XIV ГЛАВА

XIV ГЛАВА

Свет раскроил темноту на две части, повеяло тёплым воздухом, который заставил открыть глаза. Пахнуло костром. Затем вокруг опять воцарилась темнота. Послышалось неуверенное шарканье шагов. Очевидно, что кто-то прокрался в кочали, кисару попытался быстро разогнать остатки сна. Кочевая жизнь приучила быть всегда на стороже. Мирт сжал кулак и приготовился отразить возможное нападение. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Данак бы сейчас очень пригодился, но хранился он всегда снаружи. Юноша отчётливо расслышал тяжёлое сопение вошедшего. Пока ещё не поздно кочевник обратился за помощью к Великой Ра-Аам.

— Мирт! Спишь, подлый нечестивец? Ну-ну! — раздался где-то над головой знакомый шёпот жреца. Юноша разглядел в темноте кочали сгорбленную фигуру Рату.

Сердце колотилось в груди кисару. Каждый шаг жреца гулко отдавался внутри головы. Вот же, мерзкий сын кута! Выждав удобный момент, когда над ним склонилось тело не прошеного гостя, кисару резко выбросил руку перед собой и тут же почувствовал, как упёрся во что-то жесткое. Не дожидаясь пока противник опомнится, Мирт подскочил на месте и с силой пнул врага. Острая боль в ноге, после удара, и поток нескончаемых ругательств слились в унисон с отборной бранью Уно.

— Какого фокуру, ты здесь вертишься? — юноша не смог сдержать улыбку, слушая сочную ругань товарища. По аруту воина прокатилась тёплая волна благодарности. Страх повстречать Рату оказался настолько сильным, что Мирта продолжало трясти даже после того как стало понятно, что перед ним никто иной как Уно. Малыш, тем временем, тихо постанывая, двинулся на четвереньках к выходу.

— Ты всё ещё никудышный воин! Да чего там — дрянь, а не воин! — раздался совсем рядом мощный голос Тура.

Поморгав, Мирт, как следует, протёр глаза и посмотрел на лежавшего напротив него тога. Темнота до этого момента скрывала воина от кисару. Кочевник зашевелился, тусклый свет упал на грубое, словно вытесанное из камня, лицо. Тога широко улыбался. Мощная нижняя челюсть едва заметно подрагивала. Юноше редко приходилось наблюдать какое-либо проявление радости со стороны воина. Как ни крути, а Рату, как никто другой, умел усложнять жизнь подопечным и превращать их покорных исполнителей собственных желаний.

В кочали, позвякивая костяными украшениями, вошёл Шуму, зажег, погасший за ночь, огонь в очаге. Пламя лениво разгорелось. Свет от огня, мало-помалу, вытянул Тура из темноты. Он, к тому времени, успел, удобно устроится на своём спальном месте и как предполагал Мирт, щерился на него острыми зубами. От юного кисару не ускользнуло явное изменение, произошедшее с тога после последней их встречи.

— Странные вы кисару. Боль, которую испытывает другой, а то и вовсе слабый, вас жутко забавляет? Ну и народец! Нравится? Только и можете, что скалится, горе — воины — старик бубнил, стараясь придать своему лицу серьёзный вид. — Мало мне одного было, теперь второй свалился на мою голову.

— Я случайно, ну как тут в темноте разобрать-то? — Мирт развёл руками в стороны и громко крикнул, повернувшись к выходу, — Уно, я не хотел. Это вышло случайно!

В ответ донеслось лишь недовольное бормотание, но в кочали никто больше не вошел.

— Он вообще-то тебе воду нёс, чего сразу руками-то махать?

— Я же сказал уже, что не специально.

— Сказал он! Тоже, мне гости, немытая скорлупа Цоронга!

Мирт потупил взгляд, старик выказывал явное недовольство их появлением на его земле. Хотя в чем-то он действительно оказался прав — образ жизни, установленный верховным жрецом, включал в себя намеренное игнорирование любого проявления жалости, а значит, оставлял глубокий след на каждом представителе племени. Чего стоит один только Столб Позора?! Именно это и не хотел пускать в свой маленький, уютный мир Зоркий Шуму.

— Шуму, всегда недолюбливал ваш народец. Все кисару отлиты Цоронгом по одному яйцу, что и говорить. Неблагодарные. Лучше скажи мне, юноша, не ты ли должен был поддерживать огонь внутри, а? Вставай, хватит валяться. Мне здесь лодыри ни к чему! Где твоя сатунгасу?

Зоркий Шуму указал наконечником стрелы в широкую, покрытую шрамами, грудь юноши.

Мирт не стал вдаваться в подробности ночного приключения, помня прошлый разговор с отшельником, поэтому предпочел промолчать и просто отмахнулся.

— Эх, кисару, кисару. Удивительно, как ты вообще смог покинуть скорлупу и дожить до своего возраста? Ладно, собирайся. Пойдем, поупражняемся в стрельбе, по пути всё расскажешь Шуму. Данак-то цел?

— Угу.

— Если ещё раз проспишь свою очередь, отправишься храпеть к Яке. Я не шучу.

Мирт почувствовал, как комок обиды подступил к горлу. Да, кем он вообще себя считает, этот Шуму?! Подумаешь! Однако вид тога сидевшего напротив заставил молодого кисару умерить пыл. Тур опять улыбнулся, глядя на юношу. Вот же, фокуру! Тога — те ещё, сыновья кута!

Где-то бродит его братец, который многим готов пожертвовать, лишь бы избавиться от ненавистного ему юнца. От возмущения, всколыхнувшего на мгновение аруту воина, не осталось и следа. Возможно, в чем-то старик действительно прав, но ведь он на самом деле не хотел, чтоб так получилось! Что тут такого?! А всё этот ненавистный жрец, забери его аруту Сам-Ру!

