XXXVII ГЛАВА

XXXVII ГЛАВА

Вокруг стало намного теплее. Словно приклеенные смолой, веки отказывались подниматься. Голова гудит. Осторожно перевернулся на спину. Как же больно! Взгляд упёрся в каменный купол, под которым парили мушки — охносы. Как обычно выжидают удобный момент для нападения, мерзкие прислужники Сам-Ру! От долгого лежания в одном положении затекли ноги. Мирт, превозмогая боль, повернул голову. Сквозь ошкуренные жерди телеги он разглядел сандалию воина и знакомые полосы на теле топориска, вокруг чувствовался сильный запах гураму. Его куда-то везут. Он пока с трудом понимал, где находится, но то, что богиня сохранила его аруту — это факт. Перевернулся на живот, чтобы попробовать подняться. Рана в боку заныла до скрежета в зубах, пришлось отказаться от этой идеи, продолжив смотреть вверх. Там не было ничего интересного. Одно ясно точно — это не обитель Сам-Ру, а значит — борьба продолжается!

Прямо перед собой, юноша видел привычную дымку, скрывавшую Великую Ра-Аам. Сколько раз он наблюдал за куполом лёжа на своём любимом месте, куда его однажды привёл Ма-Карай. Чудесное место — зелёный навес на берегу небольшой речушки. Юноша почувствовал, как сердце кусает аруту. Если внимательно присмотреться, можно было различить одиноко парящего охноса, который отделился от остальной группы. Ящер опустился ниже собратьев. Нет сомнений — он следит за колонной воинов. Но атаковать, пока, не будет. Сам-Ру не так-то прост. Летающие убийцы прекрасно знали, на кого стоит нападать, а с кем нужно быть осторожней. Меткие стрелы григеров приучили хищников облетать караваны сиронгов стороной. Он набросится на отставшего воина или животное, но позже. Только очень голодный ящер мог рискнуть атаковать большой отряд всадников, а Сабатаранга вёл за собой серьёзную силу — охносам придётся подождать.

Монотонный скрип не смазанных колёс и пыхтение ворчливого животного, указывали на то, что воин находился в караване телег, которые кисару обычно использовали для транспортировки разобранных тирсов. Без сомнения, прислужники Сам-Ру изъяли их у кочевников. Поганые нечестивцы! Мирту и самому, ещё мальчишкой, не раз приходилось управлять такой телегой. Тут главное справиться с буйным нравом гураму. Особенно много телег становилось в кочевье, когда Рату водил племя по землям Диких Голубых озёр. Жрец выменивал их у хизов на молодых ящеров, при этом здорово обманывал ремесленников, не гнушаясь запугиванием. Мерзкий старик! Постепенно к кисару возвращались свежие воспоминания, а с ними и боль от утраты близких.

Юноша вновь попытался встать на колени, но рана в боку, тут же напомнила о себе. Мирт смог лишь, облокотившись на локоть, незначительно приподняться, чтобы посмотреть поверх бортов телеги. Как оказалось кисару ехал в арьергарде длинной колонны: впереди, несмотря на мощный зад гураму, закрывавший практически весь обзор, удалось разглядеть отряд сиронгов восседавших верхом на топорисках. Несколько всадников отделяло кисару от плетущегося ящера, тянувшего за собой точно такую же потрёпанную телегу, жалобно подвывавшую в унисон стонущей аруту Мирта.

Кочевник посмотрел назад, за ним плелись несколько десятков пленных ртупов и тога, но ни Цоробо-ох, ни Тура среди них не оказалось. Зато ему удалось разглядеть, почти в самом конце колонны, Саросу. Высокий рост воина и крепкие широкие плечи сразу бросались в глаза, даже на таком расстоянии. Колонна медленно продвигалась вдоль косматых холмов с большими залысинами кустарника. Юноша сразу узнал знакомый пейзаж — сиронги вели кочевников по бывшим землям кисару через долину Диких Голубых озёр. Боль утраты с новой силой ударила в сердце.

То, что раненый пришел в себя и начал проявлять активность, не ускользнуло от воина, сопровождавшего телегу. Он подъехал практически вплотную и обратился к Мирту на незнакомом для кисару наречии. Язык Ситуст-Ры отдалённо наминал тот, на котором общались покасту. Мирт продолжал молча смотреть в забрало всадника. Сколько же ненависти и презрения в этих глазах? Воин недовольно фыркнул. Что взять с дикаря? Сахигарл подозвал одного из своих товарищей.

