Глава 33 - Зимний Предел 2ч

Бьорн наблюдал за картиной битвы из окна того самого зала, где Карнгар проводил свои бесконечные пьянки. Новому лорду Зимнего Предела открывался замечательный вид на то, как войска, терпя одно поражение за другим, оставляют сначала ворота, затем и стены… Конечно, этому поспособствовали действия его личной дружины, перебившей немногочисленную охрану южных ворот и впустивших имперцев в крепость. Поражение теперь было лишь вопросом времени. Поражение Карнгара и победа Бьорна.

— Бьорн! — израненный воин опустился на одно колено. Сделал ли он это из почтения или же из-за ран было неведомо. — Имперцы скоро захватят всю крепость! Предатели открыли ворота и мы...

— Мы сдаёмся, — холодно сказал Бьорн, не отрывая взгляда от окна. Последний отряд северян, до сих пор сражавшийся у ворот отступал под напором армий принца Эрхена.

— Чего?!

— Битва проиграна, друг мой, — вздохнул Бьорн. — Передай людям приказ сложить оружие.

— Нет! — с трудом вставая на ноги, отрезал северянин. — Подтереться можешь этим приказом!

— Не забывайся! — зарычал Бьорн обернувшись. — Если мы будем продолжать эту бессмысленную бойню, то только положим головы наших людей! И ради чего?! Ради чего ты предлагаешь сражаться в проигранной битве?! Передай людям приказ сложить оружие!

— Ты не лорд, чтобы отдавать такие приказы!

— Карнгар погиб из-за своей глупости и теперь я занял его место. Ты, как и все прочие, обязан мне подчиняться. Я не позволю вам умереть так же, как этот дурак!

— Может мы, и умрём, — выдохнул северянин, — но умрём твердо, стоя на ногах. Не падая перед имперцами на колени, как ты. Мы умрём мужчинами.

Три десятка. Не так уж и много, если дело касается неожиданного налёта где-нибудь посреди лесной дороги, но три десятка мужчин сейчас, когда судьба крепости висит на волоске, это очень мало. Очень. Многие корантарцы полегли в безумной битве у ворот, слишком многие. Рорик отправил их к возвышающемуся на севере замку, в котором они могли бы найти укрытие и соединиться с остальными северянами, если те, конечно, окажутся достаточно умны, чтобы бросить ставшие бесполезными стены.

Оставив корантарцев, Рорик мог сосредоточиться на том, зачем и пришёл в эту клятую крепость. Нужно было уводить стаю.

— Ну что, родимые, — пробормотал Рорик, оглядываясь по сторонам, — папочка дома.

А в следующую секунду, над Зимний Пределом зазвучал протяжный вой. Сердца, услышавших его имперцев сжимались от страха, а северяне наоборот сражались с новой силой. Они знали, что вой возвещал о прибытии волков… Точнее думали, что знали. Те немногие волки, что поддавшись жажде боя, рубились с имперцами, не думая ни о чём, кроме крови, услышали призыв вожака и понеслись к нему на встречу.

Кто бы мог подумать, что вчерашний лорд северян станет для простых легионеров живой иконой? Определённо не Карнгар. Но перерождение в пламени Богов, и слова Эрхена, являющегося главным проводником их воли, оказали изрядно воздействие на умы черни. Простые солдаты отныне боготворили Карнгара. И это оказалось очень удобным.

Когда первая линия обороны северян была прорвана, Карнгар в числе первых вошёл в крепость через распахнутые ворота, и именно Карнгар покарал предателей, поднявших мечи на своих братьев ради того, чтобы услужить врагу. А после разгрома жалкой кучки корантарцев, пытавшихся защитить ворота, он двинул свои войска дальше, в глубь крепости.

Появление двоих волков, конечно, немного испортило сладость победы, но они смогли лишь вывести из окружения пару десятков израненных людей, а на большее даже волки оказались неспособны.

Карнгар разделил свои войска на три части. Первая, и самая крупная, шла к замку, возвышавшемуся посреди Зимнего Предела. Две другие зачищали крепость от немногих северян, все ещё проявлявших волю к битве. По пути следования Карнгара таковых оказалось не так уж и много, так что он без труда сокрушал любое сопротивление, которое ему могли оказать немногочисленные отряды северян, но на флангах дела шли не так хорошо.

