Глава 13 - Рорик

Они покинули Зимний Предел на следующий день. Рорик распрощался с Карнгаром, взяв с того обещание не ввязываться ни в какие провокации, которые могли затеять против него имперцы. При всей горячности лорда такое обещание было простой необходимостью, ведь один неосторожный шаг со стороны Карнгара мог послужить началом войны, а этого Рорику ой как не хотелось.

— Думай головой, а не задницей, — сказал Чёрный, когда они уже стояли в воротах, — и держи рядом этого своего Бьёрна, он мужик вроде умный.

— Да вали ты уже, — махнул ему рукой Карнгар, — как баба прям.

— Я тебе голову откручу, если к моему возвращению выяснится, что ты какую-нибудь дурость учудил, — бросил Рорик на прощание, и после этих слов он двинулся вперёд.

— Тоже мне, умник выискался, — пробормотал Карнгар, провожая взглядом удаляющихся Волков.

Сейчас их путь лежал на юг, к небольшому, по сравнению с Зимним Пределом, форту, выстроенному имперцами в последние годы для охраны границ. Раньше в нём не было необходимости, ведь в крепости Карнгара располагались на только северяне, но и некоторое количество имперских воинов, проверявших каждого, кто намеревался пересечь границу, но в связи с последними событиями такая близость с вероятным врагом была просто недопустима.

Рорик бодро шагал по дороге вперёд, не особо оглядываясь по сторонам, а вот Дарг и Таргл вели себя менее сдержанно. Оба они принюхивались и глядели в разные стороны, словно надеясь увидеть что-то такое, о чём Чёрный даже не задумывался. Причина тому была довольно проста — Рорик, служивший послом при дворе Арнгора, довольно часто бывал в Империи, а вот двое других Волков впервые пересекли границу двух государств.

Только вот их ждало солидное разочарование. В Империи все было абсолютно так же, как и на севере: те же равнины, присыпанные снегом, те же леса, виднеющиеся где-то вдалеке, и совершенно то же самое небо, висящее у них над головами. Даже солнце тут светило так же, как на севере, что вызывало особое неудовольствие Дарга.

— Харгальд говорил, что оно тут ярче, — буркнул он.

— А ты знаешь, когда он последний раз в Империи бывал? — поинтересовался Рорик.

— Лет пятьдесят назад, вроде.

— Так вот, если ты и дальше будешь слушать рассказы Харгальда о том, что было на земле пятьдесят лет назад, то ты, несомненно, узнаешь о том, что трава была зеленее, бабы пухлее, а вода мокрее.

— Сам дурак, — пробормотал Дарг, насупившись.

— А пахнет здесь по-другому, — задумчиво сказал Таргл. Он был самым молодым из них, и нюх волчонка был как никогда чувствителен, так что ему по силам было почувствовать то, что упустили старшие Волки. — Странный запах. Гарь и… ещё что-то. Мясо, что ли?

— Хм, — Дарг тоже принюхался и спустя пару секунд сказал: — да. Мясо. Интересно, кто там обед готовит? Может, и нам кусок отрежут?

— Думаю, такой обед ты не захочешь, — многозначительно подметил Рорик, поглядывающий на возвышающийся впереди имперский форт. Идти до него было ещё около получаса, но даже отсюда Чёрный прекрасно мог разглядеть, что он из себя представлял. Обыкновенный каменный ящик, обнесённый невысоким деревянным частоколом.

Форт строили не для того, чтобы он держал осаду, это было сразу видно. Он должен был служить перевалочным пунктом и не более того. Очередной дурной знак.

Чтобы хоть немного отогнать мрачные мысли, Рорик посмотрел на небо, по которому неторопливо плыли редкие облака, то и дело закрывавшие собой солнце. Чёрный никому бы в этом не признался, но, по его мнению, оно действительно светило чуть тусклее, чем сто лет назад. Да и трава зеленее была, точно. Тьфу. Совсем старый стал.

— Эй! — резкий окрик вывел Рорика из старческих размышлений. Он и не заметил, как они подобрались к форту, где их уже встречали двое весьма воинственно настроенных легионеров. Каждый из них держал в руках копьё в человеческий рост и длинный щит с синим орлом на фоне пламени. Совсем они одурели с этими Богами.