Сиронги, которые прибывали в рампа Од-Ра взамен погибших хамру, не сразу брались за изучение местных диалектов. Для них полудикое общество Периферии, ничем не лучше ящеров рыщущих по лесам. Да и Сабатаранга не поощрял общение молодых фарангов с кочевниками. Только после того, как воин доказывал свою преданность Твердыне Умра и Ситуст-Ре, его просвещали в азы общения, и разрешалось вступать в контакт с дикарями. Как правило, ими оказывались хизы или мурги. Молодой мозг мог выпасть из-под влияния системы. Сиронги не доверяли хитрым вождям, а тем более жрецам уранга, которые могли воспользоваться наивностью юных воинов. Бывали случай, когда фаранг, после встречи с мургами, бросал пост и уходил в джунгли. Да в любом стаде имеются оппозиционные отщепенцы. Его, конечно, ловили и предавали суду, но к чему такие риски. Система безжалостно расправлялась с подобными девиантными эксцессами. Исурамбу-таронги многого не знали, агатра не спешил исповедаться перед правящей верхушкой Твердыни. Старый сахигарл вёл свою опасную и долгую игру.

Вскоре к ним подъехал всадник на голове, которого отсутствовал шлем и кисару получил возможность рассмотреть лицо врага при свете Ра-Аам. По меркам кочевников, захватчиков Периферии нельзя было назвать красавцами, но и отталкивающего уродства, характерного, например, для покасту или каруша у них не было. Мощная выступающая вперед челюсть, небольшие носовые отверстия и ряд роговых наростов, уходивших со лба на затылок, сразу бросались в глаза. С таким свирепым лицом и боевой окрас без надобности! Вокруг ядовито-желтых глаз кожа казалась намного темнее, словно их специально подвели. Издалека, могло показаться, что на плечах воина череп с большими глазницами, только обтянут кожей охноса. Особенно это было заметно у молодого сиронга, имевшего светло-зеленый цвет лица.

Мелкие зубы стройными рядами заполняли рот юноши. Причем, когда он начинал говорить, создавалось впечатление, что сиронг их нарочно демонстрирует собеседнику — по ходу беседы рот практически не закрывался. На мощной шее сахигарла красовался медальон на цепочке с небольшим топазом по центру. Такой же висел у всадника первым заговорившим с Миртом. Воины Ситуст-Ры заметили, как заблестели глаза уранга. У кочевников такую красоту могли себе позволить только верховные жрецы, да и то, не все. Хизы не слишком-то сговорчивый народец. Однако больше всего кисару заинтересовали алые перья на затылке сиронга, свисавшие вдоль шеи. При свете Ра-Аам они окрасились в яркий насыщенный цвет. Каждый раз, когда поток воздуха обдавал воина, оперение начинало забавно подрагивать бахромой, привлекая к себе внимание. Мирт вновь ощутил непреодолимое желание прикоснуться к ним.

Сиронг, не реагируя на пристальный взгляд кочевника, внимательно выслушал товарища и обратился к пленнику:

— Тебе не вставать кисару, Сабатаранга велить болеть и лежать тут. Понял?

Жуткое произношение резало слух, но, по крайней мере, смысл стал более-менее понятен.

— Куда нас везут?

— Сабатаранга тебе не решать. Мочать, уранга! Куда захотеть, туда везли.

— Ну и куда же он меня везёт?

Сиронг оскалился, обнажая ровные змейки зубов и добавил:

— Мы возвращать в рампа, а затем дом. Когда мы прибываем в Ситуст-Ру, Сабатаранга решать твой жизнь, а может смерть, — воин широко улыбнулся, ещё больше оголив острые пики зубов, — Похоже — жить, хотя … может и умирать! Уранга, лежи, не вставать, Сабатаранга не велит! Иначе григер.

Закончив корявую речь, всадник кивнул товарищу. Снова придал лицу каменное выражение, слегка хлопнул ладонью по шее топориска и проехал вперёд. Мирт перевёл взгляд на всадника, сопровождавшего его телегу. Желтые глаза, даже сквозь прорези забрала, все так же светились ненавистью. Да, возможно, радоваться тому, что не дошел до обители Сам-Ру, весьма преждевременно! Сахигарл презрительно фыркнул, затем ткнул кончиком короткого копья в плечо кисару, давая понять, что юноша должен лечь, а затем прикрикнул на ящера. Топориск отвлекся, и чуть было не сошел с тропы.