Наконец-то в кочевье Зоркого Шуму пришел рассвет. Запах пригоревшего на костре мяса сменился насыщенным цветочным ароматом. Послышалось жужжание пчел и отдаленное рычание неведомого хищника, возвращавшегося после охоты. Мерзкие создания Сам-Ру гонимые светом богини расползались по своим мрачным норам. Наступил черед Великой Ра-Аам.

Мирт быстро собрался, перекинулся парой сухих фраз с тога и побежал следом за отшельником. Старик не стал дожидаться кисару, оседлав любимого гураму, он направился в лес. Шуму заставил Мирта упражняться с данаком до наступления темноты. Они вернулись в кочевье, когда остальные уже поужинали и собирались готовиться ко сну. Юный воин, не чувствовал пальцев на руках и еле передвигал ноги. Плечи словно окаменели, сковав его движения, но внутри аруту порхали мотыльки Великой Ра-Аам. Никогда он ещё не был так счастлив. Трудно представить, сколько всего, оказывается, нужно знать, чтобы добить хоть какого-то результата.

Уно вместе с Якой бегал по полю за гураму, сгоняя непослушных животных в загон. Самые проворные из них всё время норовили отделиться от стада. Ящеры пытались добраться до участка, на котором зелень им, судя по всему, казалась особенно сочной. Несмотря на то, что в светлое время они занимались только тем, что поедали растительность, да лежали в тени деревьев, как только наступал вечер, молодые гураму становились практически неуправляемыми. Могло создаться впечатление, что животные всё это время сидели голодом. Только хлёсткий удар палкой по крючковатому носу помогал кочевникам, справляться с капризами ворчливых гигантов.

Тур полулежа, устроился рядом с костром. Он чувствовал себя намного лучше и попросил Уно помочь ему перебраться на свежий воздух. Тога не сразу заметил приближение товарищей, так как находился мысленно далеко от кочевья отшельника. Мозг напряженно искал выход из положения, в котором они оказались по воле богов. С тех пор как, Мирт принёс кисару к Зоркому Шуму, воин постоянно думал о Сиене и о том, как её спасти. Несмотря на высокий статус жрицы Ра-Аам, надеяться на помощь богини не стоило. Слишком очевидно участие Сиены в подготовке к побегу, а обмануть Рату не так-то легко. Оставалось гадать, как далеко намерен зайти старик, наделённый по воле богов неограниченной властью.

— Тур, мы сегодня заметили, на расстоянии в пару сикелей, большое скопление воинов. Если судить по блестящим черным шлемам — это всадники Ситуст-Ры. Они повернули в долину Диких Голубых озёр, — Мирт устало присел на поваленное бревно. — Видел бы ты, как эти нечестивцы быстро движутся! А как управляют топорисками! Ух! Аж, кровь закипает! Боюсь даже представить, что будет с нами, если эти сыновья кута доберутся до кочевья.

— Ах, ты ж, охвостье кута! Говоришь — много их там?

— Далековато было, конечно, так сразу-то не разглядишь. Думается мне — пару хамру или чуть больше, — юноша, не глядя на собеседника, принялся снимать тетиву с данака, пальцы не слушались, поэтому получилось не сразу, — Похоже Рату придётся здорово понервничать, раздери его агато на мелкие части и скорми кутам! Пойдут по той тропе, нам ничего не грозит, а вот тога достанется, тут уж гадать не приходится.

Тур бросил тревожный взгляд в сторону Шуму. Затем мысленно ненадолго провалился в себя. Тога пробежал глазами по свежим рубцам ран и, как бы оправдываясь сам перед собой, обронил:

— А, что я могу? Не ползти же к ним на брюхе. Да и много ли сейчас пользы от такой помощи?

Кисару нисколько не переживал за племя, он не сомневался в том, что наверняка большая часть уже откочевала. Но Рату, а с ним и старшая жрица, могли быть ещё в кочевье. Старик не слишком расторопен. Воин терзал аруту переживаниями, представляя, какая участь может постигнуть девушку, если жрец не поверит её оправданиям. Можно было не сомневаться, что провести казнь над отступницей служителю культа будет намного проще, когда вокруг останутся только тога.

— Мирт! Мирт…— Тур выждал паузу, — Послушай, понимаю — идея моя, конечно, безумна, но что, если тебе удастся добраться до кочевья и предупредить Сиену, а может даже помочь ей бежать?

— О том, что сиронги на подходе? Думаешь, они не знают? Не сомневаюсь, Рурсур выследил нечестивцев.

— Так-то оно так, да вот только … Я бы и сам вызволил Сиену. Знают или нет, а в суматохе это сделать куда проще.

Тога с надеждой, вспыхнувшей в оранжевых зрачках, посмотрел на юношу.

— Глупость! — вмешался Шуму, — его раны ещё свежи, да и кто способен обогнать топорисков? Тога, ты вообще, о чем нам тут говоришь?! Безысходность и отчаяние мутит твой рассудок, парень, а значит, толкает в объятья Цоронга. Несомненно. Слыханное ли дело — послать мальчишку против нечестивцев Ситуст-Ры, совсем голову отбил после падения? Долго думал, немытая скорлупа Цоронга?

Всем своим видом старый отшельник старался показать отрицательное отношение к затее кисару. Он недовольно скривил рот, кольцо, свисавшее из носовых отверстий, нервно подёргивалось. Шуму ужасно не нравилась вся эта затея против Ситуст-Ры, что не ускользнуло от внимательных глаз тога.

— Но ведь возможно у сиронгов нет цели напасть на кочевье Рату? Или просто дозорный разъезд заплутал? Мало ли, что вздумается проделать Великой Ра-Аам с нечестивцами?!

— Глупость! Заплутал, скажешь тоже! — не унимался старик, в голосе чувствовалось сильное раздражение, — Сабатаранга не отправляет дозорных в таком количестве! Да и земли эти известны им лучше, чем нам с тобой. Какая необоснованная самонадеянность, думай что говоришь!

