Глава 23

Оставив Славу отдыхать, я вернулась в отведённую мне комнату и с наслаждением растянулась на кровати. Последнее время чувствовала себя не совой и не жаворонком, а самым натуральным хорьком: спать хотела постоянно, прямо-таки круглосуточно. Благо, как раз сейчас представилась возможность предаться этому приятному занятию.

Проснулась я от стука в дверь, когда солнце уже клонилось к закату. Закутавшись в халат, открыла и впустила горничную, принесшую мне новую одежду. Мельком поглядела, что там для меня приготовили, и испытала если не счастье, то уж точно нечто очень на него похожее. Среди вещей не оказалось корсета.

Видимо, драконы в одежде были более практичны, отдавая предпочтение удобству и практичности. Светло-кремовое платье с высокой талией мне понравилось сразу. Бельё здешнее, правда, огорчать не уставало, ну какую нормальную современную девушку порадуют панталоны до колен вместо привычных трусиков? Но с этим, в отличие от жёсткого пыточного орудия, можно ещё было примириться.

Закончив с одеванием и причёской, я покрутилась перед зеркалом. Вот, на человека стала похожа: выспалась, поела, а главное — успокоилась. Почему-то здесь, в драконьем городе, все мои страхи отступили. Впервые за всё время в этом мире я почувствовала себя если не среди друзей, то хотя бы не окружённой врагами.

— Вы не волнуйтесь, — улыбнулась девушка на прощание. — Старейшины что-нибудь придумают.

— Надеюсь, — улыбнулась я в ответ.

Я успела посчитать пролетающих за окном птиц, побродить по комнате, посидеть на кровати и ещё разок посчитать птиц. Думать о предстоящей встрече не тянуло совсем. Много их было за последнее время, подобных встреч, и каждый раз мне если не врали, то по меньшей мере много недоговаривали. Хотелось верить, что на этот раз будет иначе. Но не хотелось убеждаться в бесплотности этой веры, разрушая хрупкую надежду на перемены к лучшему.

Наконец, в дверь осторожно постучали. Я не стала ничего кричать, сразу подошла и открыла. Лоарн чуть склонил голову в приветствии и галантно предложил мне руку. Я с ответным кивком приняла её, и мы пошли знакомиться со старейшинами.

По дороге я постоянно крутила головой, осматривая новый для себя город. В общем-то, от тех здешних человеческих, что мне довелось повидать, он ничем и не отличался — тот же камень, что и в Иронае, та же архитектура. Здесь, пожалуй, было чуть почище и немного менее шумно, прохожие навстречу почти не попадались. Наверное, летали где-то по своим делам.

Меня несколько удивляло то, что жить драконы, судя по всему, предпочитали именно в человеческом облике, дома уж точно не были предназначены для гигантских крылатых ящеров. А вот в сказках они в пещерах селились…

— Ага, ещё скажи, на грудах сокровищ там сидим, — иронически усмехнулся Лоарн, выслушав мой вопрос. — Жуя сырое мясо тут же пойманных горных баранов. Мы, вроде бы, существа вполне разумные, с какой радости нам уподобляться животным?

— Это же сказки, — попыталась отвертеться я. — Легенды. Может, вы их сами и придумали.

— То, что их придумали, это точно. Только без нашей помощи. Правда, не сказать, чтобы мы когда-то стремились их опровергнуть.

— Почему? — спросила я, догадываясь, что услышу в ответ.

Лоарн лукаво улыбнулся:

— Потому что пусть уж лучше люди лазают по горам в поисках пещер с сокровищами, чем влезают сюда со своими непременными грязью, шумом и суетой. Здесь им не место.

Я кивнула в знак согласия, продолжая скользить взглядом по окнам домов, по крышам и по горным вершинам вдалеке. Красиво. Хорошо и тихо, как не бывает в городах, разве что в мёртвых, заброшенных. Но этот выглядел ухоженным и живым.

И только в этот момент в мою голову забрела презанятная мысль. Ещё совсем недавно я мучилась над пониманием и составлением каждой фразы на сонайском, а теперь болтаю с драконом запросто, даже и не замечая, что говорю не на родном языке. Невольно нахмурившись, я вопросительно глянула на Лоарна.