Мирт откинулся на походный плащ, служивший ему подстилкой, а затем погрузился в размышления. Вокруг лежали мешки, наполненные землёй с различными кустами, многие из которых он узнал. Они росли рядом с их кочевьем.

«Великая Ра-Аам, какие ещё испытания ты мне готовишь, и почему не позволила уйти тропой к Сам-Ру вместе с остальными? Интересно, удалось ли Цоробо спастись или он тоже погиб? Если так, то — лёгкой тропы ртупу. А вот, Туру, скорее всего, не повезло. Может, считаешь, что я виновен в их гибели и должен ещё помучиться? Хотя, что это изменит? Нужно попробовать поговорить с Саросой. Может, он знает больше? Рано или поздно, сиронги наверняка решат сделать привал, вот тогда постараюсь добраться до ртупа».

Мирта от основной массы пленных отделяла небольшая группа пеших фарангов. Все они, судя по цвету кожи, были достаточно молоды. Изредка, кочевник ловил на себе их любопытные взгляды. Изучают, нечестивцы! Ещё насмотритесь! Мало у кого на кожаных доспехах встречались костяные щитки. По комплекции пешие сиронги не уступали всадникам, даже наоборот. На шлемах молодых сахигарлов отсутствовали элементы вычурного серебряного орнамента, однако, как и у всадников: верхнюю часть лица прикрывало забрало, оставлявшее открытым лишь рот и мощную нижнюю челюсть. Да, Ситуст-Ра знает, кого отправлять на границу! Вооружение пехотинцев состояло из небольшого поясного кинжала, которым они умело, орудовали по ходу зачистки полей сражения и двух копий, висящих за спиной: короткого и длинного. Так же, как и у всадников, их колени и предплечья оставались открытыми. Помимо этого, у всех фарангов на поясе висела скромных размеров фляга, в которой они носили питьевую воду.

Кисару прервал осмотр амуниции сиронгов, вспомнив, наконец, про собственный шлем. Пробежав глазами по содержимому телеги, Мирт сразу наткнулся на него. Юношу удивило, что сиронги оставили шлем. Видимо ходить с непокрытой головой у них не принято — всё равно, что без набедренной повязки. Да, нечестивцам, есть, что скрывать на своих макушках, в отличие от кисару! А как же тот всадник, что едет без шлема? Пренебрежение правилами? А зря! Юноша улыбнулся, вспомнив опять про очелье ртупов. Тускло поблёскивая матовой поверхностью, шлем Уно лежал между двух больших мешков, из которых торчали ветви палисомы. Кочевник водрузил головной убор на голову. Убедившись, что он практически не пострадал и сможет ему ещё послужить какое-то время, положил на прежнее место. Подумаешь! Несколько вмятин, да глубокая царапина, по мнению кисару, лишь сделали его более привлекательным. Ведь такой шлем может быть только у проверенного в боях тога!

Очень скоро равномерное покачивание телеги и скрипучее блеяние колес заставили веки сомкнуться. Уронив голову на мешок, он забылся крепким сном. Терпеливый охнос по-прежнему продолжал парить над караваном, в ожидании лёгкой добычи, в виде тел, отпустивших навечно свои аруту, пленников. Сиронги не станут церемониться с раненными умершими в пути. Ящер прекрасно это знал. Забирают они только своих. Хищник громко прокричал, пролетел над верхушкой секвойи, после чего взмыл к куполу. Ещё слишком рано, нужно подождать!

Мирт оказался прав: как только начало смеркаться, сиронги занялись разбивкой временного лагеря. Всех гураму согнали в одно место, соорудив, руками пленных заграждение. Животные толкались и по привычке ворчали, недовольные скудной кормёжкой. Телеги оставили под охраной пеших воинов. Парочку нагрузили тяжелым вооружением сиронгов. А ещё четыре заполнили ранеными, среди которых находились и сами захватчики.

Пленных, имевших не слишком серьёзные ранения, заставили работать — укреплять лагерь, собирать валуны, ветки и закладывать дежурные костры. Сами сиронги занялись окапыванием границ по всему периметру. Работали они хватко и слаженно! Когда тьма полностью накрыла укрепления, все оказались в небольшом палаточном посёлке с невысоким частоколом и земляным валом по всему периметру. Стройные ряды сооружений, вызывали вибрацию внутри аруту кочевников. Они видели подобные издалека, но никогда не приближались на выстрел из григера. Кто из тога мог предположить, что когда-нибудь окажется внутри такого лагеря. Кисару не понимал для чего тратить столько сил, если с рассветом придётся вновь трогаться в путь? К тому же, вооружение захватчиков позволяет им с лёгкостью справляться даже с агато. Одно слово — нечестивцы!