Тур замер. Чего гадать. Всем понятно — на этот раз старик прав. Воин уставился стеклянными глазами на языки пламени, жадно пожиравшие темноту. Он прекрасно осознавал всю абсурдность ситуации, но ничего не мог с собой поделать. Тога отказывался мириться с мыслью, что нельзя придумать иной способ, при помощи которого удастся спасти жрицу из лап кровожадного старика. Очевидно, что даже, если Рату пожалеет Сиену, то сиронги наверняка, при первой возможности, отправят её прямой тропой в обитель Сам-Ру. К служителям культа они всегда, по неизвестной ему причине, относились с особой ненавистью.

— Почему вдруг тога стала беспокоить судьба старшей жрицы Ра-Аам? — подал голос Мирт.

— Что тут такого, я в долгу перед Сиеной, да и с Рату мне нужно посчитаться? — Тур развёл руками, демонстрируя собеседникам своё покрытое свежими ранами тело.

— А когда для вас с Рату долг стал, что-то значить? Сколько зла жрец сделал вашими с Рурсуром руками?

— Мирт, верховный жрец продал свою аруту Сам-Ру, но не тога. Не путай! Не забывай про кодекс, юноша! Один из постулатов говорит о том, что жрец является проводником аруту до самых ворот обители и нет ничего ценней для тога, чем защита помощников Великой Ра-Аам от нечестивцев. Вопрос только в том, что не всем племенам везет со жрецом, ну тут на все воля богини. Поверь мне, если бы не покровительство Великой Ра-Аам, Рату давно бы ушёл по тропе Сам-Ру.

— Что-то мне подсказывает, что Рурсур так не думает, если он поймает меня, то, клянусь чистым ликом Ра-Аам — не задумываясь, отдаст в лапы жрецу. Верно?

— Рурсур — глуп, не сдержан, амбициозен, а главное слушает жреца, но даже он рано или поздно отвернётся от Рату. Вот увидишь. Согласен — опасно. Если все же решишься, то тебе придётся рискнуть, парень, своей аруту и надеяться только на защиту богини.

Мирт некоторое время сидел, молча уставившись в трепещущее пламя костра. Зоркий Шуму внимательно следил за беседой кочевников. Ситуация ему не нравилась, однако старик не проронил ни слова, надеясь на силу Цоронга.

— А я всё-таки попробую, — Мирт повернулся к отшельнику, и посмотрел в его единственный глаз — Что мне терять-то, кроме аруту, верно, Шуму?

— И то, правда! Тогда прямо сейчас иди и положи свою бестолковую голову в пасть охносу! Чего тянуть-то? Раздери тебя Цоронг! — отшельник фыркнул, — Стоило, Шуму, с тобой столько возится, разорви меня агато! Молодость, что сорняк, накрыла мозг и мешает пробиться светлым мыслям в ваших головах. О чем вы вообще думаете? А ты, тога, горе-воин, на что надеешься, ты? Давно ли почувствовал силу? Как по твоему мальчишка-харуту должен переманить на свою сторону кисару, если тебе самому это не удалось, а? Вися над пропастью, хватаешься за последний выступ, а если и он ложный? Если оступишься, что тогда? Что спрашиваю, тогда, пустая твоя голова? Коль на то пошло, вставая, да иди сам!

— Да, если бы я мог!

— То-то и оно! — не унимался Шуму, — Сам стоишь на краю тропы и мальчишку за собой тянешь! Ух, кисару, Цоронга на вас нет!

Подошедший к этому времени Уно, даже приоткрыл рот от удивления — настолько сильно возросло напряжение между собеседниками. Он давно решил, что юный кисару плутает по тропе, ведущей в обитель Сам-Ру. Своими мыслями, на этот счёт, малыш не раз делился с Зорким Шуму. Уно успел привыкнуть к кисару, поэтому ему не хотелось расставаться с Миртом. Тем более что до этого момента их маленькое кочевье старалось не вмешиваться в дела соседей. Мало ли, что там у них происходит!

Между Шуму и сиронгами существовало хоть и шаткое, но все же, какое-никакое, перемирие, которое очень глупо разрывать из-за конфликта с племенами кисару. Шуму пришлось не одного сахигарла повесить на тропах дозорных разъездов, прежде чем у Ситуст-Ры пропало желание объезжать его земли. Да и что плохого Ситуст-Ре мог сделать одноглазый обезумевший старик?! Поэтому Шуму, конечно, выступал против присоединения к какой-либо общине. И, сколько помнил себя, всегда находился в состоянии войны со всеми, однако, искушать Цоронга, идя на необоснованный риск — считал величайшей глупостью.

— Ну, а чего? Фаранги же не знают, где конкретно кочует племя? Рату так просто не сдастся. Буду надеяться на покровительство Великой Ра-Аам, и, возможно, с её помощью срежу большую часть пути. В конце концов, Сиена единственная кто относился ко мне с пониманием. Не беспокойся, тога, успею!

Кисару широко улыбнулся. Несомненно, тога, наконец, разглядел в нём скрытый потенциал, раз поручает такое важное дело. Нужно постараться оправдать доверие, а заодно, по возможности, отомстить Рату. Яка больно ткнул юноше в спину твёрдым носом, то ли в знак одобрения, то ли осуждая грядущую авантюру. Мирт похлопал животное по мощному лбу, сколько же скрытой силы в этом небольшом существе?! Яка попятился назад, громко хрюкнул и растворился в темноте.

— Меня окружают безумцы!

Шуму поднялся и, не говоря больше ни слова, пошел в кочали.

— Хм! Решил проверить, что скажут камни, — прошептал Уно и присел рядом с Миртом, облокотившись одной рукой на горбатую спину прибежавшего Яки, — А ты подумал о том, что будет, если тебя всё же схватят сиронги? Что, если Цоронг не даст тебе добежать до своих?

