XIII ГЛАВА

XIII ГЛАВА

Едкий запах дыма, исходивший от горевших по кругу факелов, заполнял носовые отверстия. Сердце колотилось в тщедушной груди, готовое в любой момент вырваться наружу. Всё складывается не так как задумано. Иногда перед глазами появлялась еле заметная паутинка. Свет от пламени плясал в хищном взгляде рубиновых очей служителя культа Великой Ра-Аам. Сам-Ру явно, в последнее время, испытывал жреца на прочность. Рату уже, какой рассвет не мог найти себе место: слишком часто на пути старика встречались неприятности, а вина за все это ложилась на неугодного мальчишку. Раздери его агато!

Жрец быстрым шагом подошёл к Сиене и, грозно хмурясь, заглянул в лицо, на котором оставил, светлую печать жертвенный костёр. Сколько стараний — всё зря! Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Старик смотрел так, как будто старался разглядеть в глубинах аруту ответ на свой вопрос. Спокойствие больших алых глаз, а также отсутствие малейших признаков, наличия каких-либо эмоций на молодом лице, ужасно бесило и раздражало служителя культа.

— Сиена, тебя не было с младшими жрицами, когда сбежал Тур. И, никто из них, тебя не видел. Как по мне — это довольно странно. Твоё место рядом с жертвенным огнем богини, особенно после наступления темноты. Верно? Так, где же в таком случае пропадала старшая жрица Великой Ра-Аам?

— Мне не хватило несколько трав для приготовления отвара, о котором вы просили, Светлоликий.

— С чего вдруг такое рвение? Или может, эта трава наполнена светом богини Ра-Аам и будет освещать тебе путь? Какого Сам-Ру, ты потащилась за ней в кромешной темноте? Объясни мне, Сиена, на что вообще надеялась?

Рурсур стоявший всего в нескольких шагах от девушки презрительно хмыкнул — такая глупость не могла прийти в голову даже ему. Сиена не осталась в долгу и тут же удостоила хромоногого тога взглядом полным презрения. Рурсур не собирался уступать, и как только Рату отвернулся, провел пальцем себе по горлу, демонстрируя девушке, то что, скорее всего ее ожидает, в ближайшем будущем.

— За ними пришлось идти в долину, а вышла я ещё засветло, но путь назад не близок. Вот и задержалась.

Тога широко улыбнулся — жрица совершенно не умела лгать. Придуманная на ходу версия, звучала довольно нелепо и рушилась на глазах, так как Рурсур встретил Сиену незадолго до исчезновения Тура. Девушка почувствовала угрозу со стороны коренастого тога, однако отступать было поздно! Она всем своим видом постаралась показать, что совершенно не боится его. Хотя получилось не очень.

Кочевнику не понравилось, как посмотрела на него старшая жрица, и он решил вмешаться в разговор:

— Светлоликий Рату, думаю, коли так, то Сиена сможет показать нам отвар из собранных трав? Он наверняка уже готов, так ведь Сиена?

Рату кивнул, стоящей рядом с выходом младшей жрице Великой Ра-Аам. Она практически на цыпочках подошла к служителю культа и воткнулась коленями в землю, ожидая дальнейших распоряжении.

— Наяна, сходи за отваром, что приготовила для меня Сиена, а заодно захвати свежих веток палисомы. Да не мешкай! Рурсур — проследи.

Девочка, лишь на секунду, подняла испуганные глаза на Рату, затем перевела растерянный взгляд на Сиену. Она явно колебалась, и это не ускользнуло от внимательных глаз Рурсура. Воин широко улыбнулся, хваля себя за находчивость. Младшая жрица слегка склонила голову в знак почтения, повернулась, просеменила к выходу и юркнула в дверной проём. За ней, бодрой походкой, слегка прихрамывая, отправился воин. Тога спиной ощутил на себе испепеляющий взгляд старшей жрицы, но все же переборол желание и не стал оборачиваться. Вот он — его звёздный час!

Рату совершенно не устраивало настоящее положение дел. Лучший тога бежал, возможно, с помощью старшей жрицы, мальчишка до сих пор не пойман, да к тому же, каждый рассвет тога сообщают о дозорных разъездах сиронгов вблизи границ кочевья. Неужели нет способа, с помощью которого можно решить хоть одну из этих проблем? Пока Рурсур и младшая жрица отсутствовали, старик, сычом, сидел в своём кресле и прокручивал в голове возможные варианты выхода из сложившейся ситуации. Дело — дрянь! Нежно теребя когтями массивный амулет, Рату, не отрываясь, пристально смотрел на смирно стоявшую перед ним Сиену. Всё также горда и неприступна. Вот же, мерзкая фокуру!