«Видимо всё же кому-то удалось уцелеть, раз сиронги бояться нападения. Не такие уж они и бесстрашные. Кто, вообще осмелится атаковать лагерь Ситуст-Ры? Думают, что мы глупее их! Хотя, даже, если Цоробо-ох удалось спастись, и он сможет собрать ополчение, оно будет настолько малочисленно, что для смелых и отважных ртупов подобное станет полным безумием! Нет — глупость! Могли бы, конечно, ещё корнееды, но они-то очень далеко!»

У Мирта так и не получилось поговорить с Саросой. Сначала ртуп был занять на принудительных работах, а затем их отправили в специально отведённое для пленных место. Поэтому кисару по-прежнему приходилось развлекать себя наблюдением за происходящим в лагере. Так себе развлечение! До того как уснуть он бестолково таращился на палатки сахигарлов сквозь жерди старой телеги. Спал ужасно плохо. Сначала снился Уно на пару с Зорким Шуму, а затем Тур, который тихим голосом призывал юношу отомстить за себя и всех погибших тога. Замученный кошмарами и болью саднивших ран, Мирт проснуться задолго до сигнала к подъёму. Мысли о мрачном будущем не давали покоя.

Прозвучал звук трубы, похожий на сиронзу, и лагерь мгновенно ожил. Началось хаотичное движение: сахигарлы седлали топорисков, сворачивали палатки, разводили по телегам пленных. Караван Ситуст-Ры собирался в дорогу.

Пообщаться с Саросой юноше удалось только на второй рассвет. Нескольким пленным, перед отправкой в путь, приказали заняться перевязкой раненых. Среди них оказался и знакомый ртуп Мирта.

— Рад тебя видеть здоровым, Сароса!

— А вот, я-то, этому не слишком рад! Тоже мне честь! Что же, вижу и тебя Цоронг пощадил, только вот не знаю, радоваться нам теперь или нет, кисару?

Воин осторожно снял прилипшую к ране ткань и выбросил в корзину, висящую на шее заполненную кучей, окровавленных, грязных, склеенных гноем, тряпок.

— А, чего ж в этом плохого?

— Пленному ртупу, особо гордиться нечем! Моё место рядом с Цоробо-ох и Напада. Много ли радости прислуживать поганым нечестивцам? Но, я, кое-что придумал. Как только подвернётся момент, придушу сиронга и в лес. Повезет, выберусь, а нет, так погибну, как герой. Ты как? Со мной?

— Э-э, подожди, подожди! Остуди пыл, Сароса? Пойти мне в услужение Сам-Ру, если стрелу от григера в спине, ртупы посчитают смертью достойной героя! Подумай сам!

Воин потупил взгляд, глядя на стопы, затем добавил:

— Тогда заберу с собой столько фарангов, сколько позволит Цоронг! Буду душить их, пока не убьют. Безоружный ртуп бросивший вызов сиронгу — достойно воина, а? Как считаешь?

— Так-то оно так, но пусть охнос лишит меня головы, если своим поступком ты принесёшь какую-то пользу племени! Как по мне, тут ты больше думаешь о себе, а не о всеобщем благе. Мне кажется, умирать стоило там, на поле. Сейчас, чтобы ты не предпринял — всё будет зря. Сароса, нужно подождать и хорошо все обдумать. Спешка нам только вредит. Одной силой нечестивцев не взять, раздери их агато!

— Боишься или мне кажется? Брось! Что тут думать-то? Обратной тропы для нас из Ситуст-Ры нет, и не будет! Поверь. Или ты решил, что Сабатаранга вдруг пожалеет ненавистную ему Периферию и отпустит нас? А это все прогулка. Я видел, с какими глазами этот нечестивец убивал ртупов, уж поверь — яда в них в жилах не меньше, чем у Сам-Ру.

