гниль! Наверняка копит ярость! Вот же, фокуру! Где-то за поселением раздался крик заплутавшего топориска, прозвучала команда дозорного, а затем Мирт различил глухой щелчок — сработали тирсы. На одного приспешника Сам-Ру стало меньше.

Когда-нибудь и Рату получит свой тирс!

Служитель культа Великой Ра-Аам принял посох из рук младшей жрицы. Наполненные яростью глаза жреца внимательно следили за всем происходящим, стараясь угадать настрой сумпу. Он терпеливо выжидал своё время, с остервенением вгоняя посох в землю при каждом шаге. Нет — добром это все для кисару точно не закончиться! Мирт проглотил ту малую долю влаги, которую Сиена украдкой влила ему в рот. Хвала Великой Ра-Аам, не все кисару готовы идти по одной тропе со жрецом!

Призывно зазвучал ритуальный бубен Ра-Аам, с гор ему ответил заунывный рог мургов. Наемники пошли в очередной набег, прокричал парящий над скалой охнос. Кочевники стихли. Ещё неизвестного кого стоит опасаться больше — врагов за линией тирсов или того кто поселился у них в аруту с позволения верховного жреца. Рату взвыл, поднял морщинистое лицо к куполу. Началось!

Сиена — одна из старших помощниц Рату и прислужница Великой Ра-Аам, стояла в стороне, смиренно ожидая распоряжений от верховного жреца. Всем своим видом старшая жрица старалась скрыть волнение, которое выдавали глаза и дрожащие кончики пальцев. Голову девушки украшал широкий обруч из кожи кутов, декорированный по бокам бронзовыми пластинами. По центру лба, согласно её статусу, располагался крупный нефрит, обрамлённый костяными накладками. Тонкая рубаха белого цвета, с клиновидным вырезом на груди, доходила практически до пят и выгодно подчёркивала стройное тело. Талию облегал широкий пояс, профессионально инкрустированный бронзовыми вставками. На нём с левой стороны висел саяк — ширу.

Верховный жрец не жалел средств на приобретение культовых атрибутов для своих нужд. Как правило, старик выменивал все, что ему необходимо у бродячих хиз, занимавшихся кузнечным ремеслом. Так было до тех пор, пока не произошла ссора с могущественным Асам-Ги-Рапидом. После неё о такой роскоши пришлось позабыть. Хотя и здесь жрец находил лазейки в обход желаниям главного торговца. Что-что, а договариваться с хизами Рату умел всегда. Взять того же Умарту Бая. Торговец передавал необходимую Рату вещицу через племя Каоми или, тех же, Сутоев, запросив вдовое больше обычного. Кисару это сильно бесило, но другого способа заполучить желаемого просто не было, и приходилось идти на условия подобных проходимцев. В природной способности одурманивать честных простаков, Рату равных не найти, однако и среди хизов глупцов не так-то просто отыскать. Умарту Бай, как раз из тех, кому палец в рот не стоило класть и хвост держать с ним приходилось по ветру, что сильно не нравилось служителю культа и заставляло искать другие источники.

Жрица с сочувствием посмотрела на истерзанный торс кисару. Присев на колени, она бережно собрала, с тела пленника, ещё тёплую кровь, стекавшую скупыми каплями, по специальному жёлобу. Постепенно, капля за каплей, жидкость, предназначенная в качестве жертвенного напитка богам, заполнила ритуальное блюдце практически до половины. Но так как крови оказалось недостаточно, девушке пришлось воспользоваться своим ширу. Все это время Рату пристально наблюдал за её действиями. Малейший намек на жалость к пленнику и ей придется объясниться перед ним. Беспрекословное выполнение воли Ра-Аам единственное, что должно волновать старшую жрицу племени и вызывать эмоции, остальное коварные происки Сам-Ру, которые необходимо жестко пресекать.

Сиена осторожно сделала лёгкий надрез на шее юноши, сцедила алую жидкость до нужной риски на внутренней поверхности глиняной емкости. Руки начали дрожать, девушка постаралась успокоить себя. Каждый раз, когда приходилось выполнять эту часть обряда, она терзалась вопросом, насколько оправдано все, что совершает старик и так ли на самом деле хочет Великая Ра-Аам?! Жрица бросила виноватый взгляд на Рату, жрец самодовольно улыбался, в предвкушении скорой развязки. Кровь всегда вызывала внутри аруту кисару приятную вибрацию. Сиена отвернулась.

Какой же он все-таки мерзкий!

Боясь пролить содержимое, Сиена, осторожно ступая, направилась к костру. В то время как жрец богини Ра-Аам, начал исполнять ритуальный танец. Круговыми движениями жилистых рук старик словно заигрывал с дымом. Каждый взмах сопровождался громким возгласом, обращенным к богине. Иногда он делал резкие выпады навстречу языкам пламени пытаясь попасть в такт с огромным бубном. Двое подростков энергично барабанили по тугой поверхности инструмента, на котором была натянута кожа, снятая когда-то с убитого кисару враждебного им племени.

