ГЛАВА XIX

ГЛАВА XIX

Солнечный свет лениво переползал с Печальной горы в долину. Коснулся высоких гребней елей, прошелся по кустарнику и перекинулся на озерную гладь Мо. Здесь между двух горных хребтов обосновалось племя кроманьонцев. Кое-где зазеленели островки свободной от снега почвы. Лето наконец-то заявило о себе в полную силу. Маленькие птицы, которых пригнал шустрый ветер, щебетали на краю мутной лужи. Хороший день для новых открытий! Мука быстрым шагом спешил к жилищу вождя. Младший брат Кагая Рваное ухо Тако Погонщик с рассветом намеревался отправиться на охоту, а мальчишке очень хотелось посмотреть, как кроманьонец управляется со своим ездовым мамонтом. Тако Погонщик здесь, подумать только! Мука весь светился от счастья, он даже плохо спал, ожидая предстоящую встречу. Такое не каждый день можно увидеть. Прошлый приезд Тако, мальчик с простудой провалялся в тамку и не смог посмотреть на Погонщика.

О Тако ходили легенды. Появлялся в племени он довольно редко, предпочитая вести отшельничий образ жизни. Мальчик ужасно любил слушать рассказы о подвигах Погонщика, да и сам был не против рассказать кое-что интересное, при этом, не забыв слегка приврать, желая добавить немного остроты в собственное повествование. Так подвиги Тако постепенно обрастали все новыми и новыми подробностями, о которых камот и сам порой не догадывался. Мало кто вообще мог точно сказать, что из рассказанного о кроманьонце, правда, а что ложь. Но то, что авторитет Тако в племени всегда оставался на высоте никто не сомневался.

Тунай отлеживался, дома залечивая раны после встречи с кихойем. Ох, и влетело ему от Шицу! Мука улыбнулся, вспоминая, как кроманьонец в гневе отвесил подзатыльник Амаку. Правильно! За дело! Пусть думает впредь, прежде чем решит развлечься подобным образом. Вождь со своей стороны запретил губастому юноше, охотится вместе с племенем. Несколько лун подряд Амак только и делал, что помогал женщинам по хозяйству. Мука почесал ухо и прибавил шагу, так как раздался знакомый трубный звук — Тако оседлал животное. Следует поспешить!

Мальчик уже собирался свернуть за последнее тамку, чтобы наконец-то насладиться зрелищем, как неожиданно получил сильный пинок и завалился на кучу хвороста. Ах, ты ж, матерь-шуцу! Потирая ушибленное место, кроманьонец перевернулся и уставился перепуганными глазами на губастого переростка. Опять? Только этого не хватало!

— Ты чего, задираешься? Я спешу, не до тебя!

— Куда это ты спешишь, ушастый?

Мука поднялся, подтянул штанишки и с вызовом в голосе ответил:

— Хочу посмотреть на маку, а чего такого? Чего? Иду себе, никого не трогаю.

— А, ну, замолкни. Тебе сейчас не до этого. Есть дела поважнее. Думаешь, я всё забыл? Вождь выдвигается на охоту за коцу, а мне приходится шкуры штопать, это как, по-твоему? Кто тебя просил, ушастый ты сын хувати, развязывать свой поганый язык? Ну, говори, чего таращишься как ро на приманку!

Мука нервничал, вытягивал шею, стараясь хоть мельком взглянуть на отъезжавшего воина, через плечо Амака. Юноша сделал шаг в сторону, загораживая мальчишке обзор. Как же его раздражал этот тупоголовый увалень!

— Ты…

— Чего?

— Ты обещал, что отвяжешься от нас. Тунай коснулся кихойя — коснулся! Так чего тебе ещё? Пропусти.

Мука подпрыгнул, силясь разглядеть площадку перед жилищем вождя. Как же ему хотелось поглазеть на Тако!

— Ты там был, а чего тогда лопочешь? Дал, стрекоча, так помалкивай. Он до неё даже не дошел, понял? Так что, всё остаётся по-прежнему, если конечно, ты не исправишь промашку своего дружка. Дело-то несложное. Ну?

— Я даже пытаться не буду. Раз всё легко, тогда сам справишься. Пропусти, не задирайся, чего пристал?