— Это, да, но кто знает намерения Цоронга, Сароса? Подумай сам, он же позволил тебе остаться с нами? Ты пока не спеши становиться героем, сначала попробуем отомстить поганцам. А в этом деле, как ты знаешь, спешить не стоит! Убив одного или двух, мы не отомстим, на их место тут же встанут другие. Я что думаю: нужно попробовать проникнуть в самое сердце Ситуст-Ры и выдернуть его из прогнившей груди Твердыни, тогда всё закончится. А до того момента главное, что тебе нужно, так это терпеливо ждать. Цоронг сам укажет нам, когда настанет момент расплаты. Ты слышишь меня, Сароса? Не глупи и ничего не предпринимай, сделаешь только хуже.

— Любите вы — кисару, накручивать! Не темни, выкладывай все, как есть.

— А чего темнить-то? Как только разберусь во всём, обязательно расскажу! А сейчас скажи мне лучше: тебе известно что-нибудь о Цоробо-ох?

— Я же сказал — вождя сейчас встречают Напада с Грако-ох во владениях Цоронга. Он ушел достойно, как великий ртуп. Сам видел! Смерть, которую ещё следует заслужить.

С печалью и скорбью в голосе, проговорил собеседник. Не поднимая лица на кисару, пленный воин продолжил промывать рану.

— Как думаешь, многим ли удалось скрыться?

Сароса пожал плечами.

— Кто их считал. В прошлый рассвет нас покинул Сурмо-ох, даже если кто-то уцелел, ртупы не скоро найдут силы заявить о себе на поле битвы! Два рассвета, пока ты лежал в бреду, эти поганцы жгли тела погибших и зачищали территорию. Боюсь, кисару, ты видишь сейчас последних ртупов из племени Цоробо-ох.

Воин выплеснул на сторону грязную воду из глиняной чаши и наложил Мирту свежую повязку.

— Сароса, ты знаешь, что нас ожидает дальше? Каков план нечестивцев?

— Только то, что уже и так известно тебе. Скоро мы окажемся в рампа Од-Ра. За которым лежит Пояс Сам-Ру. Ну, а дальше — Каменная Кари могучей Ситуст-Ры и всё! Увидим их логово и отправимся к Цоронгу.

Наблюдавший за ними, всё это время, фаранг неожиданно ожил и больно ткнул копьём в спину ртупа. Кивком головы он приказывал ему подняться, чтобы перейти к другой группе раненых. После разговора с Саросой, кисару стал себя чувствовать ещё хуже. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Почему-то, несмотря на то, что он получил несколько ответов, вопросов осталось намного больше. Мирт пока не знал, как и когда, сможет воплотить зародившейся в голове план, но беседа с ртупом натолкнул на мысль, что война ещё не проиграна. Тяга к жизни у Периферии, не сломлена, а значит рано вставать на край тропы. Нужно продолжать бороться.

«У меня получилось увидеть последний рассвет Рату, возможно, с позволения Великой Ра-Аам, я ещё доживу до момента, когда Сабатаранга расстанется с аруту, и это точно будет не добровольный уход сиронга! Верится слабо, но кто знает? Да хранит нас, Великая Ра-Аам!»

Когда, наконец, колонна добралась до гарнизона, именуемого сиронгами Од-Ра, расположенного у самой границы Пояса Сам-Ру, от ран скончалась ровно половина пленных. Каждую перевязку Сароса сверлил взглядом Мирта, в надежде, что кисару раскроет ему план. Но юный воин по-прежнему молчал и только осведомлялся о количестве мёртвых. Сароса расценивал это как слабость свойственную всем кочевым кисару.

Рампа Од-Ра по техническим характеристикам представлял собой обычный походный лагерь сиронгов, но лучше укреплённый и занимающий в два раза больше территории. Он считался центральным рампа и был ближе всех расположен к границе с Ситуст-Рой. Именно сюда приходили караваны продовольствия и пополнение в несколько хамру фарангов, преодолевших выжженную землю. Рампа Од-Ра, являлся резиденцией агатра, из которого Сабатаранга контролировал остальные приграничные рампа, возглавляемые преданными ему рахгута.

После того как сменилось два рассвета, Сабатаранга с одной хамру и пленными выдвинулся в направлении Ситуст-Ры, оставив вместо себя первого рахгута Баланта-Расама, остальные рампа должен был контролировать второй младший рахгута Таглака-Сар.

