Тайна забытой планеты

Полковник Кростин наблюдал за приземлением корабля. Уж сколько раз встречал высоких гостей, а под ложечкой все равно ёкает. Вечно этим королевским особам не терпится, не могут выждать стандартную процедуру торможения. А его людям приходится рисковать, сажать раскаленный корабль. Лишь бы поле выдержало.

Литогравы едва справляются. Махина королевского линкора заметно дрожит в воздухе и опускается рывками. Полковнику еще и извиняться придется за то, что его службы не в состоянии мгновенно погасить скорость в три мегафорса.

В туманных сумерках не видно, как полковник позволил себе слегка поморщиться. Начальнику службы безопасности королевского дворца не пристало демонстрировать эмоции. Приказано — срочно принять корабль, значит, надо выполнять. Независимо от времени суток, погоды, наличия посадочного поля, отстойников, техники, мощностей, людей и здравого смысла. Ничего, пятнадцать лет справлялся, значит, и сейчас получится.

Последние полсотни метров корабль выровнялся и сел мягко-мягко с едва слышным стуком минтаров о каменные плиты летного поля. Молодцы ребята, умеют, когда захотят. Полковника обдало жаром раскаленного металла. Огни посадочного круга погасли, взамен поле залил перекрестный свет мощных прожекторов. В сумеречном тумане он казался грязно-желтым. К кораблю уже подъезжали пожарные «колобки», оттуда выскакивали рабочие, разматывали шланги. На обшивку корабля полетели струи холодного воздуха, они с шипением превращались в пар. На несколько минут корабль исчез в белых клубах, только слышался рокот останавливающихся двигателей. Но вот опять проступили контуры линкора, с громким чпоком отдраился трап и медленно опустился на землю.

Полковник шумно выдохнул, одернул китель и шагнул навстречу гостям. Хрупкая фигурка в окружении телохранителей. Сколько времени прошло с тех пор, когда принцесса Термана в последний раз прилетала на Зутрикс? Лет пять, не меньше. Полковник любил ее встречать, она самая нетребовательная из всех «очень важных персон», то и дело посещавших столицу.

— Здравствуйте, полковник Кростин, — принцесса вопреки протоколу не протянула руку для рукопожатия. Чувствуется, устала.

— Рад приветствовать Ваше Высочество в Центральном Космическом Порту Зутрикса, — Кростин вытянулся в струнку.

Неужели она помнит его имя? Нет, вряд ли. Кто-то из экипажа подсказал. До чего же Термана тоненькая и хрупкая, особенно на фоне громадного лайнера. Черный летный комбинезон сидит на ней как влитой. Темные короткие волосы в тумане кажутся серыми. А ведь и не скажешь, что ей уже пятьдесят четыре. Издалека так и вовсе похожа на девчонку. Только вблизи можно заметить сеточку тонких морщинок вокруг карих глаз и рта.

— Я получил приказ Ее Величества лично сопроводить Вас к ней стразу же по прибытии.

В ответ принцесса отрывисто кивнула. Явно думает о чем-то своем. Взгляд рассеянный, глаза блестят, губы крепко сжаты. Что же такое случилось, что Винрета срочно вызвала дочь из многолетней ссылки?

Полковник пошел рядом с Терманой. Следом шестеро телохранителей. Хотя, какие из них телохранители. Больше похожи на конвоиров. Шли молча. Пиканье системы безопасности, тихое шуршание отъезжающих дверей, мерные шаги, приглушенные ковровой дорожкой, едва ощутимое движение лифта, пустые коридоры. Полковник чувствовал себя все более неловко. Хотелось разрушить гнетущее молчание, заговорить с принцессой, сказать ей что-нибудь приятное. Но от Терманы исходила такая мощная, физически ощутимая волна напряженности, что Кростин не рискнул произнести ни слова.

Покои королевы скрывались за резными дверьми из орехового дерева. Полковнику хорошо было известно, что это лишь искусная имитация. В случае опасности апартаменты превращались в автономный бункер, отделенный от внешнего мира бронированными стенами, способными выдержать несколько месяцев осады.