«Ну, ничего, так недолго будет продолжаться. Очень глупо девочка идти на поводу у чувств. Чувства — удел слабаков! Они туманят разум и толкают на безрассудные поступки. Жаль! Стоит признать, что жаль терять такую кисару, но на все воля Великой Ра-Аам»

Вскоре полог кочали откинули, и внутрь пробрался тога. За ним, не поднимая глаз, словно на верёвочке, тихо просеменила жрица. Рурсур небрежно махнул ей рукой, девушка, повинуясь, присела на своё место. По самодовольной ухмылке воина, старик без труда догадался о результате поисков. Он перевёл взгляд ядовитых глаз, на старшую жрицу. Попалась! До последнего момента, в кисару теплилась надежда, что подозрения не обоснованы, а значит, не придётся идти на крайние меры. Но, увы! Сам-Ру не терпит мягкотелых детей богини.

Всё это время, Сиена стояла с гордо поднятой головой и смотрела, чистым открытым взглядом, прямо перед собой. Ей нечего бояться, да и поздно уже. Девушка, ещё до того как её призвал жрец, приготовилась к худшему варианту развития событий. Она знала, на что идет, когда планировала спасти Тура. В такой ситуации глупо ждать от Рату сочувствия или требовать помощи от Великой Ра-Аам.

— Светлоликий, никто из младших жриц не видел, как Сиена принесла травы, там ничего нет. Старшая жрица просто тебе нагло лжёт! С твоего позволения я проучу никчемную лгунью.

Воин подошёл к девушке. Медленно провёл веткой палисомы по её оголённому предплечью, так, чтобы шипы оставили после себя след. Огонь Сам-Ру заставил светиться глаза кочевника. Рурсур расправил плечи, после чего грозно зарычал, сдёргивая плащ с хрупкой девушки. Откинул в сторону. Схватил жертву за горло, приподнял, так что она едва касалась стопами земли, затем втянул ноздрями воздух, словно ожидал почувствовать запах страха исходящий от жрицы. Облизнулся. Сиена приготовилась — ещё мгновение и монстр, таящийся внутри тога, вырвется наружу, чтобы обрушится на неё с первобытной жаждой насилия.

— Прекрати! Слышишь? Прекрати, кому сказано?

Рату вскочил со своего места. В один прыжок старик оказался рядом с Рурсуром. Размахнулся и, посохом, отвесил тога сильную оплеуху, от которой шлем воина отлетел под ноги юной жрице.

— Умерь пыл, нечестивец! Ишь, чего удумал, при мне такое учудил?! Не смей больше, без моего разрешения прикасаться к жрице Великой Ра-Аам! Не забывай своё место, тога. А ну, дай сюда! — жрец отбросил посох и протянул руку за ветками палисомы.

Всё ещё потирая ушибленное место на голове, Рурсур нехотя передал куст, концы стеблей которого были, предусмотрительно, обмотаны сыромятной кожей гураму.

— Итак, Сиена, ещё раз спрашиваю: где — ты пропадала?

— Я всё сказала, мой жрец. Мне нечего больше добавить, Светлоликий Рату, к тому, что тебе уже и так известно?

— Прикидываешься? Назло мне?! Не играй со мной, девчонка! Как, а главное, куда бежал Тур? Говори, несносная мерзавка или отдам тебя Рурсуру на растерзание. Поверь, уж он-то не будет с тобой так любезен, как я!

Жрец размахнулся и с силой ударил девушку по лицу, ветками палисомы. Ах, ты ж, мерзкое охвостье кута! От нестерпимой боли ноги Сиены подкосились. Перехватило дыхание, но она устояла. Нужно держаться — дальше, будет только хуже. Последовал ещё один удар, затем ещё и ещё! Сиена упала на колени, закрыла лицо руками, между пальцами, тонкими алыми змейками, проступила кровь. Рату хищно облизнулся.

— Поднимайся, жрица, богиня призывает тебя к ответу! А ну, подними ее, Рурсур!

Тога, словно пушинку, подхватил Сиену и заломил ей руки за спину, уперев колено ей между лопаток. Нестерпимая боль пронзила тело девушки. Прикусив язык, она едва смогла сдержать себя, чтобы не закричать. Вот же, фокуру! Воин ухмылялся, предвкушая дальнейшее развитие событий.

— Смотри, мерзкая кари, лопни твоя скорлупа! Смотри в глаза Великой Ра-Аам!

С лица кочевника не сходила самодовольная ухмылка. Тога упивался своим физическим превосходством над хрупкой девушкой, стараясь как можно больнее сжать тонкие запястья. Послышался хруст позвонков. Сиена не издала ни звука, смиренно принимая наказание от палача. Она не доставит Сам-Ру такого удовольствия — тёмному богу придётся давиться её аруту, пытаясь проглотить. Рурсур слегка ослабил хватку, но лишь настолько, чтобы не лишить её жизни раньше времени. Он давно заметил симпатию старшей жрицы к брату. И искренне считал, что только её чары могли сбить Тура с правильного пути, угодного богине. А значит во всём, что произошло с ними, виновата только она.