Рату, пританцовывая, двигался вокруг полыхавшего костра, время от времени подбрасывая в огонь щепотку красного порошка, от которого по всей площади расстилался приятный сладковатый аромат. Смоляные зрачки служителя культа полностью заполнили хищный разрез глаз. Об истинном цвете радужной оболочки можно было догадаться, лишь по небольшому оранжевому обрамлению. Казалось, сама черная бездна Сам-Ру поглотила их. Жрец: то, еле слышно что-то бормотал, то подвывая, выкрикивал в сторону огня отдельные слова и фразы, понятные лишь ему одному, а затем начинал рычать, отпугивая прислужников темного божества.

Ритмично подёргивая костлявыми пальцами рук, Рату периодически касался жаркого пламени. Алые языки больно пощипывали, впивались в толстую кожу пальцев, от чего старик прикусывал верхнюю губу, расплываясь в довольной ухмылке. Иногда начинал злобно скалиться, тараща безумные глаза на соплеменников. У детей кисару, редко посещавших такие мероприятия, от подобных манипуляций Рату холодок страха, стайкой муравьёв, пробегал по всему телу. Будущие тога, раскрыв рты, увлеченно наблюдали за всем происходящим, с нетерпением ожидая кульминации.

Когда ритуальный танец подошел к концу, а костер, наконец, набрал силу Сам-Ру, достаточную, чтобы озарить своим ярким светом всю площадь — жрец, встав на колени, маленькими глотками выпил содержимое блюдца. Обмакнул пальцы в кровь и прочертил себе на лице две алые полосы, от глаз до подбородка. Малыши переглядывались, сгорая от любопытства. Рату медленно поднялся на старческих ногах, которые всё ещё продолжали трястись после безумной пляски. Под одобрительный вой и крики племени, жрец выплюнул небольшую порцию из смеси крови и слюны, стараясь попасть в самый центр пламени. Костёр недовольно зашипел в ответ. Кисару прокричал оскорбления, чтобы заставить Сам-Ру отступить обратно в обитель.

Старик принял из рук Сиены ширу и резким движением полоснул по своему предплечью. Бубен зазвучал громче. Жрец, пританцовывая начал двигаться вокруг столба. Громко завыл, трясясь в неистовой пляске. Малыши снова ахнули, попрятавшись за родителей. Верховный жрец развернулся спиной к костру, демонстрируя соплеменникам кровоточащую рану. Засмотревшись на алую нить, сбегавшую по тёмно-синей морщинистой коже, хищно облизнулся. Разве может быть что-то лучше этого обряда на просторах Периферии? О, Великая Ра-Аам! Заговорщицки подмигнул младшим жрицам, после чего резко повернувшись к костру лицом, прокричал:

— О, Сам-Ру, владыка мира древних праотцов, всех свободных кисару Периферии, так скоро покинувших нас! Обращаюсь к тебе — прими эту жертву! О, Великий покровитель огня! Прошу, не забирай юную аруту моей девочки! Она ещё слишком юна, чиста и невинна. Слишком рано! О, Сам-Ру! Светлая аруту её, не покрыта пятнами греха и на четверть, так почему ты так беспощаден? Ты знаешь, тёмный бог, её срок ещё не настал! Она не готова, предстать перед твоим грозным ликом. Да не потухнет никогда свет в твоей обители, Сам-Ру, да не иссякнет поток аруту к твоим суровым устам, владыка тёмного мира, одержимого пламенем очищающего огня. О, Сам-Ру! О, Сам-Ру! О, Сам-Ру!

— О, Сам-Ру! — единым порывом, вторили жрецу кисару.

Служитель культа, слегка покачиваясь из стороны в сторону, подошел к Мирту. Слишком много ароматических трав было сожжено этим вечером. Протянул жилистую, похожую на кривую ветвь, руку к шее пленника. Зрачки хищных глаз на мгновение сузились, а затем вновь заполнили всю радужку. Злобно скалясь, Рату вцепился в горло юноши. Беспомощность жертвы толкала жреца в пьянящие объятия Сам-Ру. Впившись чёрными когтями в кожу, старик как можно сильнее задрал голову кисару вверх. Сжал пальцы, до боли в суставах, вследствие чего Мирт тут же начал задыхаться. Один удар, всего один удар ширу и с поганым отпрыском Росы будет покончено! Темное божество сладостно нашептывал жрецу единственно правильный шаг, который необходимо сделать. Рату ощущал, как кровь приливает к руке и он готов совершить то, о чем может пожалеть. Убийство пленника, с достоинством перенесшего наказание, кисару явно не одобрят, даже если это совершил верховный жрец. Однако Сам-Ру набрал силу и Рату чувствовал, что уступает ему.

— Проси, нечестивец! Проси у богов о спасении моей дочери! Даю слово, если она не вернётся ко мне, тебе недолго топтать земли Великой Ра-Аам. Уж поверь мне, я сделаю всё, чтобы, как можно быстрее проводить твою никчемную аруту во чрево Сам-Ру. Ну, же!