— Вот, как дам в глаз, чтобы зубы меньше плказывал. Ты от меня так просто не отделаешься, ушастый.

— Опять кого-то выследил?

Амак широко улыбнулся. Схватил за грудки Муку и притянул к себе, да так, что мальчишка повис в воздухе, едва касаясь носками мокасин холодного грунта. Про Тако Погонщика он и думать забыл.

— Будешь, если не хочешь чтоб я из вас жизнь вытряс. Из-за твоего длинного языка, поганец, меня наказали. Теперь по своим делам просто так не уйти. Так что давай исправляй ошибку. Там в норе остались детёныши кихойя — вот ты мне одного из них и притащишь. А заодно посмотрим, сколько в тебе смелости. Рума стар, пора завести нового охотника. Чего там маку, я вот кихойя приручу. Что тогда скажет твой Тако Погонщик, а? В общем: принесёшь кихойя, тогда и поговорим! Понял, ушастый?

Мука почесал ухо, понимая что, скорее всего Тако уже уехал, а значит, торопиться не имеет никакого смысла.

— А если я откажусь. Они вообще-то там голодные — покусают, мало не покажется!

— Ну, как хочешь. Раз охотиться мне нельзя, буду тренироваться на твоей шкуре. Как только тень от тамку доползёт до моей ноги, иду тебя искать. Беги, ушастый.

Амак выхватил из волос на своей голове мелкое насекомое, закинул в большой рот и громко причмокнул. Мука поморщился, прикидывая про себя возможные варианты развития событий. Мальчишка сильно боялся кихойя, но тут котята, да и отделаться от надоедливого губошлёпа очень уж ему хотелось.

— Хорошо. Только я возьму с собой Гу.

— Договорились! Фуха бери, а Калати с Тунайем не вздумай говорить. Проболтаешься, я тебе так бока намну, до следующего приезда Тако помнить будешь.

Амак размахнулся и со всей силы ударил широкой ладонью по спине мальчишки.

— Чего ещё-то?

Мука обиженно надул губы.

— Да так, чтоб не забывал. Проболтаешься — разговаривать с тобой, слизняк, больше не буду. Уловил суть?

Амак показал большущий кулак и, не говоря больше ни слова, направился к жилищу вождя. Так как Кагай ушёл на охоту вместе с братом у юноши появился шанс побыть какое-то время наедине с Калати. Мука тяжело вздохнул и пулей побежал разыскивать кисару, на помощь которого очень надеялся. Кочевник, не раз успевший проявить отвагу, быстро завоевал уважение среди кроманьонцев. После столкновения с саблезубой кошкой, на глазах у Тако Погонщика, вождь предложил совету разрешить Гу сопровождать их на охоте в знак уважения, а также признать кисару членом племени. Совет без колебаний одобрил. Решили что, как только воины соберутся на большую охоту фуха обязательно возьмут с собой. Поэтому Мука очень обрадовался, что на этот раз кисару не стали брать, а оставили в племени. Без него пришлось бы туго.

Мирт оглянулся назад. Стоянка кроманьонцев дымила десятком серых столбов. Готовились к ужину. Юноше не очень-то хотелось идти с мальчишкой в лес. Но Мука так сильно упрашивал, что кисару не смог отказать. На этот раз кочевник позаботился об одежде. Стараниями Калати и её подруг на воина сшили куртку с большим капюшоном из теплых шкур, штаны и мохнатые мокасины. Кисару мог теперь охотиться, не боясь отморозить себе ноги. Мувати навешал на него украшений от злых духов, а Шицу, в благодарность за спасение мальчишки выделил хороший пояс с ножнами. Издалека не сразу можно было разобрать, что под одеждой зелёный зверо-ящер. Несколько раз старая Мау сослепу даже принимала кисару за ребёнка.