Боль вырывала стон из груди жрицы, однако, кисару сопротивлялась из-за всех сил, мешая Рурсуру, насладится моментом. Сиена подняла окровавленное лицо на Рату. Старый безумец! Как же она его ненавидит! Жрец посмотрел во влажные глаза переполненные ненавистью. Кисару жутко раздражало, что в них не было: ни страха, ни боли, ни тем более раскаяния, на которые он так рассчитывал. Рату кивнул тога, чтобы тот усилил давление, Рурсур с радостью исполнил пожелание служителя культа. Мышцы тога напряглись, выдавливая из тела жрицы последние остатки сопротивления. Сиена закрыла глаза, не позволив жрецу насладиться результатом.

— Не слишком ли ты дерзко ведешь себя со мной, жрица? Где Тур, спрашиваю, мерзкая дочь кута?! Молчишь?! Ну-ну! Рурсур, ты видимо утратил навык!

Надменность и дерзкий вызов во взгляде девушки, наконец, вывели Рату из себя. Потеряв остатки самообладания, он с остервенением принялся хлестать кустом по телу пленницы. Тога изворачивался, стараясь удержать жрицу и в тоже время не попасть под гнев старика.

— Где?

Старик провёл серию ударов.

— Где, этот фокуру? Говори, дитя Сам-Ру, или я скормлю тебя топорискам, ну же! Никакой пощады предателям Великой Ра-Аам! Никакой!

Каждая реплика старика сопровождалась крепким ударом наотмашь.

— Говори, подлая кари, не носить тебе яйца! Рурсур держи крепче, увалень! Да, держи её, говорю!

Крики внутри кочали привлекли внимание стражи. В жилище жреца осторожно заглянул воин, на лице которого читалось беспокойство и удивление.

— Пошёл вон, поганец! Вон! — жрец замахнулся на часового кустом палисомы.

Тога не стал перечить старику, но во взгляде, юная жрица, все это время, испуганно наблюдавшая за происходящим, заметила проскочившую тень негодования.

В результате упорных «стараний» служителя культа, на старшей жрице Великой Ра-Аам вскоре остались висеть лишь пропитанные кровью тряпицы. С куста палисомы облетели практически все шипы, оголив упругие тонкие прутья. Временами, жрец прибегал к подобной практике по отношению к особо нерадивым юным кисару. Но, никогда, ни он, ни кто-либо другой, не использовал данное средство для наказания жриц Великой Ра-Аам. Тем самым Рату фактически лишил Сиену статуса жрицы применив к ней наказание для не посвященнных кисару. Обида, раздирая аруту когтистыми лапами, подбираясь к сердцу Сиены.

Старик почувствовал, что силы покидают руки. Самое время остановиться. Тяжело дыша, Рату резким движением сорвал с головы кисару ободок с нефритом, обозначив этим, что отнял у неё звание старшей жрицы богини Ра-Аам, а затем с силой ударил напоследок рукой по лицу. Большего унижения Сиена вряд ли могла себе представить. Девушка, сидевшая у выхода, даже ахнула от неожиданности. Ах, ты ж, охвостье кута! Рату стоял, слегка покачиваясь из стороны в сторону, напряжение спало, и слабость давала о себе знать.

Жрец обвел мутными глазами кочали.

— Достаточно. С тебя хватит!

Кочевник брезгливо отбросил в сторону потрепанные ветки палисомы. Шаркая по земляному полу, с видом страдальца, доковылял до кресла. Не хотелось терять такого помощника, но иного выхода для себя он, увы, не видел. Нельзя допустить, чтобы у таких как Тур появились последователи, иначе ему самому долго не просидеть на месте верховного жреца Великой Ра-Аам. Старик скрипел зубами от злости, он присел на край сиденья, желая перевести дыхание, и немного успокоится. Сгорбленная фигура жреца, вздрагивавшая при каждом вздохе, представляла довольно жалкое зрелище. Рурсур отвел взгляд. Во всем, что произошло, виновата только одна она! Кочали жреца превращалось в место для пыток, и этот факт нисколько его не радовал. Казалось: рубиновые глаза Рату готовы вывалиться из орбит, а сердце удерживают внутри тощего тела лишь нестройный ряд желтых зубов.

Тога, случайно, получивший несколько ударов, с отвращением отбросил девушку в сторону и занялся осмотром собственных ран. Сок сорванных веток палисомы не даёт такого эффекта как сок живого растения, но и его действия вполне достаточно для того, чтобы любой кисару впал в кратковременное забытье. Прикладывая полные губы к ранкам, воин высасывал все, что получалось, и сплевывал себе под ноги. Вот же, никчемная фокуру! Ну, подожди, мы ещё с тобой посчитаемся!

Рату громко сопя, смотрел на жалкое существо, валявшееся у его ног. Взгляд девушки отражал полное безразличие по отношению к тому, что происходило вокруг. Её мысли устремились туда, где служитель культа уже не мог до неё добраться.