Старик сжимал сухие пальцы до тех пор, пока, глаза Мирта не закрылись и он, в очередной раз, не потерял сознание. Жрец почувствовал, как волна ненависти накрывает его с головой. Сам-Ру навязчиво побуждал к действию — один удар ширу и все будет кончено. Всего один и на этом все! Рату хищно облизнулся. Перед глазами всплыл образ ещё маленькой Ситы, звонко смеющейся у него на руках. Большие глаза девочки светились счастьем, а по аруту кочевника разливалась благодать Великой Ра-Аам. Служитель культа вспомнил, как лично укладывал яйцо в цобо, проверял и принимал малышку. Из глубины прошедших времен Периферии возникло сияющие лицо Акатулу. А после наступил мрак и крепкие объятия Сам-Ру! Роса, мерзкое охвостье кута! Жрец зарычал.

Костяная рукоять ширу словно обжигала кисть изнутри. Отступив на шаг назад, Рату занёс над головой кинжал для решающего удара. Он не станет больше ждать, юнец не заслуживает прощения! О, нет! Пора с этим кончать — недостоин этот кисару, топтать земли Великой Ра-Аам, как и его никчемный отец! Поддавшись эмоциям, жрец вдруг передумал оставлять юношу в живых и решил избавиться от недостойного соплеменника, раз и навсегда. В дальнейшем служитель культа легко мог объяснить свой поступок, снизошедшей на него волей Великой Ра-Аам, которой он, конечно, как истинно верующий, не осмелился бы перечить. Проворачивать подобное ему приходилось не раз, никаких вопросов ни у кого, никогда не возникало. Так чего ради, сейчас откладывать казнь! Пора!

Остановил стихийный порыв служителя культа глухой звук упавшего тела и последовавший за этим возглас удивления, исходивший от большей части племени. Рату обернулся. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Старшая жрица, всё это время стоявшая справа от столба, упала в обморок. Её голова оказалась на разбросанных вокруг костра тлеющих углях. Послышали возмущенные женские крики и стенания. Молоденькие жрицы поспешно оттащили девушку, но она уже успела получить серьёзные ожоги. Ах, ты ж, мерзкое охвостье кута! Сиена, раздери тебя агато! Как же не вовремя!

Только этого не хватало! Проклиная про себя Сиену, старик объявил о снисхождении, проявленном со стороны Великой Ра-Аам, по отношению к юноше. Большая часть племени восприняло произошедшее, как недовольство богини желанием Рату несвоевременно забрать аруту пленника. Жрец не решился выступить против общественного мнения, пообещав себе в скором времени вернуться к данному вопросу. Да и ссора с тога, поддержавшими намерения сумпу о снисхождении, могла только усугубить и без того непростое положение. В конце концов, добраться до аруту Мирта, он сможет, в любой момент, когда только посчитает нужным.

Ещё не успел потухнуть костёр, а юношу уже сняли со Столба Позора и перенесли в специально подготовленное кочали. Жилище, отведённое для воина, располагалось на самом краю стойбища, где две дряхлые старухи, переодели его и наскоро обработали раны. Отсутствие близких родственников, давало ему право, до полного выздоровления, находится под присмотром престарелых женщин племени. Мирт радовался тому, что на какое-то время Рату забудет про него, а там на все воля Великой Ра-Аам.

Старость кисару встречали без особой радости. Жизнь их, как правило, становилась «скучна и размеренна» по меркам Периферии. Мужчины редко доживали до почтенного возраста. Те же, кому это удавалось, кто прославил себя в схватках с многочисленными врагами, занимали почетное место в совете старейшин. Одиноких женщин переживших спутников, селили в ветхие кочали, на самой окраине, где они со временем тихо расставались со своими аруту. Перестав приносить пользу племени кисару становился обузой и, если у него не оказывалось родных, он вынуждено умирал в тишине, оставшись наедине с жестоким Сам-Ру. Рано или поздно тропа заканчивается, и чем шире наш шаг, тем быстрее мы приближаемся к конечной точке, после которой нас уже ничего не ждет, кроме забвения, так стоит ли так торопиться?

Те кочевники, что слишком спешили пройти тропой Сам-Ру, зачастую оказывались разочарованы. Им поручали самую посредственную и грязную работу по хозяйству. Престарелые кисару следили за состоянием выгребных ям, убирали за гураму, скоблили и вычищали им спины, ухаживали за больными и ранеными, а также присматривали за молодняком. Поэтому в большинстве своём, сильные духом старались уйти в обитель Сам-Ру следом за погибшим в бою мужем. Кисару считали, что каждый должен помогать племени и приносить пользу, в меру своих сил и возможностей. Те, кто делал малый вклад, не пользовался особым уважением, особо ленивые навсегда изгонялись из племени, получая статус харуту, что, в свою очередь, означало для пожилого кисару неминуемую смерть от лап свирепых хищников или неизлечимых болезней.

Сменился не один рассвет, прежде чем юноша полностью восстановил силы. А как только самочувствие стало лучше, его немедленно вызвал к себе Рату. Шел на разговор со жрецом, молодой кисару без особого энтузиазма, ничего кроме оскорблений, да тумаков Рурсура ждать не приходилось. Когда Мирт осторожно протиснулся в кочали, служитель культа прервал обращение к богине и впился взглядом в растерянное лицо юного воина. Не часто до этого он бывал на аудиенции у верховного жреца Великой Ра-Аам. По глазам старика можно догадаться, что разговор ничем хорошим не закончиться. Злость и ненависть Сам-Ру, копьями тога, сразу пригвоздили юношу к земляному полу кочали. Ах, ты ж, охвостье кута! Как ни крути, а скрывать эмоции, при виде Мирта, Рату так и не научился. Почему он так дико его ненавидит и по любому поводу наказывает? Об этом юноше приходилось только догадываться. Неужели это все только из-за Ситы?