Словно напоминание о тленности мира и скоротечности времени, над караваном парил охнос. За весь период, что хищник преследовал сахигарлов ему мало, что перепадало. Как оказалось, Сабатаранга предпочитал кремировать тела пленных, не позволяя фарангам приманивать диких обитателей джунглей. Однако ящер проявлял не дюжее терпение, решившись впоследствии следовать за колонной через Пояс Сам-Ру. Время от времени, хищник пробовал сокращать дистанцию, но затем, вновь взмывал вверх на безопасную высоту. Григеры — не тирсы кочевников, но тоже очень опасны!

За вереницей всадников плёлся самый крупный из выживших гураму, тащивший телегу с оружием и обмундированием. Пленные под охраной пехотинцев вяло передвигались пешком позади телеги. Среди них, еле волоча ноги, ковылял Мирт. Несколько раз за всё время пребывания в плену, кисару видел командующего гарнизоном. Но ни разу при их встречи Сабатаранга не выказал своей заинтересованности уранга. Старый воин демонстративно вёл себя так, словно перед ним были не доблестные защитники кочевых племен Периферии, а обыкновенные дикие животные, которых изловили и вели на убой. Подобные ассоциации возникали у каждого из тех, кто следовал к вратам Ситуст-Ры.

Мирт по-прежнему терялся в догадках относительно собственной участи. Ни тога, ни ртупы не понимали язык сиронгов, а сами захватчики обращались к уранга только при крайней необходимости. Как можно вслепую, что-то спланировать? Сароса продолжал наседать, выдавливая из юноши какой-либо план. Слишком горячая голова: с такой, долго среди нечестивцев не продержаться! Кисару прекрасно понимал, что их ведут в земли сиронгов, где его аруту окажется в крепких руках старого сахигарла, но на побег, когда вокруг бескрайние просторы песка, надеяться глупо.

«Пока я не окажусь за стенами Каменной Кари, вряд ли, что-то получится придумать. Бежать сейчас бесполезно, первый же разъезд отправит аруту к Сам-Ру. Нет, нужно выждать! Интересно: много рассветов назад, когда, по воле богини, всё круто изменилось, по этому же песку, вот так же, видимо провели Ситу. И её спутанные ноги, также как и мои сейчас касались этих бесчисленных песчинок. Глупая девчонка! Возможно, если бы не её невинная шалость, на мне сейчас не болтались бы эти верёвки, и не пришлось бы терять близких в таком количестве? Хотя, зная Рату, в это трудно поверить. Старик наверняка использовал бы любой другой предлог, чтобы избавиться от меня».

Пояс Сам-Ру оказался довольно широким. Сиронги максимально сократили раздачу питьевой воды, и когда наступил очередной рассвет Ра-Аам, пленные уже не могли переносить жажды. Сабатаранга специально не брал с собой существенного запаса жидкости, считая, что она замедляет движение и расслабляет уранга. Жажда заставит их двигаться быстрее и не позволит думать о побеге. Кто же вернётся назад, не имея запасов пресной воды? Чтобы преодолеть самый опасный участок агатра приказал идти всю ночь.

Мирту казалось, что кто-то специально, вопреки желанию Великой Ра-Аам, пытается их сжечь заживо. Парило так, что закипали мозги, даже скрытые под шлемом. Сиронги нервничали — ослабевшие пленники еле переставляли ноги. Нести на себе кисару, уж точно никто не собирался. Но адская жара, путы и практически полное отсутствие воды, сводили на нет все их потуги. Сабатаранга был не умолим. Воды давали ровно столько, чтобы хватило до следующего рассвета. К тому же, охнос, оголодавший за всё время и ставший намного агрессивней, проявлял большой интерес к отряду сахигарлов, ведущему кочевников через пустыню.

И вот Сам-Ру устал ждать! В один прекрасный момент ящер не выдержал и набросился на арьергард хамру, в котором плелись еле живые уранга. Несколько раз, прежде чем решиться атаковать, он пролетел над ними, практически касаясь голов всадников, и заставил серьёзно поволноваться топорисков с гураму. И вот очередной заход закончился для него весьма печально: на скорости ящер получил три снаряда из григеров, а затем влетел в группу безоружных кочевников. Бездыханное тело хищника придавило одного из ртупов, оборвав путы, связывающие его с товарищами, по несчастью. Общей суматохой воспользовался какой-то пленный тога, рванув на себе остатки веревок, он бросился бежать. Хотя бегом это вряд ли назовёшь! Мирт дёрнул за плечо Саросу, который собирался последовать примеру воина.

— Куда! Не глупи, Сароса! Смотри!