— Уберите её! Живее, я вам говорю! Уберите с глаз моих!

Младшая жрица, смиренно ожидавшая всё это время распоряжений Рату, испарилась в дверном проёме. Спустя некоторое время в кочали вошли несколько юных жриц, в сопровождении пары крепких тога. Они спеленали Сиену в грубую толстую мешковину, чтобы прикрыть неприлично выступавшую наготу, и вынесли наружу.

— Рурсур, пусть приготовят для неё Перст Сам-Ру, а я пока подумаю, как объяснить всё произошедшее сумпу.

— Жрец, нужно ли вообще, что-то им объяснять? Мне кажеться…

— Иди уже, займись делом, умник! Здесь есть, кому думать. Кажется ему! И не раздражай меня понапрасну, тупица!

Рату немного успокоился, после чего принялся, перебирать возможные варианты выхода из весьма щекотливой ситуации. Внезапно, прозвучал протяжный сигнал сиронзу, послышались крики и, буквально через минуту, в жилище жреца вбежал перепуганный до смерти Рурсур. Тога выглядел так, словно повстречал агато за пологом жреческого кочали:

— Светлоликий, сиронги!

— К-к-ак?! Сиронги? Откуда? Где дозор? Вы, что совсем ополоумели? Где, я тебе спрашиваю тога, что отвечают за дозор на границе земель? Сгною на столбе! Отвечай мне, фокуру!

— Я …, мы…, так мы …

Лицо старика вытянулось, словно свежее яйцо кута. Он подскочил с кресла и, опираясь на посох, по-стариковски косолапя, поспешил к выходу. Оказавшись среди галдящих и снующих по кочевью кисару, жрец направился к подъезжающим дозорным. На тога не было лица — из тёмно зелёных, они стали серыми. Рату мысленно похвалил себя за предусмотрительность и расторопность, так как большая часть племени успела отправиться в путь ещё пару рассветов назад.

Всадник проворно спрыгнул с горбатой спины запыхавшегося гураму. Зверь тяжело дышал, переступив пару раз с ноги на ногу, он, словно подкошенный саяком, завалился на бок. Тога подбежал к жрецу, сняв, на ходу, шлем.

— Светлоликий Рату, сиронги перешли границу, они уже в паре сикелей от кочевья.

— Почему прозевали? Почему? Фокуру, вы, чем там, вообще, занимались? Проспали, нечестивцы! Ну, подожди, я ещё с вами разберусь. Всех на Столб Позора! Всех до единого пере вещаю!

— Пощади, Светлоликий! Тебе ли не знать — тога, не хватает на все посты. Сиронги пришли со стороны Царогских скал. Кто же знал-то? Все рампа у нас под контролем.

— Вот же, фокуру! Я сдеру с тебя шкуру, когда всё закончится, — жрец замахнулся и силой ударил воина, метя попасть прямо по голове. Мало одной жрицы, теперь ещё придётся решать вопрос с Сабатарангой и его фарангами. — Бездарные сыновья кута!

Тога успел увернуться, посох звякнул о бронзовую поверхность новой сатунгасу. Дай старику волю, так его не остановить. Воин отскочил на безопасное расстояние, куда Рату не мог дотянуться.

— Сколько?

— Мы посчитали только передовой разъезд, за нами едет несколько хамру всадников на топорисках, никак не меньше.

Рату взвыл, подняв глаза к куполу. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Все опять пошло не так! Он повернулся к стоявшему за спиной Рурсуру:

— Пусть живо скручивают кочали и разбирают последний тирс. Сам отбери лучших тога с гураму — выдвигайтесь навстречу сиронгам. Да поживее! Делай, что хочешь, но постарайся их задержать, как можно дольше. Необходимо, чтобы племя успело перебраться за озера, а там прямой тропой на Перевал, там уж они нас точно не достанут. Лазить по скалам на топорисках, то ещё удовольствие, скажу тебе!

Рурсур растерянно хлопал глазами:

— Думаю, мне лучше ехать за тобой, жрец.

— Ты опять за своё?! — зашипел Рату — Послушай меня, тога: я не пойму, твоей доблести хватает только на то, чтобы выступить против жрицы? Тоже мне — великое дело! Здесь пока решаю я! С Туром таких сложностей никогда не возникало, чтоб тебя! В том, что сиронги теперь наступают нам на хвост — полностью твоя вина. Недотепа! Это ты проморгал и не смей отпираться!

Лицо Рурсура мгновенно перекосило от приступа внезапного бешенства. Нижняя челюсть затряслась, а в глазах вспыхнул жаркий огонь мести. От жреца не ускользнуло, что кисару готов вцепиться ему в горло и придушить голыми руками. Где-то глубоко внутри аруту старик ощутил дыхание Сам-Ру, однако вида не подал.

— Вот именно — пока, лопни твоя скорлупа! — еле слышно пробубнил про себя воин, глядя исподлобья на верховного жреца.