Служитель культа сидел по центру кочали, как раз напротив входа. Слабый поток света струился вниз, концентрируясь на голове жреца. Внутри жилища было весьма мрачно, как отметил про себя Мирт, сильно пахло какими-то ароматными травами и выжимкой палисомы. Воздух затхлый, даже кисловато-терпкий. Звенели мухи, пылинки мелькали на свету, создавая иллюзию жизни. Никогда ещё тишина не заставляла так биться его сердце. Что же все-таки задумал жрец? Кисару сглотнул ком страха, загоняя недоброе предчувствие поглубже в аруту. Старик начал нервно теребить сухими пальцами висевший на груди амулет. Не говоря ни слова, он лишь движением злобных оранжевых глаз указал кисару где тому надлежало остановиться.

Аккуратно ступая по плетеным коврикам, Мирт сделал пару шагов к центру кочали. Он сжался всем телом, так, словно ожидал получить очередную оплеуху от верховного жреца. Страх, неожиданно охвативший аруту, не позволял расслабиться, перед глазами кисару замаячил злополучный Столб Позора. Кочевник никак не мог заставить себя посмотреть в лицо старика. Нервно подергивая хвостом, кисару переминался с ноги на ногу. Ах, ты ж, охвостье кута! Хозяин кочали никак на это не реагировал.

Пылинки перемещались по световому лучу, по своеобразной траектории с одной им понятной целью. Как же тяжело-то?! Немного успокоившись, Мирт громко выдохнул, как бы напоминая о себе. Затем после одобрительного кивка младшей жрицы, присел на колени, как раз напротив Рату. Внутри аруту чувствовалась неприятная вибрация, от чего начало даже слегка подташнивать. Ах, ты ж, охвостье кута! Если не взять себя в руки так и до обморока не далеко. Юноша постарался собраться с мыслями, поклонился, как полагалось, и приготовился внимательно слушать.

— Мирт, к моему глубочайшему сожалению, ты все таки получил прощение Великой Ра-Аам, и, как должно кисару, принёс жертву Сам-Ру, тут ничего не скажешь — жрец проговаривал свою речь еле слышно, медленно и нарочито, смакуя каждое слово. Взгляд стеклянных глаз, по-прежнему был устремлён куда-то вдаль. Всем своим видом он словно подчёркивал крайнюю степень неприязни по отношению к кисару, — Но, на то они и боги, чтобы благосклонно относиться к пастве.

Рату многозначительно посмотрел на юношу. Затем вновь уставился вдаль, словно старался что-то разглядеть за пологом кочали.

— Да, как ни прискорбно признавать — их терпение не знает границ. Понимаешь о чём я? Увы, мальчик, я всего лишь слуга, обличенный некоторой властью, с позволения Великой Ра-Аам — а, следовательно, на моё прощение ты можешь не рассчитывать! Ни-ког-да! Слышишь?

Жрец подался вперёд всем телом и перевел взгляд, полный ненависти, на Мирта, отчего юноше сразу стало не по себе. Захотелось встать, броситься из кочали, убежать, причем, чем дальше, тем лучше. За озера, за Перевал, туда, где ни один кисару его точно не найдет. Пойти к мургам, к Битому Рогу, да к тому же Растику Пройдохе, но только подальше от Рату, Рурсура и всего, что его окружает. Бежать! Бежать! Бежать!

— Светлоликий Рату… — кисару попытался что-то возразить, но заметив злобный огонек, мелькнувший в глазах жреца, виновато опустил голову, предпочитая дослушать до конца то, что ему скажет старец. Злить Рату сейчас хотелось меньше всего, пререканье чревато очередным рассветом на Столбе Позора.

— Не я — а племя, и только из уважения к заслугам твоего погибшего сородича, даёт тебе, нечестивец, возможность выбора. Выбор! Ха, глупцы, тоже мне нашли выход! Ну, да ладно. Сумпу положились, на волю богини, их право. Хорошо звучит, не правда ли — выбор! — Рату наблюдал, какое впечатление производит на кисару его речь, — Выбор тебе, подумать только! Их великодушие не знает границ, согласен? Так вот …

Рату поднялся, облокотившись на посох двумя руками. Хвост жреца нервно вибрировал, выдавая крайнюю степень неприязни по отношению к собеседнику. Противно шаркая ногами по коврику, старик подошел практически вплотную к юному кисару. Втянул носовыми отверстиями воздух, надеясь почувствовать запах страха исходивший от воина. Жертва всегда должна ощущать поблизости присутствие Сам-Ру. Так и есть — страх окончательно поглотил аруту кисару. Рату остался доволен. С прищуром, посмотрел на юношу, а затем медленно наклонился к его ушному отверстию. Оскалил жёлтые кривые клыки, покрытые тягучей слюной, и прошептал:

— Мирт — сын Росы, ты изгоняешься из племени в земли Царогских скал, до тех пор, пока сумпу не примет единогласное решение о твоём возвращении! Если возникнет желание вернуться, а оно у тебя непременно возникнет, уж поверь моему опыту, — я с большим удовольствием прикажу приготовить на костре твоё мерзкое, подлое сердечко. А возможно и тебя целиком, тут уж на все воля Великой Ра-Аам! Хотя, уверен — соседство с охносами, избавит меня от этой почётной обязанности. Царогские скалы отличное место для тех, кто должен быстро сдохнуть, как по мне лучше его нам просто не найти.