Скрестив копья, легионеры перекрыли Волкам путь через ворота, а один из них сказал:

— Назовите свои имена и цель визита в Катарскую Империю.

— Рорик Чёрный. Я посол короля севера Арнгора и иду в Соладар, чтобы передать лично Императору послание моего правителя. Эти двое, — кивок в сторону Дарга и Таргла, — мои телохранители.

Солдаты переглянулись, явно не ожидая, что эти трое оборванцев окажутся столь важными птицами.

— Верительные грамоты, — требовательно заявил тот же легионер. Рорик после непродолжительных поисков вытащил из складок одежды потёртый свиток и протянул его солдату, который, передав копьё товарищу, взял его и, развернув, принялся читать: — Я, Арнгор, Король Севера… так-так-так… мой посол и исполнитель моей воли Рорик Чёрный, — внимательный взгляд в сторону Рорика, — так-так… ага… так… скрепляю личной печатью… угу… — Дочитав, легионер вернул свиток Чёрному со словами. — Там нет ни слова про телохранителей.

— А непонятно разве, что посла охранять надо, особенно учитывая происходящее у вас в Корантаре? — спросил Рорик.

— Имперские дела не касаются тебя, северянин, — с отвращением сказал второй легионер, явно не питавший к Волкам никаких тёплых чувств. — Ты, Рорик Чёрный, посол Севера, можешь проходить. А вы двое валите туда, откуда пришли.

— Ты сам-то не хочешь… — начал было Дарг, но Чёрный остановил друга, положив тому руку на плечо.

— Тихо, Дарг, тихо, — прошептал он, а затем, посмотрев на легионеров, сказал: — если мне придётся отказаться от своих телохранителей, то я, не сомневайтесь, сообщу об этом лично Императору. Думаю, он, в знак уважения к статусу посла, сможет вручить мне в качестве подарка головы двух особо ретивых легионеров.

— Эм…

— Или, может, в Империи сейчас принято сдирать с провинившихся кожу? Ты не помнишь, Таргл?

— Согласно восьмому эдикту имперского легиона, — процитировал Таргл, при этом сохраняя на лице дружелюбную улыбочку, — солдат, замеченный в оскорблении чести и/или достоинства важных государственных лиц, к которым, несомненно, можно причислить иноземного посла, должен быть либо сварен в кипящем масле и выставлен на всеобщее обозрение, либо подвергнут свежеванию.

— Вам что больше нравится, — поинтересовался Рорик, наблюдая за бледнеющими солдатами, — свежевание или масло?

— Думаю, они могут пройти, — пробормотал один из солдат.

— Определённо могут, — ответил второй, — только вы это… Не нарушайте законы.

— Не нарушим, — сказал Рорик, деликатно отодвигая копья в стороны. А когда они прошли через ворота, Чёрный сказал волчонку: — Хвалю, Таргл.

Но Тарглу эта похвала была не особо интересна. Запах жареного мяса все усиливался, но было в нём что-то неправильное. Что-то отвратительное. Они подошли ко вторым воротам, ведущим уже в сам форт, где их тоже встретили без особого радушия, правда, на этот раз верительной грамоты Чёрного вполне хватило, чтобы пройти внутрь, и когда они прошли через ворота, Таргл понял, что давало этот чёртов запах.

Если снаружи это сооружение выглядело как каменный ящик, лишённый всяких изысков или красоты, то внутри ситуация, хоть и немного, но все-таки менялась. У стен здесь стояли длинные деревянные дома, судя по всему, исполнявшие роль казарм и складов. Также здесь имелось и несколько торговых палаток, чьи прилавки были завалены всяким мусором навроде игрушечных легионеров и маленьких флажков Империи. Интересно, много ли проходящих через границу покупали такие штуки? Судя по хмурым лицам торговцев — нет.

Но все это померкло, когда Волки увидели, что в центре форта стоял огромный выгоревший костёр с длинным шестом ровно посредине, к которому были прикованы пять обгоревших трупов.