— Что? — совершенно невинно осведомился он.

— Ты влез в мою голову, — обвинительно сообщила я.

— Нет, — запротестовал Лоарн. — Я только немного… поколдовал. Чтобы избежать недопонимания.

— Как ты изящно выражаешься!

— А чем ты недовольна?

— Предупреждать надо, — буркнула я, не найдя достойных аргументов. — И вообще, мне говорили, что такой магии нет.

— У людей — нет, — спокойно согласился Дракон. — А мы куда чаще путешествуем между мирами и давно озаботились решением этой проблемы.

— Ладно, спасибо, — сдалась я.

Мне в самом деле не очень-то хотелось маяться, изучая ещё один новый язык. Честное слово, трёх более чем достаточно. К тому же, здесь и без того хватало всего для меня нового и непонятного.

— То-то же, — самодовольно улыбнулся дракон.

Мы дошли, наконец, до центра города. Здесь раскинулась площадь, вымощенная плитами из светлого камня, в центре возвышался мраморный фонтан. Вода тремя сияющими в последних вечерних лучах струями вырывалась из пасти раскинувшего крылья дракона. Я невольно залюбовалась прекрасной статуей, не сдержав восхищённого вздоха:

— Драконы точно бывали у нас. Вот откуда берутся легенды…

— Вроде того, — согласился Лоарн, увлекая меня вправо, к трёхэтажному зданию, отделанному камнем благородного серого цвета, с большими окнами.

На верхней ступеньке широкого крыльца сидела немолодая женщина в простом коричневом платье и смотрела куда-то в небо. На нас она не обратила ни малейшего внимания, даже когда мы прошли буквально в полушаге. Я подавила в себе мучительное желание оглянуться и посмотреть, продолжает ли она сидеть так же неподвижно, сочтя это неуместным и невежливым. Только когда за моей спиной со стуком закрылась тяжёлая дверь, рискнула сунуться к Лоарну с вопросом.

— Данира часто тут сидит, — вздохнул дракон, оглядываясь, словно в надежде сквозь толстое резное дерево увидеть женщину. — С тех пор, как погиб её муж. Он был одним из старейшин.

— Что с ним случилось?

— Банальность, в сущности. Попал в ураган и разбился о скалу. Такое бывает, редко, но бывает. Мы неплохо научились предсказывать погоду, но порой она всё-таки преподносит нам сюрпризы.

— И она…

— Она просто тоскует. У нас пары складываются на всю жизнь. Но ничего, скоро вернутся её внуки, и она оживёт, не переживай.

Я кивнула. Трагедия, конечно, но так в жизни бывает. В один день умирают обычно в сказках или трагическим образом. А в остальных случаях кому-то приходится оставаться одному. Только вот…

— Лоарн, — серьёзно спросила я, остановившись посреди просторного холла, украшенного живыми цветами в больших каменных чашах, — а я… ну… мы… мы с Арладаном тоже пара на всю жизнь?

Очень мне этого не хотелось. Очень и очень. Как минимум, я его совершенно не знала. К тому же, была на него страшно зла за то, что использовал меня самым бессовестным образом, втянув во весь этот кошмар. И перспектива до конца своих дней страдать по нему радовать меня никак не могла. Честное слово, я ещё слишком молода, чтобы ставить на себе крест. Если хорошо подумать, у меня и любви-то настоящей не было ни разу. Кому же захочется узнать, что любовь-то, оказывается, уже прошла, а ты и не заметила? И остаётся тебе только сидеть где-нибудь на крыльце вечерами напролёт, глядя в темнеющее небо, тоскуя неизвестно о чём.

— Как знать, — неопределённо шевельнул плечами Лоарн. — У вас обоих доля драконьей крови очень мала. Возможно, всё выйдет как у людей.

— Но возможно, и нет? — настойчиво уточнила я, внутренне похолодев.

— Не исключено, — не глядя на меня, кивнул дракон.