Рату, игриво подмигнул юноше. Жрец расплылся в хищной ухмылке, забрызгав себе лицо мелкими морщинками:

— Мирт, ты вопреки всему, остался жив, но обречён быть харуту. Тебе, нечестивец, придётся искать утешения в обществе грязных порождений Сам-Ру, собирающих по лесам разную падаль! Подходящая компания, ничего не скажешь. Будешь жрать собственные конечности, если, конечно, агато не найдёт тебя раньше! Ты рад, нечестивец?! Говори! Смелее! — старик разразился нервным смехом, прерываемый приступами глухого кашля.

Вдоволь насмеявшись, и, наконец, прокашлявшись, жрец продолжил:

— Запомни, юноша, пока у меня есть силы и власть, ты никогда не будешь чувствовать себя в безопасности. Никогда! А твой статус харуту это обеспечит. Живи сын Росы, но, надолго не смыкай глаз! Я всегда буду где-то поблизости, даже когда уйду тропой предков в обитель Сам-Ру! Как тебе такая перспектива? Пойми, ты не просто подвёл соплеменников — ты, мерзкий мальчишка, похитил мою дочь, будущую жрицу Ра-Аам, а за такое только — тропа Сам-Ру, не иначе! На меньшее, я не согласен. Признайся: здесь замешан фокуру — Ги-Рапид? Так? Молчишь! Похитить мою Ситу, надежду и утешение, о чем ты только думал? — Рату смолк, вспоминая дочь, затем резко прорычал, — А теперь пошёл вон! Иди, иди, нечестивец, не достойный лобызать след от стоп Сам-Ру. Да не забывай, что я сказал.

Жрец небрежно махнул рукой в сторону выхода и отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.

«Неужели богиня света совсем слепа или Сам-Ру настолько голоден, что всё ещё хочет моей крови? — размышлял юноша, медленно удаляясь от жилища жреца.

Весь путь, пока кочали не скрыли его, Мирт ощущал на себе, исполненный отвращения взгляд служителя культа. Какой бы на самом деле не оказалась истина, Рату решил воспользоваться ситуацией и обвинить во всем хизов Асам-Ги-Рапида. Давний конфликт вновь набирал силу. Если даже торговец не имел к исчезновению Ситы никакого отношения, кочевник рассчитывал при помощи жрецов настроить кисару против главного хиза, по крайней мере, на тех территориях, что подпадали под его влияние. Это не слишком действенная мера, но служитель культа не упускал возможность досадить зарвавшемуся хизу. Никто не может перечить верховному жрецу кочевых кисару, тем более никчемный прихлебатель мургов!

Рату плюнул в сторону Мирта и скрылся за пологом.

— Да, ну и влип же я, что и говорить. Отправиться к Царогским скалам — верная тропа в утробу к ящерам. Тут он прав, от того и радуется, мерзкий старик. И за, что только богиня благоволит таким кисару? Ведь Рату — подлый обманщик! Никчемный фокуру! Насколько мне известно — харуту можно стать, например, за убийство кисару своего племени или чего ещё похуже. А тут-то … в чем собственно моя вина? Эх, Сита, какого кута тебя понесло не туда! Не сомневаюсь — Рату все это специально подстроил. Хотя чему я собственно удивляюсь?! Сколько себя помню, столько он ненавидит меня — люто, как топориск агато. Нет, старик просто выжил из ума.

Юноша, задумавшись и, не обращая внимания на то, что происходило вокруг, шаг за шагом, постепенно дошел до окраины кочевья. Территория поселения по всему периметру, строго охранялась воинами, дежурившими на деревянных тирсах. Эти метательные машины, напоминавшие огромный половник на колёсах, кисару, в основном использовали против внезапных налётов охносов. Откуда пришла к ним технология по созданию именно такой конструкции, никто уже и не помнил, но отстреливать из метательных машин наглых летающих убийц им приходилось довольно часто.

Не обращая внимания на группу воинов, мирно беседовавших неподалёку, юноша присел рядом с одним из таких сооружений. Перед тем как его увезут из кочевья, Мирт твёрдо решил найти повод, для встречи со старшей жрицей, даже, несмотря на то, что она практически не отходила от Рату. Ему хотелось поблагодарить Сиену. Из рассказа старух, ухаживающих за ним, кисару стало известно, кому он обязан спасением. Чувство благодарности, не характерное для большей части представителей кочевых племён, одолевало аруту юноши. Это ощущение ему было неприятно и чуждо, однако избавится от него, у кочевника никак не получалось. Мирт намеревался отныне поступать, так как ему подсказывает его внутреннее чутьё, пренебрегая правилами, которые, с поддержкой совета старейшин, для себя и племени установил Рату. К своему возрасту он практически ничего не добился, по меркам Периферии, хотя старательно соблюдал все правила. Так зачем ему эти ограничения, если ничего кроме Столба Позора и статуса харуту он не заслужил?

