Глава 20 - Дарг, Зверь и дипломатические таланты

Холодный и влажный камень окружал его со всех сторон. Для людей это были лишь стены и ничего больше, но Зверь знал, чем камень являлся на самом деле. Все эти бесчисленные коридоры, все залы и комнаты — всё это было одной огромной паутиной, в которой он был пауком. Достаточно было лишь приложить лапу к стене, чтобы почувствовать шаги приближающейся стаи людей. Они думали, что охотятся на него, но Зверь прекрасно знал, кто здесь охотник, а кто жертва.

Три человека бежали по коридору. В их руках блестела сталь. Они тяжело и испуганно дышали, а сердца их колотились как проклятые, разгоняя горячую кровь. Люди искали Зверя. Они кричали его имя. Звали его.

— Рорик Чёрный! — крикнул капитан стражи, сорокалетний солдат, отдавший большую часть жизни служению Императору. — Сдавайся, и тебе сохранят жизнь!

Рядом с ним были двое юнцов из тюремных стражей. Совсем ещё мальчишки, неведомо как получившие в руки оружие.

— Сир, я не думаю, что разумно звать его, — сказал один из них, Курат, кажется.

— Вот именно, — нахмурился капитан, — не думаешь.

— Но вы же видели, во что этот гад превратил надзирателя! От бедняги же только груда мяса осталась!

— Заткнись, парень! — рыкнул второй молодой человек, куда более сдержанный, чем этот клятый Курат. — Я что-то слышу.

Что же такое он услышал, сказать ему не удалось. Стражники шли по длинному коридору, и слева от них располагались двери тюремных камер, одна из которых с громким треском слетела с петель, просто раздавив немногословного стражника. Остальные двое только и успели испуганно вскрикнуть, до того как из тьмы камеры на них набросилось чудовище с золотыми глазами.

Зверь впился в глотку одного из горе-охотников, разрывая его плоть, а горячая кровь жертвы ярким фонтаном ударила в лицо. Второй стражник, седоусый мужчина, в чьих глазах Зверь видел не только страх, но и решимость, замахнулся мечом, чтобы нанести удар, но человеку не победить Зверя.

Сталь врезалась в когти, а в следующий миг меч полетел в сторону, оставив стражника без оружия. Но тот оказался не лыком шит. Ударив Зверя что было сил, он отпрыгнул в сторону, подхватив меч одного из убитых товарищей.

— Давай, тварь! Давай! — кричал он. Но Зверь не нападал. Медленно, очень медленно он отступал назад, скрываясь во тьме.

— Куда ты бежишь?! — кричал стражник. — Боишься?! Испугался, сукин хер?!

Зверь не испугался. Он просто хотел насладиться страхом жертвы, прежде чем оборвать её жизнь. Один прыжок, удар когтей — и сердце стражника вырвано из груди, а клыки Зверя впиваются в мягкую плоть.

Охота была удачной.

Но трапеза была прервана. К нему приближались ещё люди. Их ноги отбивали настоящую дробь по камням коридора, и Зверь прекрасно знал об их приближении. Охота продолжалась.

***

Как Дарг ни торопился, всё равно пришлось ждать наступления сумерек. Дворец Императора оказался куда более неприступным местом, чем можно было ожидать от простых людей. Поневоле приходилось задуматься — а надо ли туда вообще лезть? Велена, которую Дарг и должен был вытащить из плена, сбежала без его помощи. Но оставался ещё «буйный северянин, пытавшийся убить Эрхена». Разумеется, являвший собой Рорика, вероятнее всего, обкурившегося в тряпки Рорика — иного объяснения такому поступку было просто невозможно найти.

Стоило ли вытаскивать Рорика из того дерьма, в которое он сам себя загнал? Спорный вопрос. С одной стороны, Рорик хотел «заглянуть в Хверд». Это было бы неприятно. Совсем неприятно. Но, с другой стороны, Дарг мог пробраться в казематы, расположенные под дворцом, исключительно ради того, чтобы наплевать в эту укуренную белую рожу… Соблазнительная перспектива. А если Рорику там совсем плохо? Если он уже мёртв? Тогда следовало бы доставить его вонючую тушу в Йорт, где вся стая сможет отпинать его за «всё хорошее».

Но ведь с Рориком был Таргл. А если попался Чёрный, то, значит, и волчонок угодил в беду вслед за вожаком. Волчонка бросать в беде Даргу совсем не хотелось, всё-таки Таргл был всеобщим любимцем, в отличие от того же Рорика. Да и без Рорика скучно будет…

Забавно, конечно, вышло, но решение это Дарг принял уже стоя в одном из тюремных коридоров. Ноги все-таки оказались более сообразительными, чем голова. Ну что же, если он уже в тюрьме, то можно просто пойти проведать этого белого ублюдка. Такая мысль царила в его голове ровно до того момента, как до ноздрей Дарга не донёсся запах свежей крови.