Так как путь до логова кихойя был им уже знаком дошли очень быстро. Однако к глубокому разочарованию кроманьонца на месте никого не оказалось. Мальчик не на шутку расстроился, но старался не подавать вида. Немного покрутившись вокруг пещеры саблезубой кошки, они уже решили возвращаться назад, как вдруг глаз Муки упал на чёткий след маленьких кошачьих лап. Кроманьонец присел, проверил пальцами, наклонился, принюхался, словно Рума Амака. Возможно, ещё не всё потеряно! Мука решил пройти немного вверх, двигаясь по следам кихойя. Юный камот надеялся нагнать маленьких беглецов. Возвращаться назад без добычи — стыдно. Да и Гу в следующий раз может не оказаться с ним. Кисару не стал перечить, видя, как горят глаза мальчишки. Пока время Великой Ра-Аам не прошло, можно пройти пару сикелей. Бодро шлёпая по грязи, они спустились к реке. Котята, вдоволь насидевшись без матери, оголодали и захотели пить. Следы указывали на то, что детёныши кихойя направились в гору, двигаясь все время вдоль берега.

Сгущались сумерки, Мирт напомнил мальчишке, что пора возвращаться домой. Даже если не будет другой опасности рядом, гоняться за голодными детёнышами в темноте не лучшая идея, да и не безопасная. Мука уже смирился с потерей, когда за поворотом послышался надрывный крик маленького кихойя. Мирт знаком показал кроманьонцу, чтобы тот следовал за ним. Кочевник поспешил взобраться на пригорок, с которого открывался хороший обзор на Аюн. Мука чуть не выпрыгнул из штанов когда, поднявшись вслед за кисару, обнаружил на берегу разорванные тела детёнышей и двух монстров с аппетитом пожирающих мёртвых малышей.

«Топориски! Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Как они здесь оказались? Неужели есть другой путь в Ох-Ра?»

Кочевник почувствовал что-то необъяснимое в аруту. Он так обрадовался встрече с италами, словно увидел давних родственников. Казалось, всё это было настолько давно, что походило на сон. На один из тех кошмаров, которые так часто посещают его в последнее время. Перед глазами поплыли знакомые просторы Периферии, кочевья кисару с вечно голодными гураму. Мирт выдохнул и уже собирался возвращаться, но обнаружил, что Муки рядом нет. Мальчишка заметил, как один котёнок забился под откос, спасаясь от свирепых хищников, и жалобно подвывал в надежде, что насытившись, ящеры уйдут. Мука не стал предупреждать Гу. Пока объяснишь жестами свою затею, кихой сбежит, а другого шанса может и вовсе больше не представиться. Так спустившись ползком к берегу, кроманьонец подполз к тому месту, где сидел котёнок. Мальчик решил, что огромные фухи не более опасны, чем Гу. К тому же, кто будет бояться сытого хищника. Однако удача вновь отвернулась от мальчишки.

Италы замерли, вглядываясь в странное существо, так неуклюже подбиравшееся к ним. Голод они утолили, но азарт погони подстёгивал интерес к незнакомцу. Пока топориски изучали новый объект охоты, Мирт подобрался к обрыву. Кисару заметил, что один из двух ящеров имеет упряжь и седло, а значит, он не так давно использовался всадником Ситуст-Ры и наверняка уступит силе, если как следует постараться. Такого шанса упускать нельзя. Мирт поднялся, издал боевой клич кисару, разбежался и прыгнул с обрыва на спину одного из хищников. Ящеры отвернулись от потенциальной жертвы, привлеченные громким голосом кочевника. Мука быстро завернул котёнка в шкуру и пока тот со страху не изодрал его когтями, бросился бежать вниз по течению реки к стоянке племени Умо.

В то время как Мирт пытался справиться с топориском, которого чудом удалось оседлать, второй ящер бросился догонять сбежавшего мальчишку. Юноша прикладывал все старания, но получивший однажды свободу хищник никак не желал вновь с ней расставаться. Мука бежал изо всех сил, не оглядываясь, не реагируя на рычание и сильные толчки кихойя. Котенок явно не хотел мириться с подобным положением вещей. Камот умолял матерь-шуцу о помощи. Шаг, другой, третий, но монстр по-прежнему дышит ему в затылок. Догнать мальчишку для топориска ничего не стоило. Очень скоро хищник оказался на расстоянии одного прыжка. Мирт знал, что долго Муке не продержаться. При большой силе и габаритах человека, бегали люди по меркам кисару очень медленно. Наконец, с упрямым хищником удалось справиться, и юноша направил своего ящера по следу кроманьонца.