От неожиданности, Рату, даже выронил посох. Сам-Ру завладел кисару изнутри. Сделав шаг навстречу тога, он выхватил саяк висевший на поясе Рурсура и полоснул наотмашь по мускулистой шее воина. Ах, ты ж, охвостье кута! Рука старика задрожала, и чтобы это скрыть от противника, он быстро отвёл её за спину. Небольшой кровоподтёк, а также угрожающий вид служителя культа заставили тога несколько изменить тон и склонить голову в знак повиновения.

— Мерзкий фокуру! Подлый сын кута!

Зловоние, исходившее от старика, вынудило Рурсура отшатнуться.

— Ещё одно слово и клянусь Великой Ра-Аам, я отправлю тебя к праотцам! Иди и выполняй то, что тебе сказано.

Рату отшвырнул саяк, словно рукоять была раскалена, и направился в кочали. Его жутко трясло от страха, с каждым шагом он закрывал глаза, обращаясь к богине за помощью и ожидая получить удар в спину. Однако этого не произошло. Страх перед нападением сиронгов не дал хромоногому тога осуществить задуманное. Убрав сейчас жреца, он лишиться поддержки соплеменников и скорее всего, станет изгоем. Рату выдохнул, пытаясь выгнать слабость изнутри скованной страхом аруту. Как этот сын кута вообще посмел с так ним разговаривать?!

В такие моменты, жрец отчётливо ощущал, как власть уходит из его дряхлеющих рук. Мысли о неизбежно надвигавшейся глубокой старости, которая рано или поздно вынудит уступить место верховного служителя, уже давно терзали жреца. Назад возврата нет! Но мирится с этим, Рату не собирался. Во всех своих неудачах он видел неизменный след Росы. Именно этот кисару первым рискнул пошатнуть авторитет жреца. Сейчас Рату проклинал себя за то, что в своё время не вырвал из груди его отпрыска сердце и не скормил Сам-Ру. Вот так минутная слабость, мизерный осколок малодушия может привести к дальнейшему краху всей системы.

«О, Великая Ра-Аам, клянусь, я постараюсь добраться до мальчишки и лично перегрызу ему шею, будь он не ладен! Нечестивец виновен уже тем, что вылупился из яйца этой мерзавки Ни-Соок, виновен в похищении Ситы, виновен, во всех моих проблемах! Виновен! Виновен! Виновен! У-у-у, поганый фокуру!»

Рату злобно оскалился, сглотнул порцию скопившейся, в предвкушении скорой расправы, горькой слюны. Как же он ненавидит весь их выводок! Никчемные выскочки, неблагодарные дети кута! Жрец вспомнил последние слова Росы о бесполезности жреческого сословия. Мерзавец! Покрасневшие глаза увлажнились, а нижняя губа задёргалась, словно растянутая струна. Ну, ничего ещё посмотрим, кто кого!

Кисару довольно быстро демонтировали оставшиеся кочали с последним тирсом. Рурсур придирчиво отобрал с десяток крепких тога, которых посадил на самых массивных и выносливых гураму. Воин распылял по сторонам грубость, при этом стараясь не попадаться на глаза жрецу. Укоряя себя за нерешительность, тога дал слово, что при первой же возможности заставит старика ответить за все оскорбления, сказанные им как до, так и после.

Проезжая мимо Рату во главе колонны угрюмых всадников, кочевник, нехотя, склонил голову. Рурсур с большим трудом смог побороть в себе желание нанести удар древком копья по голове старика. В его воображении, живо рисовались красочные картины расплаты. На них жрец, с разбитой головой, ползая на коленях, вымаливает у него прощение. Страх, остаться непонятым среди кисару, грозные хамру наступавших сиронгов и наличие Шлема Предков на голове служителя культа остановили руку кочевника. Не хватало ещё осквернить древнюю реликвию у всех на виду! Однако он смог успокоить себя тем, что непременно посчитается с Рату, при первом же удобном случае. Рурсур злобно фыркнул, больно ударил гураму стрекалом, чтобы животное увеличило скорость.

Весь путь, верховный жрец ехал в арьергарде группы кочевников, постоянно оглядываясь. Он ужасно нервничал, ожидая внезапного нападения со стороны Ситуст-Ры. Старик избегал встречаться глазами с соплеменниками. Всячески старался продемонстрировать заботу об их безопасности. Внимательно всматривался вдаль, пытаясь разглядеть патрульные разъезды противника. Вскоре Рату настолько себя взвинтил, что запретил кисару останавливаться, когда наступила темнота и у них возникла необходимость разбить лагерь. Страх прогрыз огромные дыры в аруту жреца, и не позволял их латать рассудку. Кочевник отлично понимал насколько опасно пробираться в полной темноте по узкой тропе топорисков верхом на ворчливых гураму, но Сам-Ру душил разум жреца и постоянно гнал вперёд.