— Дерьмо, — выдохнул он.

Кровь, конечно же, можно было списать на пытки и прочие прелести тюремного быта, но беда была в том, что запах крови перемешивался с запахом Зверя. Зверя… Перед глазами появился образ названого брата с железным ошейником. Волк, потерявший человеческую суть и обратившийся чудовищем. Не было страшнее врага. Неужели с ними произошло что-то настолько дерьмовое, что волчонок обратился Зверем? Только этого не хватало…

— Как же тут темно и сыро, — донеслось из-за спины Дарга. — Как вообще можно людей держать в таких условиях? Это же преступно! Обязательно расскажу всем о…

Это не мог быть ОН. Это просто невозможно. Там же кругом ангатары, стражники и солдаты. Он не мог пройти через них! Это невозможно!

— Есть тут кто? Люди? Ау?

— Что ты тут делаешь?! — зашипел Дарг.

— О, друг мой! Вот ты где! — Рицан расплылся в привычной ему улыбке. — Наконец-то я тебя нашёл. Видишь ли, я решил, что отпускать тебя одного в такое место было бы неправильно.

— Заткнись, мать твою!

Спокойно. Спокойно. Надо сосредоточиться.

— Господи, чем так воняет?

— Рицан, молчи, — уже тише сказал Дарг. — Молчи, ради своего Бога.

— Понял, друг, — кивнул тот в ответ. — Я не скажу ни слова. Буду молчать как рыба. Молчок. Могила.

Как ни странно, после этого словесного потока Рицан действительно замолчал. Оставив мысли о беспокойном толстяке, Дарг сосредоточился на настоящих проблемах. Здесь пахло Зверем. Стражников нигде не видно и не слышно, значит, они либо мертвы, либо бежали. Первое более вероятно. На стенах отсутствуют некоторые факелы. Люди хватали их, убегая вглубь коридора. Крови в том месте, где они с Рицаном стояли, не было, значит, Зверь не убивал здесь.

— Здесь Зверь, — негромко сказал Дарг, предупреждая своего нежеланного товарища.

— Какой зверь? — шёпотом спросил тот.

— Такой, которого имперцам видеть не приходилось. Держись у меня за спиной и, может быть, выживешь.

— Может быть? — неуверенно переспросил Рицан, но Дарг, взяв со стены один из факелов, уже шёл вперёд.

***

Зверь убил последнего из людей, думавших охотиться на него. Люди слишком глупы, чтобы понять, что такая добыча им не по силам. Зверь пожирал их плоть, усмехаясь их никчёмности, ломал их кости, поражаясь их слабости, и раздражённо рычал, когда подходили всё новые и новые стаи. Но сейчас в его когтях умер последний из тех, что были в этой каменной паутине. Он умер, моля о пощаде и милосердии. Жалкое зрелище.

Зверь уже насытился его плотью, когда в ноздри ударил знакомый запах. Кто-то из стаи пришёл сюда. Кто-то из волков. Дарг. Радость и недоверие возникли в сердце Зверя. Он знал Дарга и помнил, насколько тот был близок ему. Но Дарг, как и все прочие, был лишь полукровкой. Все они были полукровками. Не более, чем тень их общего Отца.

Коридор, по которому они шли, закончился. Точнее, сам коридор продолжал тянуться вперёд, но вот света в нём не осталось. Факелы на стенах либо отсутствовали, либо погасли. Единственный ещё горящий оставался в руках Дарга, медленно шедшего вперёд. Волк принюхивался. Он чувствовал, что Зверь уже близко, чувствовал его рычащее дыхание, отражающееся эхом от покрытых плесенью стен тюрьмы. Дарг был предельно сосредоточен, все его чувства работали на то, чтобы опередить Зверя, чтобы нанести удар первым и не позволить твари наброситься на него из тени и разорвать в клочья. Но запах страха, исходивший от шедшего позади толстяка, мешал. Очень мешал. Дарг уже начал всерьёз задумываться о том, чтобы прирезать Рицана прямо здесь и сейчас, и после этого вернуться к поискам Зверя.

Рицан же, осторожно шагавший позади Дарга, вытащил откуда-то маленький ножик и крепко сжимал его в запотевших ладонях. Неужели ему каким-то образом удалось почувствовать мысли волка? Хочет этим ножичком сохранить свою никчёмную жизнь, полную болтовни и булок? Удачи ему в этом. Больше Дарг старался о толстяке не думать. Достаточно было его громких шаркающих шагов, разносящихся по всему коридору.