Немногочисленный отряд волков совершенно парализовал действия правого фланга. "Северные демоны", как прозвали стаю в войсках, были неуязвимы для простых смертных и сеяли настоящую панику среди легионеров. Они налетали смерчем мечей, топоров и клыков, убивая любого, кто встанет у них на пути… Будь на месте Карнгара кто-либо другой, он, несомненно, выслал бы подкрепление к терпящим урон солдатам, в надежде подавить столь неожиданно возникшую проблему.

Но Карнгар прекрасно понимал чего стоят волки. Сейчас ему было достаточно лишь того, что стая отвлеклась на правый фланг его армии, и не будет мешать захвату замка, и, как следствие, всего Зимнего Предела.

— Безумцы… — бормотал Бьорн, глядя на людей заполняющих замок, — безумцы! Вы же все погибнете!

— Заткнись, Медвежье Дерьмо, — бросил Бьорну седобородый старик, тащивший связку стрел. — Заткнись, если не хочешь, чтоб тебя выкинули за стену!

— Да как вы можете на что-то надеяться?! — не унимался Бьорн. — Если вы сдадитесь, вам сохранят жизнь! Сложите оружие и спокойно уйдёте по домам! Никто не будет вас преследовать!

Никто не слушал Бьорна. Северяне, точнее те из них, что успели дойти до замка, готовились встретить наступающего врага. Нет, никто из них не хотел умирать, но принимать жизнь из рук иноземцев, пришедших в их земли с огнём и мечом… Плохо же Бьорн знал своих людей, если требовал от них подобного.

Но им не суждено было удержать этот замок. Всего через час точно пущенный камень из катапульты одним ударом снёс ворота, обратив их в гору бесполезных щепок, по которым внутрь ворвались легионеры. Стеной щитов и мечей они отбросили северян назад, а затем, просто встали на месте, открывая проход для...

— Карнгар… — пронёсся шёпоток по рядам ошеломлённых северян, стоявших на месте и не решавшихся бросаться в атаку. — Вождь...

— Вожди остались в прошлом, Унраф, — сказал вышедший за щиты легионеров Карнгар. Он обратился к тому самому старику, что час назад угрожал выкинуть Бьорна за стену.

— Лорд, — неуверенно поправился тот. — Лорд Карнгар?

— Да, — кивнул Карнгар. — Это я. И я приказываю вам опустить мечи!

Неуверенное бормотание прошло среди северян. Кто-то действительно опустил оружие, а кто-то...

— Да какой ты нахер лорд?! — крикнул здоровенный детина, сжимавший в руках копьё. — Ты продался имперцам!

— Я твой лорд, Гульрат, — зарычал Карнгар. — Ни король, ни император, ни сам Йортунхельд, никто не может говорить тебе, что делать. Никто, кроме меня.

— В жопу иди! Ты такой же юбочник, как и они! — копьём он указал на имперцев, молча стоящих за спиной Карнгара.

— Так докажи это, — ухмыльнулся Карнгар. — Ты знаешь Законы. Докажи, что я больше не твой лорд!

— С радостью, — зарычал Гульрат, удобнее перехватывая копьё и выходя вперёд. — Счас я тебе всё докажу.

Карнгар, сохраняя на лице ухмылку, дал знак легионерам не вмешиваться и тоже вышел вперёд. Взмахнув мечом, он поманил Гультара второй рукой, говоря тому "покажи на что способен". Способен тот оказался, не на многое. Попытавшись ударить Карнгара копьём в грудь, он пропустил удар рукоятью меча в челюсть, а затем ещё парочку ударов по ногам, заставивших северянина упасть на землю.

— Я твой лорд, — прошипел Карнгар, поставив ногу на спину распростёртого на земле врага. — А ты мертвец.

Меч с хрустом вошёл шею Гультара, и в тот же мир северяне, один за другим опустись на колени перед Карнгаром, вернувшим себе Зимний Предел.

— Приведите Бьорна, — бросил он, вытирая кровь с лезвия меча.

Крепость полнилась звуками битвы и запахом гари, от разгорающихся пожаров. Немногочисленные отряды северян продолжали сражаться с имперцами по всему Зимнему Пределу, но сделать что-либо серьёзное им было уже не по силам. Разрозненные, лишённые командования, северяне постепенно погибали от мечей врагов.

