ГЛАВА XIII

ГЛАВА XIII

Кровь разлетелась по снегу алым бисером. Сам-Ру заигрывал с аруту кисару, дёргая страхом за хвост. Задыхаясь, Мирт зацепился свободной рукой за шкуру зубра, покрывавшую мощный торс Урума. Не обращая внимания на крик кроманьонцев, кисару подобно откету карабкался по телу вута, старательно избегая волосатых рук. Если воин его поймает, Сам-Ру очень быстро получит долгожданный подарок. Урум пытался скинуть вёрткого кочевника с себя, но точные удары ножа противника делали все старания неандертальца напрасными. Ловить блох на шкуре кихоя оказалось безопасней, чем разобраться с назойливым чужаком. Залитые кровью, они катались по снегу, рыча, словно два хищных зверя.

Получив сильный порез предплечья, Урум шатаясь, поднялся, а затем бросился спиной на тушу мамонта, желая избавиться от кисару. Мирт громко вскрикнул, но не расцепил пальцев. Юноша успел нанести несколько ударов противнику в область шеи. Наконец, вуту удалось ухватить кисару за хвост. Огласив округу громким криком ликования, Урум, рывком, сорвал с себя кочевника и швырнул на землю, словно надоедливое насекомое. На мгновение все замерли — страх повис в воздухе. Тунай, стоявший до этого без движения, собрался с духом и набросился на огромного неандертальца сзади. Мальчик обхватил мощное горло воина, намереваясь перекрыть доступ кислороду, но Урум успел взять мальчишку за голень. Стянув с себя камота, воин нанёс несколько мощных ударов по голове кроманьонца. Кровь брызнула горячей струёй. Тунай, не издав ни звука, уткнулся лицом в снег.

Калати бросила тревожный взгляд на Муку и, увернувшись от удара дубинки неандертальца, вцепилась зубами вуту в бедро. Воин взвыл от боли, однако сбить девочку у него не получилось, так как на руке сжимавшей орудие повис маленький Мука. Кроманьонец дергал в воздухе ногами, пытаясь удержаться на обезумевшим от злости неандертальце. Кровь заливала вута. Урум грозно зарычал. Сердце мальчишки колотилось, разрывая грудную клетку, но он продолжал цепляться за шкуру, неуклюже болтая ногами в воздухе.

Наконец вут начал слабеть, зашатался, медленно опустился на одно колено под тяжестью кроманьонцев. Пока дети совместными усилиями сдерживали попытки воина подняться, кочевник забрался на грудь Урума. Издал воинственный клич, а затем с силой вогнал нож в глаз противника. Не успел воин открыть рта, чтобы огласить округу предсмертным криком, как Мирт рассёк ему горло кремневым ножом. Истекая кровью, воин племени Хо повалился на снег. Глаза неандертальца безумно вращались по сторонам. Он хватал ртом воздух не в силах надышаться. Мирт, желая, довершит начатое, перебрался на спину противника, обхватил двумя руками рукоять и ударил ножом между лопаток неандертальца. Удар, ещё один и ещё! Воин всем телом дёрнулся, выдавил из лёгких хриплый хлюпающий стон, окрасил снег очередной алой порцией и затих.

Покачиваясь на дрожащих ногах, кисару переступил через огромную руку вута. Осторожно присел рядом с мамонтом, пока Калати с Мукой осматривали голову друга, пришедшего в себя после удара Урума. Голова кружилась, но юноша понимал, что задерживаться не стоит. Наверняка их крики слышали женщины, которые не могли уйти далеко, а значит, скорее всего, они смогут быстро вернуться к пещере. Мирт поднялся и, показав жестами, направление следования, тяжело дыша, поплёлся к реке через лес. Дети, поддерживая Тунайя под руки, последовали за Гу. Все трое были настолько напуганы, что боялись произнести хоть слово. В голове каждого них сидела единственная мысль о том, чтобы навстречу им не вышли вуты. Ещё одной схватки они просто не выдержат. Никогда им ещё не приходилась переживать ничего подобного.

