Глава 9

Когда щеголеватая фигура высокого красавца скрылась из виду, Эйлин повернулась к дочери. Нелли было ясно, что хвалить не будут, но такого нагоняя не ожидал никто. В глазах Эйлин полыхало пламя, лента, стягивающая волосы, вспыхнула и мгновенно превратилась в пепел, а волосы рванулись на свободу наподобие змей на голове Горгоны.

— Никогда — слышишь? — никогда больше так не делай! — гневно загремел голос Эйлин. — Как ты посмела даже подумать о том, чтобы употребить магические артефакты во зло?

— Ну какое зло, мамочка? Ничего бы не было! — пыталась оправдываться Нелли, но, похоже, этим только больше рассердила мать.

— Ты посмела угрожать Силой, своей и Мелиса, простому человеку, которого мы обязаны защищать! Что теперь о нас подумают!!!

Нижняя губа Нелли припухла и выдвинулась вперед, уголки рта опустились, придавая очаровательному личику выражение несправедливо обиженной девочки. Впрочем, на Эйлин это не произвело особого впечатления:

— В общем, Нелл, если ещё хоть раз ты будешь запугивать людей, я лично испепелю тебя, а прах развею по ветру!

С этими словами волосы волшебницы мирно улеглись ей на плечи. Эйлин легко вспрыгнула к Фергюсу.

— Поехали! — скомандовала она ему.

Тот послушно тронул вожжи, и тягуны поплелись по булыжной мостовой. Зная, что мать уже не видит её лица, Нелли согнала с него обиженное выражение, сердито наморщила нос и высунула язык.

Немало времени прошло, пока путешественники разыскали старинную деревушку Зорт-Горн. Казалось, само время в этом месте остановилось. Впрочем, люди здесь жили добродушные и приветливые. Узнав, что прибывшие путники принадлежат к Хризолитовому Кругу, жители Зорт-Горн приняли их с распростертыми объятиями. Правда, расспросы о семье МакБранчетт вызвали небольшое недоумение.

— Так это, никого из них, почитай, и не осталось. Разве что полоумная старуха, живёт она одна в их старом доме, изредка у нас появляется, покупает кой-чего из продуктов. Правда, с наступлением холодов её уж никто не видел… Может, померла?

Путники приуныли, но Фергюс всё равно расспросил, как проехать к старому дому МакБранчеттов. Жители показали дорогу и даже согласились подержать у себя тягунов и повозку.

В горах зимы были холодные и снежные, Дисси, несмотря на тёплый плащ, всё время ёжилась от холода. Нелли прыгала в кроссовках через снежные заносы, а Мелис, поскользнувшись, потерял равновесие и, если бы не помощь Фергюса, напоролся бы на собственный меч.

Наконец мучительный путь был преодолен. Перед путешественниками показался дом МакБранчеттов.

— Разве здесь может кто-то жить? — в замешательстве проговорила Нелли. — Этот дом выглядит ещё хуже, чем дом кормилицы Долорес…

— Даже если здесь уже никого нет, — ответила Эйлин, — должны остаться книги, записи, ну, хоть что-нибудь, что поможет нам.

Вся компания подошла к невысокому кованому забору.

— Вот и калитка! — радостно произнесла Нелл и подёргала заржавевшую ручку.

Никакого результата. Нелли дёрнула посильнее, ноги её поехали по снегу, девушка судорожно ухватилась за забор второй рукой, еле устояв на ногах.

— Дай-ка нам с Мелисом попробовать, красавица!

Фергюс и Мелис вдвоём дёргали калитку, расшатывали её, упираясь в землю ногами. Наконец упрямая дверца поддалась. С ужасным скрипом и скрежетом калитка отворилась, пропуская незваных гостей. Они направились к дому по заметённой снегом дорожке.

— Мам, смотри! — Нелли указала на крыльцо.

Там стояла невысокая тощая старушка и молча смотрела на пришельцев. Потом она, не нарушая молчания, повернулась и скрылась в доме.

— Это она, — сказала Эйлин, — последняя из МакБранчеттов.

— Негостеприимная особа, — усмехнулся Фергюс. — В дом не приглашает.

— Тогда мы войдём без приглашения, — и Эйлин первой поднялась на крыльцо.

После злополучного последнего путешествия Фергюс никогда не снимал хронометр. И в этот день он тоже красовался на руке молодого человека. Древняя старуха, встретившая их в заброшенном доме МакБранчеттов, словно приросла к месту от ужаса, увидев этот прибор. Она стала низко кланяться Фергюсу, приговаривая:

— Приветствую тебя, глава Каменного Братства! За́ри всегда относилась к тебе с почтением!

Фергюс нервно стрельнул глазами по сторонам. Мелис напрягся и лязгнул мечом.

— Старушка-то, видно, совсем того! — громко прошептала Нелли за спинами товарищей. — Это от старости и одиночества! Молчу, молчу, — поспешно прибавила она, когда Эйлин искоса глянула на неё.

Повисла напряжённая тишина. Впрочем, кажется, старуха, назвавшая себя За́ри, нисколько не смутилась. Она пристально рассматривала своих непрошеных гостей.

— Мы пришли с миром, — наконец проговорила Эйлин. — Среди нас нет адептов Братства Штейн. Мастер повержен, и тебе больше нечего бояться…

С этими словами Эйлин вытянула руки перед собой ладонями вверх, как бы демонстрируя дружеские намерения. Однако старуха в страхе попятилась от неё.

— Нет адептов Братства? — недоверчиво переспросила она. — Но я чую Силу… От тебя… Ты принесла её с собой…

Внезапно лицо старухи озарилось догадкой:

— Ты — боевой маг! Поэтому Верховный Мастер, — она отвесила очередной поклон в сторону Фергюса, — поставил тебя впереди.

— Н-да, — Эйлин ожидала чего угодно, но не этого. Вдруг ей в голову пришла замечательная, как ей показалось, идея. — Дисси, послушай, ты же у нас историк и летописец по призванию, так?

Девочка радостно кивнула головой. Она уже догадалась, что ей придется сделать.

— Расскажи этой, хм, даме, что у нас происходило в последнее время. До решающей битвы с Братством и падения Штейнмейстера включительно, — многозначительно добавила волшебница.

Дисси еще раз кивнула.

— Пригласите нас присесть, За́ри, — на этот раз Эйлин обратилась к хозяйке. — Наша история — вещь небыстрая.

За́ри немедленно уселась на продавленном диванчике, с глуповатой улыбкой похлопала по нему ладонями с двух сторон от себя, словно приглашая Эйлин и Дисси. Те немедленно уселись, а для Нелли, Фергюса и Мелиса места вроде бы и не нашлось. Нелл надула губы, но, увидев, что Мелис и Фергюс отправились осмотреть дом и сад, увязалась за ними.