Но сейчас нельзя было на это отвлекаться. Главная цель — Зверь. Волчонок, потерявший контроль и упустивший свою человеческую сущность. Никто не думал, что Таргла когда-нибудь постигнет подобная участь. Немногие из волков становились Зверьми. Только самые дикие, самые несдержанные из стаи заканчивали свои жизни, носясь по лесам, лишившись остатков разума… Но Таргл? Он же был самым разумным, самым мирным и спокойным! Как такое вообще могло произойти?

Неожиданно в его сознании промелькнула мысль о том, что Зверем обратился вовсе не Таргл, а Рорик, но мысль эту Дарг отмёл в ту же секунду. Этого быть просто не могло. Куда более вероятно было то, что солнце взойдёт на западе часов в двенадцать ночи. Бред. Дурость. Невозможно. Это ведь Чёрный.

Во тьме перед ними мелькнули два ярко-жёлтых глаза, в которых отразилось пламя факела. Зверь вышел к ним навстречу, и это был не Таргл. Поначалу было вообще непонятно, что за существо предстало перед ними. Зверь был огромен, на голову выше самого Дарга, а сгорбленная спина говорила, что если бы тот выпрямился, то был бы ещё выше. Руки и ноги сейчас совсем не походили на человеческие. Теперь это были звериные лапы, увенчанные длинными, острыми, как бритва, когтями. А его лицо… лицом это назвать уже невозможно. Вытянутая, покрытая чужой кровью морда принадлежала не человеку, а Зверю. Всё его тело также покрывала засохшая и свежая кровь, из-под которой виднелась белая, как снег, шкура.

— Чтоб тебя… — выдохнул Дарг.

— Друг, — робко сказал Рицан из-за его спины, — я начинаю беспокоиться за успешность этого предприятия.

Но Дарг не слушал его. Всё внимание волка было сосредоточено на Звере, которого он раньше знал как Рорика Чёрного. Осознать то, что он видел перед собой, Даргу было невероятно трудно. Рорик… Никто не мог даже помыслить о том, что он станет Зверем, никто не допускал и малейшей возможности этого. Некоторые из стаи даже сомневались, что Чёрный был волком, но сейчас, глядя на это чудовище, Дарг понял, как сильно они ошибались. Рорик был волком. Единственным волком среди них.

«Здравствуй, Дарг, — раздался у него в голове грубый, рычащий голос. — Ты пришёл охотиться со мной?»

— Охотиться? — то, что слова Зверя звучали у него в разуме, изрядно удивило Дарга, но удивление это было коротким. Сейчас этот факт был настолько неважен, что Дарг попросту проигнорировал его, как поступал всегда в похожих ситуациях. Сначала ему нужно было сделать дело, а размышления оставались на потом.

«Я забрал всю добычу в этом месте, но скоро придут ещё. Я слышу их шаги».

Взгляд Зверя перешёл с Дарга на Рицана, стоявшего позади.

«Позади тебя человек».

— Даже не думай об этом, этот человек со мной. Он друг.

Рицан, доселе трясшийся от ужаса и уже мысленно представлявший, сколько людей придут на его похороны и какие прощальные речи они будут зачитывать, обрёл маленькую каплю уверенности. Его новый друг, Дарг, был рядом с ним и, судя по всему, был готов защищать Рицана от этого чудовищного создания.

«У волков нет друзей, — Зверь облизнул клыки, — только стая».

— Раньше ты думал иначе.

«Мы созданы, чтобы защищать людей, Дарг. Дружба, любовь — всё это не для нас. Отец не давал нам этого».

Зверь не нападает. У него ещё сохранился разум. Новость хорошая, хоть и странная. Надо это как-то использовать. Как? Дарг приблизительно помнил, как Чёрный возвращал его самого к человеческому виду. В этом процессе было очень много рукоприкладства, но оно было лишь дополнением… Рорик говорил с ним. Пытался разбудить человеческие чувства. Память.

— Скажи это Арнгору, — идея пришла неожиданно и оказалась удачной.

Что-то мелькнуло в глазах Зверя. Он на секунду замялся, но затем в голове Дарга вновь зазвучали его слова.

«Арнгор человек. Ни больше, ни меньше. Я защищал его».

— Играя с ним в шахматы? Обучая его братца?

Зверь не ответил. В его глазах, в лице, в мыслях… Дарг чувствовал сомнение. Хотя, может, это сомнение исходило от Рицана, стоявшего позади? Толстяк хоть и прекратил трястись, как голый на морозе, но запах страха от него шёл сильный. Очень сильный.