Волчонок не видел ничего вокруг себя, кроме этих пятерых. Он во все глаза глядел на мертвецов с почерневшей от жара плотью, местами прогоревшей до костей, и не мог вымолвить ни слова. Чем эти люди заслужили столь ужасную смерть? Какой закон они нарушили, чтобы быть сожженными заживо?

— Хватит пялиться, — Рорик резко дёрнул его за руку, — не забывай, где мы.

— Но это же…

— Молчи, щенок, — рыкнул на него подошедший Дарг, — мне тоже не нравится это дерьмо, но если мы начнём бучу в этом месте, то ни о каком мире между севером и Империей речи быть не может. Идём дальше и не привлекаем к себе лишнего внимания.

Слова Волка были верными, да вот только сказал он их слишком поздно, ведь их интерес уже заметили солдаты, которыми форт был набит до отказа. Один из них подошёл к Тарглу и, кивнув в сторону костра, сказал:

— Смотри-смотри, варвар. Вот что ждёт тех из вас, кто вздумает лезть в Империю со своей ересью о старой вере.

— Старой вере? — как можно более тактично спросил Рорик.

— Ага, — кивнул легионер, — эти пятеро пришли из Зимнего Предела, чтобы проповедовать о Едином Боге! Вы, северяне, там совсем рехнулись, наверное, если решили взять нашу старую веру. Огонь вас всех побери.

С этими словами солдат оставил северян, вернувшись к своим заботам.

— Что это было? — только и смог вымолвить Дарг.

— Даже не собираюсь ломать над этим голову, — покачал головой Рорик, хватая за плечо Таргла, уже готового наброситься на удаляющегося легионера. — Идём отсюда, у нас дела.

Они уже почти покинули форт, когда случилось ещё одно происшествие, которое чуть было не поставило на грань срыва все посольство.

Почти у самых ворот Волки увидели троих солдат, избивающих ногами еле живого старика в сером тряпье. Тут уже готов был сорваться и сам Дарг, который хоть и был порядочным ублюдком, но имел хотя бы отдалённые понятия о том, что делать можно, а что нельзя.

Теперь Чёрному приходилось удерживать обоих своих друзей от весьма безрассудного шага и едва ли не волоком тащить рычащих и упирающихся Волков к воротам.

— Да что это за дерьмо такое, Рорик? — яростно шипел Дарг, порываясь наброситься на солдат. — Они же старика мутузят!

— Не наше дело! — отвечал Чёрный с такой же яростью в голосе. — Просто не лезь, мать твою!

— Но они же убьют его!

Последние слова Дарга совпали с очень интересным моментом. Каким-то чудом старик ухватил за ногу одного из легионеров, а затем, резко вскочив на ноги, швырнул его на двух других, заревев, словно медведь.

— Господь вам зубы через зад рвать будет, сукины дети!

В этот миг на него налетели сразу пятеро солдат, но старик отшвыривал их одного за другим, пока один из них не свалил его с ног.

— Не наше дело! — рычал Рорик, протаскивая пребывавших в интересной смеси гнева и удивления Дарга и Таргла через каменные ворота, а затем и через частокол. Только лишь когда они отошли от форта на добрую сотню шагов, Дарг вырвался из хватки Чёрного и, злобно посмотрев на него, спросил:

— Да что с тобой такое?! Они же этого старикана на костре сожгут! Надо было его спасти!

— Не забывайте, зачем вы здесь, — холодно процедил Рорик, взглянув сначала на Дарга, а затем и на Таргла, чьи глаза выражали явное несогласие с действиями вожака. — Ты, Таргл, должен учиться. Учиться, мать твою, а не войны развязывать! А ты, Дарг, нужен для того, чтобы пробиться на север в случае, если все пойдёт прахом и имперцы на нас нападут. Сами нападут! Без нашей помощи! Если бы мы стали убивать солдат Империи, и не спорь, Дарг, ты не умеешь «не убивать» направо и налево, то, можете не сомневаться, уже завтра Эрхен, крича и писаясь от радости, объявил бы войну северу! Вы поняли?!