«Сиронги! А, что, собственно, мне известно об этих сиронгах? Да практически ничего. Старый прислужник Сам-Ру, никогда не допускал, чтобы племя кочевало близко к их владениям. Только приграничные разъезды, но то тога, а мы-то что! Хм, про мургов Беглой Сойки знаем куда больше. Не смотри, что те за Перевалом. С того самого момента, как я покинул скорлупу яйца, до меня доходили лишь скупые упоминания о могучих воинах Сабатаранги. Да, что тут говорить — жрец до сих пор запрещает любые разговоры, связанные с Ситуст-Рой, особенно среди молодых кисару. От Рату, даже, пошло поверье о том, что если часто проговаривать вслух все, что связано с Ситуст-Рой, то оно непременно притянет беды. Но, я-то отлично помню, как старый Ма-Карай намекал на тёмные делишки наших жрецов с сиронгами. А какие интересы у тога на границе? Ма-Карай просто так болтать не стал бы. Хотя никто этому, конечно, тогда не внял, а зря, судя по всему! Арутой чую, без Рату тут не обошлось! И с тем же Сахра, Рурсур не зря знакомства водит. Вот бы разузнать у него, что к чему? Да, только где я, а где Рурсур?!»

Юноша попытался систематизировать в голове всю имеющуюся у него информацию о народе, населявшем неизведанные земли Ситуст-Ры, скрытые за Поясом Сам-Ру. Совсем ненадолго в аруту юного воина даже вспыхнула надежда, что если ему удастся, каким-то чудом, спасти Ситу, племя примет его обратно, а у Рату, просто, не останется весомых аргументов против него. Хотя, что мешает старику придумать новую подлость, играя на наивности кисару? Тот же Ма-Карай пострадал ни за что, ни про что. В подлых интригах Рату искусен ничуть не меньше самого Сам-Ру. Мирт пригорюнился: так плохо его дела не шли ещё никогда. Вот же, никчемное охвостье кута! Кочевник прекрасно понимал — жить одному без поддержки соплеменников, равносильно самоубийству, именно на это старик рассчитывал и надеялся, уговаривая сумпу. И это у него получилось. Он постарается провернуть все так, чтобы не замараться кровью самому.

Мирт только сейчас осознал, что раньше его совершенно не интересовали эти загадочные воины Сабатаранги, наводившие страх на всю округу. Образ жизни племён кочевавших в районе Диких Голубых озёр не оставлял свободного времени на подобные размышления. Да и зачем?! Зачем забивать голову тем, чему противиться сама Великая Ра-Аам, особенно, если ты молодой и полный сил воин? Племенные заботы юных кисару занимали куда больше, чем угроза нападения со стороны Ситуст-Ры. Это головная боль тога, или на худой конец верховного жреца, но никак не молодежи, не носившей на себе клейма-тух. Вопросы с сиронгами решал сам Рату, не позволяя молодым кисару приближаться к границам до положенного срока. Для Мирта они оставались всего лишь персонажами сказочных песен, которыми старухи нередко «почивали» малышей, сидя тёмными вечерами, вокруг семейного костра. Да и то, чаще шепотом, чтобы ненароком никто из младших жриц не услышал и не передал Рату.

Из этих заунывных песен кисару помнил лишь, что сиронги живут за высокой каменной стеной, очень жестоки, строят рампа по границам кочевых угодий, а их землю всегда называли — Ситуст-Ра. Чтобы добраться до стены, требуется пересечь Пояс Сам-Ру: участок земли, искусственно созданный сиронгами Твердыни Умра, на котором практически ничего не растёт. Когда-то давно, в песках обитали огромные хвостатые тасариты, и пройти до стен было не так-то просто. Потом их истребили сами сахигарлы или кто другой и про тасаритов благополучно забыли. Старики говорили, что легче попасть к праотцам в обитель Сам-Ру, чем преодолеть, в одиночку, этот горячий песчаный Пояс. Только жрецам, да избранным тога разрешалось подходить к самым границам Ситуст-Ры. Если заплутавший молодой кисару, повстречал фарангов на своем пути, как правило, больше никто ничего о нём не слышал. Служитель культа, вообще старался, чтобы кисару не контактировали с племенами, обитавшими по другую сторону долины. Он словно чего-то опасался, а чего именно — известно, судя по всему, одной Ра-Аам.

Встреча Мирта с всадниками Ситуст-Ры, во время похищения Ситы, и встречей-то назвать было нельзя. После того как, он бросился на крик девушки, ему лишь издалека, удалось увидеть рослых воинов в блестящих доспехах, стремительно удалявшихся верхом на топорисках. Хищные порождения Сам-Ру использовались сиронгами, чтобы преодолевать большие расстояния, отделявшие их могущественное государство от диких земель кочевников.