Когда впереди показались огни стоянки, обрадованный Мука, споткнувшись о камень, упал на колени, несколько раз перевернулся и выронил свёрток. Неужели с ним могло быть по-другому?! Топориск прыгнул, перескочил жертву, преградив путь к спасению. Котёнок выкатился прямо под лапы италу. Ящер остановился, пробежался по жертве янтарным глазом, зашипел и сильным ударом когтистой лапы распорол кошачье горло. Мука закричал от досады. Вот так, да! Стоило ли мокасины топтать в такую даль?! Он настолько расстроился, что даже не подумал воспользоваться моментом, чтобы сбежать от хищника. Ящер схватил зубами мертвое тело животного и откинул в сторону. Грозно рыча, он начал медленно наступать на мальчишку, сидящего в грязной луже. Мука покрылся мурашками, судорожно перебирая пальцами по поясу в поисках ножа. После того, как кроманьонец видел конец кихойя, он очень сильно засомневался, что у него появится шанс применить оружие, но попытаться стоило. Встречать смерть с ножом в руках куда спокойней. Видели бы его сейчас Тунай с Калати.

Позади камота раздался воинственный клич кисару, но хищник не придал этому значения. Слишком далеко. Он спокойно сможет умертвить жертву и встретить новую опасность. Однако топориск не учёл, что за ним наблюдают с другой стороны и это угроза оказалась куда серьёзней. Разогнав мамонта до максимальной скорости, из леса выскочил Тако Погонщик. Мохнатое животное откинуло бивнями зелёного монстра и встало между ним и мальчишкой. Топориска смутило появление такого огромного и свирепого противника. Он поднялся, замер в нерешительности, стоя по колено в холодной воде Аюн. Мука от удивления раскрыл рот, не зная, что ему делать — бежать к стоянке или посмотреть, как легендарный камот разберётся с монстром.

Маку трубил на всю округу, грозно наступая на ящера. Однако кроманьонец даже не успел пустить в ход копьё. Сзади на обескураженного внезапным появлением незнакомца итала налетел Мирт. Кисару на скорости сбил хищника своим топориском. Отличный таран! Ящер отлетел в сторону, несколько раз перевернулся в воздухе и оказался у ног мамонта. Мохнатое животное перепугавшись, начало неистово топать мерзкое создание. Очень скоро от свирепого убийцы осталась лишь груда кроваво-зелёной массы. Кисару замер, словно заворожённый, глядя как массивная мохнатая гора с легкостью уничтожает одного из самых опасных хищников Периферии.

«Вот бы с десяток таких нам для охраны кочевья. Эта громадина, не задумываясь, сможет переломать кости даже агато!»

Как только мамонт успокоился, Тако отъехав в сторону, спешился и осторожно подошел к Мирту. Кроманьонца очень заинтересовало необычное животное, которое фух использовал для передвижения. Осмотрев упряжь, Тако жестом поблагодарил кочевника за помощь и, подсадив Муку на спину мамонта, повел животное к стоянке. Вот так удача! Мальчишка светился радостью, не переставая теребить ухо. Виданное ли дело, за него бились два самых отважных воина племени, да ещё позволили прокатиться на мохнатой горе. Ну а с Амаком мы как-нибудь потом разберёмся. Посмотрим, что теперь скажет этот губошлеп, когда увидит какого грозного убийцу, завёл себе Гу. Это тебе не охотничий нож и даже не копьё. Перед глазами кроманьонца всплыл образ свирепого хищника, который одним ударом расправился с кихойем, пусть и маленьким.

Как оказалось позже, Тако Погонщик случайно заметил мальчику, совершая дежурный объезд вокруг стоянки. Кагай Рваное ухо отправился на разведку, забрав лучших воинов племени. Следопыт принёс вести, что через Аюн переправилась довольно многочисленная группа вутов. Соседство с неандертальцами и так было не желательным, а с увеличением их численности стало просто опасным. Зверь всё дальше уходил от стоянки Уму. Охота разладилась, да ещё Мувати предрёк скорый голод. Грязные вуты тревожили покой матери-шуцу. Стало понятно даже маленькой Му что, если не остановить миграцию вутов через реку, очень скоро племени Уму самим придётся искать новый дом.

