Глава 5

Несколько секунд в тумане и невесомости — и я ощутила под ногами твердую землю. Сделала еще один шаг, и серая пелена оборвалась. Передо мной предстали горы. Удивительной красоты череда заснеженных вершин на фоне прозрачно-голубого утреннего неба. И кристально чистый воздух, от которого даже слегка закружилась голова.

— Ты как? — озабоченно поинтересовался Дэн.

Позади, чуть не сбив меня с ног, из-под арки, такой же, как и в городе, вывалилась дородная тетка с парой корзин. Я едва успела шагнуть в сторону, по пути оглядываясь. Ни разу в жизни не бывала в горах, даже видела их только на фотографиях, так хоть пейзажем полюбоваться. Раз уж больше в жизни радоваться особо нечему…

— Красиво? — догадался Дэн, за локоть оттаскивая меня еще дальше.

— Красиво, — рассеянно отозвалась я. — Куда нам теперь?

Неопределенный взмах руки в сторону далеких гор поверг меня в уныние. Отдохнувшие за ночь ноги опять отчетливо заныли, протестуя против повторения вчерашних подвигов. Все-таки тяжело современному городскому человеку в условиях отсутствия автомобилей или хоть общественного транспорта.

— Не пойдем мы пешком, не бойся, — хмыкнул Дэн, верно истолковав печальное выражение моего лица. — Сейчас торговцы из Лирга подтянутся, оптовики. Покупатели к ним тоже на телегах приезжают. Дождемся, сторгуемся с кем-нибудь и поедем.

— И долго ждать?

— Час, может, полтора. Давай пока к водопаду сходим, тут недалеко.

Водопад меня покорил. При виде радуги, танцующей среди водных брызг, я испытала совершенно детский восторг. Дэн, расположившийся на стволе поваленного дерева, моих бурных эмоций не разделил. Может быть, потому, что бывал здесь много раз, а может, потому, что был слишком занят завтраком, благоразумно прихваченным с собой. Вдоволь напрыгавшись по валунам и порядком промокнув, я к нему присоединилась, и, к собственному удивлению, с большим аппетитом съела целых два бутерброда с сыром и копченым мясом.

— Пойдем, — со вздохом сказал Дэн, наполнив фляжку водой прямо из речки.

Я почувствовала, как съеденные только что бутерброды запаниковали и запросились обратно. Красота красотой, но антисанитария — она везде опасна. А я ведь тоже пила из этой фляжки, даже не задумываясь о происхождении ее содержимого. Только дизентерии мне для полного счастья и не хватает…

— Не переживай, — отмахнулся Дэн, будто мысли мои прочтя. — Здесь вода чистая, можно сказать, даже полезная. Потому, что залежи серебра близко.

Я только рукой махнула, решив разбираться с проблемами по мере возникновения. Пока не подцепила, и не факт, что вообще подцеплю, хватает других поводов для переживаний. К тому же, что-то пить все равно придется, а киосков тут на каждом шагу нет и, боюсь, не появится еще лет пятьсот.

К нашему возвращению площадь вокруг арки разительно изменилась, заполнившись людьми и телегами. Народ сновал между мешками и корзинами, бурно торговался, то тут, то там голоса возносились до криков, периодически кто-то бил по рукам и обнимался. Удачные сделки отмечались здесь же, у бочонков с пивом. Пахло свежей выпечкой и пряностями.

Дэн остановился на несколько мгновений, всматриваясь в толпу, потом покрепче сжал мою руку и решительно двинулся к одной из телег, зорко охраняемой мальчонкой лет двенадцати, восседающим на горе мешков. Приблизившись, я увидела и взрослого, дремавшего, не выпуская из рук вожжи.

При виде Дэна паренек что-то радостно завопил, кубарем скатился с мешков и повис у моего спутника на шее. Их короткое, но шумное общение разбудило возницу. Широко зевнув, тот поднялся, прикрикнул на мальчишку и слегка поклонился.

