Глава XIII

ТЕПЕРЬ в свои права вступили стряпчие, и примерно три часа подряд они задавали вопросы и подвергали перекрестному допросу всех и каждого. Сквайр полностью доверил им вести дело; казалось, ему скучно слушать допросы, в то время, как капитан, подперев подбородок своей широкой ладонью, вообще не выказывал никакого интереса к следствию. Тем не менее, доктор Син изо всех сил следил за процессом и делал заметки на клочке бумаги, лежавшем перед ним, обо всех обстоятельствах, казавшихся ему важными.

Но несмотря на их ум, стряпчие оказались в совершеннейшем тупике, потому что они пришли к тому, с чего начали — а именно, к тому, что Сеннахириб Пеппер был мертв и погиб насильственной смертью, и что пропал моряк-мулат, и что этот самый моряк почти перед самым убийством украл некий гарпун из дома доктора Сина, и что по характеру и размеру раны на теле — смерть почти наверняка была вызвана этим оружием. К невероятному изумлению Джерка, доктор Син без колебания согласился с этим очевидным, но, тем не менее, ложным выводом. Этого Джерк и вовсе не мог взять в толк. Почему же его позвали на суд, если священник не поверил его рассказу? Когда его вызвали на место свидетеля, Джерк узнал, что ему надо было только подтвердить, видел ли он вчера ночью мулата, вошедшего в дом священника и покинувшего его через несколько минут с искомым гарпуном в руках. После того, как Джерк поклялся в этом, он чуть было не взял дело в свои руки и не начал обличать учителя, но ему категорично приказали встать и отвечать только на то, о чем его спрашивают. Вернувшись на скамью, Джерк явственно увидел облегчение, отразившееся на лице учителя. Несладко пришлось и мистеру Миппсу. Было в нем нечто такое, что заставляло людей подозревать его. Если в радиусе пятидесяти миль вокруг мистера Миппса происходило громкое преступление, он почти наверняка оказывался под подозрение. Одного его комичного вида оскорбленной невинности хватало, чтобы повесить на его ярлык «похоже, тот самый преступник». Сегодня же он был для стряпчих, как красная тряпка для быка.

— Если меня заставят стоять во время допроса, — заметил он по пути к месту свидетеля, — я умоляю вас пошевелиться и сразу заняться делом, а не как до сих пор. Может, вам и платят за то, что вы тратите свое время, но за мое уж точно нет, так что не забывайте об этом. Как знает наш драгоценнейший священник, у меня полно неотложной работы, так что чем быстрее вы справитесь с этим отвратительным делом, тем я буду покладистей, ясно?

— Прикройте рот, друг, пока вас не спросят, — резко выкрикнул один из стряпчих.

— Ни перед кем не буду затыкать рот, кроме сквайра и доктора Сина, — парировал причетник. — И, пожалуйста, не смейте больше обращаться ко мне «друг». Я вам не друг и очень этому рад.

Когда же ему приказали рассказать о том, что случилось прошлой ночью, причетник строптиво отказывался открыть рот, пока от места свидетеля не отозвали двух моряков, которые его охраняли. «А то, знаете ли, — сказал Миппс, — не могу выносить их вида и запаха. Меня от них наизнанку выворачивает».

Среди деревенских послышался смех, и маленький причетник был явно готов отпустить едкие шуточки и по адресу стряпчих, так что им пришлось, чтобы сохранить лицо, приказать ему встать.

— Теперь я могу с вашего позволения пойти и вернуться к измерениям? — спросил Миппс, достав свою линейку. — Или вы хотите от меня еще какой-нибудь совет услышать?

Стряпчие раздраженно заметили, что от причетника не было почти никакого толка, и вызвали следующего свидетеля.

После того, как вышел школьный учитель и подтвердил некоторые утверждения свидетелей, трехчасовое бессмысленное совещание подошло к завершению. Стряпчие согласились с доктором Сином, что Сеннахириба Пеппера убил мулат, и что как только его поймают, то быстро осудят и быстро казнят, а кроме того «любой, кто даст ему приют, накормит или посодействует каким-либо способом вышеупомянутому мулату, будет наказан»

Поскольку приближалось время обеда, дальнейшее разбирательство отложили до того времени, когда мулат будет пойман.

Это решение, как категорически настаивал доктор Син, было крайне важным для всех жителей болот, поскольку пока этот одержимый голодает на болотах, да еще и с таким славным оружием в руках, каждого может поджидать та же судьба, что выпала на долю беззащитного Пеппера.

Капитан встал первым, покинул здание суда и отправился в таверну «Корабль», не сказав сквайру ни слова; последний, в компании стряпчих и врача, направился в обеденный зал, расположенный ниже. Доктор Син же ходил меж людьми и подчеркивал необходимость создания отрядов, чтобы прочесали болота для поиска пропавшего моряка.

Все это позволило Рэшу приблизиться к Джерку, который, помня об обеде в доме священника, ждал от него знака.

— Что ж! И что вы думаете о следствии, мистер Джерк? — учтиво поинтересовался учитель. — Впечатляет, не правда ли?

— Только не меня, — ответил Джерри. — Я вообще о нем не думаю. После всей этой неразберихи в зале суда не удивлюсь, если они все превратно поняли. А вы?

— Что вы имеете в виду под «превратно»?

— То, что сказал. Превратно — значит, неправильно, как я думаю.

— То есть, вы думаете, что мулат не совершал убийства?

— После того, что сказал капитан, я должен заметить, что у вас нет права приписывать моей голове иных мыслей, чем те, которые я произнес.

— Да ну, Джерк, — вкрадчиво заметил учитель. — Не обижайся.

— А я и не обижался.

— Тогда пойдем со мной и перекусим у меня, раз сегодня выдался выходной денек. Я сочту за честь, поверь мне, — и учитель приветливо ему заулыбался.

— Вы? Да ладно! — удивился мальчик, но тут же прохладно добавил: — Мне жаль вас разочаровывать, но я сегодня обедаю в доме у священника.

— О, вместе со священником?

— Нет, с персидским шахом, — и с величайшей снисходительностью он заметил: — Мне всегда казалось, что священники живут в своих домах!

— Ах, вот оно что… Конечно же! — воскликнул учитель. — Значит, доктор Син попросил вас с ним отобедать?

— Не вижу в этом ничего удивительного, правда?

— О, нет, конечно же нет… Все вы говорите верно, правильно и приятственно.

— Да, это «верно», и вы можете быть в этом уверены, потому что я так говорю. Что до того, что это «правильно» — что ж, я не вижу, почему бы это могло быть неправильно, значит, оно действительно правильно. А что до «приятственно»… Я расскажу вам, как оно было, когда узнаю, что будут подавать на обед. А теперь извините, мне надо идти, потому что, по-моему, доктор Син ждет меня.

И, действительно, в этот самый миг к нему приблизился доктор Син и, тепло приобняв мальчика за плечо, дружелюбно кивнул учителю. Священник вывел мальчика из здания суда, и так они дошли до дома священника, где их уже ждал холодный обед.