Мирт шел, изредка оглядываясь назад. Дети отставали. Время от времени воин подгонял кроманьонцев жестами. Раны, которые получил кисару, оказались не значительны, скромные габариты кочевника подземного мира позволили ему избежать серьёзных повреждений. Урум обладал смертельной хваткой и огромной силой способной противостоять медведю, но вот скорости ему явно не доставало, чем и воспользовался кисару. Применив метод белки, которая с удивительной быстротой перемещается по древесному стволу, Мирт лишил неандертальца всех преимуществ. Анализируя проведённый поединок, кисару пришёл к выводу, что тактика, которую он до сих пор использовал для боя с воинами подземного мира, совершенно не годится. В схватке с великанами только скорость может помочь выжить. В противном случае, мощные руки взрослых воинов не оставят ему ни единого шанса на спасение.

Когда группа кроманьонцев добралась до Аюн, Мирт предложил сделать привал, а сам отправился на разведку, так как по-прежнему существовала опасность повстречать на пути неандертальцев племени Хо. Кочевник прошёл около сикеля или двух, после чего забрался на дерево. Холод покусывал пятки, но юноша не придавал этому особого значения. Наблюдая за течением реки с высоты, Мирт обратил внимание на передвижение вдоль опушки леса группы вутов, как раз напротив того места, где прятались маленькие кроманьонцы. Издалека ему не удалось разглядеть добычу воинов, но от внимательных глаз Мирта не ускользнуло, что они явно спешили, оставляя после себя глубокие следы. Кисару спустился вниз и побежал к берегу, нужно было предупредить детей о приближении врага.

Всё ещё находясь под впечатлением, кроманьонцы практически не разговаривали. Калати сидела рядом с Тунайем, изредка поглядывая на мальчика из-под полуопущенных век. Поступок юного воина произвёл на неё неизгладимое впечатление. Броситься на вута с голыми руками отважится не каждый взрослый воин племени Уму, не говоря уже о ребёнке. Амак обладал не дюжей силой, но даже он редко вступал в схватку с противником, имевшим над ним явное физическое превосходство. Юноша предпочитал не рисковать, и не шёл на авантюру, если не был уверен в победе.

Тунай в свою очередь восхищался смелостью девочки, которая не думая о собственной безопасности, кинулась ему на помощь. Даже в этом повезло Амаку. Перед глазами Муки стоял страшный оскал Урума и бешеные глаза навыкате. Мальчик расхаживал взад и вперед по брегу, с нетерпением ожидая возвращения Гу. Ему поскорее хотелось отправиться в путь, но сказать об этом друзьям, Мука побаивался. Молчал, не желая, чтобы они расценили это как трусость. Он побывал в настоящей битве с самим вутом и, конечно, желал подольше оставаться в статусе храброго воина.

Наконец, к всеобщей радости на тропинке появился Гу. Кисару жестами пригласил их следовать за ним, и уже через некоторое время все четверо устроились под пышной елью, наблюдая за перемещением неандертальцев. Дети не сразу заметили ношу, которую нёс не плече Каюм. Лишь после того как вождь скинул добычу на снег у Калати вырвался возглас удивления. Все дружно пригнули головы, чтобы не выдать своего присутствия. На снегу лежала маленькая девочка. У неё уже не осталось слез, поэтому она просто подвывала, словно брошенный щенок.

— Му! — Калати посмотрела глазами полными ужаса на мальчишек, вспоминая, через что ей самой только что пришлось пройти, когда Каюм вместе с братьями притащил их в пещеру.

— Что будем делать? — подал слабый голос Мука, сразу почувствовавший ветер перемен в настроении друзей. И этот ветер пришёлся ему не по душе. Скольких ещё вутов они смогут завалить?

— А что тут думать. Нужно вернуться к логову вутов и придумать, как помочь Му. — высказал смелое предложение Тунай.

— Мне кажется, стоит поспешить к нашим, пройдём по следам, оставленным вутами. Просто сообщим, вождю, где они прячутся! — не согласился с другом Мука.

Калати с укором посмотрела на мальчика.

— Пока мы будем бегать, не известно, что эти мерзкие дети Гутунда сделают с малышкой! Нет, нужно попытаться спасти её, пока не поздно.

— Значит, решено: дождёмся темноты и выкрадем Му. А пока нужно заняться разработкой плана, Шицу всегда советует мне, прежде чем, что-то делать — надо как следует, все обмозговать.

Мука надулся, косо поглядывая на сидевшего у берега кисару. Он ужасно боялся стража Гутунда, но ещё больше боялся вутов. В голове мальчишки созревала мысль о побеге. Кисару же размышлял над тем, как поступить дальше. Бросать Тунайя нельзя, но и рисковать аруту ради маленькой девчонки тоже опасно. Последняя схватка с неандертальцем чуть было не стоила мальчишке жизни.