Я тряхнула головой, сгоняя оцепенение. Не нравилась мне эта уклончивость, ох не нравилась. будь всё хорошо и по-человечески, я была бы, наверное, совершенно равнодушна к Арладану. Нет, жалела бы, конечно, что погиб молодым и так глупо, но вряд ли чувствовала что-то личное. А ведь чувствовала…

С другой стороны, Лоарн говорил и о том, что драконы тяжело переживают утрату любых собратьев, не только любимых и единственных своих пар. Может, тут было именно это? В смысле, я переживаю его смерть просто как дракон. Только это, в общем, пока и утешало.

Пока я перебирала эти соображения, мы успели пройди через холл, подняться по широкой лестнице и остановиться перед закрытыми дверями. Я нервно сглотнула, принявшись рассматривать красивую резьбу в виде переплетающихся ветвей и листьев. Лоарн чуть тронул меня за плечо и спросил:

— Готова?

— А если я скажу «нет», мы что, уйдём?

— Запросто, — пожал плечами дракон. — Поговоришь с ними позже.

— Спасибо, — с чувством ответила я. — Но не думаю, что стоит тянуть.

Створки распахнулись, словно отреагировав на мой ответ, открывая путь в довольно большой зал. Вдоль всех стен там стояли высокие, до самого потолка, шкафы, заполненные книгами, а в центре расположился массивный овальный стол из тёмного дерева, окружённый высокими креслами. Всего кресел я насчитала десять, но заняты оказались только четыре. Взгляды трёх пожилых мужчин и одной женщины средних лет были сейчас обращены на меня.

В этот миг я немного пожалела о собственной решительности, но разворачиваться и убегать было уже поздно. Пришлось шагнуть через порог и поклониться, приветствуя старейшин. Не очень-то, кстати, и старых, мужчины выглядели лет на шестьдесят, не больше, а женщине я бы и вовсе не дала больше сорока пяти.

— Рада, что вы нашли путь к нам, Дариа, — улыбнулся один из мужчин. — Садитесь.

Я послушно прошла к столу и опустилась в указанное кресло. Лоарн остался стоять неподалёку от меня, но позади. Очень хотелось оглянуться на него в поисках поддержки, но я не решилась, напомнив себе, что драконы всё-таки не люди. Мало ли как этот жест будет истолкован.

— Я тоже рада.

— Нам в общих чертах известно, что произошло, — тоже с улыбкой заметила женщина, — но не могли бы вы прояснить некоторые детали?

— С удовольствием, — кивнула я.

Рассказывать пришлось много. Старейшины интересовались моей жизнью чуть не с самого рождения, родителями, тем, чему я училась и что умею, задали даже несколько вопросов о личной жизни. К счастью, достаточно тактичных и общих, чтобы не заставлять меня чувствовать себя неловко.

Что интересно, именно мои отношения с Арладаном они старательно обошли стороной. Зато весьма заинтересовались попытками расправы со мной. Качали головами, слушая историю про то, как я едва не угодила под грузовик, и про нападение в таверне. Я даже забеспокоилась, что мне не верят, и уточнила, могло ли это быть каким-то разыгранным специально для меня представлением.

— Вряд ли, — покачал головой самый старший на вид мужчина, перебирая кончик своей толстой, совершенно седой косы. — Калане ты сейчас очень мешаешь. Пока ты жива, власть в руках у герцогини. И она не теряет времени даром, стараясь привлечь побольше сторонников. Значит, этих сторонников теряет Калана.

Я кивнула. До чего же всё логично складывалось. Одно только никак не получалось понять — почему герцогиня попросту не обвинит Калану в убийстве Арладана? Небось за такое тут по головке тоже не гладят, могут даже и казнить, а уж в тюрьму так точно упекут вмиг. И с мечтами о троне придётся распрощаться.

Вслед за этой мыслью меня навестила ещё одна, закономерная, но, возможно, не вполне уместная. Почему это господа и дама не соизволили мне представиться? Моё имя им, видите ли, известно, а я их для себя должна по косам и носам запоминать и различать. Не очень-то вежливо с их стороны.