— У харуту выбор не велик. Бегай, не бегай, а итог будет один — путь в обитель Сам-Ру или плен, — пояснил тога вместо Мирта, — Так сразу и не скажешь, что лучше. Рату все рассчитал, прекрасный способ избавиться от противника не замарав рук кровью.

На некоторое время вокруг костра снова воцарилась тишина. Она тревожными раздумьями окутала всех кроме храпящего Яки.

Вскоре Зоркий Шуму вернулся из кочали с мешочком в руке. Присел там, где яркий свет пламени позволил бы ему разглядеть символы, но так, чтобы ему никто не мешал. Старик заботливо расстелил перед собой потрепанный кусок циновки и принялся перебирать камни, что-то бормоча себе под нос. Из-за темного цвета кожи он практически оставался не видимым для сидевших вокруг костра. О его присутствии воинам напоминало лишь лёгкое постукивание каменных поверхностей друг о друга и еле уловимый шепот. Изредка из темноты свет от огненных языков выхватывал сухие пальцы здоровой руки, которой он перекладывал камни.

Пока отшельник пытался разобраться, о чём ему поведали духи, остальные отправились спать. У костра остался сидеть только Мирт. Попробуй уснуть, когда тебя впереди ждёт такое! Юноша чувствовал, как, несмотря на чудовищную усталость, искра восстания зажженная Туром, превращается в пламя, готовое выжечь аруту изнутри. Только это и помогало победить дикий страх перед встречей с приспешниками Сам-Ру. Искры костра причудливо вальсируя, взмывали вверх, растворяясь где-то в бескрайних владениях Великой Ра-Аам.

«Пока я здесь сижу, сиронги, возможно, разоряют кочевье и вырезают племя! Хотя, если задуматься — какое мне до них дело? Они нарекли меня харуту и собирались скормить охносу! Слепые глупцы, готовые пойти на все ради одобрения старого сумасшедшего. Шуму, по-видимому, не горит желанием, вмешиваться в дела кисару, а значит, нас не поддержит. С другой-то стороны! Если, Сабатаранга постарался и Рату давно мёртв, его плоть доедают прихлебатели Сам-Ру, а значит, есть шанс, что сумпу пересмотрит своё решение? Ведь могут же они снять и с меня и с Тура это позорное клеймо?»

Мирт, засыпая, склонил голову на грудь. Дрова в костре, тихо потрескивая, продолжали беседовать, приманивая своим светом любопытных мотыльков. Слышался громкий сап Яки, брюзжание комара, назойливо маячившего у самого уха.

— Даже не подумают!

— Чего?

Юноша, с трудом, разлепив глаза, испуганно посмотрел на стоящего перед ним Зоркого Шуму. Что-то в старике поменялось. Внутри аруту повеяло холодом. Болезненный вид собеседника наталкивал на мрачные мысли. Ртуп выглядел измученным, тяжело дышал, бегал глазами по сторонам. Мирт ощутил явное присутствие поблизости Сам-Ру.

— Не забывай, ты из племени кисару, а у вас нет ни чести, ни силы слова. Глупый, я бы сказал бездарный народец. Вы кочевые отребья, питающиеся падалью на Периферии мира Цоронга! Наконец-то Сабатаранга добрался до вас — поделом! Так считает Шуму.

— Ты чего? Бредишь что ли, старик?

— Шуму сказал, что Цоронгу давно пора вырезать ваше племя руками агатра рампа Од-Ра! Тот, кто предал один раз, обязательно предаст вновь.

— С чего это вдруг? Кисару ничем не хуже ртупов! Мало ли среди вас предателей? Уж очень я сомневаюсь, что среди ртупов нет таких, Тур рассказывал, что они не редко оказываются вожаками мургов, это как объяснить?!

— На то есть свои причины …

Мирт резко поднялся. Огляделся вокруг. Возможно, духи этих земель затуманили разум старику и сейчас собираются накинуться на него. Однако ничего подозрительного не заметил. Юноша уверенно шагнул навстречу ртупу. Аруту сжалась в предчувствии скорой беды.

— Возможно, и есть такие. Но ртупы не убивают своих лучших воинов! Я говорю сейчас про Росу. Они не падальщики. Хочешь войны, мальчишка, — уходи к своим. Возвращайся туда, откуда пришёл! Кисару не задумываясь, отправят твою аруту к Цоронгу. Нечестивец!

Мирт не смог себя больше сдерживать — хотелось вцепиться в шею старика и вырвать мерзкий язык. Юноша выхватил из костра горящее полено, как следует, размахнулся и начал наносит сильные удары по лицу и телу старого ртупа. Кисару кричал, злобно ревел, даже выл от охватившей его аруту ярости. В носовые отверстия ворвался запах палёной кожи. Итог был ужасен: он подался вперёд всем телом и глубоко воткнул горящий кусок древесины в единственный зрячий глаз отшельника. Послышался хруст ломающихся костей черепа, шипение, а затем тонкая струйка пара поднялась к куполу. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру!

Мирт отшатнулся назад, ошеломлённый собственным поступком. Старик схватился за голову, из которой торчал конец палки, и начал громко смеяться. От хохота Шуму у юноши заложило ушные отверстия. Горящее полено заставило череп отшельника значительно увеличиться в размере. Кисару продолжал пятиться назад по мере того, как голова воина становилась всё больше и больше. Мирт почувствовал знакомый холод внизу живота, который сменился легким приступом тошноты. В какой-то момент, из пробитого черепа ртупа начал исходить шипящий звук, после чего голову-шар разорвало на части.

Юноша закричал, свалился с бревна и больно ударился затылком о камень.

— Мирт. Мирт, иди уже в кочали, скоро рассвет.