— А Таргл? Скажешь, что волчонок для тебя ничего не значит?

«Он член стаи. Я защищал его».

— Ты заботился о нём.

И вновь Зверь не ответил. Лишь молча смотрел на Дарга, а Рицан в этот момент начал перекладывать нож из одной руки в другую. Что он задумал, чёрт его дери? Броситься с этой зубочисткой на Зверя?

«Скажи человеку, чтобы не дёргался. Я вижу нож в его руках».

— Рицан, брось нож.

— Что? Нет!

— Брось, если хочешь жить!

Рицан неуверенно разжал руку, и нож со звоном упал на пол. Этот звук в ушах Дарга удивительным образом переплёлся с топотом множества сапог бегущих к ним стражников. Времени оставалось всё меньше, а он даже не представлял, что делать. Рорик обратился Зверем, и его надо было как-то вытаскивать отсюда, но Зверем он был… странным. И можно ли было обратить всё назад? Ведь каждого из волков, потерявших человеческую сущность, вытаскивал именно Рорик, а кто вытащит его самого?

«Люди подходят, — услышал он голос Зверя, — я вернусь к охоте. Ты присоединишься ко мне? Мы будем убивать тех, кто жаждет нашей крови, а остальных мы будем хранить, как и должно».

— Подожди, — прошептал Дарг, судорожно стараясь понять, как ему выпутаться из всего этого дерьма и вытащить Рорика. Он перебирал десятки и сотни вариантов, и все они отсеивались как идиотские. Оставалось только одно.

— Ты помнишь… Ульру?

Дарг мотнул рукой, и свет от факела двинулся немного дальше, освещая кусок стены, рядом с которой стоял Зверь. Это была дверь. Распахнутая дверь одной из немногих камер, где в стене было вырублено маленькое окошко, и волею судьбы именно в эту секунду в окошке блеснула серебром восходящая луна. Маленький лучик света, не замеченный ни Даргом, ни, тем более, Рицаном, скользнул по шкуре Зверя.

«Ульру?..» — его взгляд совсем изменился. В нём появилось что-то такое, что можно было видеть только в глазах Рорика. Отвращение, перемешанное с диким весельем.

— У-у-ульр-р-р-ра? — прорычал Зверь, хватаясь лапами за живот.

— Ты же с ней трахался! — продолжил Дарг. — Весь Хверд об этом твердит. По любви!

— Ульр-р-р-ра?! — Зверь зашёлся какими-то гавкающими звуками, странно напоминающими кашель. На глазах Дарга тело его начало содрогаться и словно утягиваться.

— Вы… тупые… — шипел Зверь, падая на пол, он содрогался, словно от приступа какой-то болезни. — Идиоты!.. Дебилы!.. — кашель переходил в настоящий смех, а тело Зверя всё больше обретало человеческие формы. Кости трещали, а шкура рвалась, уступая место человеческой коже. Звериный рык сменялся человеческим криком.

— Но ты же её любишь! — не унимался Дарг. — Любовь к ней помогает тебе прийти в себя!

— Тупые… — закашливаясь и давясь хохотом, шептал Рорик, — я вырастил стаю идиотов…

— Но Ульра…

— Идиот! — утирая слёзы смеха и боли, простонал Рорик, поднимаясь на четвереньки. — Ты такой идиот, Дарг… — возможно, он хотел сказать что-то ещё, но жестокий приступ рвоты поглотил все попытки Рорика говорить.

— Да что такого-то? Ты же человеком обратился! Смотри! Всё это из-за любви к Громовой Дубине.

— Тупой ты, — отплевываясь, пропыхтел Рорик. Говорил он с явным трудом, и вялые попытки встать на ноги оканчивались провалом. Превращение почти полностью лишило его сил, но Дарга это не особо волновало — он задал единственный интересующий его сейчас вопрос:

— Где Таргл?

— Он… — начал было говорить Рорик, но его вновь скрутило приступом рвоты.

— Может, ему нужна помощь? — прошептал Рицан над самым ухом Дарга.

— Не, — покачал головой тот, наблюдая за мучениями вожака с какой-то странной радостью в глазах. — Он в порядке.

— Именем Императора! — раздался громовой голос у них за спиной.

— Ох, мать твою… — простонал Рорик, с огромным трудом всё-таки вставая на ноги. На нём не было одежды, кожа была покрыта кровью и какой-то слизью, а волосы в свете факела из белых обратились чёрными из-за крови и грязи. — И чем мне вас рубить? — простонал он, глядя в сторону закованных в сталь стражников. — Членом, что ли? Толстый, дай сюда ножик свой.

— Я его выронил, — извиняющимся тоном пробормотал Рицан.

— Так подними!..