Раздался резкий крик Сабатаранги, затем рычащая команда рахгута, щелчок тетивы григера и стрела устремилась вслед за тога. Кочевник, из последних сил, бороздил песок в направлении зелёной полосы земель Периферии. Жалкое зрелище! Мирт выдохнул. На что он вообще надеялся?! Глаза беглеца широко раскрылись, когда кости черепа треснули и шлем пробил наконечник снаряда. Кровь прыснула на песок. Кисару с пробитой насквозь головой распластался на сыпучей поверхности Пояса Сам-Ру, убив окончательно в аруту некоторых пленных последнюю надежду на побег.

Сабатаранга приказал провести профилактическое мероприятие, как для своего воина, так и для потенциальных беглецов. Сиронг не хотел «растерять» всех пленников по дороге. Старый сахигарл нуждался в уранга для осуществления своего плана. Тамонтса-Ра хитёр и просто так к себе не подпустит! Молодого всадника, совершившего глупый поступок, временно перевели в статус фаранга, а пленных, как следует, поколотили древками копий. Обычно, совершивших побег загоняли на топорисках, а после жёстко пороли, но сохраняли жизнь. Сейчас это было роскошью. Агатра не собирался терять уранга, по глупости личного состава, когда до Ситуст-Ры оставалось подать рукой.

Постепенно Мирт перестал обращать внимание на чернеющую вдали полоску Периферии. Что толку? Его рана, после побоев, вновь воспалилась. Какой уж тут побег? В горле стояла ужасная сушь, а на зубах и языке постоянно ощущался мелкий песок. Много ли он выиграл от того, что Сам-Ру не смог добраться до аруту? После того, как сиронги усилили путы, добавив к ним дополнительный вес, они стали больно давить на шею, запястья и голень. Юноша больше не строил догадок по поводу ближайшего будущего, и ограничился воспоминаниями, а также молитвами, обращенными к богине. С Саросой они практически не говорили, копьё, ехавшего рядом, всадника пресекало любые попытки кочевников. Худшее время за всю его жизнь! Юный воин брёл по пустыне, щурясь так, чтобы не допустить попадания песка в глаза. Хватало узкой щели, позволявшей разглядеть спину впереди идущего. Сами сиронги облачились в походные плащи с большими капюшонами, защищавшими от ветра и нестерпимой жары. Свет Ра-Аам выжег в аруту воина напрочь желание к сопротивлению. Как вообще осуществил свой переход Хитро-ох-мавла? Хотя его наверняка никто не вел на привязи, как пойманного кута.

Наступившие сумерки не принесли ожидаемого облегчения. Жара спала, но сиронги, подчиняясь желанию агатра, требовали от пленных увеличить темп. Даже гураму кочевники так не гоняют на переходах! Сахигарлы не собирались больше, жарится в песках, и планировали к рассвету добраться до стены. Несколько раз Мирт обессилев, падал — ослабленный организм не мог больше сопротивляться гнету Сам-Ру. Юношу грубо поднимали и при помощи острых копий принуждали идти вперёд. Так себе мотивация для полумёртвого воина!

К концу перехода, тропой в обитель Сам-Ру и Цоронга, ушли ещё около десятка пленных уранга, от чего Сабатаранга пребывал в ужасном расположении духа. Рахгута боялись подъезжать на доклад, используя различные уловки, чем не мало забавляли пленных кисару. Мирт вспомнил, тога, которые суетливо мялись у входа в кочали, когда Рату охватывал очередной приступ бешенства. Все-таки не так уж сильно они отличались от ненавистных им кочевых племен. Одна видимость!

Не успел рассвет вступить в полную силу, как перед колонной выросла высокая стена Ситуст-Ры. Словно тело большой змеи, она вытянулась на десятки и сотни в обе стороны сикелей, скрывая от путников свои тайны за горбатой спиной. Мирт почувствовал озноб внутри аруту и дрожь в коленях. Вот она! Каждый кочевник мечтал когда-то оказаться на этом месте, но, правда, не в качестве пленного. Тропа Хитро-ох-мавла манила их. Великий ртуп стал примером для всех воинов Периферии, не важно, к какому племени они принадлежали.