Опять — кошмар! Эти проклятые сны мучали кочевника с раннего детства. Пока Ма-Карай не отправился к Сам-Ру, они приходили не так часто, но в последнее время после конфликта с верховным жрецом сон стал сливаться с явью. Герои его сновидений оказывались довольно реалистичными и, как правило, заканчивалось все очень, очень плохо. Это настораживало и пугало. Юноша вздрогнул. Оглянулся вокруг — чувствовалась прохлада от окружавшей его темноты. Костёр к тому времени практически погас. Лишь слабый огонёк по центру прогоревшего костровища едва теплился в одиноко тлеющем полене. Рядом с кисару стоял Зоркий Шуму. Старик не больно коснулся древком стрелы плеча воина.

— Иди, говорю, спать, юноша. Тебе видно что-то приснилось. Иди. У тебя впереди трудный путь.

Отшельник повернулся и, шаркая по зелёно-рыжему мху, побрёл в кочали. Мирт, не поднимая головы, последовал за стариком. Он так и не решился больше взглянуть на Зоркого Шуму. Послевкусие от сна никогда не проходило бесследно.

По периметру поляны то тут, то там раздавалось стрекотание кутов. Потухший огонь придавал им смелости и вскоре некоторые из самых отважных начали делать попытки, приблизится к кострищу. Но всё очень быстро закончилось, так как со своего насеста спустился Уно, для того чтобы подкинуть дров, а затем провести обход территории кочевья. Ящеры громкими криками выразили недовольство, после чего привычно попрятались по кустам.

С рассветом Мирт засобирался в дорогу, несмотря на протестное ворчание Зоркого Шуму. Тур, как мог, проинструктировал юношу, ведь кисару нужно было воспользоваться наикратчайшим маршрутом до кочевья Рату. Дело не простое. Однако Мирт верил в то, что сможет добраться до лагеря раньше, чем это сделают всадники Сабатаранги. Попрощавшись со всеми, и горячо поблагодарив Шуму за гостеприимство, а заодно ещё раз, за подаренный данак, юноша отправился на поиски верховного жреца и Сиены.

Сначала Мирту предстояло идти по узкой едва заметной тропе до росшего на холме раздвоенного дерева, которое Тур выбрал ему в качестве ориентира. После двигаться по берегу Двух Озер, через Кривой горб, оставляя Столбы Предков по правую сторону от плеча. А далее уже идти, на свой страх и риск, держа курс по указанному направлению в район Диких Голубых озёр. Добраться до дерева юный воин рассчитывал раньше, чем на Периферию опустится темнота и Сам-Ру спустит с цепей своих прислужников.

Передвигаться приходилось практически бегом, рискуя не заметить притаившуюся опасность. Пару раз Мирту везло. Оставаясь не замеченным, он удачно проскакивал через тропы, по которым то и дело курсировали дикие топориски, скаля в темноту зубастые пасти и грозно рыча. Столкновение с ящерами существенно замедлит продвижение. Конечно, можно было попробовать, расправится с ними при помощи стрел, но кисару старался по возможности экономить снаряды для встречи с тога Рату. К тому же внутри аруту все ещё оставалось сомнение, что рука не дрогнет против такого свирепого хищника, как топориск. Это все таки не куты, гореть им не ладонях Сам-Ру!

Глубоко впечатывая след сандалий во влажную почву, юноша приблизился к очередной тропе. Слизкая жижа под ногами неприятно хлюпала, вызывая в памяти мерзкие воспоминания о жреце — Рату любил громко причмокивать, чавкать, облизывать отвисшие губы, поглощая кровь нечестивцев, когда проходили церемонии в честь величия богини Ра-Аам. То ещё зрелище! Мирт поежился, словно пытался скинуть с себя страшные воспоминания. Тропа постепенно стала вилять, начался подъем. Каждый раз у него замирало сердце, когда впереди появлялся зелёный коридор, пробитый мощными телами хищников. Не успел Мирт воздать хвалу Великой Ра-Аам, как где-то позади послышался хруст ломающихся веток под когтистыми лапами прислужников Сам-Ру. Не успел! Ах, ты ж, охвостье кута!

«Убегать от напавших на след топорисков бессмысленно, не припомню никого кто бы бегал также быстро. Чего-чего, а скорости им не занимать! Лучше забраться на дерево и попробовать двигаться по верхним веткам, да хранит мою аруту Великая Ра-Аам! Лазать они точно не умеют. А там, на всё воля богини!»

Времени, выбирать надежное дерево у юноши не осталось. Поэтому он вскарабкался на то, что росло ближе всего к тропе. Не успел Мирт подтянуть за собой наверх данак, как одна из веток ближайшего кустарника отклонилась и на свет показалась зубастая пасть, истекающая мутной слюной. Вот же, мерзкий прислужник Сам-Ру! Только тебя здесь не хватало! На тропу выскочила довольно крупная самка топориска. Округлые мышцы заиграли на мощном торсе животного, а когтистые лапы, примявшие сочный дерн явно намекали на жаркие объятия для потенциальной жертвы. Кисару вздрогнул, не раз ему приходилось слышать от тога, о вспоротых животах и спинах воинов. Хищник имел, для своего вида, внушительных размеров когти. Острыми серпами, с отливом тёмного нефрита, они впивались в землю. Янтарно-желтые глаза, как бы нарочно подведённые фиолетовым цветом, высматривали подношение темному божеству. Хуже всего для Мирта оказалось то, что вслед за первым ящером, из-за поворота, выбежало ещё два точно таких же, если не больше.

«Неплохо они отъелись в этих землях-то, сохрани меня Ра-Аам! Надеюсь, порождения Сам-Ру гнались не за мной, а маршрут, выбранный Туром, совпал с ними случайно. О, Великая Ра-Аам, дай силы, защити аруту от прихвостней подлого Сам-Ру!»