— А, если не получиться, если попадемся? Как ты думаешь справиться с вутами? У меня после одного-то, внутри до сих пор всё замирает, а тут целое племя?!

— Это и стоит решить. Голыми руками нам их не взять — факт. Даже, если Гу поможет.

— С чего ты решил, что он вообще пойдёт с нами? Мы же даже не знаем, что у него там в голове. Честно сказать мне как-то не по себе, когда он смотрит на меня своими глазами. Фух, сам по себе, как по мне, очень противное создание, а этот ещё и здоровый, не меньше Румы.

Калати заулыбалась, вспоминая какое выражения лица было у Муки, когда на него из клетки кинулся Гу. Но она всё равно считала, что маленький кроманьонец заслужил порцию уважения, так как в последний момент преодолел страх и всё же кинулся на защиту Тунайя. Девочка не собиралась хвалить соплеменника, боясь, что Мука не сможет совладать с амбициями и в очередной раз зазнается. После последней вспышки гордыни, им пришлось вступить в схватку с огромным вутом. Рецидив, в сложившихся обстоятельствах допустить никак нельзя, иначе им не поможет даже матерь-шуцу.

Совещание между кроманьонцами длилось не долго. Если не считать реплик Муки, который предлагал всё, что угодно, но только не возвращение к пещере вутов, то план состоял в том, чтобы выследить, где они прячут Му и, выждав удобный момент, выкрасть девочку. Так как Мука, ни в какую не соглашался идти добровольно, как он считал на смерть, Тунай отправил мальчишку за помощью к Кагаю Рваное ухо, чему Мука был несказанно рад.

Вероятность встретит диких зверей, была высока, но риск оказаться съеденным, околачиваясь вокруг пещеры неандертальцев, конечно намного выше. Попрощавшись с друзьями, мальчик бодрым шагом отправился по следам вутов. Надеясь к утру добраться до стоянки Уму. Попросив защиты у матери-медведицы, кроманьонцы разошлись в разные стороны. На берегу наступила тишина. Мирт побрёл следом за Тунайем с Калати, строя догадки о плане дальнейших действий. Он не сомневался, что дети не смогли придумать ничего нового, так как не имели при себе даже простого оружия. Кисару вообще удивляло, как люди в новом для него мире могут выживать без добрых мечей и качественных стрел данаков, обитая на общей территории с такими монстрами, как убитый мамонт, что лежал у пещеры.

Пока Тунай обустраивал лежанку, где им предстояло провести время до темна, Мирт устроился на толстой ветке ели и наблюдал за всем происходящим у пещеры, а заодно за белками, резвившимися на соседнем дереве. Тело Урума утащили, а мамонта частично разделали, намереваясь устроить пир по случаю трагической гибели брата вождя. Каюм поклялся на огне, что пока его сердце бьётся, он не упокоиться. Юные кроманьонцы должны быть съедены. Первой жертвой для асов послужит девочка, которую выкрал Сокот выслеживающий следопыта из племени Уму. Маленькая Му ушла далеко вниз по реке, погнавшись за щенком, которого ей принёс Амак на время отсутствия Калати. Бедняжка лежала на холодном полу пещеры, глядя, круглыми от страха глазами, на грозных вутов, бурно обсуждавших ее дальнейшую судьбу. Они показались ей страшнее шуцу и кихоя вместе взятых.

Когда солнце ушло, вытянув за собой на звездное небо луну, кисару осторожно спустился. Тунай и Калати, переглядываясь, растирали друг другу заледеневшие руки. Жестами Мирт, как мог, постарался объяснить свой не хитрый план. Он выманит неандертальцев из пещеры и когда воины погонятся за ним, дети должны будут вытащить девочку и бежать к реке. Там их будет ждать кисару. Воин достал из складок одежды нож, который протянул Тунайю. Мирт надеялся, что в ближайшее время он ему не понадобиться. Мальчик с благодарностью в глазах взял оружие и передал Калати. Му придётся какое-то время нести на себе, а значит, в его руках нож будет бесполезен. Мирт улыбнулся, поправил шлем и, передёрнув продрогшими плечами, пополз ко входу в пещеру. Он, не переставая просил Великую Ра-Аам о помощи, обещая принести хорошую жертву, как только представится возможность.