Подобное почтение со стороны человека явно старшего, а хозяину телеги на вид было никак не меньше сорока, навело меня на мысль о том, что он знает, с кем имеет честь. Не успев решить, хорошо это или плохо, я оказалась подтащена к телеге за руку, подхвачена и усажена на мешки.

— Сейчас Лита вернется, и поедем, — проинформировал Дэн.

— Твои знакомые? — попыталась прояснить я.

— Ага. Мои, и моего друга, к которому мы едем. Не переживай, им можно доверять.

Пока мы разговаривали, мужчина косился на нас, неопределенно усмехаясь в седые рыжеватые усы. Словно отец, наблюдающий за возней детишек. И при всей моей неготовности кому-либо сейчас доверять, это меня слегка успокоило.

Лита, видимо, жена хозяина телеги и мать непоседливого мальца, продолжающего заваливать Дэна вопросами, вернулась довольно скоро, с полной корзиной всяческой зелени. Забралась к нам на мешки и что-то скомандовала. Телега тронулась.

* * *

Кажется, это было худшее путешествие в моей жизни. Трясясь на мешках по ухабистой дороге, я спасалась только тем, что без конца заставляла Дэна переводить для меня на местный язык все приходившие на ум слова. Концентрация на запоминании новой информации помогала отвлечься от тошноты.

Уже перевалило за полдень, когда впереди показались, наконец, серые каменные стены. У меня даже дух захватило от невольного восторга и интереса. Передо мной вырастала средневековая крепость, будто сошедшая с картинки учебника! Правда, разум быстро пресек неуместную радость. Реальное средневековье было довольно грязным и неромантичным. В этом мне уже довелось убедиться на практике.

— Вот и Иронай, врата Ирната, — тоном экскурсовода сообщил мне Дэн. — Тебе должно здесь понравиться.

Я неопределенно хмыкнула. Интересно, почему бы это? Потому, что меня, обитательницу городских джунглей, заворожила красота горных вершин в лучах утреннего солнца? Так пейзажи это одно, а загаженные улицы и дома без элементарных бытовых удобств — совершенно другое.

Тем временем мы въехали в ворота, мимо пары скучающих стражников, и двинулись по мощеной улице. Неровная брусчатка подарила моей и без того пострадавшей за время пути пятой точке новую порцию непередаваемых ощущений. Желудок подобрался, как бегун на старте. Но отправить меня в забег до ближайшего укромного уголка не успел. Дэн соскочил с телеги раньше и протянул мне руку.

— Дальше пешком.

Возблагодарив небеса за своевременную милость и вежливо кивнув земным благодетелям, я соскользнула на землю и нетвердой походкой последовала за спутником. Пройдя по главной улице с полдесятка метров, мы свернули в узкий переулок, протопали еще метров десять и остановились перед солидной дубовой дверью. Дэн трижды стукнул в нее специальным молотком, и замер, скрестив руки на груди.

Только тут до меня дошло одно весьма интересное и существенное обстоятельство: вокруг ничем не воняло! Я начала подозревать, что именно это Дэн и имел в виду, говоря, что мне здесь понравится. И принялась оглядываться, чтобы понять причины такого внезапного поворота. Но тут дверь с натужным скрипом открылась, и на пороге возник высокий, седой мужчина с зажженной лампой в руке.

Произнесенную им довольно длинную фразу я почти поняла. Во всяком случае, уловила общий смысл. Нас совершенно определенно поприветствовали и пригласили войти. Хорошо, что грамматика местная была весьма похожа на русскую. Мелькнула даже мысль: а не поэтому ли Дэн в свое время оказался именно в Москве?

Через каких-то полчаса я блаженствовала в теплой ванне, окончательно признавая, что Дэн был прав. Иронай начал мне нравиться. Здешний герцог, кстати, внук первооткрывателя путешествий между мирами и сам не последний маг, был большим поклонником технического прогресса. В городе он устроил водопровод и канализацию почти в привычном для меня виде. В богатых домах имелась даже горячая вода.

Отмокнув, отдохнув и расслабившись, я выбралась из воды, вытерлась жестковатым льняным полотенцем, растянулась на мягкой кровати и попыталась решить, спуститься ли в столовую или лучше поспать. Усталость настаивала на втором варианте, голод и любопытство склоняли к первому. На нем я в итоге и остановилась, рассудив, что кровать никуда не убежит, а вот обед остынет.