Мирт замер, ожидая, когда под ним прошмыгнут эти отвратительные создания, выглядевших так, словно только что сбежали из обители темного божества. Хищные псы Сам-Ру вышли на охоту и малейшая ошибка для кисару чревата серьёзными последствиями. Он крепко сжимал данак, боясь случайно выронить — без него ему точно не добраться до становища кочевников. Стук трепещущего сердца со свистом вылетал из слуховых отверстий. Кисару волновался за то, что топориски могли почуять его, когда он бежал по тропе. Но вот, последний хищник, раскачиваясь и размахивая длинным хвостом из стороны в сторону, проскочил под веткой, на которой притаился юноша. Наконец-то! Сам-Ру отступил! Кочевник почувствовал облегчение и громко выдохнул, как будто всё это время находился под толщей воды одного из многочисленных озер Долины.

Топориск, то и дело, поворачивал голову стараясь выхватить из гущи зелени, что-либо достойное его внимания. Совсем неплохо, если получится утолить голод, закусив даже небольшим кутом. В последний момент, перед тем, как исчезнуть среди сочной листвы джунглей, животное остановилось и замерло на месте. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Только этого не хватало! Ящер медленно повернул длинную шею, а затем стал, прислушиваясь, осматриваться по сторонам. Ноздри с тихим сипением втягивали посторонний запах, чуждый для местных обитателей.

Мирт закрыл глаза, стараясь практически не дышать. Пальцы затекли. Тишина буквально разрывала голову. Ну же, мерзкий прислужник темного божества! Иди! Иди! Один шорох может существенно осложнить ему жизнь. Он крепче обхватил древесный ствол и мысленно обратился за помощью к Великой Ра-Аам. В этот самый момент из колчана, что висел за спиной, предательски, выскользнула стрела и, цепляясь за листву, полетела вниз. Ещё когда он карабкался наверх, она протиснулась между кожаной оплеткой. Кисару же, поспешив, просто забыл ее заправить и вот результат!

Для прислужника Сам-Ру этого вполне оказалось достаточно. Топориск раскрыл пасть, из которой раздался весьма неприятный крякающий звук. Через мгновение из-за спины хищника показались еще две зубастые морды. Вот же, никчемные фокуру! Быстро преодолеть расстояние до дерева уже явно не получится. Кисару выругался про себя, вспоминая всех топорисков Периферии. Они словно ждали сигнала, притаившись за поворотом тропы. Первый запрокинул голову наверх, пожирая листву голодными глазами. Хищно оскалился. Разглядев, среди ветвей, сидящего юношу, он грозно зарычал. Свет Ра-Аам коснулся матовой поверхности острых зубов. Не отрывая голодных глаз от жертвы, ящер начал не торопливо приближаться. Мирт почувствовал, как мерзкий холодок, крупными муравьями, пробежал по всему телу. Ах, ты ж, никчемное охвостье кута!

Топориски, негромко покрикивая, словно обмениваясь мнением, окружили мощный ствол древесного исполина. Разбрызгивая повсюду слюну и вытягивая большой мясистый язык, они стали кружит вокруг дерева, на котором прятался кисару. Затем ящеры принялись яростно атаковать основание вечнозеленого гиганта. Разбегались, подпрыгивали и, втыкая острые когти в древесину, старались добраться до юноши. С глазами полными безумной ярости, они звонко клацали зубами, окропляя друг друга зловонной слюной. Прыжок, затем ещё и ещё! Когтистые лапы нещадно полосовали древесную плоть. С каждым разом атаки становились все сильнее и сильнее. Ярость Сам-Ру разрывала аруту прислужников в бессильной злобе.

Понимая, что всё это возможно надолго, Мирт уставший наблюдать за бесплодными попытками топорисков стянуть его вниз, осторожно перебрался на второй ярус дерева. Удобно сел, намереваясь передохнуть и размять затекшие конечности. Он всё же не охнос, которому привычно подолгу сидеть на ветках секвойи. Оставалось надеяться на то, что ящерам наскучит данная затея, и они, подгоняемые голодом, отправятся дальше по своим делам. Мирт сомкнул веки, постарался расслабиться.

Через некоторое время, кисару перестал ощущать спиной привычную вибрацию от ударов мощных тел. Раздвинув ветки под собой, он обнаружил, что ящеры перестали мелькать у основания зелёного исполина. Лишь ствол, будучи изрядно потрёпанным острыми когтями, напоминал о недавнем присутствии хищников. Как долго юноша просидел наверху, сказать было сложно. Кисару решил больше не ждать, а попытать удачу, спустившись на землю.

Аккуратно, стараясь производить как можно меньше шума, воин начал сползать вниз по стволу. Не успела стёртая подошва сандалии коснуться мха, как позади кочевника раздался хруст от сломанных веток и знакомое шуршание листвы. Аруту юноши скукожилась до размеров горошины. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! На удивление сообразительные твари, чего уж говорить — гураму далеко до них. Собрав все силы, Мирт подпрыгнул, ухватился за свисавшую лиану, затем подтянулся, едва не сорвавшись вниз. Оказавшись в безопасности, он начал поднимать за собой данак, который, предусмотрительно, подцепил носком правой ноги. Но удача все же изменила ему. Шнуровка ослабла и когда юноша наклонился, цепляя пальцами желанную цель, все стрелы, одна за другой, полетели вниз из колчана, под ноги рычащим топорискам.

Кисару даже вскрикнул с досады:

— Да, чтоб вас! Фокуру! Что вы ко мне привязались-то?!

Размахнувшись хорошенько одним концом данака, он пару раз удачно попал по головам животных. Если так пойдёт дальше, ему не за что не обогнать всадников Ситуст-Ры. Голодные хищники, с удвоенной силой, принялись атаковать укрытие юного воина. Откуда-то из глубины алой пасти самого агрессивного топориска, вырвались вопли, которые заставляли всех кутов, в радиусе сикеля, оббегать стороной данное место.