Навстречу агатра выехал отряд воинов в пол — хамру, который пожелал осведомиться о цели прибытия. Эти сиронги — рамбуты, были экипированы несколько по-иному. Их чёрные щитки закрывали даже колени, а за плечами висели мощные григеры, в полтора раза больше привычных. Лица стражей скрывала мелкая кольчужная сеть, так что глаз не разглядеть. У тех, что охраняли ворота, были прямоугольные щиты, доходившие от подбородка до самой земли. Как стало известно позже, рамбуты не подчинялись власти Сабатаранги, а несли службу на стене непосредственно под контролем совета Исурамбу-таронгов. Только Тамонтса-Ра влиял на действия командующего главными воротами Ситуст-Ры. Мирт отметил про себя высокий рост чёрных стражей и крепкое телосложение. Такие и самцу агато голыми руками шею свернут!

«Вот это высота, гореть мне на ладонях Сам-Ру! Тут, захочешь, не перелезешь. Интересно, охносы её перелетают?»

Воин задрал голову вверх, так что даже почувствовал боль в шейном отделе. Громадное сооружение сиронгов, отгораживало земли Твердыни Умра от остального известного ему мира. Она представляла собой грандиозную постройку из огромных каменных глыб, залитых каким-то скрепляющим составом. Сколько же трудов потребовалось на её возведение? Пленники зашептались между собой, строя различные предположения:

— Да такую и охнос, наверно, не возьмёт!

— Куда там!

— А оно ему нужно?

— И то, правда! Что, он тухлых яиц кутов объелся — перелетать Пояс Сам-Ру? Будто им у Царогских Скал жратвы не хватает! Вам-то она сильно нужна? Тьфу!

— Клянусь чистой аруту Великой Ра-Аам! Смотрите, у них там наверху, что-то типа наших тирсов!

— Ну, точно, тирсы и есть, только малость побольше.

— Малость! Да таким можно агато насаживать, как на вертел.

— Неплохо, видимо Хитро-ох-мавла напугал поганцев, раз они так нарядились-то! Вот же, немытая скорлупа Цоронга! Мне вот любопытно, с какой силищей бьют эти штуковины, что висят у них за спиной. Амока-ох, может, пробежишься, а мы поглядим?

Коренастый ртуп обратился к старику, который каким-то чудом затесался в ряды пленных уранга. По строю пробежал одобрительный смех.

— Всё, отбегались, ребятки!

Старик косо посмотрел на стоявшего рядом рамбута. Поправил шлем сползавший на глаза и оглянулся назад. А ведь старый ртуп прав — скоро огромные ставни захлопнутся и навсегда отрежут их от привычного мира!

Ворота, сквозь которые собирались провести пленных уранга, также впечатляли своими габаритами. Огромные створки распахивались, как стало известно позже, при помощи тягловой силы десяти гураму. По обе стороны выстроились в чёрных доспехах рамбуты, образуя живой коридор, через который предстояло пройти пленникам, прежде чем они окажутся за стеной. Мирт обернулся назад, навсегда прощаясь с прошлой жизнью. Пришлось изрядно напрячь зрение, чтобы разглядеть в дали тёмно-зелёную полоску кочевых земель. Где-то там осталось его племя, знакомые ему земли и Зоркий Шуму, у ног которого по-прежнему мельтешит, всегда игривый Яка. Там осталось всё то, что было так близко, а главное понятно кисару. Глаза кисару покрылись влагой, отчего изображение поплыло, скрыв от него просторы Периферии.

Мирт никак не мог заставить себя развернуться и идти вместе со всеми. Он понимал, что не сможет остановить время, но как же хотелось удержать всё это в памяти. Милые сердцу холмы и озёра, сочную зелень джунглей и кочали дымящие седыми хвостами костров. Юноша почувствовал, как к горлу подступил колючий комок, а пальцы на руках нервно задрожали. Аруту вибрировала, заставляя дёргаться кончик хвоста.

Укол в плечо заставил его повернуться. Повеяло холодом Сам-Ру. Кисару выдохнул. Кто знает, что для него приготовила Великая Ра-Аам за серыми стенами враждебного государства? Мирт из кочевого племени кисару, злобно посмотрел на всадника, вооруженного копьем — мерзкий тип! Он не понравился ему сразу. Юноша в последний раз оглянулся назад и сделал шаг в темноту.

Сырой холод обдал измученное долгой дорогой тело. Страх вновь захватил аруту. Впереди замаячило яркое пятно света. Мирт нервно сглотнул и замер.

Кисару сделал шаг на встречу неизвестности.

Ситуст-Ра, гореть ей на ладонях Сам-Ру!!!

Конец первой книги