Но на подходах к замку, в восточной части крепости, собралась весьма крупная группа защитников. Собрались они, само собой, вокруг волков, под руководством вожака вносивших опустошение и хаос в ряды наступающих имперцев. К ним уже успели присоединиться почти все выжившие горцы, а вместе с ними со всей крепости стягивались группы северян.

Вместе горцы, северяне и волки образовали единый кулак, представлявший из себя довольно серьёзную силу. Они ещё долго могли продолжать сражение, но почти каждый понимал, что победа уже досталась в руки имперцам. А когда к ним прибыл гонец из замка...

— Да что за чушь ты несёшь?! — орал Хароудел на запуганного мужичка, от такого напора и имя то своё позабывшего. Но при этом он прекрасно помнил весть, которую должен был разнести всем, кто ещё сражался — лорд Карнгар призывал всех сложить оружие.

Так уж вышло, что эти самые северяне и горцы, не успевшие добраться до замка, либо оставались небольшими очагами сопротивления на фоне почти полностью захваченной крепости, либо присоединились к волкам, руководимым вернувшимся из могилы Рориком Чёрным. Хароудел, как и большая часть его людей, относился ко вторым. Когда же этот с позволения сказать гонец, принёс новость о том, что им всем надлежит сдаться...

— Я тебя прямо здесь придушу! — тихо зверея, сказал Хароудел, гневно глядя на мужичка.

— Не лезь, борода, — тронул горца за плечо подошедший Рорик. — У нас на это времени нет.

— А что ещё делать?!

— У нас большой выбор? Зимний Предел мы просрали. Надо уходить.

— Дерьмо… кругом одно дерьмо. Где эти треклятые Синие Бороды?! Сейчас они бы нам очень пригодились, — сказав это, Хароудел оглянулся на своих горцев, словно надеясь разглядеть среди них вездесущих синебородых карликов.

— Я их отослал, — пожал плечами Рорик.

— Чё? — недоумение, отразившееся на лице Хароудела в этот миг просто невозможно передать словами.

— Отослал, — не очень-то уверенно повторил Рорик. — С Веленой.

— Синих Бород?

— Ага...

— Ты отослал Синих Бород от кровавой заварушки? Ты отослал тех самых Синих Бород, что рвут людей голыми руками? Тех самых Синих Бород?

— Но… — в голосе Рорика почти не осталось уверенности, — Велена...

Он же прекрасно помнил, как Велена, то и дело, переглядываясь со своими карликами, согласилась не лезть во всю эту заварушку. Так легко согласилась...

— Ох, дерьмо!

— Ну, ты даёшь...

— Ладно. Ладно. Ладно.

— Чёрный? — ткнул Рорика в бок, стоящий рядом Дарг. — Что делать то? В крепости нельзя оставаться. Мы тут пол стаи положим.

— Да без тебя знаю! Нам надо...

Он не успел договорить, что им надо делать, так как в ту же секунду стена в нескольких сотнях метров от них обвалилась, поднимая за собой огромную тучу пыли. А когда та более-менее осела, северяне, волки и горцы выпучив глаза, смотрели на то, как настоящая орда карликов с лицами и бородами, раскрашенными в синий цвет, врывается в образовавшийся проход.

К закату в Зимнем Пределе не осталось ни одного северянина, сохранявшего верность Арнгору. Многие бежали через брешь в стене, многие остались служить вернувшемуся лорду Карнгару, отныне выступающему на стороне Империи. Большинство же, лежали мертвецами на холодной земле.

Легионеры только начали собирать павших во время битвы, и работа их обещала быть долгой. Множество людей отдали жизни за Зимний Предел и их тела усыпали стены, улицы, площади… Но среди мёртвых был тот, чьё сердце ещё билось.

Он лежал среди павших братьев и смотрел на медленно угасающее небо. Боль стала для него второй жизнью, а жизнь обратилась бесконечной болью. Гордак лежал не в силах пошевелиться, ожидая того момента, когда смерть наконец-то заберёт его. Но смерть не приходила. Только боль, только агония.