В вестибюле за столиком сидел охранник. У него приказ — проверять пропуска у всех, даже у самого Полковника Кростина. Короткая процедура сканирования сетчатки и анализа слюны, затем доклад Ее Величеству.

— Пропустите, — из динамика послышался хриплый старческий голос.

Шорох отъезжающей двери, за ней еще одна. Термана шагнула в образовавшийся коридор. Кростину отчего-то стало на мгновение жаль принцессу, исчезающую за медленно закрывающейся дверью, словно он видел ее в последний раз и не успел попрощаться.

*

Термана оказалась в камере сканирования. Мать всегда пеклась о своей безопасности, но на старости лет это превратилось в навязчивую идею. В летном комбинезоне жарко, руки в перчатках вспотели. Снять бы. Не сейчас. Мигание зеленого индикатора — словно может быть иначе — и открывается вход в святая святых королевского дворца. Кабинет матери обставлен в Йонорском стиле — фундаментальный рабочий стол, массивные глубокие кресла, толстые ковры. Термана предпочитала дизайн полегче, что-нибудь светлое и воздушное. Наверное, когда она превратится в дряхлую старуху, тоже полюбит полумрак.

Королева сидела в кресле с книгой в руках. Узкий круг света от торшера выхватывал из темноты седые короткие волосы, шелковую пижаму в больших красных цветах, уютные синие тапочки. Костлявые цепкие пальцы слегка трясутся. Делает вид, что не видит дочь.

— Ваше Величество, — Термана склонилась в церемониальном поклоне, не слишком глубоком, но уважительном, как и положено принцессе.

— Явилась, — в сварливом голосе не слышно радости от встречи. — Ну, здравствуй, давно не виделись.

Винрета коротким взмахом руки отбросила официоз. Термана тут же сорвалась с места и бросилась к матери. Упав на колени возле кресла, она обеими руками взяла ладони старухи в свои и крепко сжала.

— Матушка, вы напугали меня. Что случилось?

Королева усмехнулась. На бледном морщинистом, словно печеное яблоко, лице горели молодые карие глаза. Что-что, а из ума Винретта еще не выжила. За пять лет, что Термана не видела мать, та ни сколько не изменилась, может быть, только стала казаться еще более хрупкой.

— Ничего, захотелось тебя повидать.

— Матушка, я не настолько глупа, чтобы поверить во внезапно проснувшуюся материнскую любовь. Вы вызвали меня, потому что что-то случилось. Ведь так? — Термана еще крепче сжала руки матери.

Королева несколько мгновений изучала лицо дочери, словно хотела прочитать ее мысли. Среди придворных чиновников бытовала легенда, будто Ее Величество умеет залезать в чужие мозги и выворачивать их наизнанку, но Термана знала, что это не так. Просто Винрета от природы была умна и проницательна.

— Дасгарт предсказал мою скорую смерть, — недовольно сообщила Королева.

Термана с облегчением выдохнула.

— И все? Глупости это.

— Великий Оракул никогда не ошибается, и ты это прекрасно знаешь, — Винрета прищурилась. — Но… он сказал, что меня убьют. Кто-то очень близкий.

Термана поджала губы. Она отпустила руки матери, поднялась с пола и села в противоположное кресло, закинув ногу на ногу.

— Разумеется. Вы подозреваете меня.

— А кого мне еще подозревать? Ты моя единственная наследница.

Термана скользнула равнодушным взглядом по комнате.

— Конечно, кроме меня некому желать вашей смерти.

Принцесса чувствовала, что мать раздражена ее реакцией. Королева не любила, когда ее слова встречали с безразличием.

— А кто еще?

— Да кто угодно, — фыркнула Термана. — Мало у Вас врагов? Одни мечтают о смене режима, другие — о новом правителе. Например, Патрик. Ваш племянник спит и видит, как бы занять трон.

— Но моя наследница — ты, — не успокаивалась Винрета. — Он не такой дурак, чтобы действовать наобум. Если он что и задумал, то должен был прежде сговориться с тобой. А я позаботилась, чтобы у него не было такой возможности.

