Глава IX

Глава IX

КОНЧИНА СЕННАХИРИБА ПЕППЕРА

ОНИ прошли полмили после того, как покинули деревню, и мистер Рэш держался на значительном расстоянии от Сеннахириба Пеппера, а Джерк держался поодаль от учителя. Странная то была ночь. Все вокруг было резким, либо очень темным или очень светлым: например, трава, как только они подходили к ней ближе, чернела в ночи, а дороги, которые они пересекали, были белее белого. На небе россыпью сияли звезды, но кучные облака были черными. Каменистые края широких сточных каналов были угольно-черными, но вода и топкая грязь — серебряно-стальными, отражая небесный свет. Сеннахириб Пеппер был черной тенью впереди, учитель — тенью еще чернее, а Джерк… впрочем, он не мог сам себя видеть, и только желал посмотреть на себя со стороны, так, за компанию.

Хоть мистер Рэш и был черной-пречерной тенью, у него мелькало нечто маленькое и уродливое, ловившее серебряную сталь, отражавшуюся в воде. Что это было, Джерри догадаться не смог. Мистер Рэш держал эту вещицу в руке, и он то вынимал ее, то опускал в карман своего английского кафтана. Но у юного авантюриста была задача оставаться незамеченным, иначе он смог бы понять, что это, и таким образом спасти Сеннахирибу жизнь.

Когда они оказались примерно в миле от деревни, мистер Рэш ускорил шаг, Джерри поспешил за ним, но Сеннахириб Пеппер, у которого не было причины спешить, шел в том же темпе. Один раз учитель остановился как вкопанный, и юный палач едва успел затормозить, так близко он оказался за ним, и серебряная вещица опять показалась из кармана, но на этот раз мистер Рэш взглянул на нее, прежде чем спрятать. Затем он побежал.

— Это вы, доктор Пеппер? — окликнул он.

«Странно, чего это он? — подумал Джерк. — Учитель-то уж точно должен знать за кем он шел. И почему он раньше его не позвал?»

Сеннахириб остановился. Джерк шмыгнул в заросли тростника у канавы и подкрался к путникам так близко, как только осмелился, но отсюда он прекрасно слышал все, что они говорили.

— Кто это? — спросил Пеппер, а затем, узнав худого юношу, добавил: — Ба! Да это же школьный учитель!

— Да, доктор Пеппер, — подтвердил Рэш. — И нелегко же мне было вас найти на этом жутком пути через болота.

В этот миг в отдалении послышался стук лошадиных копыт. Джерк ясно его расслышал.

— Что вам от меня надо? — спросил врач.

— Это священник послал меня за вами, сэр, — ответил учитель. — Он хочет, чтобы вы сейчас же пришли. В приходе кто-то помирает.

— Вы знаете кто?

— Я думаю, старая миссис Тэпсол из Бейк-хауз, но я не слишком уверен.

И Джерку тоже показалось, что во всем облике учителя сквозит неуверенность. Он будто прислушивался к далекому стуку копыт и невпопад отвечал старому Сеннахирибу. Возможно, и врач почувствовал что-то необычное, поскольку прямо взглянул на учителя и произнес:

— Не думаю, что это миссис Тэпсол, да. Я видел ее сегодня, и она была весела, как стрекоза.

— У нее был припадок, сэр, вот что с ней случилось, — рассеянно ответил учитель.

— Значит, вы все-таки что-то знаете об этом, не так ли?

— Я знаю только то, что меня попросили передать, — огрызнулся учитель. — Это не мое дело рассказывать вам, что не так с вашими больными. Если вы не знаете, откуда мне знать? Вы же доктор, правда?

Без сомнения, старый Пеппер ответил бы учителю славной и крепкой фразой в своей грубой и необычной манере, если бы только в этот миг он не услышал звук приближающихся лошадей.

— Глядите! — закричал он.

По болоту на всей скорости неслись примерно двадцать всадников, освещенные светом, которые источали их лица и головы их безумных лошадей. Джерк увидел, как Рэш затрясся будто в лихорадке, но почему-то он притворился, будто вовсе не видит этого ужасного зрелища.

— На что вы смотрите? — спросил он. — Я ничего не вижу.

— Да вот же, вот! — закричал старик. — Вы не можете этого не видеть!

— Ничего не вижу, кроме канавы, болота и дороги, — запинаясь, пробормотал учитель.

— Нет же! Вон — глянь — всадники на лошадях! Дьяволы с болота! — завопил перепуганный старик.

— Какого черта вы пытаетесь запугать меня? — выругался дрожащий Рэш. — Разве я не сказал вам, что я ничего не вижу? Разве вам этого недостаточно?

— Тогда помилуй меня, Господи! — закричал несчастный Сеннахриб. — Раз я их вижу, а вы — нет, с моей душой что-то не так.

— Да, пусть Господь смилостивится над ней, — каким-то чудом эти слова вырвались сквозь крепко стиснутые зубы учителя. Серебряная сталь выпрыгнула из его кармана и дважды ужалила Сеннахириба под руку, которой он указывал на всадников. Доктор издал истошный вопль и повалился ничком, пока учитель, совершенно разбитый, с трясущимися руками и зубами, не попадавшими друг на друга, наклонился и очистил нож, быстро воткнув его по рукоять в пучок травы, росшей на краю дороги.

Внезапный ужас этого происшествия переполнил чашу выдержки даже обычно нечуткого Джерка, сознание покинуло его, и он сполз в канаву за тростником, а, когда пришел в себя, первые лоскуты рассветного солнца уже показались над Ромни-марш.