Тем временем, Каюм с братьями развёл большой костёр, а женщины во главе с Соу расселись вокруг посиневшего тела Урума. Му с интересом наблюдала за происходящим, каждый раз вздрагивая всем телом, как только Каюм начинал выкрикивать проклятия в адрес убийц брата. Обсыпав себя охрой с ног до головы, воин, пританцовывая, двигался против часовой стрелки вокруг разгоревшегося пламени. Периодически он касался кончиками пальцев языков пламени, после чего пробегал ими по груди и лицу, корчил при этом ужасные гримасы и подвывал соплеменникам. Девочка тряслась от страха, предвидя скорую развязку: она знала со слов Амака, что перед убийством жертвы вуты танцевали, выспрашивая поддержки у асов и огня.

Два воина под завывания вождя накрыли Урума шкурой мамонта. Женщины наложили на шею мертвеца ребра оленя, скрепив их между собой жилами. Жуткий ошейник обмазали сверху глиной. Ноги покойника также предусмотрительно спутали жилами. Урум не должен был вернуться из мира мертвых и уж тем более позвать кого-то из них за собой. Едкий дым бил в широкие ноздри, заставляя глаза слезиться. Каюм рассекал воздух, дубинкой призывая асов забрать с собой брата. Под женский вой, он дико озирался по сторонам, словно и в самом деле видел пришедших за Урумом духов. Когда вождь, наконец, остановился и повернулся к маленькой Му, у девочки перехватило дыхание. Дикий страх ребёнка вытянул на безобразное лицо Каюма зловещую улыбку. Вот оно — истинное наслаждение от власти над чужой жизнью. Сейчас её никчемная душа в его руках.

Медленно, покачиваясь при каждом шаге из стороны в сторону, вождь неандертальцев двинулся к девочке. Му начало трясти от страха, слезы солеными ручьями полились из глаз. Она несколько раз видела как при погребении погибших воинов, Мувати приносил животных в жертву, и сразу догадалась, зачем вут занёс над ней дубинку. Вождь хищно оскалился. Му закричала, призывая матерь-медведицу защитить ее. Вут со всей силы ударил девочку по лицу и залился диким раскатистым смехом. Остальные поддержали действия вождя одобрительным воем и глухими хлопками по груди.

Однако осуществить намерение Каюму не удалось. Как только мускулистая рука напряглась, чтобы нанести смертельный удар по голове девочки, над пещерой разлетелся воинственный клич кисару. Мирт, словно демон из преисподней, выпрыгнул на свет пламени, метнув увесистый камень в вута. Снаряд угодил точно в цель: Каюм покачнулся и тихо осел у ног Му лицо, которой стало белым как снег. О, матерь-шуцу! Кровь тёмной струйкой полилась на холодный пол пещеры. Вуты вскочили со своих мест и бросились за кисару. Даже женщины не остались в стороне. Их зарёванные лица исказила гримаса гнева. Похватав, что попалось под руку, неандертальцы с громкими криками побежали вслед за мужчинами.

Как только лохматые головы вутов растворились в темноте леса, на площадку у пещеры вскарабкались кроманьонцы. Предупредив Му, о соблюдении полной тишины, Тунай с помощью Калати перерезал ремни. Мальчик взвалил на себя Му, так как от долго лежания ноги малышки затекли и отказывались двигаться. Глаза девочки светились счастьем, она с трудом сдерживала эмоции, однако остановить поток слез не могла. Ей не терпелось поделиться пережитым, рассказать, что с ней произошло, и как она оказалась в такой ситуации.

— Му, не сейчас, вуты наверняка скоро вернуться, — предупредил девочку Тунай.

Калати наклонилась, чтобы подобрать выпавший нож, но неожиданно ощутила холодное прикосновение к своей ноге. Каюм пытаясь прийти в сознание, схватил девочку за голень. Крик ужаса разнёсся по всей пещере. Нервная система Му не выдержала чрезмерного напряжения, и она тоже закричала. Страх острыми когтями уцепился за душу камота. Вот же, матерь-шуцу! Однако Тунай мгновенно пришел на помощь: не отпуская Му, он несколько раз с силой ударил ногой по лохматой голове вута. И пока Каюм пробовал привести сознание в порядок, хватая ртом воздух, словно речная ро, от кроманьонцев простыл след.