Маленькие куты, то и дело перебегали дорогу каравану беглецов. Стайки ящеров, обуреваемые любопытством, сновали туда-сюда вдоль всего пути кочевников. Иногда, зазевавшиеся гураму давили самых любопытных. В темноте не все куты проявляли присущую им расторопность — некоторые так и остались лежать на тропе топорисков.

Первые лучики света, рассекая холодный воздух, выхватили пробиравшуюся сквозь заросли группу кочевых кисару. Равнинная местность давно сменилась высокими холмами. Стали чаще встречаться каменные столбы, которые приходилось объезжать, что существенно снижало скорость передвижения. Гураму беспрестанно ворчали, то и дело, получая стрекалом по носу. Животным страшно не нравилась местность, несмотря на обилие весьма вкусной растительности. Натыкаясь друг на друга, и голося на всю округу, они привлекали к себе излишнее внимание. Своим поведением ящеры, конечно, сильно раздражали служителя культа. Когда в авангарде колонны один из тога заснул и рухнул с гураму вниз, сломав себе руку, Рату, наконец, отдал распоряжение сделать долгожданный привал.

Пока кисару суетились в лагере, жрец поднялся с парой тога на ближайший к стоянке высокий холм, который давал возможность провести визуальную разведку. Страх быть настигнутым воинами Сабатаранги не покидал жреца. К удивлению Рату, они не смогли обнаружить передовой отряд сиронгов, хотя старик практически не сомневался, что воины Ситуст-Ры идут за ним по пятам. На всём пространстве долины не было заметно даже признака основных сил противника.

Зато вдалеке, если присмотреться острым глазом, можно было различить Пояс Сам-Ру. За этой серо-желтой полосой находились стены, ненавистной ему, Ситуст-Ры. Кочевник недовольно хмыкнул. Где-то там, за серыми стенами, в качестве пленницы, возможно, находится его единственная дочь, гарантия непоколебимости жреческой власти. Только эта девочка могла сладким бальзамом залечить душевные раны старика и успокоить, в конец, его расшатанные нервы. До сих пор, Рату никому не рассказывал тайну её появления на свет. И по сей рассвет ни одна женщина в племени не удостоилась звания супруги верховного жреца. Но от дочери старик не отказался. Воспоминания о Сите натолкнули на мысли о юном кисару.

— Забери его аруту Сам-Ру! — Рату с досадой сжал кулаки, затем обратился к одному из тога, — Камо, возьми тога, соберите дров, да побольше! Нужно принести жертву Великой Ра-Аам и приготовьте раненного гураму, а я пока выберу место.

Крепкий воин, на поясном ремне которого красовалось два больших саяка, молча, кивнул головой и удалился вместе с товарищем в лагерь, выполнять поручение служителя культа. А жрец, тем временем, пошел в противоположную сторону от стоянки кисару, присматривая площадку удобную для проведения обряда. Аромат красивых цветов, яркими пятнами украшавших редкие кусты, радовал глаз и пробуждал приятные воспоминания.

Тупой нос кута показался между веток молодого саговника. Животное осторожно втянуло воздух, облизнулось, как бы пробуя его на вкус. Набравшись смелости, ящер высунул из кустов массивную голову на тонкой шее. Словно по сигналу рядом с ним появилось ещё несколько собратьев. Они внимательно изучали старого кисару, бредущего с посохом вдоль холма. Старик то и дело оглядывался назад и громко вздыхал. Вновь прибывшие куты исчезли так же внезапно, как и появились. Какое то время он ещё поглядывал в сторону уходящего кисару, но при появлении дикой пчелы быстро ретировался. Насекомое, напуганное движением листьев папоротника, отлетело на небольшое расстояние и полосатой пробкой заползло в самый центр желтого бутона.

Внимание Рату привлёк темный грот, зиявший чёрным пятном, на склоне холма, Упавшие и наполовину сгнившие деревья только отчасти завалили его, но если, приложить немного усилии по очистке прохода от трухлявых древесных стволов, можно было легко проникнуть внутрь.

«Пещера была бы сейчас нам весьма кстати, учитывая возможную погоню. Интересно насколько она велика и получится ли загнать в неё всех гураму? Сохранить их сейчас для племени очень важно. Иначе среди кисару может начаться голод. Охотится в окружении сиронгов не безопасно, а на кутах долго не просидишь. Как же я устал от всего этого! Подумать только: рыщем по горам, словно мерзкие ртупы!»

После недолгих мучений Рату, наконец, удалось пробраться внутрь. Узкий проход сначала шёл вниз, но постепенно выровнялся, стал расширяться в горизонтальной плоскости и наконец, закончился довольно просторным помещением. Вокруг пахло сыростью, гнилью с примесью плесени. Жрец отметил, про себя, что вход придется здорово расширить, чтобы провести по нему гураму. После того, как глаза немного свыклись с темнотой, он принялся тщательно исследовать пещеру изнутри. Если вести через скальный проход племя, то нужно убедиться в полной его безопасности. Мало ли что! Оказаться запечатанными сиронгами в скале, ему хотелось меньше всего.