Где-то глубоко внутри себя, юноша чувствовал к врагам некоторое уважение — его соплеменники не могли даже мечтать о приручении столь опасных существ. Топориски — очень выносливые, кровожадные твари, обладавшие превосходной скоростью, а также координацией. Прирождённые убийцы. От Ма-Карай Мирт знал, что порой озлобленные голодом стаи топорисков нападали на самого агато, и не всегда свирепый посланник Сам-Ру выходил победителем. Они не уживались с буйным нравом гураму, что являлось одной из причин, в связи, с которой кочевники даже не пытались их приручать, тем более разводить.

Погружённый в размышления, Мирт, не заметил, как от стоявших поодаль воинов отделился, коренастый, прихрамывающий на одну ногу, тога. Осторожно ступая по мягкому рыже-зелёному травяному ковру, он, со змеиной ухмылкой на лице, подкрался к юноше сзади. Когда Мирт оказался на расстоянии одного шага Рурсур, резко выбросил правую руку перед собой и произвёл захват кисару со спины. Крепко обхватив ногами, туловище жертвы, воин прижал голову Мирта к собственной груди. Вот же, фокуру! Боль вызвала в юноше приступ дикого бешенства, на мгновение он даже забыл что перед ним тога. Их сцепленные тела, в неистовом противоборстве, начали перекатываться по поляне. Рурсур, до скрежета в зубах, напрягал мощные мышцы рук. Как ни крути, а молодой воин существенно уступал крупному, закаленному в боях, противнику. В итоге здоровяк настолько сильно скрутил тело юноши, что стал слышен хруст спинных позвонков. Ах, ты ж, никчемное охвостье кута!

Жар схватки немного спал. Уже через мгновение Мирт окончательно перестал сопротивляться, кислорода в лёгких катастрофически не хватало. После нескольких неудачных попыток освободиться, ему оставалось лишь вращать расширенными от ужаса зрачками, безуспешно пытаясь найти выход из ситуации. Рурсур, для верности, нанес свободной от захвата рукой несколько ударов по ребрам кисару.

Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Как же больно! Юный воин ощущал рядом присутствие темного божества. Мирт сделал слабую попытку освободиться, но не тут-то было — тога перехватил собственную руку, сдавил шею юноши ещё сильнее и максимально напряг мышцы. Кисару сразу затих.

—

— Не дергайся, болотная гниль!

Рурсур, по-бычьи, мотнул головой, скинув с неё, мешавший борьбе, шлем, поправил сатунгасу. Затем приблизив широкое скуластое лицо практически вплотную к ушному отверстию противника, прошипел:

— Ну что, мелкий фокуру, думаешь, повисел на Столбе и всё — прощён?! Не-е-ет, мерзкий ты прихвостень Сам-Ру! Просто так у тебя отделаться от нас не получиться! Даже не надейся, поганец! Не выйдет! — тога ещё сильнее напряг жилистые руки, так, что Мирт тут же начал жадно хватать ртом воздух.

Юный воин, безрезультатно, старался ослабить хватку противника — мощные руки Рурсура, словно окаменели. Каждому кисару племени Рату известно, на что способен тога. Кто бы, что ни говорил, а Мирт сам видел, как однажды Рурсур, возвращаясь из дозора проломил голову топориску, решившему, на свою погибель, перекусить мясом кочевника. В ближнем бою ему не было равных, силы Сам-Ру воину не занимать, раздери его агато!

— Из-за тебя, нечестивец, Рату отправил нас к Царогским скалам, лопни твоя скорлупа! Понимаешь, о чем я? Он решил провести разведку против Ситуст-Ры — старик боится, видите ли, внезапного нападения сиронгов. С чего бы, вдруг, фарангам нарушать договор с нами, а? Зачем? Ты понимаешь, стервец, чем это грозит лично мне? Никогда не любил далёкие дозоры, особенно, по соседству с охносами, ещё и в окружении всадников Ситуст-Ры. Столько трудов и все напрасно. — тога ещё сильнее сжал шею Мирта, — Добегался, никчемный сын кута? Какого охноса, вас, вообще, понесло на границу? Говори? Решил испытать терпение Сам-Ру? Мало мне проблем с мургами, так теперь ещё и это! Почему именно Сита, о Великая Ра-Аам? Вот как скажи, я должен её вызволять из рампа? Сабатаранга терпеть жреца не может и не скрывает этого, а тут ему такой подарок. Тьфу! Ну, ничего, будь спокоен, теперь я с тебя глаз не спущу, мелкий ты сын кута, можешь не сомневаться. Берегись, если ты нас обманул и дело тут вовсе не в сиронгах!