Когда Мирту опостылело осыпать бранью беснующихся прихлебателей Сам-Ру, он закрепил лианой данак на одной из ближайших веток, так чтобы тот не свалился вниз и стал обдумывать план будущего побега. Перебирая все возможные варианты, юноша в итоге остановился на использование лиан в качестве петли для колчана, а после, путая ящеров ложными маневрами, попытаться уйти по верхним ярусам. Твёрдо решив, достать уцелевшие стрелы и перебить надоедливых ящеров, Мирт попросил помощи у Великой Ра-Аам. Нужно было спешить, пока они не привлекли своими криками более опасных хищников и окончательно не разрушили все, что было им запланировано.

Воин забрался повыше, выискивая самые длинные стебли. Балансируя на упругих ветках, юноша выдирал растения, стараясь выбирать те, что тоньше, так как разрывать руками толстые стебли занятие долгое и не благодарное. Неожиданно, после очередной атаки топорисков, дерево качнулось сильнее, чем обычно, и кисару, потеряв равновесие, полетел, вниз. Громко выкрикивая проклятия, в адрес ящеров, вспоминая всех их предков до десятого колена, он практически долетел до земли, но удачно оттолкнувшись в последний момент от одной из веток, перелетел на соседнее дерево. Однако на этом везенье закончилось. Мирт запутался в многочисленных стеблях лиан и повис на них словно бабочка, попавшая в сети коварного паука.

Только чудом, юноша остался висеть на недосягаемой для топорисков высоте, но от этого ему не стало легче. Кисару понимал, что если он попробует выпутаться и не справится, то неизбежно полетит вниз, а значит, непременно окажется в когтях свирепых порождений Сам-Ру.

«Дрянная ситуация, что и говорить! О, Великая Ра-Аам, чем же я так досадил тебе на этот раз, чем прогневал? Наверно действительно стоило послушать старого Шуму! Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Как теперь выпутываться?»

Мирт прекрасно понимал, что если будет продолжать раскачиваться, подобно маятнику, над мордами топорисков, то точно не дождётся их ухода. Янтарными глазами мерзкие животные продолжали пожирать плоть кочевника, обильно поливая слюной, торчащие из-под земли, корни могучего дерева. Они все время переминались с ноги на ногу, периодически делая безуспешные попытки добраться до желанной цели. Но как оказалось, это ещё не самое худшее. Вскоре юноша обратил внимание на знакомое движение лиан, опутавших его тело.

«Не может, быть! Ах, ты ж, охвостье кута! Только этого не хватало, разорви Сам-Ру мою скорлупу раньше срока! О, Великая Ра-Аам! Сначала загнали на дерево, потом остался без оружия, а теперь запутался в лианах, жаждущих моей аруту, желающих высосать все внутренности до последней капли, подобно откету! Чего ещё мне ждать от тебя, Великая Ра-Аам, защитница всех племен долины Диких Голубых озер?»

Пока кочевник, возмущенно причитая, словно маятник раскачивался над топорисками, из кустов у тропы, что пролегла рядом с деревом, показалась рогатая морда гураму. Заметив незваного гостя, кисару, чтобы ящер, внезапно, не вздумал повернуть назад, принялся громко и истошно орать. Природное любопытство ворчливых животных должно взять верх над страхом схватки с топорисками. Однако это оказалось не так просто. Нужно было перекричать ящеров, поэтому юноше приходилось буквально разрывать свои голосовые связки. От перенапряжения у Мирта даже заболели глаза. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! На что он, вообще рассчитывал?! Нелепость положения, в котором он оказался и слабая попытка богини, в виде грузного животного, помочь ему сильно раздражали аруту, но на что ещё можно было надеяться?

Хищники тоже заметили ворчливое животное. Грозный рык разлетелся над джунглями. Гураму быстро сообразил, что отступать поздно — подставить спину топорискам равносильно самоубийству. Набрав скорость, он решился атаковать. Какой удачный момент, хвала богине! Мирт метался в бессильной злобе. Юноша упускал отличную возможность отделаться от этих надоедливых порождений Сам-Ру. Но лианы, которые всё сильнее сжимали мускулистое тело, не оставили кисару никакой надежды на скорое освобождение. Приходилось только выть от злости на самого себя, да пассивно наблюдать за исходом схватки.

Гураму разогнался настолько, насколько позволило расстояние, отделявшее его от злобных тварей. Твердые мышцы под толстой кожей активно включились в работу, маленькие глазки животного налились кровью. Гураму наклонил вперёд мощную голову, угрожая противнику острыми рогами. Глаза практически стали пунцовыми, он издавал приглушенное ворчание, ноздри ритмично двигались, выталкивая наружу потоки горячего воздуха. Топориски засуетились, совершенно потеряв всякий интерес к висячей над ними беспомощной жертве.

Так как местность не давала возможности ящерам развернуться и перестроится, для применения своей излюбленной тактики, то один из них пострадал сразу. Гураму протаранил хищника, пробив брюхо. Он посадил несчастного на все свои три рога, не оставив топориску никаких шансов. Рубиновая жидкость горячим потоком, залила морду разъярённого животного. Глазки гураму опьяненные злостью следили за действиями противника. Ящер пригнул к земле огромную голову, зарычал, угрожая мощными рогами двум оставшимся топорискам. После нескольких попыток подняться, поверженный хищник, издав предсмертный крик, отправился прямой тропой в обитель Сам-Ру.

Гураму, сильным размашистым движением рогов, откинул мёртвое тело на сторону и приготовился к очередной атаке. Мышцы на спине исполина пришли в движение, он громко заревел, призывая топорисков на бой. К тому времени, ошеломленный противник, наконец, пришел в себя. Ящеры, переминаясь с лапы на лапу, устрашающе зашипели.

— Молодчина! Так их, поганцев! Давай, только не уходи! Слышишь? Да поможет тебе, Великая Ра-Аам! — кричал из последних сил скрученный лианами Мирт. На тот момент кисару уже не мог пошевелить, ни рукой, ни ногой. Сам-Ру уверенно шел к своей подлой цели!