К моему торжественному прибытию спор за столом достиг апогея. Дэн, зажав в руке наполовину обглоданную куриную ножку, что-то яростно втолковывал хозяину. Тот в ответ неопределенно разводил руками, вслух не возражая, но всем своим видом демонстрируя несогласие.

— О чем шумим? — поинтересовалась я, усаживаясь за стол и оглядывая стоящие на нем блюда.

— Я пытаюсь втолковать этому мальчишке, что для моего брата не будет разумным открыто выступить против Каланы прямо сейчас, — с едва заметным раздражением в голосе ответил мне хозяин. — Кстати, я Гиллад, миледи.

Как-то даже и не удивившись более чем приличному знанию моего родного языка, я пожала плечами, накладывая себе тушеных овощей. Дэн, тем временем, густо покраснел, сообразив, что забыл представить нас друг другу.

— Очень приятно, а я Дарья. Не передадите курицу?

С благодарностью приняв солидный кусок запеченной грудки, я подумала еще немного и прихватила заодно пару ломтиков сыра, с виду похожего на овечий. Попробовала, оценила вкус крайне положительно, и поинтересовалась:

— А ваш брат, он…

— Герцог Ирнатский, — догадливо уточнил Гиллад. — Двоюродный брат, если точнее.

— Выступать против короны почти всегда неразумно, — чуть криво улыбнулась я, принимаясь за овощи. — Но в данном случае, полагаю, есть и некоторые особые причины?

— Совет Лордов в растерянности, — отозвался хозяин, игнорируя недовольное сопение Дэна. — С одной стороны, все очевидно: наследником является принц Таррин, регентшей должна стать вдовствующая королева. С другой — железное кольцо до сих пор не обнаружено. Кстати, Дэн утверждает, что оно у вас.

— Кстати, не отказалась бы узнать наконец, что это за кольцо такое, и почему у вас тут на нем буквально свет клином сошелся, — уклончиво отозвалась я, решив пока не давать прямого ответа.

— Это артефакт рода, — повторил Гиллад уже известный мне факт. — Он подтверждает законность наследования. В первую очередь. Новый король должен надеть его во время коронации. Если он не сможет этого сделать, его не признают правителем.

— Что-то мне подсказывает, — насладившись еще одним кусочком сыра, заметила я, — что это не единственное его применение.

— Верно, — кивнул Гиллад. — Но о прочих мне неизвестно.

— А кому известно?

— Совету магов, разумеется.

— Вы так говорите, будто для меня это должно быть очевидно, — проворчала я, кусочком хлеба собирая с тарелки вкуснейший соус.

— А разве его величество вам ничего не объяснил?

Изумление Гиллада выглядело совершенно искренним. Да уж, видимо мое появление внесло крупный раздрай в местную игру, и теперь решительно все не понимали, что делать дальше. А лично я, к тому же, не имела ни малейшего представления о правилах.

— Может, он и собирался, — пробормотала я, уткнувшись в тарелку, — но не успел.

— Обычно, если предыдущий владелец сам по каким-то причинам не может дать своему преемнику необходимые объяснения, — видимо, сжалившись надо мной, поведал Дэн, — это делает Совет магов.

— Круто, — кивнула я. — И как я смогу их получить?

— А никак, — оптимистично отозвался Гиллад. — Мы не знаем, кто из магов на чьей стороне, потому соваться к ним, пока Калана у власти, не стоит.

— Ладно, подведем итоги, — объявила я, откладывая приборы и скрещивая руки на груди. — Калане нужно убить меня и забрать кольцо, чтобы получить власть. Некоторое количество местной публики на ее стороне. Кое-кто против, но даже вы, принимая нас у себя, считаете неразумным открытое выступление. Что же мне делать?

— Вариантов, собственно, два, — спокойно ответил Гиллад. — Либо вы избавляетесь от ребенка Арладана и отдаете кольцо Калане, либо собираете тех, кто недоволен перспективой иметь ее на троне, и боретесь за свои права.