— Да, — кивнул Таргл.

Дарг же лишь рыкнул и ничего не ответил ему, но, тем не менее, когда Рорик пошёл вперёд, он двинулся вслед за ним.

Дальнейший путь хоть и был физически легче из-за того, что идти им приходилось по хорошей, вымощенной ровным камнем дороге, был куда тяжелее морально. Мало приятного было в том, чтобы оставлять беззащитных людей на потеху чёртовым солдатам, но выбора у них не было — либо так, либо война. А войны никому из них не хотелось. Даже Даргу. Так и шли они, в угрюмом молчании, где каждый был погружён в свои мысли.

Путь через Корантар должен был занять от силы дней семь, но Рорик решил на особо растрачивать время на привалы, ведь сейчас оно было весьма ценным ресурсом, который мог сыграть решающую роль в их миссии, так что устраивать привалы Волки решили только по ночам. Но по счастливому (или не очень) стечению обстоятельств первый же такой привал стоил им весьма солидной задержки.

Когда солнце уже клонилось к закату, трое северян вышли к небольшой деревеньке, расположившейся прямо около Северного Тракта (так называлась та самая дорога, по которой они шли. Имперцы, по словам Рорика, временами были не оригинальнее жителей севера). В не столь давние времена деревня считалась зажиточной, ведь люди в ней могли кормиться не только за счёт земледелия, но и благодаря торговле с многочисленными путниками, идущими по тракту.

Но теперь, когда на дорогах можно было встретить только озлобленных сверх всякой меры легионеров, которым было достаточно лишь малейшего намёка на неповиновение для того, чтобы они схватили тебя и заковали в кандалы, жить стало куда тяжелее.

Но люди могли бы прожить и без торговли, ведь, пока у них были богатые поля, дающие хлеб, голод им точно не грозил. Так жители деревни думали до того момента, как легионы, расквартированные в Корантаре, не получили приказ собирать себе провизию путём реквизирования зерна у местного населения.

Когда солдаты стали врываться в дома крестьян и отбирать у них последнее, люди, не найдя другого выхода, стали оставлять насиженные места и уходить на поиски лучшей жизни. Кто-то становился разбойником, кто-то бежал на север, надеясь, что тамошние «варвары» примут их теплее, чем те, кто должен был защищать.

Сейчас же Рорик видел перед собой довольно унылую картину. В деревне стояло не больше сорока домов, но в этот холодный осенний вечер дым валил всего из десятка труб. Остальные дома стояли с выбитыми окнами и сорванными с петель дверьми, пребывая в полном запустении.

— Мда… — протянул Рорик, оглядывая всю эту картину. — Вот уж действительно — война прошлась.

— Думаешь, мы сможем тут заночевать? — негромко спросил Таргл, угнетённый такой разрухой.

— Я бы тут и собаку свою ночевать не оставил, — заявил Дарг, — если бы она у меня была, конечно.

— Если бы ты её кормил не только сырым мясом, то она бы у тебя и была, — сказал Рорик. — Вы как хотите, а я задницу свою морозить лишний раз не собираюсь.

С этими словами он сошёл с дороги и, подойдя к одному из домов, в окне которого виднелся неяркий огонёк свечи, крикнул:

— Эй! Люди!

Спустя полминуты подгнившая дверь дома со скрипом отворилась, и на волка посмотрел темноволосый человек в зелёном мундире, сжимавший в руках меч, на который простому крестьянину пришлось бы лет двадцать гнуть спину на полях. Человек хотел было что-то сказать, но, увидев перед собой Рорика, застыл на месте, как вкопанный.

— Опа, — негромко сказал Чёрный. — Сэр Гордак, собственной персоной.

— Рорик Чёрный, — сказал рыцарь, и на лице его мелькнуло что-то вроде улыбки. Он убрал меч в ножны и подошёл к Волку. — Вот уж кого не ждал я тут увидеть, так это тебя.

— То же могу сказать и про тебя, — Рорик удивлённо посмотрел на старого знакомого. — Я думал, после того, как взяли Харенхейл…

— Не здесь, — прервал его Гордак. — Быстро, заходите в дом!