Пещера ничего особенного собой не представляла, одна из сотен, какими испещрены местные горные хребты. На потолке расположились дружным ансамблем сталактиты, до которых при желании можно было дотянуться посохом. В некоторых местах крупные камни запорошил мох. Осторожно прощупывая концом посоха бугристую площадку перед собой, Рату добрался, примерно, до центра пещеры. Прислушался: где-то вдалеке журчала вода. Старик улыбнулся, её запасы у кисару как раз подходили к концу. Начав продвигаться в том направление, откуда шёл звук, Рату упёрся в высокий выступ и неуклюже завалился на что-то жёсткое и склизкое.

«Так не пойдёт, лучше вернуться за тога и, обязательно, прихватить с собой огонь! Как же я сразу не сообразил?! Так ведь и ноги-то переломать не долго!»

Простукивая посохом путь, он направился к выходу. Идти получалось не совсем так, как подобает верховному жрецу кисару. От былого величия не осталось и следа. Позже Рату благодарил богиню, что его в тот момент никто не видел. Сколько унижения! Несколько раз, громко чертыхаясь, жрец спотыкался и падал на колени. Ударялся головой. Полз по склизкому полу, жалобно причитая и хныкая, словно капризный ребенок. Выбравшись, наконец, наружу, Рату отряхнулся, расправил сутулые плечи, вздохнул полной грудью чистейший воздух и поспешил к лагерю.

Обратный путь по склону не занял много времени. Не успела пчела собрать нектар с одного цветка, а жрец уже энергично раздавал распоряжения среди кисару. Убедившись в том, что их не преследуют сиронги, Рату проинструктировал дозорных, после чего вместе с несколькими воинами, вновь отправился в пещеру. На этот раз, по его замыслу, все должно было пройти куда лучше!

Как же было велико удивление кочевников, когда, при ярком свете факела, прямо по центру пещеры, они обнаружили скелет. На небольшом подиуме из неровной плиты, обложенный крупными булыжниками, восседал древний воин. Обильно покрытый пылью и плотной сетью паутины, он скалился на них, из-под массивного шлема большими острыми зубами. Судя по мощным жёлтым клыкам и костям внушительных размеров, при жизни это был довольно рослый, свирепого вида, тога, ртуп или кто-то ещё. Перед ним лежал топор, сильно припорошенный ржавчиной, с длинной, инкрустированной сложным орнаментом, рукоятью — таких хизы давно не делали. Справа и с лева, располагались ещё два небольших скелета. Разобрать, кому они принадлежали, у кисару не получилось. Немного посовещавшись, они пришли к выводу, что костяки, скорее всего, принадлежали кутам. Рату посчитал их жертвами богам, принесёнными, уже после смерти воина.

Один занимательный факт заинтересовал жреца, показавшись весьма необычным. Череп держался не на шейных позвонках, а на грудных костях. Казалось бы, понятное дело: от времени позвонки просто осыпались вниз, но когда жрец собрал те из них, что лежали у стоп воина он очень сильно удивился. Если этот тога когда-нибудь ходил по просторам Периферии, его шея была длиннее, чем у кисару минимум раза в два. Рату неторопливо обошел вокруг костяков. Глаза жреца остановились на оригинальном гребне шлема, берущим начало практически на макушке. Он оказался на удивление длинным. На конце гребень расходился на два отростка, внутри которых имелись небольшие отверстия. Они показались ему довольно бесполезными и даже уродливыми, если исключить тот факт, что их могли использовать в качестве своеобразной подпорки. Рату сопоставил длину шеи тога и гребень на шлеме и пришел к совсем неожиданным для себя выводам. Однако озвучивать мысли вслух он не решился.

— О, Великая Ра-Аам, прости мне мой нечистые помыслы. Такого просто не может быть!

Жрец сгреб позвонки с постамента и расшвырял по всей пещере. Он не желал, чтобы кто-либо из тога заметил эту странную особенность костяка и начал ему задавать неудобные вопросы. Созданный богами мир им понятен, и не в какой корректировке не нуждался и нуждаться не будет. Ни до него, ни после!

— Великая Ра-Аам, — прошептал Рату. Старик осторожно дотронулся до острого, лезвия топора, смахнул слой паутины и попытался стащить оружие. Его вес, как и размер, оказались дольно внушительными. Судя по всему, это точно не мог быть тога племени кисару, вряд ли подобное оружие использовал кочевник среднего телосложения. Оставался вариант с ртупом или… Рату поморщился от одной мысли, что внезапно пришла ему на ум.

— Вот же, грязь со стоп Сам-Ру!

Протяжный звук сиронзу заставил аруту жреца вздрогнуть, одёрнуть руку и забыть обо всём на свете.

«Сиронги! Храни нас Великая Ра-Аам!» — первое, что влетело ему в голову.

