Жребий

Мы сидели за столом. Черное стекло отражало наши лица. Нас, как и должно быть — восемь.

Восьмигранный стол, сделанный из черного базальта, словно восьмигранная звезда. Знамение, просто случайность или традиция?

Место запоминалось. Начисто выгорели стены и потолок, кроваво-желтая ржавчина проедала пол, пыль и стружка хрустели под ногами.

В комнату зашел мужчина. В нем сразу привлекало внимание рельефное лицо, исполосованное шрамами и глаза хищные, только совсем пустые. Наверное, так смотрит акула, когда собирается вас разорвать: безразличие и натиск — все равно кого-то надо жевать. Интересно ли ему или он привык — по лицу не скажешь.

Одетый в черно-белое, мужчина остановился перед нами, усмехнулся, поддел взглядом, наконец, спросил:

— Вы знаете, кто я. У вас есть вопросы?

Наше молчание было лучшим ответом.

— Хорошо. Тогда просто изложу перед вами мою цель: темному дому Неф нужен новый помощник. Среди всей тьмы нашлось только восемь, более-менее годных для этой роли. Все остальные либо услышав, что здесь будет проходить отбор на крови, нашли возможность не явится, либо когда на входе узнали, чем будут заниматься всю жизнь — отказались. Оговорюсь, работа вам предстоит райская, по сути, вы будете отдыхать и заниматься всем чем угодно, только не делом: пить, гулять, волочиться.

Высокий парень, сидящий слева от меня, пренебрежительно дернул плечом:

— Какая разница, если мы здесь?

— Вы не боитесь смерти и любите развлекаться? Это хорошо. Действительно, почему бы вам не сыграть в эту русскую рулетку.

— Смерть одна, почему бы и нет? — раздалось справа.

Последнюю фразу произнес фактурный персонаж: серебристые волосы, темно-зеленые глаза и отжимающее, продавливающее ментальное поле. Он, несомненно, принадлежал к боевой элите.

— Итак, тест первый.

Стол затянуло тьмой и внезапно черные зеркала возникли перед каждым из нас. Из них с воем пыталась вырваться тьма, приобретая жуткие очертания.

— И что? — невольно спросил я ментора.

— Нужно лишь улыбнуться.

Улыбнуться тьме было невероятно трудно, она подавляла волю.

Я не рассмотрел как все произошло. Может кто-то слишком криво улыбнулся, или с напускной усмешкой, а может на лице отразился страх. Вся воля, все внимание мое сосредоточились на зеркале, даже чужой вскрик — не отвлек от борьбы с ним. Но теперь, когда чернота, словно туман рассеялась, картина вокруг вызывала подлинный страх. Тьма вырвалась из двух зеркал: в одном, черная поверхность продолжала втягивать содрогающиеся в конвульсиях ноги. Еще один участник окаменел, превратившись в потемневшую статую.

— Отбор тьмы пройден.

С этими словами, одно тело втянуло в пол, другое в зеркало.

Прямо из поверхности стола, ставшей похожей на бушующий океан выплыли двенадцать пистолетов.

— В себя или в других?.. — поинтересовался серебристый.

— Часть пистолетов не заряжена, часть готова — все очень просто: вам нужно выбрать карту. Выпадут черные пики — стреляете в другого, трефа — в себя. Как игра?

— Дурдом!

Малоприметный парень с иссиня-черной прической вскочил, его трясло, видимо не отошел от впечатлений первого теста.

— Согласен, — ментор довольно усмехнулся.

Под несогласным парнем провалился пол, и он с визгом полетел вниз.

— Есть еще сомневающиеся?

Какой-то паренек схватил со стола два пистолета и выстрелил в двух сидящих. Один щелкнул, другой выстрелил.

— Мне нравится это рвение. Пожалуй, тебя оставим.

В стене образовался проем, и тьма с воем втянула отбивающегося парня туда.

— Итак, вас трое, — глядя, на только что прострелянный труп, произнес ментор. — Отбор фарта пройден, как насчет ролевых игр? Побегаем, попрыгаем, поубиваем.

— Без меня, — заложив руки в карман, парень с серебристыми волосами встал.

— Пожалуйста, ты нам еще понадобишься. Тьма отступила и открылась дверь. Серебристый нарочито зевнув, вышел.

Напряженная тишина повисла, охватила, опутала весь зал.

Экзаменатор сел на край стола, достал монетку, подбросил, со звоном ударившись, та покатилась и встала на ребро.

— Лишь двое… — вздохнул и замолчал он, затем продолжил. — Как быстро в этот раз. Один будет славно защищать наши интересы ценой своего существования. А другой… даже не знаю — возможно все.

«Возможно», — это был сигнал, во всяком случае, мой оппонент вскочил, и поток, бешеное пламя, сорвавшееся с его пальцев, опалило мои волосы, когда я бросился под стол. Распластавшись, едва успел откатиться как огненный поток ударил рядом. Вскочив на рывке, я бросился на врага обреченно, понимая что вряд ли дотянусь, но тут произошло нечто странное: опаленный пламенем стол зашевелился и мгновенно растекся. В центре пульсирующей воронки, образовавшейся мгновение спустя, оказался мой противник, меня же просто отшвырнуло к стене.

«Анкор!» — внезапный крик, раздавшись со всех сторон, смешал мои мысли.

— Поздравляю вас, помощник по переговорам, — произнес ментор, затем более мягко и неформально добавив, — как твое имя?

— Свей.

— Теперь ты — Свейгард, третий помощник командарма Янги.

С этими словами, мужчина возложил мне на плечо руку, и, играя разноцветным узором печать верности, на мгновение вспыхнув, погасла.

_