Му не прекращала кричать пока они не пробежали довольно приличное расстояние. Уговоры Калати и угрозы Тунайя не помогали. Камот нервничал, так как девчонка, скорее всего, призвала всех вутов с округи, и жить кроманьонцам осталось не так долго. Калати прихватила одну из дубинок неандертальцев, рассчитывая на то, что очень скоро Му сможет передвигаться самостоятельно. Пробегая мимо костра, девочка успела накинуть на него свежую шкуру, на которой совсем недавно сидели женщины. Огонь потух, погрузив пещеру в темноту. Лишь свет луны освещал тропинку. Так, не жалея ног, помогая друг другу и успокаивая плачущую Му, они спустились к реке. Медлить нельзя — в любой момент могли нагрянуть неандертальцы и разрушить их план. Вспоминая матерь-медведицу камоты, задыхаясь от быстро шага, пробирались между тёмных елей. Деревья отбрасывали причудливые тени, заставляя замирать от страха детские души.

Несмотря на тяжёлую ношу, друзья очень быстро добрались до берега. Холод кусался, вынуждая кроманьонцев трястись и стучать зубами. Каюм мог всё им испортить, поэтому Тунай предложил двинуться вверх по реке, предположив, что Гу найдёт их по следам. Мальчик надеялся на Муку. Им очень повезёт, если он доберётся быстро и Кагай Рваное ухо оперативно организует группу воинов для спасения Му. Калати посчитала доводы соплеменника весомыми и охотно согласилась. Тем более что всё ещё ощущала прикосновение вождя неандертальцев. Скуластое лицо в кровавых потёках и слипшаяся борода, стояли перед глазами. Да и кровообращение в конечностях Му пришло в норму, а значит, девочка могла передвигаться самостоятельно, а это серьезно повышало их шансы на спасение.

Мирт бежал так, как никогда ещё не бегал. Самый тренированный топориск сиронгов мог позавидовать скорости кочевника. Преодолевая многочисленные препятствия в виде снежных сугробов и лохматых ветвей, словно специально распахнувших для него свои объятия, он двигался к заветной цели. Из-за невозможности сориентироваться в незнакомой местности, маленького роста и коротких ног, в отличие от мощных ног неандертальцев, кочевник серьезно уступал в скорости перемещения. Разгневанные вуты очень быстро нагоняли беглеца. Вдох, ещё один, поворот, прыжок, вдох. Кисару сообразил, что скрыться будет не так легко, как могло показаться на первый взгляд. Кто мог знать, что эти неповоротливые с виду существа могут развивать такую скорость! Бежать к берегу, как планировалось ранее, стало опасно. Мирт повернул в противоположную сторону, надеясь, что кроманьонцы успеют к этому времени скрыться.

Юноша едва успел прыгнуть в темноту оврага, как в древесный ствол рядом с тем местом, где он только, что стоял, ударилась дубинка. Вот же, охвостье кута! Нагнали! Она вспорола каменными вкладышами кору, разбросав по сторонам щепки, и отскочила в сторону. Кисару охнул, зацепился ногой за сухостой, перевернулся несколько раз в воздухе и покатился вниз, ломая под собой тонкие ветки. Над головой послышались крики ликования и улюлюканье неандертальцев. Вуты не останавливаясь, бросились в овраг следом за юношей. Чувствуя, как больно тело царапают сучья, Мирт скатился в самый низ. Пропав под снежным настилом с головой, он упёрся ногами во что-то лохматое. Сугроб скрывал от него существо, лишь до того момента пока вниз не скатились неандертальцы. Бомбардируя пятками мохнатый ком припорошённый снегом, они, ликуя от удачи, кинулись к Мирту.

Дикий крик ужаса смешался с рёвом грозного хищника. Кисару загривком ощутил, как Сам-Ру дышит ему в затылок и обратился за помощью к Великой Ра-Аам. Ах, ты ж, охвостье кута! На этот раз он нуждался в богине как никогда. Резкий запах ударил кочевнику в носовые отверстия. Позади кучкой столпились перепуганные, не меньше кисару, неандертальцы, а впереди над ним возвышался монстр, от одного вида которого кровь превращалась в лёд. Мирт нервно сглотнул и закрыл глаза. Рёв зверя, чей покой так бесцеремонно нарушили, закладывал ушные отверстия.

«Да хранит мою аруту, Великая Ра-Аам!»