— Само собой, позаботились. Ради своей безопасности вы отправили меня в ссылку на богом забытую планету, выдали замуж за это чудовище, которое и человеком-то назвать нельзя…

— Кстати, муженек твой умер подозрительно быстро, — перебила мать.

— Да бросьте! — Термана начинала закипать — сколько можно об одном и том же! — Вы сами назначали три медицинских комиссии. И все они подтвердили естественную смерть.

Крыть было нечем.

— Ну да. Ну да…

Повисла пауза. Термана спокойно смотрела в настороженные глаза матери и недоумевала — старуха одной ногой стоит в могиле, а все цепляется за власть, словно собирается жить вечно.

Молчание затягивалось. Пора заканчивать.

— Вы взвали меня, чтобы поделиться своими подозрениями?

— Решила, что безопаснее держать тебя под присмотром. Кто знает, чем ты там у себя занимаешься.

Термана вздохнула. Мать по старой привычке треплет ей нервы или все же маразм настиг Великую Винрету?

— Чтобы плести заговоры нужны деньги и немалые. Вы же лишили меня всего, — устало ответила Термана.

— Не ври. У тебя всегда было все необходимое.

Термана поднялась.

— На шпильки и булавки хватало даже с лихвой. Ими прикажете мне подкупать наемных убийц? Не смешите меня, матушка, — она сделала несколько шагов к выходу и остановилась. — Пожалуй, мне стоит принести благодарственную жертву Дасгарту. Благодаря его глупому пророчеству я вернулась из ссылки.

Королева нахмурилась.

— Ладно, ступай. Увидимся за завтраком.

Принцесса официально поклонилась и уже хотела было уйти, но передумала. Она подошла к матери, провела ладонью в перчатке по пергаментной дряблой щеке, по белым жидким волосам. С грустью посмотрела Королеве в глаза.

— Вы худшая в мире мать. И все-таки я люблю вас. Помните об этом.

Она поцеловала старуху в лоб и вышла из кабинета.

Кростина уже не было, но это даже к лучшему. В подчинении у полковника внушительный отряд охраны порта, с ним надо бы подружиться. А расточать улыбки и намеки Термана сейчас не в состоянии. Это можно оставить назавтра. Зато телохранители ее ждали.

— Проводите меня в мои апартаменты.

Длинный переход по дворцовым галереям, залам и лестницам. Мать поселила ее подальше от себя. Неужели боится, что ночью проникнет к ней в спальню и придушит подушкой? Словно расстояние здесь может помочь.

— Ваше Высочество, если Вам что-то понадобится…

— Оставьте меня.

Термана неподвижно стояла посреди темной комнаты до тех пор, пока не услышала щелчок замка. Так и есть, она под надежной охраной.

— Свет.

Датчики, настроенные на ее голос, сработали, зажглись лампы. Термана поморщилась — небольшая комната, тесно заставленная мебелью темных тонов. Мать любит поиграть на нервах своих подданных, и дочь не является исключением в этой игре.

Принцесса прошла в ванную. Осторожно стянула перчатки, под которыми оказались еще одни — тонкие резиновые. Их она тоже сняла и бросила в раковину. Из внутреннего кармана достала пузырек из-под лекарства от укачивания и полила перчатки прозрачной жидкостью. Кислота с шипением разъедала ткань, уничтожая единственные улики, способные выдать Терману.

Жизнь на богом забытой маленькой планете хороша тем, что никто не интересуется ее тайнами. А по крайней мере одна тайна там имеется — сок безобидного плюща, соединяясь с обычным чаем превращался в медленнодействующий яд. Через неделю старуха будет мертва и никому и в голову не придет заподозрить убийство. А если и придет, так что с того? Три медицинских комиссии не смогли ничего доказать.

Принцесса дождалась, когда последние следы перчаток растворятся в кислоте, сполоснула пузырек, тщательно вымыла раковину и вышла.

Вслед ей безучастно смотрел черный глазок видеокамеры.