Вернувшись поздно вечером, вождь объявил, что как только ото расстанется с Печальной горой они выступают против Хо. Каюм собрал много вутов и в перепалке с кроманьонцами пообещал отобедать сердцем вождя. Такое оскорбление Кагай Рваное ухо стерпеть не мог, иначе в племени его сочтут просто трусом. Вызов брошен, а значит, на него нужно отвечать. Или уступить место тому, кто не побоится принять бой. Вутов оказалось так много, что в строй вождь поставил даже подростков. На этот раз повезло и Тунайю. Несмотря на ещё незажившие раны Шицу разрешил мальчишке присутствовать в качестве оруженосца Тако Погонщика. Муку оставили на стоянке. Из-за невысокого роста мальчик в бою пока был просто бесполезен, да и отвлекал бы на себя внимание. Он вместе с женщинами и такими же малышами остался оборонять стоянку от хищников. Чему Мука был несказанно рад. Он и сам понимал, что за последнее время слишком часто испытывал терпение Гутунда, поэтому не хотел тревожить его покой лишний раз. Как-нибудь разберутся и без него.

Солнечные лучи встретили воинов племени Уму недалеко от пещер вутов. Мувати как положено, окурил травами строи свирепых камотов. Мирт восседал на топориске рядом с мохнатой горой, который тихо ворчал, выражая недовольство таким соседством. Животное никак не могло привыкнуть к ящеру. Тако Погонщик запасся десятком копий. Воин с улыбкой посмотрел на маленького фуха, укутанного в шкуры. Смелость зелёного воина достойна уважения, но вот внешний вид пугал и настораживал, даже его повидавшего всякой нечисти на своем пути. Что-то было в нём чужое для кроманьонца. Кагай сурово разглядывал приближавшихся шумной толпой воинов племени Хо. Громко улюлюкая, раскрашенные неандертальцы выкрикивали оскорбления в адрес соседей. Размахивая дубинками над лохматыми головами, они обещали жестоко покарать камотов. Вождь племени Уму улыбнулся, вспоминая, кокой хитрый план предложил ему Гу.

Шицу обернулся назад. Он переживал, за то насколько смелым окажется племянник в настоящем бою. Тунай стоял чуть поодаль готовый подавать копья Тако, как только возникнет необходимость. Шицу насупился, вспоминая погибшего брата. Уж слишком часто в последнее время матерь-шуцу подвергала его сына испытаниям. Но отступиться нельзя, пришла пора заявить о себе иначе он так и будет до старости удить ро из Аюн, если конечно доживет. Кроманьонец заглянул в глаза мальчика и не найдя там и крупицы страха с облегчением выдохнул.

Мирт осторожно подъехал к вождю и попросил разрешения первым ввязаться в схватку. Для его плана это было необходимо. Юноша рассчитывал, что грозный вид топориска на время деморализует противника. Скорость главное, на что уповал кисару. Тако Погонщик успеет метнуть все свои копья и помчится следом. А там дело за смелыми камотами Кагая Рваное ухо. Видя, беснующихся на другой стороне поля неандертальцев, Кагай согласился на предложение кисару. Вождь интуитивно разгадал замысел кочевника и решил попробовать. Тем более что более удачный план никто предложить не смог.

Мамонт Тако протрубил сигнал к бою и Мирт, разогнав топориска, бросился навстречу лохматой толпе неандертальцев. Кисару вспомнил, как ещё совсем недавно стоял в рядах Ра-Сом-ала плечом к плечу с Ашат-Раром. Аруту воина сжалась. Но привычного страха не было. Он настолько свыкся со своей ролью отважного воина, что даже толпа свирепых дикарей не могла поселить внутри него сомнения. Кочевник стал частью племени Уму, они приняли его, а значит, теперь он должен защищать их также как если бы защищал интересы родной Периферии. Единственное чего сильно не хватало кисару, так это хорошего меча или данака. Не отказался бы сейчас Мирт и от григера Ситуст-Ры.

Так преодолев половину пути, кочевник оказался перед вутами. Вождь сразу признал в нём того самого фуха за которым они недавно гонялись по лесу. Вновь протрубил маку Тако Погонщика и первое копьё пробило грудь одного из неандертальцев. Каюм громко завопил, а затем вуты огромным мохнатым зверем кинулись на противника.