Мимо него проходили солдаты. Из последних сил он пытался позвать кого-то из них, чтобы он наконец-то прекратил его мучения, но солдаты не слышали стонов рыцаря, или же им было просто плевать. Но когда солнце зашло за горизонт и на небе появились первые звёзды, над Гордаком склонился черноволосый мужчина с повязкой на глазу. Балор.

Аккуратно сняв повязку, он посмотрел на Гордака двумя абсолютно здоровыми глазами, казавшимися в неярком свете луны угольно чёрными. Присев на землю рядом с ним, Балор тяжело вздохнул и сказал:

— Все имеет свой конец. Эта крепость, — тихо сказал Балор, окидывая взглядом ворота, за которые Гордак отдал свою жизнь. — Эта война, весь этот мир когда-нибудь закончится.

Сознание Гордака помутилось или Балор говорил на два голоса? Один привычный, мягкий голос, а второй тяжёлый, гулкий и в чём-то даже шипящий.

— Все имеет свой конец, — повторил Балор. — Но люди слишком быстро познают эту истину на себе. Вы рождаетесь, живёте, умираете… бесконечный круговорот длинною в один миг. Что ты сделал за свою жизнь, Гордак? Защитил Валора? Быть может, ты уберёг его дочь? Нет и ещё раз нет. Ты даже не смог удержать эти проклятые ворота. Я вижу. Вижу мольбу в твоих глазах. Ты хочешь смерти. Но, увы, ты не умрёшь, пока я не позволю тебе. Твоя жизнь в моих руках.

Сказав это, Балор поднялся на ноги и потянулся.

— Не люблю долго сидеть, — сказал он, взглянув в сторону пробитой стены. — Может нам пройтись?

Предложения Балора показалось Гордаку настолько идиотским, насколько вообще что-то может таковым быть. Он лежал тут, терзаемый ужасными ранами и… и спокойно встал на ноги. Лишь оглянувшись назад, он понял, что тело его осталось лежать на земле.

— Что это? — еле слышно спросил Гордак.

— Магия, — пожал плечами Балор. — Идём.

И они пошли. По улочкам, залитым кровью, мимо разрушенных казарм и оружейных, мимо горящих складов. Легионеры, встречавшиеся им на пути, очень старательно отводили взгляды от Балора и Гордака.

— Ты нравишься мне, Гордак, — негромко сказал Балор, перешагивая через разрубленного надвое легионера. — Такая сила, такой потенциал… и ужасный порок, сводящий на нет все достоинства. Любовь никогда не приносила воину ничего хорошего. Любовь нужна слабым, любовь нужна глупым, любовь нужна пустым. Но ты никогда не был, ни первым, ни вторым, ни третьим. Ты оставался драконом, нацепившим себе ошейник. И ради чего?

— Таков мой выбор, — сказал Гордак, удивляясь, как странно звучит его собственный голос. Словно дуновение ветра...

— Твой выбор, — задумчиво повторил Балор. — Немногие люди способны на что-то, кроме подчинения. Подчинения другим или самим себе. Своим страхам, желаниям, порокам… Я долго искал подобного человека в этом мире, и думал, что нашёл. Но он оказался пустышкой. Инструментом, но не мастером. Арекн разочаровал меня. А ты, Гордак, можешь стать тем самым человеком, которого я искал.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Конечно, не понимаешь, — улыбнулся Балор. — Ты всего лишь влюблённый в свою госпожу вояка. Но ты можешь стать кое-чем большим. Чем-то большим, чем человек, чем слабый, скованный по рукам и ногам зверь.

Минуту Гордак молча обдумывал слова Балора и когда они уже почти подошли к замку, он спросил:

— Ты ведь не человек?

— Увы, — развёл руками Балор.

— Покажи себя. Настоящего.

В следующую секунду Гордак увидел перед собой существо на две головы выше его самого. Оно было одето в красные одежды, перемежавшиеся со стальными пластинами доспехов, украшенных золотистыми узорами пламени. Бледное лицо… Балора покрывали красные линии, складывающиеся в замысловатые узоры, длинные багровые волосы спадали на стальные наплечники, а глаза… глаза его были такими же чёрными. По-настоящему чёрными.

— Моё имя Агадар, — ухмыльнулось существо, обнажая острые как бритва зубы, — и я предлагаю тебе выбор.