Разбежавшись, оба топориска одновременно подпрыгнули и попытались вцепиться в толстую шкуру гураму. Первый хищник, метивший попасть в шею, содрал лапами большой кусок кожи с тела противника, и уцепился зубами за правый рог. Однако гураму не так прост. Будто перо сиронга, он отбросил ящера на довольно приличное расстояние. Второму повезло больше. Ему удалось перепрыгнуть через спину животного и вонзить свои, жаждущие крови, зубы в толстый мясистый хвост врага. Оба соперника рухнули на землю, причём гураму подмял под себя топориска так, что сломал ящеру одну ногу. В порыве лютой злости, хищник рассёк большим когтем кожу на упругом брюхе животного. Ощутив запах свежей крови, он стал с удвоенной силой орудовать в животе противника здоровой ногой.

— Так его, здоровяк, так поганца! Да, хра…

Мирт не успел закончить фразу, почувствовав на шее тугие кольца лиан. Внутри аруту юноши все бунтовало против абсурдности происходящего. Возможно сейчас, благодаря сильному гураму, путь к свободе будет открыт, однако кисару всё равно придется отправиться в обитель темного божества. Сердце кочевника замирало в ожидании неминуемой гибели.

Пока Мирт, делая тщетные попытки, освободится, бестолково пучил глаза от недостатка кислорода, второй топориск атаковал, лежащего на боку, гураму. На этот раз хищнику удалось вцепиться зубами в костяной воротник животного, он попытался при помощи мощных когтей оставить противника без глаз. Ящер замотал большой головой, отбиваясь от топориска. Стоит на мгновение остановиться и враг возьмёт верх. Гураму вскочил, оглашая округу рёвом, равным по силе звука трём сиронзу. Наконец, ему удалось сбросить с себя настырного убийцу. Когда хищник оказался под ногами, гураму начал неистово топтать соперника. Очень скоро опасный враг, попавший под мощные ступни животного, превратился практически в месиво из мяса, костей и крови. Гураму рычал и исступленно мотал головой, разбрасывая рогами в разные стороны то, что осталось от свирепого ящера.

К тому времени как бой завершился и из трёх прихлебателей Сам-Ру на площадке остался лишь один с переломанной ногой и разорванным глазом. Мирт ступил на тропу, ведущую в мрачные чертоги тёмного божества. Кочевник висел вниз головой, обессиленный, похожий на огромный кокон. Лианы полностью заплели голову, ограничив доступ кислороду. Стебли постепенно начали увеличиваться в диаметре, чтобы окончательно выдавить из кисару остатки жизненной силы.

Гураму шумно дышал, топтался на месте, угрожающе опустив массивную голову и наблюдая, как уползает в чащу покалеченный им топориск. Создавалось впечатление, что горячий воздух, со свистом вылетавший из широких ноздрей ящера, может легко запечь мясо поверженного врага. Хищник все-таки видимо надеялся выжить, чего, конечно, не могло произойти. Скорее всего, ему суждено стать жертвой более удачливых собратьев. Гураму, продолжая ворчать, рывком повернулся в противоположную сторону на шелест листвы и хруст веток. Он грозно зарычал, пригнул голову, пошатываясь, направился навстречу возможному противнику. Грузное тело покачивалось при ходьбе сильнее, чем обычно. Теряющее последние силы, животное угрожающе выставило рога, практически уткнувшись носом в землю. Маленькие глазки, прощупывали листву, пытаясь рассмотреть того кто приближался к нему из темноты зарослей саговника.

Перепрыгивая с ветки на ветку по направлению к висящему кокону, притянутому к стволу дерева, мчался Уно. Малыш понимал, что, скорее всего время упущено, но не сдавался, решив бороться за товарища до конца. Его маленькие ручки не всегда доставали до нужно ветки. Прыгал, соскальзывал, поднимался и вновь прыгал на следующее дерево. Каждая секунда промедления могла стоить Мирту жизни.

Забравшись на толстую ветку дерева, на котором находился юноша, он постарался набрать в себя как можно больше воздуха, и начал спускаться к кокону. Аромат, распространяемый растением, перед тем как оно приступало к перевариванию жертвы, затуманивал сознание, препятствуя побегу. Уно знал об этом. Единственное чего он опасался так это маленького объема собственных лёгких.

Добравшись, наконец, до кокона и изрядно измазавшись в липкой жидкости, Уно выхватил один из своих маленьких кинжалов. Воин начал быстро разрезать желеобразную зелёную плоть. Приходилось всё время останавливаться, и вглядываться либо прощупывать содержимое кокона, чтобы ненароком не зацепить юношу.

Уно почувствовал, как в лёгких заканчивается кислород. Сделав последние несколько взмахов, он открыл рот и начал интенсивно дышать, при этом продолжая перерезать стебли лиан. Липкая жижа своей вязкой консистенцией существенно затрудняла задачу.

Постепенно лианы начали расплетаться, обрубленные куски, булькая и шипя, поднимались вверх. Уно ослаб и выронил кинжал. Времени, а также сил, доставать второй у него не было, поэтому малыш просто повис на одной из лиан. Он не видел кисару, который, как только лопнули первые стебли, начал учащенно дышать, жадно глотая воздух. Уно закрыл глаза, и, несмотря на тошноту, продолжал дёргать лиану вниз за собой, пытаясь вытряхнуть Мирта из кокона. Потеряв последние силы воин, неожиданно отпустил стебель и полетел вниз. Следом за ним вывалился из распоротого кокона кисару. Они друг за другом упали на землю, так и не приходя в сознание.

К тому времени как два воина оказались между массивных корней дерева, над джунглями нависла кромешная тьма. Темнота быстро поглотила следы недавней битвы. Гураму постепенно успокоился. Он подполз, оставляя за собой кровавый след, к двум неподвижным телам и затих. Животное ужасно устало после долгого пути и схватки с ящерами. Совсем рядом с вершины холма, раздался душераздирающий вопль раненного топориска. Мощные челюсти нескольких оголодавших самцов, закончили то, что начал гураму.