Даже не вспомнив про посох, Рату, вслед за перепуганными тога, энергично засеменил к выходу из пещеры. Сиронзу не переставая, трубил, возвещая об опасности и призывая жреца с воинами вернуться в лагерь. Неожиданно звук прервался, Рату нервно сглотнул слюну, чувствуя, как по спине задвигались муравьи страха. Он замер, прислушался к тому, что происходит снаружи, облизнул пересохшие губы, после чего двинулся осторожно к выходу. Мало ли что!

Когда служитель культа Ра-Аам, наконец, оказался на открытой местности, сатунгасу последнего тога исчезла за поворотом. Воины, не жалея ног, мчались на помощь товарищам — из лагеря доносились крики, звон и скрежет оружия. Вопли обезумевших гураму, казалось, долетали даже до вершин Царогских скал. Жрец остановился, впитывая ушными отверстиями голоса и крики животных. Им вторил стук его собственного сердца. Чем громче был шум битвы, тем меньше жрец испытывал желания, спешить на помощь соплеменникам. В какой-то момент Рату поймал себя на мысли, что погибать в неравной битве с фарангами Ситуст-Ры просто глупо. Он больше принесёт пользы племени, оставшись живым, чем мёртвым. Подобный поступок не будет, явятся чем-то героическим. Жрец остановился, потоптался на месте, а затем резко повернул обратно к пещере.

«Великая Ра-Аам, сохрани аруту своего слуги и не дай подлому Сам-Ру взять над тобой верх! О, всемогущая богиня всех народов Периферии!»

Старик довольно быстро, прихрамывая и спотыкаясь, доковылял до входа в пещеру. Сердце лихорадочно трепетало в груди, колени тряслись, а нижняя челюсть нервно подёргивалась. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Глаза, наполненные ужасом, бегали по сторонам, пока он пытался сообразить, где лучше спрятаться от преследователей. Ледяной страх сковал волю изнутри. Пересохшее горло, заставило рот открыться и вытолкнуть язык наружу. Как же так-то?! Разум отказывался верить, что Ситуст-Ра все же нарушила договорённость.

Служитель культа упал на четвереньки и пополз, в темноте, к сидевшему по центру пещеры воину. Страх предал сил — ему, после недолгих мучений, наконец, удалось стянуть топор вниз, а затем дотащить оружие до выхода. Как бы ни так! Он лучше умрёт в заточении от голода, чем позволит агатра захватить его в плен. Отдышавшись, Рату принялся наносить удары по стенам у входа в пещеру. Сжимая рукоять двумя руками, кисару выбрасывал топор перед собой, целясь попасть по острым выступам.

Вскоре он перестал чувствовать собственные руки, которые очень быстро стёр до крови. Пальцы не слушались, то и дело выпускали рукоять топора в самый ответственный момент. Нельзя останавливаться! Ни в коем случае, нельзя! Удар, ещё удар, затем ещё и ещё! Из последних сил старик, раскручивал оружие, после чего бросал в направлении стены.

Подкинув топор, Рату, в очередной раз, споткнулся и с грохотом полетел вниз. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Последнее, что жрец услышал, перед тем как удариться головой о выступ и потерять сознание — это звук падающих камней. Цель была достигнута. Вход, конечно, не завалило полностью, как бы хотелось старику. Но тому, кто никогда не знал о его существовании, вряд ли пришло бы в голову что-то там искать. Жрец с довольной улыбкой на грязном, покрытом пылью, лице, позволил сознанию беспрепятственно покинуть тело. Тёмно красная капля, скромно выступила на затылке и медленно скатилась на неровную поверхность известняка. Веки сомкнулись на глазах служителя культа Великой Ра-Аам.

Звуки далёкой битвы стихли, не стало слышно рёва ворчливых гураму, криков кочевников. Смолк гомон стрекочущих по кустам кутов, перепуганных внезапным вторжением сиронгов. С гор повеяло прохладой, темнота скрыла от любопытных глаз маленьких ящеров итог столкновения между кисару и их врагами. А где-то за большим холмом в заброшенной пещере лежало тело верховного жреца Великой Ра-Аам. Рату провалился в забытье, даже не представляя, что с этого момента, жизненный путь его будет проложен Сам-Ру совершенно в другом направлении. Темное божество вцепилось в аруту старика крепко-накрепко и уже не собиралось отпускать.

Над лесом пролетел охнос. В сумерках он различил тела погибших кисару, но полный желудок воспротивился первоначальному намерению совершить посадку. До самой темени ящер гонялся за мелкими животными и вот теперь, когда, насытившись, возвращался домой, ему попалась целая поляна вкуснейшей отборной еды. Охнос выразил свой протест против подобной несправедливости со стороны Великой Ра-Аам скрипучим протяжным криком. Но что на этот вызов ему могла ответить сонная Периферия?! Бросив прощальный взгляд на окровавленные тела поверженных в бою воинов, хищник растаял в темноте.