— За какие мои права? — на всякий случай уточнила я.

— Если кольцо у вас, если вы его надевали, вы принадлежите к роду. В вашем языке нет подходящего слова, но у нас вас назовут нивэн. Это чуть больше, чем жена. Само слово можно перевести как… судьба.

— Да ладно! — изумилась я. — Вот так просто: надел колечко и все? Судьба?

— Знаете, — протянул Гиллад, чуть скривившись, — это все не так уж просто. Но вы этого пока, разумеется, не понимаете, потому, что не имеете представления о магии рода. Со временем поймете, если, конечно, решите остаться и идти до конца. Сейчас объяснять нет ни времени, ни смысла, да я и не смогу. Просто подумайте… не хочу обидеть, но просто любовницу, причем получше вас, Арладан мог бы найти и поближе. Тем не менее, он раз за разом тратил время и силы, чтобы быть именно с вами. А он вовсе не глупый мальчишка, потакающий своим капризам.

— Ладно, — сдалась я. — Принимаю как данность: я нивэн. Что это мне дает?

— Тебе — принадлежность к роду, — снова встрял в беседу Дэн. — А твоему ребенку — законные права наследника трона.

Я не удержалась от вздоха. Экое, оказывается, счастье мне привалило, расхлебывай теперь — не захлебнись. Больше, чем жена, но не жена, с откровенно птичьими, хотя и несомненными правами, с проклятым кольцом, на котором тут все зациклились, кучей могущественных врагов и сугубо гипотетической поддержкой. Да уж…

Только одно сейчас я знала совершенно точно: ничего не позволю сделать со своим ребенком. Уж точно не принесу его в жертву властолюбивой стерве, убившей собственного мужа ради короны. И если придется воевать, буду воевать.

— Итак, предположим, я выбираю борьбу, — медленно произнесла я, глядя на сложенные горкой на блюде яблоки. — Кто здесь может выступить на моей стороне?

— Мой брат, — грустно усмехнулся Гиллад. — В первую очередь. Еще герцог Давонский. Больше ни про кого не могу говорить определенно.

— Хватит для начала.

После сытной еды меня начало ощутимо клонить в сон. Здесь и сейчас мне было хорошо и спокойно, хотелось позволить себе нормальный отдых. В конце концов, в моем положении это вроде как обязательно. А после тяжелой дороги вообще никому не повредит. Но где-то на самом краю разума, там, где рациональное переходит в интуитивное, настойчиво скреблась непонятная тревога. Этот дом и его хозяин были слишком хороши. Покорно отвечали на любые вопросы, давали ценные советы и указания. Может быть, вполне искренне сочувствуя и желая помочь.

А может быть, была какая-то другая причина. Вот лично я бы не слишком стремилась выступать на стороне какой-то неизвестной особы, пусть даже и с кольцом. Конечно, вариант «дружбы против» исключать не стоило. Но большая политика дело сложное. Иной раз лучше известная вдоль и поперек сволочь вроде Каланы, чем совершенно темная лошадка. Если только не надеешься эту самую лошадку запрячь в собственную карету.

Быть попросту использованной мне тоже не особенно хотелось. Тем более, Арладан фактически уже сделал это со мной. Любовь, судьба… разве с любимыми так играют? Разве обманывают их, заставляя верить, что все вообще нереально? Разве бросают в одиночестве перед лицом смертельной опасности, ни о чем даже не предупредив?

— Сегодня вечером вы сможете поговорить с братом.

— Благодарю, — кивнула я, поднимаясь. — А теперь, с вашего позволения, хочу отдохнуть.

— Разумеется.

— Моя комната слева, следующая дверь по коридору, — сообщил Дэн. — Если что-нибудь понадобится…

— Я постучусь.

Мужчины галантно поднялись из-за стола, провожая меня. Вздернув подбородок, я прошествовала в предупредительно распахнутые двери. Неторопливо поднялась по лестнице и вскоре с блаженным стоном рухнула в объятия мягкой перины.