45

Император садится на трон, нога на ногу.

— Сир, — говорит ему кот в бабочке цвета скромной ржавчины.

— Каковы известия о моем старшем сыне? Советники-деревья что-нибудь присылали?

— Нет, сир, — кот говорит медленно, вертикально вытянув морду и спину. — Я не получал никаких писем.

— А сам чего думаешь?

— По этому поводу, сир, мыслей иметь не смею.

— Врешь, у тебя всегда есть мысли по любому поводу. Давай выкладывай, ну чего?

— Если вы настаиваете, сир. Сын, которого вы сослали на край империи — единственный допустимый наследник. Он может постоять за страну в случае необходимости. Принц образован, и в нем ваш темперамент. Он продолжит политику "ежовых руковиц", начатую вами, пусть даже она его не устраивает.

— То есть ты советуешь отозвать экспедицию?

— Точно так, сир, — медленно кивает кот, не меняя маски и не двигая напомаженными усами.

— Хитрая ты морда! А еще чего хочешь? Корону? Бриллиантовый лоток? Что он тебе пообещал?

— Простите, сир. Но о моей способности говорить знаете только вы. И если допустить мысль, что принц, который не видит засланных пиратов среди своих подчиненных, обратит внимание на кота...

— Ладно, черт с тобой. Распорядись… отозвать их обратно. Но следить за поведением сынка-прохвоста будешь сам!

— Слушаюсь, сир. Мудрое решение.

— Что известно о моем младшем? Где шляется?

— Известно, что он покинул свой дворец в Англии, раскроив битой череп близнецу-камердинеру. Затем полетел в ЮАР, оттуда переправился на Луну, а с Луны — на Марс. На Марсе познакомился с маргинально настроенной мадемуазелью. Кибер-женщина по имени Зета. И вместе с нею они отправились странствовать по Марсу в поисках садовых гномов, сбежавших из столичной теплицы. Гномов они так и не нашли, почему-то вернулись на Луну, где осели в трактире "У Карабаса". Слежку продолжаем, но вот уже четыре дня ни ваш сын, ни его спутница своего номера не покидают. Коты-разведчики готовятся к штурму. Нужен только ваш приказ, сир.

Император выслушивает доклад с по́том на лице.

— Какого хрена ты раньше не доложил обо всем этом, кошачья тушёнка?!

— Если позволите, сир. Мне казалось неуместным отвлекать вас от ГРПГ. Обычно для слуг кошачьего толка это добром не кончается. Достаточно вспомнить мою двоюродную тётку, которая промокла от кончиков ушей до подушечек пальцев, когда доложила о прибытии монгольского посла во дворец, а вы в это время отдыхали в сауне с игровой приставкой.

— Довольно!

Император вскакивает со стула, закуривает простую сигарету и одним затягом уничтожает ее четверть.

— Я сам поеду к нему, — говорит он. — Прикажи подать малиновый костюм.

— Тот, который в крупную клетку, сир? — осведомляется кот.

— Угу. Чего-то не нравится?

— Замечательный… выбор, — говорит кот.

— Пес тебя сожри! Что опять за?.. Я же слышу в твоем голосе эту… эту… заразу! Тебе не нравится малиновый костюм? Говори прямо!

— Если позволите, сир. Я отложу твидовый костюм, небесно-голубую рубашку и темно-фиолетовую бабочку. Это лучше говорит о вас как об отце, вы ведь не на свидание собираетесь?

— Нет, кошак, ты отложишь мой малиновый костюм в клеточку!

Император топает ногой, и швыряет на жемчужный пол окурок.

— Как пожелаете, сир, — кот улыбается и запрограммированной походкой отправляется откладывать твидовый костюм, небесно-голубую рубашку и темно-фиолетовую бабочку.