Кажется, тут все подслушивали мои мысли. Женщина чуть заметно покраснела, смущённо опустив глаза. Владелец седой косы кашлянул, Лоарн позади меня довольно шумно перевёл дыхание. Я в свою очередь почувствовала, что заливаюсь краской. Вот и подумать ни о чём уже спокойно нельзя!

— Извини, Дариа, — негромко сказала женщина. — Я Эльте. А это Лариш, Рувер и Лесиар.

— Очень приятно, — вымучила из себя улыбку я, хотя на самом деле мне было очень неприятно и вообще хотелось выругаться. Впрочем старейшины, полагаю, знали и об этом.

— Телепаты здесь только мы двое, — попытался успокоить меня Лариш, тот самый, с косой. — Я и Эльте. Это довольно редкая способность, именно поэтому мы и избраны в совет. Но я понимаю, это не очень приятно. Нам следовало рассказать вам правду сразу, но…

— Мне нечего скрывать, — пробормотала я. — Во всяком случае, от вас. А вы… вы не обязаны мне доверять.

— Да, герцогине о призраке леди Вальес рассказывать не стоило, — согласилась Эльте. — И да, к несчастью у нас были причины относиться к тебе с некоторым недоверием. Но больше их нет.

— Спасибо, — совсем тихо прошептала я.

— Мы будем наблюдать за тем, что творится в Сонае, — впервые подал голос старейшина Лесиар. — Здесь ты в безопасности, никакие гранай не доберутся в Сиэлу. А дальше будет видно. Рано или поздно одна гадюка всё равно ужалит другую.

— Лоарн, — вновь заговорила Эльте, — мы можем пока поручить тебе заботу о девушке?

— Разумеется, — тут же отозвался Лоарн.

Со старейшинами, как я поняла, тут не спорят. Интересно, а можно задавать им вопросы? Вроде бы мне уже было сказано, что да. К тому же мысль уже пришла мне в голову, а значит, Эльте и Лариш без того в курсе дела.

— Могу я как-то выяснить, что такое нагаэр батэс? — спросила я.

— Выясняй, — покладисто согласился Лесиар. — Пусть Лоарн сводит тебя в библиотеку, почитаешь.

Ох, опять тут что-то явно недоговаривали! И отделаться от этой мысли не удавалось никак. Спалилась, наверняка спалилась. Но старейшины дружно сделали вид, что всё в полном порядке и аудиенция окончена. Я вежливо попрощалась, выслушала ответные пожелания всего наилучшего, поднялась и отправилась к дверям.

Обратно мы возвращались молча. Я чувствовала себя просто на редкость паршиво, словно меня голой заставили прогуляться по улице при всём честном народе. И на Лоарна злилась. Он ведь знал, не мог не знать, что старейшины читают мысли! Но ни словом мне не обмолвился! Выходит, не доверял, хотел проверить, насколько честна.

Умом я понимала, что не имела никакого права требовать от него и от драконов вообще доверия с порога, за красивые глаза. Мало ли зачем я сюда заявилась и какие цели преследую. Может, изобразила несчастную жертву, чтобы выведать драконьи тайны или украсть что-нибудь ценное. Но неприятно было всё равно.

— Прости, — уже у самого дома выдал Лоарн. — Я должен был тебя предупредить.

— Не должен, — отмахнулась я, немного поостыв за время прогулки. — Мы с тобой знакомы без году неделю, а человеческие подлость и коварство всем известны. Верить в наше время нельзя никому, порой даже самому себе.

— Тебе можно, — улыбнулся Лоарн.

— Да, мне можно, — хихикнула я над получившейся почти точной цитатой из «Семнадцати мгновений весны». — Ты что, любитель советского кино?

— Это что такое? — искренне не понял дракон.

— Потом расскажу, — пообещала я. — Как-нибудь, если будет время и будет интерес.

— Время будет. А интерес уже есть, — лукаво подмигнул Лоарн, открывая дверь и галантно пропуская меня вперёд. — Ужинать будем?

— Не откажусь, — довольно улыбнулась я.