Заметив, что кисару задыхается, Рурсур немного расслабил, вздувшиеся от прилива крови, мышцы, выдохнул, а затем брезгливо оттолкнул от себя юношу. Мирт откатился в сторону, и принялся жадно хватать ртом воздух, пытаясь при этом подняться на четвереньки. Тога, подобрав шлем, неспешно подошёл к юному воину и несколько раз больно ударил носком сапога под дых. Пока юноша, наливаясь зелёным цветом, пытался прокашляться и восстановить дыхание, Рурсур присел рядом, чтобы закончить речь:

— Тур, ищет с тобой встречи, негодный мальчишка. Мы вернулись из дозора уже, как два рассвета, но никак не получалось тебя изловить, — ехидно ухмыляясь, он грубо задрал наверх голову Мирта, да так, что послышался хруст шейных позвонков, а затем добавил, — Как ты думаешь, недотёпа, кого брат планирует взять в качестве прикормки для охносов?! Не свой же хвост, я буду им подставлять! Верно? А может получиться удачно, сбыть тебя Ги-Рапиду, Кривой коготь любит кровь молодняка. Ну а пока, Тур не вернулся, мерзкий фокуру, мы тебя для надёжности свяжем. Так тебе, поверь, будет даже лучше, да и мне как-то спокойней.

— Я теперь — харуту. Куда хочу, туда и пойду. Мне провожатые не нужны, тем более такие. Я и без вас знаю, где Царогские скалы.

Глаза тога вспыхнули огнем Сам-Ру. Он с силой ударил юношу по лицу, а затем закатился злым смехом. Ах, ты ж, грязь со стоп Сам-Ру! Боль поглотила аруту кочевника. Когда же это закончиться?! На какое-то мгновение Мирту даже показалось, что разум окончательно покинул воина. Настолько безумным стало выражение его лица. Наконец, успокоившись, тога прохрипел:

— Придётся привыкать, недотёпа! Харуту! Ха-ха-ха! О, Ра-Аам, посмотри на него! Жизнь харуту — не сочный кусок гураму, скажу я тебе! И уж, конечно, никак не спасает такого недотепу от саяка любого тога. Например, моего. Понимаешь, о чём я сейчас?! Теперь даже дряхлая бабка не скажет слова в твою защиту, к мургам Сахра, и к тем доверия больше. Ха-ха-ха! Тоже мне — харуту! Знавал я одного такого. Мингар из племени Зубы Ворчуна, что пасет стада за Долиной Поти-Кухан. Ему бы к Беглой Сойке податься, а он решил в отшельники. Ну и чем все закончилось, знаешь? Этот Мингар стал наведаться к одному племени, красть молодняк гураму и переправлять через мургов за Перевал, за что и получал свой немалый барыш. Его раз поймали — высекли, как следует, другой, третий. А он никак не уймется, поганец! Тогда повесили на первой ветке, и дело с концом, причём свои же тога отправили к Сам-Ру. А мургам и дела нет. Подумаешь великая утрата. Не он так, другой. Тут вожди в очередь стоят не то, что этот. Так-то. А ты — я харуту! Нет ничего лучше братства тога, чем раньше поймешь, тем лучше. Вот куда нужно стремиться.

Подоспевшие соратники Рурсура помогли ему быстро скрутить Мирта и отнести к запряженному гураму. Отпустив в адрес юноши пару колких шуточек, насчет его статуса, они стали дожидаться появления старшего тога.

По возвращении, Тур решил не унижать юношу, разочаровав этим брата, но своего распоряжения о том, чтобы взять в дозор Мирта, не отменил. Воин посчитал, что так юноша будет находиться под его присмотром. Убийство харуту не осуждается, и не требует отмщения со стороны соплеменников, а значит, шанса остаться в живых, у Мирта практически нет никакого. Орды мургов, хизы или хищные прислужники Сам-Ру рано или поздно закончат начатое Рату, в этом ни Тур, ни Рурсур не сомневались. Периферия не место для подобных экспериментов. Уходя в отшельники, по собственной воле, кочевник целенаправленно обрекал себя на страдания, вверяя аруту в руки богов, но такие случаи, скорее исключение, чем правило. Чаще всего, новоиспеченный харуту отправлялся за Перевал, где выбирал себе близкий по духу один из многочисленных кланов Беглой Сойки и становился мургом.

Ни тот, ни другой вариант Тура не устраивал.

Когда потухнут все костры, им предстояло проделать путь в земли охносов и там отслеживать, возможные, перемещения сиронгов по рампа, до тех пор, пока не прибудет новый дозор, чтобы сменить их.

С наступлением рассвета, как только окончательно стемнело, отряд из тога, возглавляемый Туром, отправился к Царогским скалам. Неспешно, ворчливые гураму везли на своих мощных спинах воинов, наказанных жрецом. А тем временем, тусклый свет, льющийся через отверстия купола, лениво отвоёвывал у Сам-Ру земли Диких Голубых озёр.

С тёмной, похожей на крюк, скалы, взлетел охнос. Его желтые глаза, жадно просматривали зелёный ковер, лоскутным одеялом, покрывающий ближайшие холмы. Где-то далеко внизу, из зарослей папоротника высунул, словно сурок из норы, свою жёлто-зелёную голову маленький кут. Этого оказалось достаточно, для того, чтобы его небольшое тельце попало в цепкие лапы молодого ящера, вышедшего на охоту. Несколько пар маленьких глаз, наблюдали сквозь раскидистые ветви кустарника, за хищником, уносящим их собрата. Темная сторона Периферии просыпалась.