Глава 9 - спустя 10 лет

Десять лет минуло с того дня, и за это время на севере изменилось столь многое, что даже Рорик, многие годы топтавший грешную землю, то и дело присвистывал, поражаясь тому, как молодой король Арнгор смог перестроить северные земли, изменив здесь все буквально до неузнаваемости.

Первым вестником грядущих перемен были те десять вызовов, что Арнгор бросил непокорным вождям. Никто из них не посмел игнорировать такое неуважение к своей власти, и они согласились сразиться с королём. Каждый из них думал, что сможет взгреть слишком уж много возомнившего о себе мальчишку и занять его место, ведь, согласно Законам Севера, проигравший в такой схватке должен был отдать все, что у него было за душой, победителю.

Риск был высок. Проиграв, Арнгор потерял бы все, тем самым лишив север малейшей возможности достойно встретить подступающую с юга угрозу. Он рисковал, но риск этот был оправдан, ведь если бы ему удалось одолеть в честном бою каждого из десятерых, то север стал бы не просто сборищем разрозненных народов. Он смог бы объединить их, сковать в единое целое и сделать во сто крат сильнее, чем прежде.

Десять битв. Десять сильнейших воинов выступили против него, но Арнгор был сильнее. Его обучал сам Рорик Чёрный, и те знания, что Волку удалось вдолбить в голову короля, все-таки смогли принести ему победу. Каждый из побеждённых вождей склонился перед королём, каждый из них признал в нём своего правителя. И каждый из них принял власть из его рук. Теперь они звались не вождями, как было принято на севере сотни лет, а лордами.

Некоторые из новоявленных лордов ненавидели Арнгора всем сердцем, другие же, наоборот, принимали его всей душой, а третьи и вовсе плыли по течению, радуясь, что нашёлся тот, кто возьмёт их судьбы в свои руки. Но, так или иначе, все они теперь были подчинены власти короля, и Арнгор мог беспрепятственно проводить свои реформы.

Первым делом была создана настоящая, регулярная армия, людей в которую рекрутировали со всего севера. Эта армия, в отличие от тех, что раньше существовали на севере, состояла из настоящих солдат, а не из фермеров и охотников, бравшихся за оружие раз лет минимум в пятнадцать. Она должна была стать первой и основной опорой власти Арнгора, ведь король прекрасно понимал, что благодаря всему задуманному им вряд ли в стране останется хоть кто-то, испытывающий к нему тёплые чувства.

Вторым шагом было повальное нашествие северян в Империю. Отношения с южным соседом постепенно ухудшались, и Арнгор решил урвать все, что только можно, пока был шанс. Он загонял сотни жителей севера в имперские города, чтобы те обучались там грамоте и наукам, которым по возвращению обратно на север они будут учить других людей. Каждому, кто готов был стать «учителем», сулили золотые горы и всяческие благости от короля, а вот тем, кто не желал подчиняться Арнгору, солдаты довольно прозрачно намекали, что спорить с королём — крайне плохая идея.

Все это можно было назвать весьма сомнительной затеей, если бы не одно «но» — на севере был чудовищно низкий уровень грамотности. Только один из ста знал, как выглядят буквы, а как складывать эти буквы в слова и предложения, знало ещё меньше народу. «Безграмотное стадо» — так отзывался Арнгор о своём народе, и был вполне близок к истине, ведь северянам никогда не было нужды читать книги. Простой человек думал лишь о том, как бы ему не подохнуть в течение ближайшей недели да напиться после работы, а все остальное… Нет, это было не для них.

Но кто спрашивал людей? Король сказал, а им только и оставалось, что повиноваться. Так или иначе, Арнгор чуть ли не за волосы втащил свой народ в настоящий Век просвещения, за что ему, несомненно, будут благодарны потомки.

Да вот только были многие, кому не нравилось то, что жизнь так резко менялась вокруг них. Почитатели Законов Севера, одного из самых древних и нерушимых столпов жизни простых людей, были в такой ярости, что в воздухе уже попахивало настоящим бунтом. Как и говорил в своё время Рорик, те вольности, что Арнгор дал законникам в начале правления, отозвались ему сторицей. Старики с огромными книгами расхаживали по деревням, призывая простой люд к открытому неповиновению королевской власти, а люди слушали их. Ведь эти хреновы старики несли Законы, написанные ещё самим Йортунхельдом.

Тут-то Арнгору и пришлось прибегнуть к помощи Волков. Рорик, повинуясь просьбе короля, отправил Стаю на охоту за Законниками. Многие из тех, кто был слишком глуп или упёрт для того, чтобы отказаться от противостояния королю, сложили головы. Волки были беспощадны. Они уничтожали людей сотнями, и тем самым убивали сразу двух зайцев. Стая сеяла страх перед гневом Арнгора в сердцах простых смертных, а также избавляла страну от тех, кто грозил обратить все старания по изменению севера в прах.

Когда же с самыми ярыми почитателями старых законов было покончено, королевские глашатаи разнесли по городам и деревням то, что в последствии было названо Новым Законом, в котором почти все старые, отжившие своё традиции были отброшены прочь, чтобы уступить место новым, как никогда востребованным среди северян.

А когда и эта проблема была решена, король всерьёз взялся за укрепление городов, и начал он в первую очередь с Зимнего Предела, сильнейшей крепости, бывшей в руках Арнгора. Король не был дураком. Он прекрасно видел все те перемены, что постепенно охватывали Катарскую Империю и её правителя. Если раньше Элхарт был другом и союзником севера, то теперь… Сложно было что-то сказать об этом человеке. Но та политика, что он вёл в отношении северного соседа, вполне ясно давала понять, к чему шло дело. Торговля душилась непомерными пошлинами, Имперская пропаганда, в былые годы представлявшая северян как честных и добрых людей, теперь выставляла их какими-то звероподобными варварами. А последние известия о том, что произошло в северных провинциях Империи, служило одним из последних сигналов к тому, что вскоре грянет гром.